— Ты можешь остаться здесь! — резко остановился Кот, — Расчет выдам полностью!
— Нет-нет-нет! — замахал руками Зул, чуть не впечатавшийся в спину Кота, — Мне ли бояться?! Да и… капитана такого…хм… да, такого! Вряд ли найду!
— Хе-хе! — осклабился Минош, — Да уж! Где ты найдешь такого капитана, который тебя, старого пройдоху, за две недели сразу и до корабельного счета, и до корабельных трюмов допустит!
— Ты давай тут не… это! Старпом новоявленный, жука тебе в хвост! — оскорбился Зул, — Я всегда честно работаю на честного нанимателя!
— Хорошее уточнение! — не остался в долгу Минош, — А кто решает, честны ли с тобой? Ты сам?
— Все, налаялись? — оборвал их Кот, — Если да, то пойдем посмотрим, за что этот… Ас… так боролся! А если нет, то я и сам посмотрю. А вы можете и дальше гавкаться!
Кот, не оглядываясь, вновь скорым шагом пошел вперед. Зул с Миношем, сразу же прервавшие перебранку, поспешили вслед.
— Зул, а что такое «лаялись» и «гавкаться»? — почти шепотом спросил Минош.
— А я откуда знаю? — таким же шепотом изумился Зул, — Это у тебя спрашивать надо! Ты ж наемником был, да еще и первым помощником! У вас на четыре слова — три руганью идут!
— Да я и не знаю даже… — чуть приостановился Минош, — Вроде и непонятно, и вроде не ругань…
— Значит, со своей планеты притащил! — определился Зул, — Ты ж видишь — нестандартный он! Точно с окраин откуда-то! Ладно, пойдем скорей! А то действительно без нас…
Тем временем Кот, успевший практически «влететь» в переходный шлюз своего «Дикаря», остановился. К нему на связь, напрямую, без обычного соединения через корабельный ИскИн, вышел аж сам коммандер Ас Килхенн!
— Слушаю, господин коммандер! — принял вызов Кот.
Все-таки Ас Килхенн тоже был флотским офицером, и имел гораздо более высокое звание, нежели он, всего лишь лейтенант.
— Лейтенант Аст Росс! — раздался голос, причем Кот как наяву увидел его высокомерного хозяина, — В процессе торгов произошел системный сбой. К сожалению, сбой пришелся на часть именно ваших покупок, поэтому придется вернуть несколько лотов. Список я передам. Лоты будут выставлены повторно, торги через три дня.
— Да, господин коммандер! Так точно! Будет исполнено!
— Вот и хорошо, лейт! — покровительственно бросил Ас Килхенн, похоже, не уловивший издевки, — Лично проследи, чтобы печати были целы! Я отправлю к вам своего человека, он проверит!
— Так точно, господин коммандер! — подтвердил Кот, — Однако по торговому уложению пункт два-двенадцать-восемьдесят три, — кстати вспомнил он своевременный комментарий Зула, — результаты проведенных торгов оспариваются только в судебном порядке!
— Вот, значит, как! — от голоса коммандера явно повеяло угрозой, — Хорошо, лейт! Запрещаю покидать станцию до завершения расследования, либо, во избежание порчи спорного имущества, требую передать его под охрану на станционный склад! Вылет без моего разрешения будет считаться неподчинением прямому приказу и бунтом! Оборонительным системам отдан приказ вести огонь на поражение! За грузом в течение десяти минут прибудет мой подчиненный. — и ехидно добавил: — Потрудитесь исполнить, господин лейтенант…
Коммандер отключился, оставив Кота бессильно скрежетать зубами.
Определенно, что-то здесь было не так…
32
Шлюзовые створки тихо зашипели, открываясь.
— Что замер, кэп? — в шлюзе показались наконец-то догнавшие его Минош с Зулом, — Передумал, что ли?
— Да тут такое дело… — Кот вкратце пересказал им разговор с большим складским начальником, — Так что у нас есть небольшой выбор: либо сидим тут, но тогда нам комендант впаяет дезертирство, либо сдаем обратно, но тогда ничего не узнаем.
— М-да-а-а… — почесал затылок Зул, — А я тебе говорил: не связывайся! Что бы в том контейнере сейчас ни было, мы кругом в пролете оказываемся. Если сдадим, то тогда кто этому Ас Килхенну помешает заменить содержимое? Напихают барахла всякого, снова опечатают… а наемник откажется, и всунут обратно нам: нате, владейте! Печати же не повреждены, все, мол, в порядке, что сдали, то и возвращаем! Деньги только потеряем. А если не сдадим, то…
— То потеряем корабль. — мрачно продолжил Кот, — Комендант не отступится. Да-а-а… А ведь, похоже, Ас Килхенн в курсе наших проблем! Иначе с чего ему нас удерживать, перед выбором таким ставить? Может, они как раз с комендантом свои делишки и прокручивают? То-то жалобы дальше штаба не уходят!
— Какие жалобы? — не понял Минош.
— А ты видел, сколько там обиженных осталось? — Зул ткнул пальцем куда-то за спину, намекая на торговый зал, — Тех, у кого денег на «основную группу» не хватило? Но вот Спящие мне в свидетели — жаловались они! Как положено: на действия подразделений Флота только во флотские же штабы! Местные штабы. Масштаб не тот, чтобы их жалобы где-то выше рассматривали!
— Вот-вот. — подтвердил Кот его догадку, — И я так думаю.
— Что делать будем?
— Что делать… что делать… — задумался Кот, — А что тут сделаешь? Смотреть будем! Зул, надеюсь, ты этот контейнер поглубже спрятал? И… м-м-м… твой автосклад полностью функционален?
— М-м-м… нет. Это последний выкупленный лот, его и доставили последним. Стоит на самом верху… — удивился Зул, и вдруг хлопнул себя по лбу: — А-а-а! Понял! Да, конечно! Самое ценное, самое дорогое… Конечно! Глубоко стоит! Так просто не доберешься! Склад!!
Он прикрыл глаза, отдавая команды автоматическому складскому комплексу. Кот только усмехнулся.
— Капитан! Тут капитан Марш пришел! — вызвал вахтенный.
— Пропусти! — коротко приказал Кот.
Шлюз коротко сработал, пропустив внутрь капитана Марша, выглядевшего еще более мрачным.
— Лот забрать? — повернулся к нему Кот, и, не дожидаясь подтверждения, кивнул на застывшего Зула: — Вот, наш кладовщик-бухгалтер как раз проверяет, куда контейнер запихнули.
— Вот… проверил! Глубоко стоит! Просто так не доберешься! — вновь «вернулся к ним» Зул, — И это… Кэп, неполадки у меня. Перегрел я там что-то, или еще чего… но автосклад часа два, или даже три, на ремонте простоит. Извини, система новая, что-то я не учел… — Зул виновато развел руками, но в глазах прыгали веселые искры.
— Вычту из оклада! — пригрозил Кот, подхватив игру, — Капитан, сам видишь, не можем прямо сейчас выдать… Складской комплекс слетел!
Марш помрачнел еще больше, закрыл глаза, видимо, с кем-то связавшись, и, наконец, тряхнул головой.
— Сейчас погрузчик приведут. Лейтенант, можно тебя на пару слов? — он взял Кота за локоть, кивнув Миношу и Зулу, — А вы идите, идите! Склад откроете, погрузчик встретите!
Дождавшись подтверждения от Кота, подчиненные ушли, а Марш прямо зашипел… куда-то в сторону. Явно разговор неофициальный.
— Лейт! Ты что вытворяешь? Ас Килхенн слюной давится и криком заходится! Ты зачем с этим Тонгом связался? Это же племянник нашего… коменданта! Тренг за тебя как за нормального говорил…
— А я и есть нормальный! — вырвал локоть Кот, — Увлекся, с кем не бывает! Ты мне вот что скажи, кэп: это нормально, когда наемник за контейнер «лежалого» барахла такие деньги вывалить готов? Мне вот кажется, что нет!
— Мне тоже! Но ты пойми! Мне два месяца до конца контракта осталось! Дослужить — и все! Оставаться не хочу! Хоть и жаль выслугу терять, но в этом дерьме плавать уже выше моих сил!
— А ты уверен, что чисто уйдешь? — Кот то же говорил вполголоса, — Уверен, что на тебя не навесят чего-нибудь? Уверен, что не пустят по твоим следам эсбэшников? А ведь нет человека, нет и проблемы… украл — ушел — потерялся! Уверен, что такого не будет?
Кот импровизировал на ходу, но было видно, что Марш и сам думал над этим.
— Я ни в чем не уверен. — признался он, — Но что еще делать — не знаю!
— Зато я знаю! Пойдем! — Кот потянул за собой отчаявшегося капитана.
— Ты понимаешь, что я не могу позволить тебе вскрыть контейнер? — поинтересовался Марш, — У меня однозначный приказ.
— А мы и не будем ничего вскрывать. Идем!
33
На складе уже ворочался неповоротливый мехпогрузчик, в кабине которого виднелся человек во флотском комбезе. Кот замер. Он-то надеялся, что погрузчиком будет обычный, хоть и большой, серв!
— Требования безопасности. — пояснил Марш в ответ на молчаливый вопрос Кота, — Любой крупный механизм, который может причинить складам урон и который можно взять под дистанционный контроль, к использованию запрещен. Только мехи на ручном управлении.
— Хш-шары-ы! — еле слышно выругался Кот, но сразу же добавил, уже нормальным голосом: — Кэп, ты понимаешь, что я не могу позволить твоему человеку орудовать в моем трюме? Выводи меха! Подождете, пока систему автосклада восстановят!
— Не могу! Приказ вернуть лично и срочно! — коротко отозвался Марш, — Вплоть до вызова усиленного наряда в тяжелом снаряжении при препятствовании!
— Марш, слушай! Пойми! Я же сейчас запечатаю корабль и включу системы обороны! И буду торчать тут, отбиваясь, пока не прилетит кто-то, кто возьмет на себя ответственность!
— Приказ!
— Марш, пойми же! Тебя покрошит в первую очередь! Это просто расстрел получится!
— И своего товарища тоже под расстрел пустишь? — Марш кивнул в сторону меха, — Там Тренг!
— Да черт бы тебя побрал! — взорвался Кот, — Не могу я «просто отдать», Марш! Не могу!! Разве ты не понимаешь, что Ас Килхенн тебя просто подставляет?!
— Понимаю. — капитан Марш кивнул, — Но у меня приказ.
Видимо, что-то такое мелькнуло в глазах Кота, готового начать действовать, поэтому Марш быстро добавил: — Хорошо. Что предлагаешь?
— Я могу за управление сесть! — вдруг влез Зул, который вместе с Миношем стоял рядом и слышал эту перепалку от начала, и до конца, — Эмм… мехгрузчики в троечку… Справлюсь!
— Откуда?! — пораженно выдохнул Минош.
— А-а-а… чем только не приходилось заниматься! — отмахнулся Зул, — Ну что? Позволите?
— ИскИн! Под запись: официально требую от представителя флотских складов передать управление мехгрузчиком одному из моих людей! — поднял руку Кот, — Основание: ведение работ внутри корабля должно осуществляться только членами команды или нанятыми специалистами!
— Выполнено. Отправлено в адрес флотского склада на рассмотрение. — отозвался ИскИн и запнулся, через секунду продолжив: — Согласовано. Требование не противоречит правовым нормам и приказам, отданным начальником флотских складов.
Кот позеленел от злости. Вот хотел он все «по-тихому» сделать, так нет же, чертов ИскИн с его хшаровыми тупыми алгоритмами… Услужливый идиот! Официальные запросы и требования официально же направляются «в адрес»! Хотя… судя по скорости, их запрос согласовал станционный ИскИн, так что Ас Килхенн, скорее всего, остался в неведении… Но рассчитывать только на это не стоило!
— ИскИн, веди полную запись! Марш! Слышал? Твое же начальство признало мои требования справедливыми! Выгоняй Тренга! Зул, принимай управление! — Кот помедлил, и добавил: — И еще, Зул! Действуй предельно аккуратно, ты понял? По требованиям начальника склада ни печать, ни сам контейнер не должны пострадать! Ты понял меня? Ведем полную запись.
— Как не понять? Понял! — по лихорадочному блеску глаз своего «многопрофильного бухгалтера» можно было обо всем догадаться, — Сделаем все аккуратненько… Как надо!
Марш, бросив на Кота острый взгляд, отдал команду, и через несколько минут Тренг уже стоял возле них, а Зул угнездился в прозрачной рубке, опробуя механизм.
— Марш, что за дела? — поинтересовался Тренг, на что капитан только молча кивнул на лейтенанта.
— Так надо, Тренг! — жестко отрезал Кот, заставив старого знакомого недовольно поморщиться.
Зул же, опробовав меха, приступил к работе. Поднимая и переставляя контейнеры, он заставлял меха постоянно топтаться на месте или мелко-мелко семенить, если надо было переместить груз в сторону.
— Да что он делает? — недовольно произнес Тренг, — Он же так шарниры задерет!
Наконец, искомый контейнер был извлечен и мех Зула, держа в руках-лапах ценный груз, засеменил к выходу. Вдруг с ясно слышимым звоном и скрежетом мехгрузчик повело в одну сторону, потом в другую. Зул, пытаясь удержать равновесие механизма, слишком дернул «руками», и контейнер слетел с направляющих, снеся несколько стоек складской системы и сильно ударившись о силовую балку.
— Звезда ходовой! — Тренг еле сдержался, чтобы не броситься к оседающему под собственным весом механизму, — Тут на декаду теперь работы!
— Прости кэп! — в глазах Зула, молодецки выпрыгнувшего из кабины, не читалось ни капли раскаяния, — Я, кажется, не рассчитал свои силы! И это… Похоже, там что-то сломалось!
— Накажу! — Кот бросился к открывшемуся «спорному контейнеру», створки которого от удара перекосило и заставило открыться.
Из контейнера наполовину выпало что-то массивное, но при этом было видно, что еще несколько таких же штук осталось внутри.
— Хм… странно! — вслух удивился Кот, — По вашей же накладной тут запчасти к сервам и боеприпас к стамиллиметровым рэйлам. Не похоже. Капитан Марш, что это за хрень? Не знаю такой!
Даже Тренг удивился. Марш же, прочитав маркировку, устало опустился на корточки и закрыл лицо рукой.
— Это хшарова дыра. — устало ответил он, — Все. Никто никуда не полетит. Это дыра…
— Что это? — Кот требовал ответа.
— Маск-модули «Тень». Последняя модель. Недавно приняты на вооружение для установки на корабли диверсионных групп. Никогда их не видел, только по базе нашел. — Марш, словно извиняясь, пожал плечами, — Недавно обновил. По должности положено.
— Спецификацию скинь! — потребовал Кот, и, получив требуемое, вслух зачитал: — Для установки на корабли малых классов, включая эсминцы. Полное поглощение всех спектров излучения. Маскировка от девяносто восьми процентов сканирующих систем, принятых к производству…
— Это хшарова дыра. — вновь произнес Марш, — Это не случайность, тут ничего не происходит без ведома начальника. Ас Килхенн никого живыми не выпустит. Ни-ко-го…
— Похоже, Кот, сейчас самое время потревожить твоего «доброжелателя». — высказал задумавшийся Тренг, — Иначе он не то, что эскадру, он и тебя самого больше не дождется!
Судя по всему, он прекрасно понял то, о чем говорил Марш.
34
Кошак, опрометью выскочивший из шлюзовой камеры только пристыковавшегося корабля, вихрем промчался по коридорам и переходам, распугивая встречных. Мррины и люди, встретившиеся на пути, вжимались в стены, пропуская бешено мчавшегося молодого боевого вождя одного из Кланов.
— Ар-рх-х-х… Успел! — выдохнул он, возникая на пороге зала собраний.
Что поделать, пришлось пробежаться! Тема экстренного собрания была очень важна для скитальцев! Причем тема такая, которую не доверить системам связи, которые можно и взломать… Отступники. Отступники и недовольство глав пиратских картелей — последнее было даже важнее изгоев!
— Все в сборе. — глава собрания медленно поднялся с места, — Кррин, ты чуть не опоздал!
— Прошу простить! — мррин склонил взъерошенную голову перед авторитетом старого кошака, — Был далеко. Очень далеко. Пришлось торопиться.
— Хорошо. — старый мррин кивнул, — ИскИн! Закрыть двери, опечатать зал! Протокол «стена»!
— Принято. Выполняю. — отозвался ИскИн старого линкора, бывшего когда-то гордостью какого-то флота.
Когда-то… Сейчас линкор типа «Фанг», поколения два-семь, считался уже порядком устаревшим. Ну да скитальцам и «мусорщикам», которыми для всех остальных являлись мррины, было достаточно и этого. Зубастым скитальцам, дорого продававшим свои жизни! Только из-за этого их не уничтожили: дураков совать свою голову под выстрелы отчаянных вояк и рисковать потерей корабля при высадке абордажной группы почти не осталось. Непревзойденные абордажники, мррины знали толк в ближнем бою, зачастую захватывая практически корабли оппонентов целыми. Знали это и пиратские кланы, по чьим территориям и кочевали кошаки, причем знали это уже давно, поддерживая взаимовыгодные отношения с воинственными «пустотными кочевниками»… а «большим государствам», которые могли бы выставить современный, хорошо укомплектованный и обученный, флот, мррины «дорогу не переходили»! И вот сейчас весь привычный порядок, выстраиваемый тысячелетиями, грозил рухнуть.