— Но, ган кптан…
— Молчать, куррва твоя! — рявкнул преподаватель, — А то я не посмотрю, куррва, что ты дотянул до последней декады, и выкину, к куррвам, на куррву! Пойдешь в следующий набор, с нуля! Куррва! Всем десять минут подключиться, сдать выкладки!
Ас Шелтер упал обратно в кресло, зло пыхтя. Все то время, пока его курсанты «сдавали свои действия» ИскИну, он мрачно что-то бубнил себе под нос.
— А теперь начнем разбор! — едва дождавшись подтверждения, подскочил он с места, — У нас сегодня целых два героя: благополучно просравший свой флот курсант, куррва, Ас Торок, и не выполнивший приказ курсант Кот! Оба — сюда! — Ас Шелтер ткнул пальцем в возвышение в центре.
Аудитория зашелестела шепотками. «Герои» же, молча поднявшись, спустились вниз. И если Ас Торока подбадривали друзья-товарищи, то Кота… просто обходили вниманием. Ни с кем за этот год он так и не сдружился, а друзей-подпевал, как у сына высокопоставленного адмирала Ас Торока, у него, «низкого выскочки», отродясь не водилось.
— Жду ваших объяснений, курсанты!
Начал Торок. По его раскладу, тут же высвечиваемому ИскИном, бой был проведен категорически правильно, строго по учебнику тактики. Превосходящие силы, оборонительное построение, изматывание противника, планомерное отступление и рывок оставшихся сил из почти захлопнувшейся ловушки. И лишь рывок не выполнившего приказ Кота, командира небольшого отряда легких крейсеров, привел к увеличению потерь.
— Куррва! Хорошо курсант! Хоррошо разложил-то как! Куррва! — оскалился преподаватель, — А теперь ты! Начал! — палец Ас Шелтера ткнулся в Кота.
Что ж, доклад об учебном бое давно стал обыденной практикой в жизни Кота… практически с самого начала обучения! Вот и сейчас он привычно «раскладывал» собственные действия. Стандартные построения, стандартные позиции, стандартные потери… и лишь ближе к концу Кот замялся, но все же продолжил. И свое видение ситуации, и свой отчаянный рывок, и потерю всех ведомых, и глупое, по всеобщему мнению, укрытие «под бортом» вражеского флагмана. И гибель.
— Так что, курсант? Похоже, ты считаешь, что был прав? И невыполнение приказа было оправдано? — прищурился Ас Шелтер.
— Так точно, ган кптан. — хмуро отозвался Кот, — Считаю!
А что ему было терять? Середняк во всем, по результатам набранных баллов, он и так и так не входил в число «лидеров», за которых уже бились «покупатели» из разных ведомств, предлагавших отличникам-умникам все лучшие условия для дальнейшей службы. Не было у него и высокопоставленных родственников, которые почти прибрали под свое крыло «обученных продолжателей традиций»… Он уже жалел, что почти год назад принял предложение «черного».
— Расслабился, куррва?! Решил иметь свое мнение, куррва?! — зарычал Ас Шелтер, — Ну так, чтобы не расслаблялся, минус десять тебе баллов по дисциплине! Куррва! Я вас, куррва туда!!! Курсанты, куррва! Не удивляйтесь изменению своих рейтингов! Бездари! Куррва! Все! Все свободны! Исчезните с глаз моих, болваны! Куррва вас так!
3
На сегодняшний день и занятия, и зачеты были закончены. Вернее, был завершен один, единственный на сегодня зачет. По тактике. Тому самому предмету, который в Академии считался основным. Предмету, категорически влияющему на общие баллы и рейтинг.
Кот, добравшись до своего кубрика, завалился на кровать и задумался. Тогда, год назад, его, только-только выпущенного из медкапсулы, едва не насмерть затаскали по всяческим инстанциям, допросам и комиссиям.
Шутка ли! Единственный вменяемый из всего экипажа, да и то, даже не из экипажа, а обычный штрафник, просто мясо, взятое на борт лишь для того, чтобы сберечь жизни «штатных штурмовиков». «Привлеченный специалист», как стали его называть после того, как на базу эскадры примчался кто-то из высокопоставленных, кто-то из тех, про кого даже говорили только хорошо и только шепотом. Того, по чьему приказу экстренно и безжалостно распотрошили до сих пор зацикленного ИскИна и раскопали действительно официально оформленное обещание безвременно почившего конкордовца о снятии со всей команды штрафников всех обвинений после операции. Того, кто сначала ознакомился со всеми материалами, а после и сам пришел к запертому в камере сержанту.
«Черного». Высокопоставленного чиновника КОНКОРДа. Человека, которому просто не смели возражать.
А, впрочем, человека ли? Все то время, что он находился рядом, находящийся в полном раздрае чувств Кот чувствовал то необъяснимый страх, почти переходящий в ужас, то непреодолимую тягу рассказать все-все-все, включая вылетевшее из памяти детство, то неподдельное восхищение участием в его судьбе такого высокого человека! Однако он как-то сдержался.
После непродолжительной беседы «черный» хмыкнул, сказал, «сержант, ты перспективен», и предложил два варианта. Либо Кот, с которого уже сняты все обвинения, продолжает службу, но тогда с него до конца контракта не слезут собственные безопасники, которые будут держать его под плотным контролем и непременно попытаются добиться всех, даже самых мельчайших подробностей этого непонятного боя, либо… Либо он примет предложение и с хорошей характеристикой будет отправлен учиться в Академию Флота, на курс младшего и среднего командного состава, ведь к офицерам совсем другое отношение, нежели к обычным сержантам, пусть и серв-мастерам. Времени на раздумья не было, ведь время у высокого чина не безгранично, да и львиная часть выделенного лимита уже была потрачена на разбор этого дела…
В общем, Кот тогда принял предложение, о чем сейчас начал жалеть.
Что ему в этом офицерском звании? Больше власти? Больше денег? Ха! Три раза «ха»!
Власть Коту не нужна. Какой смысл распоряжаться судьбами и жизнями десятка или нескольких десятков подчиненных ему человек? Офицерское звание не столько давало новые возможности, сколько налагало новые обязанности и ограничения. Офицер! Это звучало гордо! Для сынков высокопоставленных… всяких! Которые давно уже привыкли не обращать внимания на «мелочь под ногами», «обслуживающий персонал» и «тупых подчиненных». Родственники всегда «тянули наверх» родственников, отпрысков ли или просто племянников, но факт в том, что в высших эшелонах давно уже «прописались» несколько десятков семей, занимавших почти все ответственные посты и… практически передававшие их из рук в руки «своим». Этим-то все дороги открыты, все пути горят зеленым цветом! А Коту… просто Коту, без приставки «Ас» или, хотя бы, «Аст», потолок — командование орбитальным гвардом, обычно старой, толстой и весьма тихоходной калошей, прикрывающей подступы к планете. С вечными дежурствами и «экстренными стартами», когда какой-нибудь ушедший от патруля контрабандист с «горячим грузом» попытается прорваться на орбиту, в надежде нырнуть вниз и затеряться на поверхности. И вот тогда, будь добр, успей выйти с базы и дойти до указанной точки, и при этом, ни-ни-ни! Нельзя ни напрягать старые движки, которые грозят развалиться, ни пересекать старт-векторы важных кораблей, ни совершать «опасных маневров вблизи», которые, единственные, могут позволить успеть занять позицию. Мирное же время, не война же! Все должно быть по правилам! Чинно, аккуратно, осторожно! И, как результат, сплошные выговоры, лишения, нервотрепка… и отправка в такую глубокую дыру, в которой даже нашествию Хшаров обрадуешься — хоть какое-то событие!
Деньги? Благодаря «черному» в деньгах он не нуждался. Надо отдать должное, но сам ли конкордовец, или его команда, но они раскопали буквально все, касающееся службы Кота. В том числе и те его несколько рапортов, касающихся некачественных деталей боевых сервов, массово поставлявшихся во Флот. Громкое расследование, множество вскрывшихся фактов хищений… и большие премиальные деньги инициатору, чьи рапорта послужили основой расследования. Действительно большие! При желании Кот мог отправиться жить в Центральные Миры или купить собственный корабль… да даже небольшую эскадру. Вот только отпускать его со службы никто не собирался, а штрафы при досрочном увольнении уверенно съедали почти весь неожиданно свалившийся достаток. Да и проблем вылезло море: далеко не все обрадовались подобному повороту, ведь полетели многие головы и качественно уменьшились некоторые состояния, а уж найти «истинного виновника» людям, обладающим властью и деньгами, особого труда не составило. В том числе еще и поэтому друзей у Кота так и не появилось. Так, приятели… и то — по пальцам перечесть.
Да лучше бы было командовать своими сервами и хоть каждый день ходить на абордажи! Все одно меньше риска, нежели сдерживаться под уничижающе-презрительными взглядами всяких «Ас Тороков», «Ас Силтенов» и прочих, со всеми их кодлами лизоблюдов-подвывал!
Кот в сердцах ударил кулаком по стене.
Техника! Техника его конек, а не все эти игры-выкрутасы нынешнего «высшего офицерского общества», куда ему, взявшемуся из ниоткуда недоумку-сержанту, «дали возможность войти» только по личной протекции кого-то столь высокопоставленного, что отказать просто не смогли!
Еще бы… Академия Флота! Если обычные «линейные» офицеры, которых и за офицеров-то с трудом принимали все эти «высшие», выпускались в обычных училищах, то «Академики» считались «белой костью, лицом Флота»! Конкурс на поступление был высочайший, и в этом конкурсе соревновались не столько умения и знания будущих курсантов, сколько «высота и влияние» хлопочущих родичей. Чаще всего с большим и широким карманом, ведь обучение стоило ого-го каких денег!
Все было отдано на коммерческую основу. Все! Даже будущее государства, ведь эти люди, выпускники, должны были командовать кораблями, эскадрами и флотами, защищавшими рубежи. «Только высшие из высокородных должны принимать ответственные решения! И вам оказана высочайшая честь, предоставившая возможность присоединиться к этому обществу!»
И только Кот не вписывался в эту идиллическую картинку. Кот… и еще несколько человек. Правда, эти «несколько» успели получить высшие награды Федерации, и оттого были взяты вообще без конкурса, только ради поднятия престижа Академии… Но они умели держать нос по ветру и давно уже влились в чьи-то «команды», уйдя в тень «явных лидеров»… тех же Ас Тороков и Ас Силтенов! И только он, бывший свежеиспеченный старшина, наглец, привыкший держаться особняком, никуда не влился. И остался один, между нескольких огней. С осознанием того, что его, не пожелавшего никому кланяться, с удовольствием «утопят» почти сразу же после выпуска.
— Тьфу! — раздраженно сплюнул Кот, отворачиваясь к стене.
Поздно что-то менять. Еще неделя — и все решится. Общий подсчет баллов. Выпуск. И… дальнейшая служба. Там, куда «пошлют». А это может быть очень и очень далеко…
4
В аудитории царила неразбериха и стоял непрекращающийся гул, чем-то похожий на гудение роя беспокойных пчел. Шумели курсанты, только вчера принятые на обучение и которых сегодня всей толпой, сразу после завтрака, загнали в это помещение со множеством столов, расставленных стройными рядами.
— Кто-нибудь знает, для чего нас тут собрали? Что это такое? — раздавались со всех сторон голоса будущих офицеров.
На каждом столе лежало по паре планшетов, чем-то похожих на персональные коммуникаторы, но бывших в несколько раз больше привычных многим ПК.
Девяносто пять, или даже больше, процентов курсантов были юношами и девушками из хороших семей, лет восемнадцати-двадцати, с огромными амбициями и уже изученными базами знаний. Офицерская школа им была нужна только для того, чтобы, отточив и закрепив новоприобретенные знания, пройти тесты и получить допуски, подтверждающие полное освоение материала. Кот, облаченный в обычный десантный комбез со старшинскими знаками различия, задумчиво обозревал всю эту кутерьму.
— Можешь уйти. Тут сяду я! — высокомерно произнес какой-то юнец, смотревший куда-то поверх головы Кота, — Я Ас Торок, и это место по праву — мое!
— Свободен. — ответил Кот, с ног до головы смерив парня спокойным взглядом, — Ты опоздал к раздаче. Я уже здесь сижу.
— Я — Ас Торок! — повысил голос парень, — Я, по праву семьи, займу причитающееся мне место!
— Займешь. — спокойно согласился Кот, — В свое время. А сейчас найди себе другую цель.
— Ты кто такой?! — взвизгнул юнец, перекрывая гомон толпы и привлекая к себе внимание окружающих, — Моя семья входит в число высших граждан! А ты? Кто ТЫ такой?
Все больше новоиспеченных курсантов, привлеченных необычным шумом, собирались вокруг точки конфликта. Некоторые даже залазили на соседние парты, чтобы своими глазами увидеть происходящее.
— Я тот, с кем ты разговариваешь. — холодно ответил старшина.
— Я — Ас Торок, и, если я требую от тебя встать и уйти, ты должен это сделать! — надрывался аристократ.
— Ас Торок? — наконец поинтересовался Кот, — Сын Адмирала Флота Антона Ас Торока?
— Да! — яростно выкрикнул парень.
— Знаешь, если бы это мне сказал твой отец, адмирал, добившийся в этой жизни определенных высот, я бы прислушался к его словам. — Кот не хотел раздувать скандал, но постепенно начинал закипать и медленно встал, упрямо нагнув голову, — И, уважая его возраст и звание, уступил бы ему место. Но ты еще никто! Ты пока что ничего не добился и просто прикрываешься именем славной семьи.
— Да ты… Да как ты смеешь?! — взбешенный парень, бросившись на старшину, попытался с силой толкнуть его в сторону.
Кот, перехватив руку нападающего, дернул того на себя, перехватил и отправил в недолгий полет.
Толпа угрожающе зашумела. Случившееся рушило все устои! Какой-то неизвестный, не имевший отношения ни к одной высокой Семье, посмел так грубо возразить потомку старого рода! Включилась классовая солидарность, и молодые люди вплотную обступили наглеца, желая кулаками вбить в того правила поведения.
— Глупые юнцы! — прорычал Кот, — Вы пришли сюда чтобы учиться и получить офицерский патент или чтобы меряться, чья семья круче? Я готов дать ответ всем, кто считает, что его честь задета! Но не сейчас, а в свободное время! До начала занятий пять минут, а вы собираетесь устроить безобразную драку! Вы дворяне или докеры?!
Угрюмо ворча, курсанты отступили.
— Я… Тебя!!! — поднявшийся на ноги парень в бессильной злобе тряс кулаками, не решаясь, однако подступиться.
Привыкший к совсем другому отношению он не ожидал что его, как щенка, просто отбросят в сторону.
— Ты меня вызовешь? — усмехнулся Кот, — Хорошо. После занятий и после обеда. До обеда я не ем маленьких мальчиков!
— В три часа! Бой «до капсулы»! — Ас Торок в ярости брызгал слюной.
— Здесь учебное заведение. — спокойно ответил Кот, — Никаких «до капсулы»! Учебным оружием, до ста очков.
— Скотина! Нищеброд!
Закипая от потока оскорблений Кот медленно пошел к парню.
— Я заслужил право здесь учиться. А ты получил все даром, от семьи, не сделав ничего! — он навис над заткнувшимся юнцом, — Так что сядь и заткнись! СЯДЬ! А вы? — Кот резко развернулся к остальным, — А вы что? Вы тоже пришли учиться? Или вы хотите просто приятно провести время? Не выйдет! Либо вы отдаете все силы учебе, либо вы вылетаете! Хотите поставить меня на место? Попытайтесь! В личное время, официально! За банальную драку вылетим все, с пометкой «недостоин обучения». Ваши семьи не будут прикладывать усилий, не станут тащить недостойных! И если я, заслужив честь учиться здесь, заслужу ее еще раз, то вы? Вы сможете это сделать? Сможете год тянуть лямку простого пехотинца, стараясь не забыть все то, что есть во вложенных в вас базах знаний? Сможете?
Шум в аудитории прекратился. Все слушали старшину в угрюмом молчании. До многих только сейчас стало доходить, что они вышли во взрослую жизнь.
— Так что рассаживайтесь по местам. Через минуту придет преподаватель. Занятия у нас будет вести капитан Рой Ас Шелтер, «курва Рой», если слышали про такого, а он никогда не опаздывает! СЕСТЬ, я сказал!
В словах странного старшины было столько силы, что многие безвольно опустили свои пятые точки на ближайшие сиденья, а остальные, обегая потерянными взглядами лица товарищей, побрели к ближайшим свободным местам.
Кот, отвернувшись, недовольно поморщился. Снова проявилась эта непонятная сила… Но как же не к месту это произошло!
5
— Тьфу! — снова сплюнул Кот, подскочив.
Как-то незаметно для себя он задремал, а во сне ему привиделся самый первый день обучения. Да-а-а… такое точно не забудешь! Ведь именно с этого и пошли все разногласия…