И вот теперь Кот сидел и напряженно думал: что делать дальше? Эрлих обещал помочь купить достойный корабль, но это ведь только начало… Где набрать команду? Кого взять в команду? Какие строить планы?
Кот напряженно думал.
Эрлих, улавливая отголоски эмоций своего нового сотрудника, только усмехался. Он своей цели добился. Если у Дикого Кота хватит сил, удачи и здравомыслия, то в руках Эрлиха появится прекрасный инструмент, который пригодится в будущем. Нет? Ну что ж! Значит, такова его судьба.
За долгую жизнь через руки Эрлиха прошли сотни таких «инструментов», и потеря или приобретение еще одного особой роли не сыграет.
«Кстати, Федерация готова к планируемой войне гораздо меньше, чем считалось.» — мелькнула в его голове мысль, — «Если во всех учебных заведениях подобная этой академии ситуация… то им придется очень туго! Кстати, надо доложить об этом на совете. И провести проверку еще и у имперцев — вдруг у них то же самое? Хотя… имперцев в моем секторе нет, и по их проблемам пусть болят головы у других!»
14
Чем-то донельзя раздраженный техник-оружейник ворвался в тренировочный зал.
— Кейт! Так тебя хшара туда через звезду дыры жуков! Кейт! Где ты есть?! Кейт!!! Ты что, туда в поле, наделала?! Ке-е-ейт!!! — заорал он, — Выходи!! В дыру звезды хшара!! Кейт!!!
— Чего тебе? — девушка словно из ниоткуда появилась рядом с беспомощно озиравшимся техником.
Зал тренировок был довольно большим и запутанным, а техник, как и остальные технари, не очень-то жаловал тренировки, и поэтому просто потерялся, оставшись у входа и не решившись идти вглубь.
— Ты что, хшара тебе, натворила?! — еще сильнее заорал техник, — Ты что с мехом сделала, жучиная твоя натура?! Я тебе не для этого разрешение давал!! Как мне теперь обслуживание проводить, как, я тебя спрашиваю?! Ка-а-ак?!!
— Ну, во-первых, разрешение давал не ты, а капитан-коммандер Михлов. Так что, во-вторых, прекращай орать и внятно излагай, что тебе не нравится. — оборвала его Кейт.
— Ты! Ты!! — дернулся техник, но даже не подумал понизить голос, — Ты зачем заменила штатные привода своего меха на серию Ви-семь? Ты понимаешь, что батареи, даже с подкачкой, не хватит на нормальную работу?!!
— Ви-семь вполне нормально монтируются в штатные каналы. — пожала плечами Кейт, — Штатные не позволяют показать меху все, на что он способен.
— Ты, в звезду через астероид! Ты чем думала, дыра жука?!! Прежде, чем что-то делать, надо спр… Ой!
Техник ойкнул, когда не в меру сильная девица жестко приложила его о стену.
— Я. Тебе. Сказала. Заткнуться! — четко проговорила она, — Если еще хоть раз позволишь себе обращаться ко мне подобным образом, я тебя измочалю! Из больнички не вылезешь! Понял меня, жучиная слизь?! Понял?!!
— По… Понял… — пробормотал полузадохшийся технарь.
— Если понял, объясню еще раз! — Кейт отпустила технаря, — Ви-семь прекрасно встают в штатные техканалы меха! Это раз! Они не сбоят, не зацепляются, не подтираются! Это два! И служба обеспечения готова закупать их как расходники — это три! Разрешение на это получено у кап-комма Михлова! Что еще не так?
— Но… там же крепежные узлы… И батарея еще…
— А-а-а, дружок! Так ты просто не знаешь, как их обслуживать?! — прищурилась Кейт, — И ты так и не понял, что я усиленную батарею воткнула! Все с тобой ясно! Ты в очередной раз не обновил базу!
— Я не… не… Кейт! Ты пойми! Обновление базы стоит бешеных денег! Да еще и зачет потом сдавать… — сдался техник.
— Пятьсот кредитов для тебя — бешеные деньги?! — взвилась девушка, — Ты! Слизь! Отрыжка жука! Я не спрашиваю, куда ты деваешь заработанное, но свои обязанности ты должен выполнять! А если не справляешься, так быстро вылетишь! Пробкой! Как из сброс-шлюза! Неделю тебе на обновление даю! Если мой мех через неделю не будет обслужен, как следует, я сама добьюсь чтобы тебя выперли! Ты мне веришь?!
— Верю… — пробурчал техник, и добавил едва слышно, — Бешеная стерва! Ты и дохлого на ноги поднимешь и заставишь под свою дудку плясать…
— Что ты сказал? — взвилась Кейт.
— Понял я! — испугался техник, — Все понял: у меня неделя есть! Все сделаю!
— Понял он… — пробурчала девушка, — Пшел отсюда, слизень! Или, хочешь, я устрою лично тебе отдельную тренировочку?
— Не… я пошел! Времени в обрез! Дел много! Надо все успеть! — технарь выскочил в раздевалку.
— Тьфу! — сплюнула Кейт, — И откуда они такие берутся? Э-э-э… — она разочарованно помотала головой.
— Хей, злюка! — из дверей высунулась чья-то лысая голова, покрытая замысловатой вязью татуировок, — Что хотел от тебя этот выкидыш? Как и все? И что, опять не дала?
Из раздевалки послышался дружный гогот переодевавшихся десантников, а голова спешно убралась обратно, практически чудом избежав столкновения с полотном старомодной двери, висевшей на простых петлях.
— Ты это… если надоедать будет — нас зови! Мы дадим, а потом еще и догоним! Без вопросов! — голова вновь высунулась в приоткрывшуюся щель и тут же спряталась обратно, вызвав новую волну смеха и подкалывающих шуточек.
— Балбесы! — беззлобно выругалась Кейт, — Переодевайтесь быстрее! Устроим тренировку! Я сегодня без меха, так что буду радовать вас видом своей задницы, прикрытой только то-о-оненьким комбезом!
— О-о-о! — из раздевалки раздался дружный рев, перемежающийся не менее дружным гоготом.
— Но предупреждаю: кто заляпает меня слюной — пощады потом пусть не ждет!
— Да мы тебя не просто заляпаем, мы ж тебя всю зальем! Ох!
Лысая голова, вновь высунувшаяся чтобы сказать очередную скабрезность, чувствительно получила по лбу, и, охнув, спряталась обратно, вызвав новые раскаты смеха.
Кейт самодовольно улыбнулась.
Во Флоте все оказалось не настолько страшно, как рисовал вербовщик. Не страшнее, чем на открытых тренировках, когда поклонники и заказчики соревнований откровенно разглядывали тренирующихся, а потом не менее откровенно обсуждали спортсменов и спортсменок, зачастую делая недвусмысленные предложения. И ведь многие соглашались, получая выгодные предложения… Многие, но не она сама!
И «дикие десантники», которыми пугали молодежь, оказались вовсе не настолько дикими, чтобы не понимать простых человеческих слов. Поначалу, конечно, пришлось попотеть, гоняя особо настырных и доказывая, что она — как и они. Но потом все встало на свои места и пошло как надо.
Кейт снова улыбнулась.
И почему она раньше так боялась?
15
— Господин лейтенант! Сюда, господин лейтенант! Присядьте, господин лейтенант! Чашку тоника? Может, чего-то покрепче? Что еще желаете, господин лейтенант? — служащие верфи просто рассыпались в любезностях и были сверхпредупредительны, стараясь предугадать малейшее желание клиента.
Похоже, Эрлиха на этой верфи прекрасно знали, а также знали, кто он такой. Поэтому всего пары слов управляющему хватило для того, чтобы с Котом обращались как с каким-то важным толстосумом. Перед отлетом Эрлих сказал еще пару фраз, после которых на Кота стали поглядывать с еще бОльшим интересом.
— Надо же… — подумалось ему, — Всего десять минут провел на станции. Прилетел, меня высадил, что-то сказал и улетел — а со мной уже носятся, как будто я минимум президент или гросс-адмирал…
— Господин лейтенант! — в приемную вихрем ворвался управляющий, проводивший Эрлиха, — Прошу простить меня за непредвиденную задержку!
Причину этой задержки Кот сам, лично, видел сквозь толстое стекло панорамного окна, выходящего на стартовые площадки верфи. Причину звали Эрлих, капитан-судья КОНКОРД, который стартовал совсем недавно, но это не мешало управляющему тараторить, как будто из малокалиберного счетверенного артавтомата.
— Мы всегда рады подобным клиентам, даже если они могут быть просто гостями! — разливался в любезностях управляющий, — И мы всегда готовы предложить клиентам самое лучшее, что производится на верфях «Либерман спейс инжинирингс»! Вы ведь знаете, что эта верфь — наша центральная? — доверительно склонил голову управляющий, — Поэтому именно здесь и именно сейчас вы получите самый наилучший выбор в этой части галактики! Могу я предложить вам тоник? Чего-нибудь покрепче? Особое обслуживание, столь необходимое такому матерому звездному волку?
— Давайте к делу. — сухо ответил Кот, которому совсем не по душе пришлась столь откровенная лесть.
— Конечно! — всплеснул руками управляющий, — Вы хотите оформить особый заказ? Хочу предупредить, что сроки и стоимость строительства будут зависеть от сложности проекта и…
— У меня мало времени. Давайте посмотрим, что у вас есть! — сузил глаза Кот.
— Так даже лучше! — обрадовался управляющий, — Сюда, пожалуйста! В демонстрационный зал! Здесь мы наглядно и быстро покажем все достоинства предлагаемых нами кораблей! Девочки! Хоп-хоп!
Несколько «девочек», до этого наперебой предлагавших Коту то попить, то выпить, стайкой унеслись вперед.
— Прошу! Прошу, господин лейтенант!
— Несколько вопросов. Что вы хотите мне показать? — сказал Кот, неспешно шагая по переходу.
— Мы покажем все самое лучшее! — чрезвычайно широко и дружелюбно улыбнулся управляющий, — Господин Эрлих подтвердил, что у вас, господин лейтенант, самый высший допуск! Поэтому мы даже сможем предложить вам кое-что из закрытых разделов, обычно недоступных широкой публике!
— Это хорошо. — нейтрально отозвался Кот, — Я заинтересован.
Судя по всему, это «нечто из закрытых разделов» грозилось вылиться в значительное удорожание. А количество денежных средств было, в свете предстоящих расходов, весьма невелико!
Сопровождаемый идиотично-радостным управляющим, Кот наконец-то дошел до демонстрационного зала. «Девочки-хоп-хоп» уже все приготовили. «Немного перекусить», «слегка выпить» и «чуть-чуть расслабиться» уже было готово на нескольких столиках перед планшетным столом, в данный момент крутившим голорекламу верфи.
— Начнем подешевле? Подороже? — уточнил управляющий.
— Начнем с середины! — отрезал Кот.
— Как пожелает заказчик! — расцвел очередной улыбкой управляющий, — Вот, пожалуйста! Тип «Боро-Тай». Прекрасный крейсер! Обратите внимание, что от изначальной серии поколения «два-семь» остался, фактически, только корпус! Корабль улучшен, основные узлы и механизмы стоят серии «два-десять», а некоторые даже «два-двенадцать»…
— Дальше! — потребовал Кот.
— О! Господин лейтенант настоящий знаток! Вам нравятся более защищенные модели? Их есть у нас! Вот, представляю улучшенные нами «Тридэкс» и «Алколь»! Увеличенный броневой пояс, опять-таки узлы и агрегаты вместо серийных поколения «два-восемь» стоят «два-одиннадцать» и «два-двенадцать»! Эти корабли будут актуальны еще долгие десятилетия!
— Дальше!
— Конечно! Вот, представляю вашему вниманию…
— Сколько всего кораблей выставлено на продажу здесь, на вашей верфи? — бесцеремонно оборвал управляющего Кот.
— Тридцать семь, господин лейтенант! — снова расцвел улыбкой тот, — Корабли нашей верфи пользуются устойчивым спросом в силу неизменно высокого качества сборки!
— Давайте не будем тратить наше общее время. Покажите мне их все. Я выберу сам! Передайте описание и характеристики. Сюда. — Кот постучал пальцем по виску.
— Конечно, как пожелает заказчик! — улыбка управляющего несколько завяла.
Похоже, его попытка «сплавить лежалый товар» успехом не увенчалась. Лейтенант, судя по идентификатору, буквально вчера выпустившийся из учебного заведения, оказался не так-то прост!
Получив пакет данных, Кот на некоторое время отключился. Управляющий успел даже немного заскучать, когда строптивый клиент зашевелился.
— Что-то выбрали, господин лейтенант? — услужливо склонился он.
— Да, есть несколько интересных кораблей. — кивнул Кот, — Давайте обсудим. Дайте доступ к столу.
Беззвучная команда — и вот уже Кот вывел на голограмму модель заинтересовавшего его корабля.
— Прекрасный выбор! — обрадовался управляющий, — Легкий линкор, серия «Пустошь», модель «Гнев». Только-только сошел со стапелей! Как и все другие корабли доработан нами до совершенства! Модули и оборудование поколения «два-двенадцать», можно сказать, это самый новый корабль на сегодняшний момент! Цена составит всего-то сто семьдесят миллионов кредитов! Согласитесь, для такого современного совершенства это не цена, а просто наш вам подарок!
— Не пойдет. — поразмыслив, отказался Кот.
Слишком дорого! Еще ведь надо обслужить, набрать команду, сделать несколько тренировочных вылетов со стрельбами…
— Вот этот. — повинуясь команде стол вывел еще один корабль.
— О-о-о! Это — наша гордость! — расцвел управляющий, — Индивидуальный проект! Хочу уточнить, из того самого особого раздела! Тяжелый десантный крейсер. Поколение три, позвольте заметить! Ни у кого такого нет и в ближайший десяток лет не предвидится! Был создан по особому заказу одного очень, очень влиятельного человека, ну просто очень влиятельного! Именно от него мы узнали о существовании третьего поколения и получили возможность создать этого красавца! Серии и, как вы понимаете, типа, у него еще нет. Индивидуал! — управляющий развел руками, вроде как извиняясь, но было видно, насколько он горд, — Экипаж всего шестьдесят человек, три смены по двадцать! Этого вполне достаточно для управления! Это просто чудо! Сверхвысокая автоматизация! Обратите внимание на цвет! Белый! Это не просто прихоть, это специальное отражающее покрытие брони, рассеивающее до сорока процентов при поражении высокоэнергетическим оружием! Плюс десантная палуба на роту, заметьте, полноценную роту, десанта! Сто двадцать обученных человек с полным вооружением — это вам не шутки! Для доставки всей этой, не побоюсь сказать, мощи, имеется десантный дек на шесть «пиявок». И к тому же летная палуба на четыре перехватчика… или восемь беспилотников — кому как нравится! Усиленная броня! Запас мощности составляет тридцать пять процентов! Это песня, а не корабль! И это чудо мы можем вам отдать всего-то за двести пятьдесят миллионов!
— Тяжелый крейсер за такие деньги? Даже дороже вашего прекрасного линкора?
— Так ведь третье поколение! — развел руками управляющий, — Индивидуальный проект! Эксклюзив, прямо так скажем!
— А что случилось с этим очень и очень влиятельным заказчиком?
— Внезапно умер. Погиб. — состроил печальную гримасу управляющий, — Сами знаете, что наша жизнь полна опасностей. Вот и заказчик, оплатив нам всего тридцать процентов стоимости, попал в неприятности и умер. Такое тоже случается, даже с очень влиятельными людьми… У наследников, к сожалению, не оказалось денег, чтобы забрать корабль. Да и допуск у них…
Поняв, что едва не сболтнул лишнего, управляющий замолк, внимательно глядя на Кота. Кот же, хоть все прекрасно расслышал, давно нацепил на лицо бесстрастную маску. Управляющий, не прочитав ничего, успокоился.
— Ясно. Не пойдет. — отказался Кот.
Цена перекрывала все имеющиеся средства.
Рассматривая следующие варианты Кот все равно в мыслях возвращался к белому кораблю. Чем-то он привлек его внимание… Хищностью своей, что ли?
— Достаточно. — прервал он очередные разглагольствования управляющего, — Ничего достойного особого внимания у вас нет. Старье с переделками, которое доступно даже на небольших верфях. Правда, состояние отходивших некоторый срок кораблей будет несколько похуже, чем у ваших, но и цена будет более чем адекватной!
— Но позвольте! — всплеснул руками управляющий, — Наши корабли — новые! Только со стапелей! Посмотрите, какие красавцы!
— Мне нужен корабль не для парадов, а для боя! — отрезал Кот, — Как вы думаете, что станет с «красавцем» после первого же боестолкновения? Весь лоск исчезнет, останется только истрепанное судно, зияющее пробоинами и покрытое подпалинами! Вы стараетесь впихнуть мне неликвид или ширпотреб!
— Зря вы так, зря! — сокрушенно покачал головой управляющий, — Вот можете сами убедиться — через месяц из представленных вашему вниманию кораблей у нас не останется ни одного! Все они найдут своих счастливых владельцев?
— Хм… даже он? — Кот ткнул пальцем в голограмму «белого», вновь высвеченного столом.
— Ну, этот, возможно, немного задержится… — заюлил управляющий, — Вы же сами понимаете, что ценителей прекрасного не так уж и много, да и не каждый…