— Ошибку, говоришь? — оскалился Кот, — За ошибки платить надо! Вот именно сейчас ты расплатился местом в моей команде!
— Господин капитан! Прошу — возьмите в команду!
— Хм… — задумался Кот.
Подготовленные люди были нужны.
— Я готов платить за свои ошибки. — сказал оставшийся.
— Платить, говоришь… — идея пришла внезапно, — Ты готов подписать контракт на половинных начальных условиях? — вкрадчиво произнес Кот, — И ты готов, в дополнение к основным обязанностям, войти в штурмовую бригаду в качестве постоянного оператора серв-поддержки второй линии? Абордажникам нужна будет качественная поддержка! — как он вспомнил, оставшийся упрямец демонстрировал хорошие навыки в управлении сервомеханизмами, — Что скажешь на это предложение?
Техник поиграл желваками, немного подумал… и упрямо вскинул голову: — Готов!
Строй задержал дыхание.
— Что ж! Ты нанят! С одним условием. Сейчас ты расскажешь, громко, при всех, те причины, по которым ты сначала ушел, а потом вернулся. Это должны слышать все. Так будет правильно. Тебе с ними служить, воевать, прикрывать спину, если понадобится. И я думаю, что все они хотели бы знать, не поменяешь ли ты мнение снова, но уже в бою! М?
— Я решил, господин капитан, что вы набираете просто «мясо», пользуясь нашим не самым лучшим положением. — техник говорил ровно, не опуская взгляда, — Новый корабль с запоминающимся внешним видом, капитан которого — свежий лейтенант. Я решил, что ты подставной, набирающий разовую команду для какой-то громкой акции, причем тот, кто дал деньги и диктует условия, собрался прокрутить это за счет наших жизней. Поэтому я ушел.
— И почему же ты вернулся? — сузил глаза Кот.
— Я изменил свое мнение. Подставной не сказал бы таких слов, продолжая накачивать всех шелухой обещаний про «громкое имя, большие деньги, почести и славу». Так про бой и кровь своих людей мог сказать лишь тот, кто прошел через все это и не хочет повторения для СВОИХ людей. — упрямец, интонацией выделив слово «своих», продолжал бурить Кота взглядом, — И я хочу спросить, господин лейтенант… Сколько боевых?
Кот помолчал, глядя будущему подчиненному прямо в глаза. Вообще-то капитан… капитан корабля… Но да — лейтенант.
— Больше пятидесяти. — отрывисто бросил он, — Динкер! Это — твой зам! Разбейте людей по вахтам! Вольно! Разойдись!
19
Дмитр Ван Крыж, «Предвестник Встречающих», лениво потягивал коллекционное вино из высокого бокала. За прошедшее время его организация разрослась до неимоверных размеров, насчитывая сотни миллионов последователей. Конечно, был и отток, хватало и разочаровавшихся, но приток все еще перевешивал. И с управлением все наладилось — на всех значимых местах давно уже стояли верные только Дмитру люди.
Изначальная позиция организации, «никаких пожертвований», осталась прежней, но пытливые умы нашли выход из ситуации. Пожертвования никто не брал… но была организована «очередь прошений», где за небольшую плату каждый, желающий от Спящих справедливости, мог… за небольшую плату передвинуть именно свое прошение «чуть выше», увеличивая возможность скорейшего выполнения своих чаяний. Деньги текли бурной и полноводной рекой! Да и сам «предвестник» немного изменился: он раздобрел, обзавелся привычкой окружать себя всем самым лучшим… и едва ли не ежемесячно проходить полный «курс реабилитации», омолаживая организм и вливая в него новые силы.
— Предвестник! Пришли посетители… — над столом соткалась голограмма молоденькой девочки-секретарши, скромно потупившей глазки но исподволь бросавшей лукавые взгляды в сторону Дмитра.
Предвестник не любил ИскИнов, поэтому его окружал только живой обслуживающий персонал!
— «Новенькая? М-м-м…» — подумал он, но вслух лениво спросил: — Им назначено?
— Да, предвестник! — мелко заморгала секретарша, — Запланированная встреча с главами поисковых ветвей.
На эмблеме «Встречающих», которую Дмитр составлял лично, было нарисовано дерево с густой кроной, могучим стволом и ярко выраженными корнями, опирающееся яркую землю, составленную из множества мельчайших крупинок. Земля изображала Спящих, корни — Говорящего, могучим стволом был сам Предвестник… а ветки и листья — прочими членами. Символизм.
— Пусть проходят в зал. — величественно повел рукой Дмитр, вставая и подходя ближе к столу.
Девочка ему понравилась.
— «А она очень даже ничего.» — подумал он, обходя голограмму и всматриваясь в мельчайшие детали, — «Тяжело все-таки быть главой открытой организации… ох и тяжело! Сплошное напряжение, сплошные нервы! Огромное напряжение, просто огромное… Надо пригласить ее… после собрания!»
Секретарша, заметив внимание со стороны влиятельного предвестника, мило заморгала еще чаще, вовсю стреляя глазками. Как у нее получалось делать все одновременно, и скромно потупиться, и мило моргать, да еще и стрелять в его сторону заинтересованными взглядами, Дмитр так и не понял.
— Я иду! — сообщил он, накидывая тяжелую мантию.
— Я оповещу! — голограмма исчезла.
— «Нет, определенно! Надо пригласить ее после собрания!» — решил Дмитр.
Ничего нового на собрании сказано не было. Сержант по имени Кот бесследно исчез. Даже завербовавшиеся во Флот члены ветвей не смогли найти ни единой зацепки о его местонахождении.
— Ищите, братья мои! Ищите! — провозгласил Дмитр, заканчивая собрание, — Пусть младшие братья стараются, растут в чинах и должностях! Пока они слишком малы, чтобы узнать все, что нам нужно! Он где-то рядом, я это чувствую, как чувствую приближение Спящих! Ищите!
Главы «ветвей» дружно встали, ожидая, пока главный выйдет.
— Зайди… чуть позже. — улыбнулся Дмитр секретарше, проходя мимо.
— Да… предвестник… — жарким шепотом ответила та.
Судя по всему, девица прекрасно поняла, зачем ее зовут. И, судя по всему, именно этого она и добивалась!
20
— Это дерьмо! Полное дерьмо! — голограмма Куприна застыла в центре зала собраний.
Он перехитрил самого себя! Пиратская станция, оборону которой оцифрованный офицер боялся не прорвать имеющимися силами, для чего и затеял всю эту игру с пиратским капитаном, оказалась полным ничтожеством.
— Ну и что вы улыбаетесь? Что? — накинулся Куприн на мрринов, — Что не так?!
— Все так! — проговорил скалящийся мррин, — Мы взяли что хотели!
— Куприн, успокойся! — властно сказала Мать, — Лучшего, я так понимаю, мы не найдем!
— Но это убожество! Как на этом… этом… Как на ЭТОМ можно построить нормальную оборону?! — Куприн всплеснул виртуальными руками.
— Ну, люди ведь как-то жили. — Мать пожала плечами, — И даже успешно отбивались от налетчиков. Зато теперь у нас есть база.
— База? Это — база? Ни запаса материалов, ни запаса продовольствия, ни хоть мало-мальски нормальных исполнительных механизмов! Мы ведь задержимся тут на неопределенное время!
Судя по всему, ИскИн поддался своим человеческим чувствам и почти потерял способность логически мыслить. Кошка Мать, пошептавшись с Сайной, легко подтолкнула ту вперед: Сайна была единственной среди всего человеческо-мрринского экипажа, кто достаточно легко находил общий язык с ИскИном.
— Куприн! Постой! — окликнула голограмму Сайна, — Зачем нам двигаться куда-то дальше?
— Я дал слово вывести вас! — на мгновение повернулся к ней ИскИн, — А теперь вы на боевых кораблях будете вынуждены охранять оставшихся, а я не могу рискнуть базовым судном для того, чтобы доставить вас к людям!
— Куприн! Мы УЖЕ вышли! — мягко произнесла Сайна, — Услышь меня! Мы вышли!
— Сайна права, Куприн! — поднялась с места Мать, — Ты выполнил свое обещание! Дальше мы не пойдем.
— Куда вышли? В это захолустье? — ИскИн ткнул рукой куда-то в сторону далекого борта.
— Зато здесь уже живут люди и нет арахнов. Значит, ты вывел! — философски заметила Мать.
— Как это не пойдете? — до ИскИна вдруг дошел смысл сказанного старшей кошкой.
— Мы дальше не пойдем. — спокойно ответила Мать, — Нас вполне устраивает это место.
— Но здесь же ничего нет! Здесь беззаконие, пиратская зона!
— Когда вы с коллегами просеяли базы данных станционного ИскИна, вы сказали, что система богата ресурсами. Работать мы умеем. — парировала Мать, — Воевать, как ты знаешь — тоже! Что представляют из себя корабли нынешних пиратов ты и так уже видел. Не им тягаться с нами. А по поводу нападений… ты уверен, что государства людей примут такое количество переселенцев? Мрринов? С боевыми кораблями? Я думаю, что первое, что они сделают, так это постараются нас разоружить. На это мы никогда не согласимся. И что останется? Война? С людьми? Это будет хуже, чем с арахнами. Те хоть нападали только после экспериментов Архитектора.
— М-да… Ты права. — ИскИн нахмурился, — А что делать нам? Боевые корабли — ваши, под нашим командованием остался только базовый. Вы нас откровенно недолюбливаете, мы вас, честно говоря, тоже.
— А так ли это, Куприн? — влезла прищурившаяся Сайна, — Мы уважаем вас, оцифрованных, за ваши несомненные достоинства: постоянную бдительность, холодную рассудительность, трезвый расчет. Мы от вас не отказываемся, мы приняли вас.
— Под вашим командованием мы потеряли намного меньше сестер и братьев, чем это было бы без вас. Мы приняли вас. — подтвердила Мать, — И мы готовы сотрудничать и жить с вами бок о бок и дальше.
Кошаки, представляющие боевые корабли, согласно закивали.
— А вы? — вновь выступила Сайна, — Так ли ты уверен, что мы действительно вам неприятны?
— Я нахожусь в постоянной связи с другими ИскИнами. — холодно ответил Куприн, — И я прекрасно осознаю их чувства по отношению к вам.
На последних словах Куприн немного сбавил гордый тон… Растерялся.
— И… мы готовы принять вас в нынешнем статусе. — через пару мгновений продолжил он, — Лучших, чем вы, бойцов под нашим командованием никогда не было. А после многих боев во время пути сюда, когда бойцы сами шли в бой, по своей воле, а не вынуждено подчиняясь приказу, мы приняли то, что вы не марионетки в чужих руках, а партнеры. Мы рады, что вели вас в бой, что сражались вместе с вами.
Похоже, сейчас голограмма говорила «за всех» ИскИнов.
— Мы готовы оказать всю посильную помощь в организации обороны. Мы готовы остаться с вами на прежних условиях. В нашем нынешнем статусе в современных государствах людей нам не найдется места.
— Я надеялась на это. Нет, я была уверена в этом! — торжествующе сказала Мать, — Сержант Кот хитрец! Он был прав, разделив тактическое и стратегическое командование! За время долгого пути и совместно проведенных боев мы стали как две половины одного целого. И лучше быть одним целым, чем двумя половинами!
— Однако… — Куприн единолично вернулся к управлению голограммой, — Такого я даже не ожидал. Слишком уж долго и упорно мы замалчивали этот скользкий вопрос, только сейчас открылись… Да, я со всеми согласен. Начнем работу?
— Начнем. — согласилась Мать.
Начальники людской части населения-команды, вроде бы не принимавшие участия в этом обсуждении, только ухмылялись. Хитрая кошка, втайне от вроде бы вездесущих ИскИнов, обговорила все с ними заранее.
— Часть ресурсов, необходимых для ремонта, мы добудем… — задумчиво произнес Куприн, включившийся в работу, — А часть… — голограмма улыбнулась, — А часть принесут нам конкуренты-пираты! Они ведь не оставят попыток захватить станцию! А их корабли и станут самостоятельно пришедшими к нам ресурсами! Так давайте приготовим им горячую встречу! Все, на чем они прилетят, пойдет в дело!
21
Вот уже третий день капитан так взбудоражившего станцию корабля совершал странные маневры по системе, то разгоняясь, то замирая на месте, а то и выделывая непонятные кренделя. Видавшие виды диспетчеры вовсю наблюдали за непонятными эволюциями, отвлекаясь только на проводку достаточно редких в этой глуши кораблей. Своими наблюдениями они с удовольствием делились с желающими, меняя свои рассказы на «кружку слабого» или «рюмку горячего».
Наконец маневры закончились, а белый красавец прямым ходом направился к причалу. Но, пристыковавшись, корабль не спешил открывать переходные шлюзы, заставляя любопытных докеров изнывать от нетерпения, ожидая хоть кого-то, кого можно было бы расспросить.
Кот в это время разговаривал с экипажем, рассевшимся в столовой.
— Ну, что я могу сказать… — лейтенант вышагивал между рядов, разглядывая уставшие, посеревшие лица, — Ходовые испытания можно признать успешными. Команда, даже в таком, сильно усеченном, составе, прекрасно справилась со своими задачами. Я спокоен за судьбу корабля. Мы дойдем до любой точки в пределах трехсуточного перехода.
Уставшие люди лишь вяло кивали в ответ. Да и сам Кот выглядел не лучше подчиненных, даже хуже, отстаивая по нескольку вахт кряду. Управлять крейсером мог только он. Пилотов среди технарей не было.
— Сейчас мы все отдыхаем. Сутки. Мы это заслужили. — Кот присел на свободный стул, — Если у вас есть, что забрать — забирайте. Если у вас есть, что доделать — доделывайте. Через сутки мы пойдем дальше.
— Куда пойдем, капитан? — спросил кто-то, — Команда слишком мала.
— Как раз в трехсуточном переходе есть крупная станция с региональным отделением конторы найма… — Кот пожал плечами, — Туда и направимся. Надо доукомплектовать экипаж, набрать абордажную группу.
Смысла скрывать маршрут не было. Не боевой ведь вылет — обычный рутинный переход.
— Там же закупим недостающих сервов, личное вооружение и защиту, заполним склады и баки… Да много чего нам надо. Пока что мы не готовы к каким-либо самостоятельным действиям. — Кот устало потер глаза, — Так что отдыхайте. Контракты с вами подписаны, первые выплаты я уже произвел. Единственная просьба — спать возвращайтесь на корабль. Я не хочу недосчитаться хоть кого-то из вас перед вылетом.
— Капитан, а может, есть смысл немного пополнить команду снова здесь? — приподнял руку «тот самый упрямец», на поверку оказавшийся весьма грамотным и ответственным специалистом, — И в абордажную группу, мне кажется, можно набрать людей. Ты ведь интересовался лишь технарями, тебе было важно ходовые вахты набрать. Есть толковые парни, оставшиеся «за бортом» только потому, что не подходили под твои запросы или просто ничего сложнее ручного оружия в руках не держали.
— Если «своего» оружия, то лучше пусть и дальше остаются здесь, — вяло пошутил Кот, вызвав такие же уставшие улыбки, — А если ты про боевое, то пусть приходят… часов через шесть, или даже восемь. Сейчас я не в состоянии с кем-то серьезно разговаривать.
— А еще технарей? — вновь подал голос все тот же «упрямец», — Есть люди, которые сначала не поверили тебе из-за тех же мыслей, что и я. А есть почти готовые специалисты, которые точно справятся с делом, но еще не имеют подтверждающей записи в учетке.
— Веди всех. — махнул рукой Кот, — Поговорим. А сейчас все свободны… Шлюзы разблокированы. Отдыхайте. — и добавил чуть слышно, — Да и я отдохну…
— Да, капитан…
Люди вяло поднялись и стали разбредаться, лишь «упрямец» задержался рядом со своим капитаном. Кот поднял голову. Как же его… А! Минош! Хороший техник, немного механик, оператор сервов, вполне профессионально одновременно управлявший двумя машинами.
— Куда приводить людей, капитан? — спросил он.
— Давай… в тот же бар. Через восемь часов. — ответил Кот.
Больше ничего в голову не пришло. Его занимало лишь одно желание: спать, спать, спа-а-ать…
22
Противный зуммер, слышимый только самому адресату, жужжал непрерывно, разгоняя сон и побуждая встать. С трудом поднявшись, так и не выспавшийся как следует Кот отдал вполне осознанную команду прекратить это издевательство, тут же с некоторой тоской вспомнив «штрафной будильник». Тот разгонял сон моментально и необратимо, заставляя вскакивать, как ошпаренному… Именно это и надо было сейчас, перед встречей с новыми потенциальными членами команды!