– Куда? – насмешливо отозвался Сакс. – Солдаты вздернут меня на первом же суку, не разбираясь, да и в деревню мне теперь дороги нет.
– У тебя не осталось родственников?
– Дядька. – Сакс пожал плечами. – То есть, был дядька.
– И что же с ним случилось? – спросил я.
– Последний раз я видел его на берегу. Если зрение меня не подвело, в его голове торчал твой топор.
Блин, неловко вышло… Выходит, покойный Кевин Конли приходился парню родней.
– Оууу. – Поморщился я. – Прости.
– Шутишь? – Сакс оскалился, растягивая разбитые губы. – Дядька Кев был редкостным ублюдком, чтоб его гоблины забрали. С того самого дня, как умерла моя мать, не было и дня, чтобы он не надрался эля и не отлупил меня за какую-нибудь безделицу… Пожалуй, я должен благодарить тебя.
– Если так, твои дела плохи, парень, – вздохнул я. – Здесь тебе оставаться тоже нельзя.
– Как знать… – Сакс загадочно улыбнулся, но тут же его лицо вдруг стало смертельно серьезным. – Возьми меня с собой, Антор.
– Что? – Я едва не поперхнулся. – Куда?
– Куда скажешь. – Сакс тряхнул головой. – Мне доводилось слышать о таких, как ты.
Ничего себе! Все интереснее и интереснее.
– И что же тебе… – я чуть подался вперед, – доводилось слышать?
– Рассказы о людях ниоткуда. У них странная речь и странные имена. Они не помнят своих отцов и матерей, не помнят детства и родных краев, словно появляются на свет уже взрослыми. Они не чувствуют боли. – Сакс прищурился и посмотрел мне прямо в глаза. – Они способны на то, что обычному человеку не под силу. И иногда они смотрят так, будто видят что-то, чего не видят другие. И в это время их пальцы словно плетут паутину ворожбы… или чертят руны.
Твою ж мать! Движение Сакса выглядело до смешного нелепым, но довольно точно изображало меня самого, ковыряющегося в игровом интерфейсе. Надо же было так спалиться… Еще одна заметка на будущее – следить не только за языком, но и за руками. Бестолковое шевеление пальцами выдаст меня вернее, чем сказанное невпопад слово.
Вот, значит, как видят нас, игроков, местные неписи? Этакими суперменами без роду, племени и прошлого, наделенными сверхчеловеческими способностями. Логично, черт побери. Даже новоиспеченный нуб с десяткой Силы запросто положит на лопатки любого… ну, почти любого коренного обитателя «Гардарики». А уж что могут творить те, чей уровень перевалил за двадцатый…
– Говорят, что их нельзя убить, и что они могут достучаться до любого из Старых богов, – продолжал Сакс. – А еще говорят, что встреча с таким, как ты, сулит или гибель, или небывалую удачу. – Сакс вдруг крепко схватил меня за руку. – Ты оставил мне жизнь, Антор – позволь пойти с тобой. Если желаешь, я поклянусь Таранисом, что мой лук и кинжал будут верно служить тебе до конца моих дней.
Доступен новый спутник!
Дерил по прозвищу Сакс хочет присоединиться к вам в ваших странствиях и приключениях.
И что прикажете делать? В основательно поредевшем воинстве тэна Олафа я и сам-то на птичьих правах, а «Гардарика» уже подкидывает мне первого последователя, готового отправиться за мной хоть к черту на кулички, хоть в какой-нибудь местный Муспельхейм. Если я соглашусь – это может не понравиться тэну. А если откажусь…
Черт, а я не откажусь! С моим ущербным Восприятием толковый лучник под рукой окажется на вес золота. А тэн… Ему, похоже, и вовсе не до нас. Он все еще оплакивал потерю драккара, и даже подступающие к монастырю имперские солдаты не могли отвлечь его от скорби.
Дерил Сакс присоединяется к вам. Вы получаете 625 очков опыта.
– Давай обойдемся без клятв. – Я осторожно высвободил руку и хлопнул Сакса по плечу. – Полагаю, имперских вояк ты любишь не сильнее, чем служителей Двуединого?
– Если не сказать хуже, – оскалился Сакс. – Святоши готовы содрать с нас последнюю шкуру, но хотя бы не трогают женщин… Если бы ты не сломал мой лук там, в лесу, я бы с радостью подстрелил парочку солдат.
– Лук! – Хроки буквально вырос из-под земли прямо перед нами. При желании здоровяк-сканд умел перемещаться незаметно. – Я подобрал его на берегу, там, где ты зарубил старика. Отличное оружие! Оставил бы себе, но я и с десяти шагов не попаду даже в ледяного великана… Выходит, он теперь твой, Антор.
Не знаю, из какого бездонного кармана Хроки вытянул огромный – метра в полтора, если не больше – длинный лук. Я готов был поклясться, что все это время благородное оружие не висело где-нибудь у него на спине. Похоже, к таким вещам «Гардарика» относилась с известной степенью условности, унаследовав бездонный вещмешок еще из прошлого века игростроя. Я не возражал – в конце концов, здесь реализм хорош разве что в меру. Едва ли тем, кто отправился в вирт покорять северные моря, захочется вдыхать аромат выгребных ям и собственноручно обдирать шкурки с убитого зверья или какой-нибудь запредельно замороченный пластинчатый доспех (из десятка-полутора отдельных элементов) с убитого рыцаря. Или медленно умирать от чумы или гангрены, или неделями мучиться от боли в раскрошившемся зубе. Или от мозолей… Пожалуй, я бы сходу мог назвать еще целую кучу «или». Но новообретенная игрушка требовала внимания.
Получен новый предмет!
Тисовый лук
Тип: лук
Класс: улучшенный
Мин. сила для использования: 5
Урон: 18–23
Критический урон: 1.5х
Длинный мощный лук, один из тех, что используют охотники на землях Иллирийской Империи. Самое обычное оружие, но явно изготовленное рукой мастера.
– Лук дядьки Кева, – негромко произнес Сакс, – чтоб его гоблины тра…
Он изо всех сил пытался напустить на себя безразличный вид, но жадный блеск в глазах и пальцы, чуть подрагивающие от желания хотя бы прикоснуться к оружию покойного дяди, выдавали его с головой. Отлично! Приятное совпадение – теперь у меня есть и стрелок, и подходящая ему вещь. В самом деле – не самому же браться за лук. С моим Восприятием даже расовый бонус в плюс два пункта к соответствующему умению бесполезен от слова совсем.
– Держи. – Я протянул лук мгновенно засиявшему Саксу. – И отблагодари Хроки.
– Да пусть забирает, – отмахнулся сканд. – Чтобы управиться с такой штукой, нужно родиться на равнине, а не на берегу фьорда.
Сакс ловко пристроил лук себе за спину, и рядом с ним тут же появился набитый стрелами колчан. Как говорится – село, как родное. Я не ожидал от новоприобретенного спутника никакого подвоха, но все же решил соблюсти… некоторую предосторожность. Когда Хроки отошел к тэну, я поймал Сакса за рукав рубахи.
– Ты обещал служить мне. Помни об этом. – Я постарался, чтобы мой голос звучал как можно более зловеще. – Если предашь или выстрелишь мне в спину… Ты знаешь – я все равно вернусь за тобой.
Сакс неплохо владел собой. Но и суеверий в его голове было немало. Не знаю, кем он считал меня – полубогом, случайно оказавшимся среди смертных, духом в человеческой плоти или потомком какого-нибудь легендарного героя – угроза подействовала. На лице Сакса на мгновение мелькнул страх. Мне показалось, что он сейчас грохнется передо мной на колени, но Сакс все же взял себя в руки и лишь склонил голову. Толковый парень. Ведь как он только что стал моим спутником и последователем, так и я принял на себя роль покровителя, его собственного могущественного и почти бессмертного босса – разве не стоит сохранить такое в секрете?
– Пойдем. – Я кивнул в сторону тяжелой двустворчатой двери, ведущей из храма наружу. – Надо бы посмотреть, что собираются делать солдаты.
– Солдаты собираются пройти через лес, подняться сюда и перерезать нас всех, – усмехнулся Сакс. – Теперь ты все знаешь. Можем остаться здесь?
– Не можем.
Я откинул тяжелый засов, толкнул дверь и вышел во двор монастыря. Изнутри обитель служителей Двуединого уже не выглядела огромной. Храм – самое высокое и массивное здание – будто вырастал прямо из скалы и казался маленькой крепостью, а вот стена, отгораживающая от леса тесный двор и еще несколько небольших деревянных построек, явно не внушала спокойствия. Она была сложена из того же серого камня, что и храм, но в высоту достигала от силы трех – трех с половиной метров, и изнутри забраться на нее было едва ли легче, чем снаружи. Да и ворота, хоть и сбитые из толстых досок, явно не годились выдерживать долгую осаду.
Паршиво. Пока что монастырь больше всего напоминал мышеловку. Отважные северные мыши забрались внутрь и разжились ароматным и вкусным сыром, но теперь ловушка захлопнулась, и деваться нам некуда. По сторонам – отвесные скалы, а к воротам уже наверняка приближается имперское воинство.
Я осмотрелся по сторонам в поисках хоть какого-нибудь наблюдательного пункта. Карабкаться по стенам храма не хотелось совершенно, а вот крыша вытянутой бревенчатой постройки – то ли конюшни, то ли сарая – годилась в самый раз.
– Лезь за мной, – скомандовал я Саксу и прислонил к стене валявшуюся в траве кособокую деревянную лестницу.
Уже через полминуты мы взобрались наверх и кое-как устроились на слежавшейся и прелой соломе, покрывавшей крышу конюшни. Отсюда почти не было видно догоравший на берегу драккар тэна Олафа, зато на подступавший чуть ли к самой стене монастыря редкий подлесок обзор открывался отличный. Там, внизу, среди деревьев в темноте уже мелькали факелы и угловатые силуэты солдат. Я насчитал чуть больше трех десятков. Не так уж и много – но нам хватит с лихвой.
– Дерьмо. – Сакс сплюнул сквозь зубы. – У меня даже стрел столько нет.
– Йотуновы кости. – Невесть откуда взявшийся Хроки крякнул и уселся на конек крыши рядом со мной. – Видимо, боги шутят над нами. Сначала дают богатую добычу, а теперь готовы забрать саму жизнь.
– Стоит ли умирать за золото? – Я пожал плечами. – Если солдаты не знают о тайном ходе в монастырь…
– Мы не сможем унести добычу по горной тропе, – вздохнул Хроки. – Вокруг чужая земля… И тэн ни за что не согласится бежать. Смотри.
Похоже, Хроки не ошибся – тэн Олаф уже перестал оплакивать свой драккар и выстраивал бойцов во дворе монастыря. И все же в суровом сканде словно что-то надломилось – могучие плечи опустились, а спина ссутулилась, будто из тэна вдруг вынули позвоночник.
– Знаешь, как тэна называют за его спиной? – Хроки на всякий случай понизил голос. – Олаф Неудачливый!
– Почему? – поинтересовался Сакс. – Впрочем, догадаться несложно…
– Многие годы «Линорм» возвращался домой без добычи. Зимой пожар уничтожил почти все его поселение. – Хроки сокрушенно покачал головой. – Этой весной тэн не оставил бы своих людей и не встал бы под знамена конунга Бьёрна Серого Медведя, будь у него хоть какой-то выбор. Но земля вокруг Фолькьерка почти не родит, и капканы пусты. Люди начали голодать…
– Выходит, тэн отправился к этим берегам, чтобы прокормить свой народ? – Сакс ухватил себя за непослушную вихрастую шевелюру и чуть потянул – видимо, так ему легче думалось. – Пожалуй, я бы поступил так же. Кто станет щадить инородцев, если дома остались голодные дети?
– Едва ли он думал только о детях, – признался Хроки. – Каждого сканда манит море, и любой из нас желает пройти по пути чести и славы. А теперь… – Хроки кивнул в сторону столпившихся во дворе воинов. – Солдаты уже скоро будут здесь, а нас совсем мало, и многие ранены. И даже если нам вдруг удастся сбежать, тэн ни за что не вернется на Эллиге… Без половины бойцов, без добычи, даже без корабля… Он опозорен и скорее умрет, чем снова посмотрит в глаза ярлу Рагнару!
И мы все, видимо, должны будем умереть вместе с ним… Да, пожалуй, тэн Олаф и правда выглядел так, будто уже готовился встретить славную гибель и отправиться в чертоги Одина. Но лично я туда пока не торопился.
– Есть среди нас еще лучники? – Я повернулся к Хроки. – Хоть кто-то, кто умеет сносно стрелять?
– Торвальд и Асти, – кисло отозвался сканд. – У Хродгера есть лук, но он не попадет в имперца даже в упор.
Хреново дело. Всего четверо лучников – и когда солдаты подойдут к стене вплотную, она защитит их так же, как и нас. Ворота не продержатся и десяти минут.
– Говорят, некоторые люди, наделенные особым даром, способны обратиться к Старым богам. И если кому-то удается докричаться до них, – Сакс многозначительно посмотрел на меня, – боги могут даровать победу даже в самой безнадежной схватке.
Понял, не дурак. Дурак бы не понял. Наверняка даже не самым прокаченным друидам и прочим знахарям доступны свои ветки абилок и вкусные бафы. Только как, скажите, пожалуйста, мне достучаться до этих самых небес? Я незаметно пожал плечами, сообщая Саксу, что никакого прямого канала связи с местным пантеоном у меня нет. И что я не имею ни малейшего представления, где его взять.
– Но это не так просто. – Сакс, похоже, понял намек и тяжело вздохнул. – Для того чтобы обратиться к богам, нужно или особое место, или служитель бога, жрец или друид. Но Древо Духов далеко, а последнего друида Утер отправил на костер почти десять лет назад…
– Жрец, – вдруг сказал Хроки.
– Чего? – переспросил я.
– Жрец. – Хроки залез здоровенной лапищей за ворот кольчуги. – Я жрец.
Глава 7
На широкой ладони сканда лежал увесистый амулет. Щит и одноручный меч с закругленным острием – почти такие же, как у самого Хроки, только крохотные и выточенные, судя по всему, из бронзы.
– Ты жрец? – фыркнул Сакс. – Не очень-то похож…
– Я жрец! – Для пущей убедительности Хроки еще раз потряс амулетом. – Полтора года назад я был на Скьерне в древнем святилище Тира, и старший из жрецов-годи благословил меня и подарил этот знак, потом… Потом… – Хроки замялся, покряхтел, но потом все-таки продолжил: – Проклятье, я был пьян в стельку! Помню, как мы с Сигурдом выхлебали почти три ведра медовухи, и вот я уже стою у жертвенного камня на коленях… Старик провел обряд, хотя скорее ему следовало хорошенько отходить нас обоих палкой. С тех пор я младший служитель Тира, бога битвы и покровителя воинов. – Часть лица Хроки, не покрытая темной бородой, стала пунцовой. – Хотя какой из меня жрец… Даже ни одной молитвы не помню.
– Это не важно! – Сакс нетерпеливо толкнул Хроки в плечо кулаком. – Ты все равно можешь посвятить Антора своему богу, и тот поможет… наверное, поможет.
– Не знаю, что вы оба задумали, но делайте это быстрее, – проворчал я.
Солдаты мелькали все ближе среди деревьев и медленно, но неотвратимо приближались. Через несколько минут они уже будут здесь, и когда ворота монастыря рухнут, рассчитывать на божественное вмешательство будет уже поздно.
– Йотуновы кости… – пробормотал Хроки. – Я попробую! Только не смотри на меня так!
Сканд вытащил из ножен меч и осторожно провел по остро отточенному лезвию пальцем. Кровь тут же выступила – совсем небольшая капелька, но ее хватило. Хроки едва слышно бормотал что-то себе под нос и чертил на моих щеках какие-то символы.
– Тейваз, Райдо, Совуло… Подожди, не дергайся! – Хроки даже высунул кончик языка от напряжения. – Манназ… Готово! Чувствуешь что-нибудь?
Ничего я не чувствовал. Ни особого прилива сил, ни присутствия чего-то или кого-то свыше. Только легкое покалывание и холодок на коже от подсыхающей на ночном ветру крови Хроки. Впрочем, на что они надеялись? На столб света, падающий с небес? На глас, взывающий к новообращенному приспешнику Тира? Или на появление божества собственной персоной?
А потом я услышал гул. Поначалу едва заметный, но с каждым мгновением все усиливающийся, будто откуда-то издалека к монастырю приближалось что-то могучее. Крыша подо мной завибрировала, а потом дрогнула сама земля. С остроконечного шпиля храма с карканьем сорвалась стая ворон, сканды во дворе притихли, и даже тэн Олаф чуть вжал голову в могучие плечи. Я обернулся в сторону леса – похоже, там все это тоже почувствовали. Вереница факелов замерла и снова двинулась вперед, только когда земля перестала дрожать.
– Добрый знак! – прошептал Хроки. – Тир принял тебя. Боги с нами!
Божественное служение: Тир.
Обряд завершен, слово сказано и скреплено кровью. Отныне вы обретаете покровителя – бога войны скандов. Доблесть воителя принесет вам славу, и с каждым вашим подвигом возрастет и могущество Тира. Служите верно, и ваш покровитель наградит вас особым даром.
Ранг: Посвященный.