Все бы ничего, но этот цирк с конями был абсолютно не управляем и решительно неспособен следовать хоть какой-то тактике, кроме дефолтной. Павел раз за разом пытался придумать что-то получше, все кивали и соглашались, а потом – пух – и Николай снова отдыхает, Роман кружит мутанта по поляне, Павел и Анна перемещают деда, в свободное время набегая с атаками. Хрень какая-то, в общем.
Тем не менее, это как-то работало. Вот уже месяц с момента, как отправившиеся зачищать местность топы отсигналили о том, что все в порядке и можно продолжать сафари в джунглях. Более того, их команда была в числе самых удачливых, вызывая жгучую зависть остальных и волны низкопробных шуточек в свой адрес.
Шутники, впрочем, заметно притихли после эпического побоища в таверне, состоявшегося неделю назад. Тогда очередные остроумные коллеги-конкуренты вывели из себя обычно довольно устойчивого к внешним раздражителям Николая, за что и поплатились. Молотобойца удалось остановить лишь после семи фрагов – и это он был еще без молотка! Потом его таки уронили, остальные бросились его выручать – и все пошло по привычному алгоритму, разве что без стрельбы. Отмахиваясь от разъяренных друзей побитых субчиков, ребята оперативно отступили к барной стойке и встали в круговую оборону. Сразу их смять не смогли, а потом взобравшийся на стойку Роман продемонстрировал, какой у него длинный кнут. К счастью, до поножовщины не дошло, бармен психанул и выставил всех на мороз. С тех пор цепляться к «отряду самоубийц» опасались, ограничиваясь бурчанием за спиной.
Добравшись наконец до города, отряд сплавил трофеи одному из скупщиков, трущихся около ворот и направился к своему месту обитания. Старая коморка Павла была, мягко говоря, тесновата для их гоп-компании, поэтому почти сразу после основания отряд перебрался в «охотничий квартал» - район одно-двухэтажных каменно-кирпичных коттеджей, где жил так называемый средний класс – охотники, доктора-алхимики, патрульные и прочая «серая кость».
Удобный двухэтажный домик на окраине нашла Анна. По ее же настоятельной просьбе домик был основательно подремонтирован и почищен от наслоений многолетней грязи. Дом был шикарный – с просторным светлыми комнатами, обширным подвалом – хорошая вещь, всегда пригодится; и даже такими достижениями цивилизации, как туалет (смыв которого уходил куда-то в неведомые глубины ада), центральное водоснабжение (исходившее также неведомо откуда – подозревали некий «горный ручей») и даже душ с теплой водой (спасибо благодетелю, не поленившемуся присобачить на крышу емкость-накопитель-водонагреватель).
Рывок в уровне жизни был настолько стремителен, что Павел некоторое время чувствовал себя буквально «в гостях у сказки». При этом больше всего удивлял не сам дом, а то, что при наличии еще сотни таких же пустующих уйма народа ютится в темных тесных хижинах трущоб. Да, за эту прелесть требовалось платить небольшой налог – но именно что небольшой, Полковник вполне осознавал свое положение и сильно не наглел.
Наскоро сполоснувшись, Павел направился на кухню – сегодня была его очередь готовить. Не слишком-то богатый выбор продуктов сводил все многообразие блюд земной кухни к весьма куцему списку. Несколько сортов мяса, десяток разновидностей овощей – все родом с достопамятных кактусов, соль, перец, специи. На этом перечень заканчивался.
Не хватало хлеба, но выпечка пока что являлась праздничным блюдом вследствие своей редкости и дороговизны. Мучающим несчастные кактусы-многостаночники вивисекторам никак не удавалось стабилизировать сорт, выдающий на-гора «хлебные» плоды.
Зато были кофе и чай – угадайте, откуда.
Немелодично насвистывая себе под нос фривольный мотивчик, Павел забросил на сковороду несколько кусков свежатинки и принялся за салат. Из «предбанника» доносились возмущенные возгласы – народ препирался из-за очередности посещения ванной комнаты. Наивные – Анна раньше, чем через час оттуда не выйдет.
***
- Итак, - Павел откусил кусочек импровизированного шницеля и прищурился – вроде, на этот раз с солью угадал. – У меня для вас хорошая новость – наших накоплений хватает на одну годную вещь С-класса. Нужно решить, что нам нужнее.
- Да что решать-то? – удивился Роман. – Леди – вперед! В смысле, на прокачку.
Анна задумчиво помотала вилкой с наколотой «картофелиной» и взглянула на старика, пытающегося не заляпать соусом свою бороду.
- Мм… А может, все-таки… Аркадий, что скажете?
Дед смущенно пожал плечами:
- Да я вроде… справляюсь?
- Старик молодцом! – воскликнул Роман, показывая большие пальцы в знак подтверждения. – А вот я побаиваюсь за свою, знаете ли, филейную часть. Шальные промахи, все дела…
- Я не промахнулась, - фыркнула Анна.
- Так, народ, давайте серьезнее. Я лично за Аркадия – он слишком уязвим. Урона у нас и без того хватает, а вот смыться в случае чего мы быстро не сможем.
- Ну, это да. – Рома задумчиво почесал вилкой кончик носа. – Кстати, а что насчет тебя? Как твои, хм, эти дела?
- Ты как скажешь иногда… Мои «эти дела» пока без изменений. Соответственно, на меня тратиться без вариантов.
- Смотри сам, тебе виднее.
- Угу. Итак, значит, завтра выходной. Аркадий, к Алхимику, а мы…
- В баню. – Рома предвкушающе потер руки.
- Фу, - Павел поежился при воспоминании о посещении этого «заведения». – Чем тебе нравится эта душегубка? Вы там зажаритесь когда-нибудь, извращенцы.
- Да что б ты понимал в настоящей бане!
- В бане я понимаю. А это… даже не знаю как назвать.
- Тю!
- Сам ты тю. Ладно, я пойду пройдусь. Не забудь помыть тарелку, халявщик!
Павел вышел на улицу и зашагал по узкой тропке, вьющейся среди камней. Он нашел ее не так давно, и обнаружил, что та ведет к вырубленной во внешней стене лестнице. Лестница вела к довольно широкому проему, расположенному где-то на середине высоты стены. Из проема открывался потрясающий вид на закат. С момента обнаружения этой смотровой площадки Павел не пропустил еще ни одного вечера, и каждый раз картина была другой. Казалось бы – солнце одно и то же, небо всегда чистое, ни облачка. Ан нет, переливы алых оттенков каждый раз складывались в новый неповторимый узор. Это было… просто красиво. Завораживало. Хотелось просто смотреть и смотреть – и ни о чем не думать.
За спиной послышались тихие шаги. Павел не стал оборачиваться – как и всегда. Неизвестный тоже приходил посмотреть на закат – каждый день. Неудивительно – оно того стоило. Скорее удивляло то, что их только двое. Неужели за столько времени никто не нашел этого подъема?
Солнце последний раз окрасило небо алой волной и скрылось за горизонтом. На небе проступали первые, самые яркие звезды. Павел привычно поискал среди них знакомые рисунки созвездий – и привычно не нашел. Удаляющиеся шаги. Что ж, и ему пора идти. Охоты завтра не будет, но надо будет поправить помятый кабаном щит, заглянуть к Алхимику на предмет поклянчить ненужных имплантов, сгонять за продуктами… Павел зевнул и нехотя поднялся на ноги. А что, пожалуй, и здесь можно жить. Ко всему постепенно привыкаешь. И к хорошему, и к плохому… И к никакому.
Глава 12
Свист – удар! Жало кнута извивается змеей, пытаясь обойти преграду и достать скрывающихся за ней людей. Павел парирует один удар за другим, напряженно ловит взглядом хитрые маневры проклятого артефакта, но это все не то. Он просто не успевает, не с его скоростью и реакцией пытаться сдержать этот натиск; если бы не Сим, подсвечивающий направления атак красными вспышками, все это закончилось уже давно.
Что же делать? Сидеть в обороне – плохой вариант, он устает гораздо быстрее, чем… Черт! Коварный кнут проскользнул под нижним краем щита и рванул его за ногу, выводя из равновесия и заставляя попятиться назад. Укрывающаяся за спиной Павла Анна, не ожидавшая такого подвоха, едва не угодила под удар. Близко! Еще бы пара сантиметров – и все. Плохо, плохо. Что же делать? Анна не рискует атаковать – она может посоперничать с кнутом в скорости, но она просто не увидит атаку, и парировать ее ей нечем. Очень плохо.
Нужен неожиданный ход, нужно как-то разорвать эту дурацкую патовую ситуацию, нужно… Черт, этот долбанный кнут повсюду, такое ощущение, что он растроился, расчетверился! Верх, низ, лево, снова верх, справа снизу… Самое очевидное – попробовать сорвать дистанцию и тогда Анна может успеть… Нет, не вариант. Если подойти ближе, кнут обойдет его щит и просто ударит в затылок. Самоубийство. Аа, безнадежно! Он слишком…
Грохот выстрела заставил Павла на секунду ослабить внимание – и это оказалось фатальной ошибкой. Снова обход снизу, рывок за ногу – на сей раз левую, но устоять не удалось. Упав на спину, Павел отбивался еще секунд десять, но это была уже агония. Рывок, и щит отлетает в сторону, выворачивая пальцы. Кнут рассекает воздух и обрушивается вниз, застывая перед самым носом Павла.
Павел недовольно морщится.
- Ты слишком быстрый. – он отмахивается от надоедливого кнута и садится. – Мне нужно что-то на такой случай. Может, пистолет? Кстати, Аркадий, это ты виноват, что мы продули. Раз уж палишь под ухом, так пали в этого самоуверенного мерзавца.
Широко улыбающийся Роман довольно кивает, поглаживая свое оружие. Кнут ластится под его ладонью, как кошка.
- Ань, без шансов было? – Павел оглядывается на напарницу.
- Никак, - девушка раздраженно вращает палку, заменяющую ей на тренировках любимое копье. – С тех пор, как он научился вращать среднюю часть отдельно от крайней… Читер долбаный.
Улыбка Романа становится еще шире:
- Знаешь, уколы копьем в задницу офигенно мотивируют на развитие! Рекомендую!
Павел, морщась, вправляет вывернутые пальцы.
- Тебя не колют вот уже третью тренировку подряд. Так что не надо тут.
- Я стараюсь, - Роман только сейчас замечает поврежденную руку Павла и озабоченно морщит лоб. – Что с пальцами? Я вроде старался аккуратней…
- Да фигня, у меня же есть универсальное обезболивающее. Да я сам виноват – знал же, что все равно не удержу. Эта хрень сильная как трактор…
- Это не хрень, - обижается Роман. - Это друг.
Зависший над его плечом кончик кнута согласно кивает.
- Человек с кнутом, - насмешливо тянет Анна. – А кто ты без него?
Роман озадаченно уставился на девушку.
- Что-то знакомое. Это откуда?
- Не помню. – Анна равнодушно пожала плечами. – Из прошлой жизни. Не все ли равно?
Павел наконец справляется с пострадавшей конечностью, шевелит чуть опухшими пальцами, довольно кивает и встает на ноги.
- Итак, что мы имеем. Все та же фигня – мы с Аней тебя не тянем, никак. И добавить некого…
Он взглянул на оставшихся членов команды – старик аккуратно разминался, отложив оружие; он все еще привыкал к установленным пару дней назад новым имплантам. Николай сидел на камешке, обняв молоток и щурясь на солнце. Нда. Один слишком нерасторопен, у второго оружие слишком… летальное для тренировки. Можно, конечно, попробовать подобрать что-то подходящее для «учебных» пуль… Да нет, фигня, легкие пули полетят куда попало, только с толку будут сбивать.
- Может, тебе правда попробовать без артефакта? – он задумчиво взглянул на Романа.
- Это как, врукопашную, что ли? – недоуменно спросил тот.
- Да нет, с обычным кнутом. Человеческим.
- Прикалываешься, что ли? – фыркнул Роман. – Пока я буду им замахиваться, меня мисс Флэш затыкает до смерти. Не, я, конечно, побегаю от вас сколько-то… Но это фигня какая-то, а не тренировка. Вы хоть в теории имеете шанс…
- Ага, кажется, мы получили ответ на мой вопрос, - довольно кивнула Анна.
- Эй, что за намеки! Я протестую, блин!
- Пошли уже, потом в душе попротестуешь. – усмехнулся Павел. – Не знаю, как вы, а я жутко проголодался. И знаете, что – сейчас очередь Николая по готовке.
- Таверна, - хором сказали Анна и Роман. Стоящий неподалеку Аркадий согласно кивнул. Николай невозмутимо щурился на солнце – ему было все равно, что есть. Он мог употреблять даже то, что сам готовил.
***
Спокойно пообедать не удалось – кто бы сомневался. Едва они уселись за стол и взялись за приборы, намереваясь насладиться кулинарным шедевром под названием «жареная картошка с мясом», как за их стол подсел незваный гость.
Гостем оказался невысокий широкоплечий парень с узким вытянутым лицом, на котором застыло вечно удивленное выражение. В ответ на вопросительные взгляды голодных охотников он попытался изобразить максимально дружелюбную гримасу:
- Привет. Я не помешаю? Есть разговор.
- А сам как думаешь? – пробурчал Роман сквозь набитую в рот картошку.
- Мы тут с ребятами подумали, - парень проигнорировал реплику Романа и продолжил как ни в чем не бывало. – И решили кое-что предпринять. Для улучшения, так сказать, качества жизни. Немного рискнуть и попытаться добыть пару-тройку стоящих вещей.
- Сходить? Надеюсь, ты не имеешь в виду… - Павел потыкал себя в грудь пальцем. – А то я уже сходил один раз, и больше как-то не тянет.
Парень несколько секунд озадаченно молчал, но понял, о чем идет речь и замотал головой.
- Аа, ты о своем… компасе. Слышал, да… Нет, ты чего. Это же одна из баянных историй для новичков «как не надо делать, если хочешь жить». Ее тут постоянно рассказывают. Нет. Мы хотим собрать хорошую группу и сделать вылазку за периметр – не слишком далеко, по краешку. Там не так-то и опасно, но при удаче можно неплохо наварится. По-моему, куда интересней, чем гоняться за местными зайцами за три копейки.
Павел озадаченно переглянулся с командой и спросил, осторожно подбирая слова:
- Вариант, может, и хороший, но… Почему ты подошел именно к нам?
- Нуу, это все-таки не пикник, так что мы собираем лучших. А вы уж точно в их числе.
- Ты о той драке в прошлый вторник? – обреченно спросил Павел.
- Не, ну не только. В том числе, да, но и кроме того… Ну вы вот почти никогда не возвращаетесь без добычи, тренируетесь постоянно, и вообще…
- А как же «отряд самоубийц» и все такое? – насмешливо спросил Павел.
- А, это… - парень махнул рукой. – Да это всякие бухарики от зависти свистят. Сами выбираются в лес раз в неделю, потом бухают не просыхая. Здоровые лбы, а толку с них… Так что, вы в деле?
Павел задумчиво побарабанил пальцами по столу, пробежал глазами по своим друзьям. Роман кивнул, закидывая в рот остатки картошки. Анна пожала плечами. Дед, кажется, не очень-то понял, о чем идет разговор, и растерянно хлопал глазами. Николай же… Николай был в норме.
- Расскажи подробнее, кто идет, когда, какой план. – наконец решившись, сказал Павел.
Парень довольно кивнул.
- Само собой. Я, кстати, Станислав. Можно Стас. Так вот, в чем собственно идея. Мы поспрашивали «старичков», пробежались по периметру, и…
Идея у ребят была не нова. Они хотели жить богато, и желательно ничего для этого не делать. Охота внутри периметра явно не могла быть источником быстрого обогащения, следовательно, нужно было что-то менять. Наслушавшись легенд о славных старых временах, когда отряд героев уходил в джунгли и возвращался с кучей имплантов А-класса, ребята загорелись энтузиазмом и намеревались эти славные времена вернуть. Ту часть истории, где из всей команды героев возвращался от силы один, храбрецы радостно выбросили из головы, успокоив себя доводами наподобие «по краешку», «осторожно» и «пойдем большой толпой».
План Павлу не понравился. Он уже был в легендарных джунглях за периметром, там было и «осторожно», и «толпой», и толпа была куда как более качественной. Но вот как-то никаких сокровищ никому не досталось. А вот люлей было в достатке, хватило всем.
Кроме того, на протяжении всего рассказа Павла не оставляло некое ощущение… недосказанности. Как будто…
- Нет никаких «мы», верно? Ты один? – спокойный голос Анны расставил все по местам. Ну точно же, Стас очень старался, но обойти все моменты, когда было бы довольно естественно назвать хотя бы нескольких из своей «команды мечты», ему не удалось.
- Шутник? – прищурился Павел, сверля Стаса недовольным взглядом. Надо же, полчаса им по ушам ездил. А он тут сидит, ищет аргументы, прикидывает…