- Терпи. В другой раз не будешь клювом щелкать.
Помедитировав над штуковиной, Алхимик поморщился и достал другую. Затем третью. Его чемодан, казалось, был бездонным. Наконец, ему, кажется, надоело.
Он сплюнул и принялся сгребать свой инструментарий.
- Отпускайте. Я не представляю, что это за дрянь, но она стабильна. Ведите его в лабораторию, попробую посмотреть там. Кто его подстрелил-то?
- Вон, видишь?
- Это? Кто его так?
- Хрен его знает. Вроде бы он сам справился.
- Этот? – врач удивленно уставился на Павла.
- Да кого там, - рассмеялся грубый голос. – Мутант. Сам сдох, в смысле.
- Оригинально. Эй, новичок, как эта хрень выглядела при жизни?
Павел приподнялся, опираясь на локти, и взглянул на своего обидчика. Тот выглядел неважно. От мутанта осталась лишь куча жалких ошметков – как будто бы его пару раз пропустили через мясорубку.
- Так что? Эй, ты в сознании вообще?
- Что? А, как выглядел… Без рук, снизу лапы такие… В общем, как кентавр, только на пауке.
- К чему ты про руки? Они здесь редко у кого бывают.
- Э? Но он же человек… был.
- Так, стоп. С этого места поподробней. Как он выглядел?
- Да я толком-то не рассмотрел. Черные волосы, худой. Глаза такие мутные, бессмысленные. И голос…
- Он что-то сказал? Что?
- Что-то передать старшим, дескать, это важно. А потом швырнул в меня эту штуку и сам упал.
- Так-так. Кто у нас не так давно пропал? Из черноволосых и худых?
- Мистик. Джон. Феликс, но тот давно.
- И Фанатик.
Патрульные замолчали. Молчание было какое-то нехорошее, напряженное такое.
- Да ладно.
- Нужно доложить Полковнику.
- Иди. Мы отнесем новичка. А вы двое – бегом на посты. А то у нас всех остальных сожрут, пока мы вокруг этого пляшем.
Павла живо подхватили и поволокли в сторону города. От тряски грудь снова разболелась, и все силы уходили на то, чтобы вяло переставлять ноги. Более-менее пришел в себя уже в знакомой лаборатории-операционной.
Алхимик подвесил над ним устрашающую конструкцию и шаманил над ней, зло ругаясь себе под нос. Обследование продолжалось больше часа, и, судя по недовольному лицу доктора, ничего не выявило. По крайней мере, ничего хорошего.
- Идем. – буркнул Алхимик, направляясь к выходу.
- Куда? Что со мной? – Павел сполз со стола и пошел следом. Рана на груди была наспех замотана бинтом и почти не беспокоила.
- К начальству, куда еще. Там какое-то сборище, всем сразу и расскажу, чтобы не повторяться по сто раз.
- Сборище?
- Совет. Или как там его сейчас. Все, кто хоть что-то из себя представляет. Чем-то этот дохлый король арахнидов их жутко взволновал.
Собрание проходило в солидном каменном здании, на фоне окружающих трущоб выглядевшем настоящим дворцом. В центральной комнате собралось два десятка человек. Многие из них выглядели весьма необычно. Чешуя, костяные наросты, щупальца, фасеточные и кошачьи глаза, неестественные пропорции тел – настоящий паноптикум.
Павла вывели на середину и заставили несколько раз рассказать о произошедшем. Собравшихся интересовала каждая мелочь – строение мутанта, голос, интонация, как бросил дротик, как упал…
Наконец его отпустили, и Павел обессиленно опустился на кривоногий стул в дальнем углу комнаты. Слово предоставили Алхимику. Он был краток.
- Я не знаю, что это за дрянь.
В ответ на возмущенный гул голосов доктор соизволил пояснить:
- Эта штука закрепилась на позвоночнике, в районе сердца, и отрастила каналы ко всем внутренним органам. Ядро надежно экранировано, до него так просто не добраться. Извлечь тоже вряд ли получится. Даже если провести форсированное расчленение новичка, имплант наверняка успеет выпилиться.
Фраза про расчленение Павлу очень не понравилась, и он стал прикидывать, как бы ему незаметно смыться в случае чего.
- Для чего он может предназначаться? – спросил грузный пожилой мужчина, сидевший во главе стола.
- Для чего угодно. Контроль. Мутации. Отложенное уничтожение. Слежка. Раздача способностей S-класса. Эй, новичок, прислушайся к себе. Нет каких-нибудь необычных ощущений?
Все присутствующие оглянулись в сторону Павла. Он нервно поежился под взглядом множества нечеловеческих глаз и попытался заглянуть внутрь себя. Вроде бы ничего нового, третий глаз не открылся, и… Неожиданно для себя Павел поднял руку и указал в угол рядом с полковником.
- Там!
Все обернулись к углу. Там ничего не было, кроме пыли и паутины. Полсотни глаз вновь взглянули на Павла с явно читаемым вопросом.
- Да не в комнате. Где-то далеко, в том направлении. Что-то есть, не знаю что. Чувствую.
- Компас. – сделал вывод кто-то из присутствующих.
- Одна из функций. – сказал Алхимик. – Скорее всего есть еще, уж больно сложная структура у этой штуки. И слишком она большая.
- Итак. – подвел итог полковник. – Мы решили, что погибший мутант – это Фанатик. Почти наверняка. И теперь, имея компас, указывающий на некое место или вещь, несложно предположить, что это.
Несколько человек хором высказали по паре теплых слов в адрес покойного Фанатика. Кажется, всеобщей любовью он не пользовался.
Худощавый лохматый парень, сидевший неподалеку от Павла, нервно рассмеялся.
- Вот ведь козел, даже после смерти достает нас своим долбанным Граалем!
- Тем не менее, - спокойно продолжил Полковник. – Нам необходимо решить, что с этим делать.
- Прикончить зараженного и забыть! – рявкнул лысый амбал. – Еще не хватало носиться за бреднями этого двинутого идиота!
Поднялся дикий шум. Все старались перекричать друг друга. Понять, кто что предлагает, не представлялось никакой возможности.
- Что, еще не подрались? – сказал кто-то Павлу на ухо. Обернувшись, тот увидел белобрысого патрульного, который с довольной улыбкой наблюдал за происходящим.
- Каждый раз такая фигня. Из-за любой мелочи переругаются. А тут тем более такой повод.
Наконец Полковнику надоело, и он хряснул кулаком по столу. Стол подпрыгнул. Ор стих.
- Итак, подвожу итог. Желающие могут прогуляться по следу Фанатика. Кто готов отправиться?
Ну же? Только что половина орала «за».
- Я пойду. – сказал чешуйчатый индивид с выпученными желтыми глазами.
- Ишь ты, - шепнул патрульный. – Ящер первым вызвался, что это с ним, заболел, что ли?
- Ну и я, пожалуй, - с кривой улыбкой протянул парень, назвавший Фанатика козлом.
- И я, - прогудел квадратный здоровяк с вросшей в плечи головой.
- Достаточно трех команд. – Полковник свернул набор добровольцев, хотя желающих, кажется, было еще много. – Слишком большая толпа только привлечет к себе больше внимания. Ящер, Локи, Малой.
- Я иду с ними, - неожиданно заявил Алхимик.
- Это что за новости! – возмутился Полковник. - Обойдешься!
Доктор фыркнул.
- Я не пойду до конца, что я, дурак, что ли. Прогуляюсь немного, соберу кое-чего из сырья. Эти обалдуи ничего толком делать не умеют, половину перепортят, половина протухнет по дороге.
- Ну разве что. – успокоился Полковник. – Только смотри мне! Отправлю с тобой парочку ребят, присмотрят. На этом…
- Командир, можно мне? – встал на ноги патрульный.
- О, это же А-класс! – загоготал кто-то в глубине комнаты.
- Заткнись! – зло бросил патрульный. – Командир? Разреши?
Полковник поморщился и тоже встал.
- Идите на хрен все. Что я вам, нянька? Идите и сдохните там. Фантазеры хреновы. Погеройствовать им захотелось. Один вон уже погеройствовал, лопаткой собирали. Все, все, валите. Совет окончен.
Едва закончился один совет, как начался другой. Собрались участники будущего похода неизвестно куда неизвестно зачем. И если остальные участники хоть что-то знали, то Павла просвещать никто не торопился. Более того, никто не спросил даже, хочет ли он участвовать – это подразумевалось само собой. А ведь если бы его спросили, Павел бы решительно отказался. Ему было страшно, больно и противно. Неведомая тварь сидела у него на позвоночнике и неизвестно чем занималась. Одна мысль об этом заставляла волосы вставать дыбом.
Всем было плевать на его мучения.
Всего в трех командах состояло шестнадцать человек. Плюс доктор, патрульный и сам Павел. Новое помещение заметно уступало полковничьему дворцу – одна из развалюх, чуть побольше и почище остальных. Собравшиеся заканчивали рассаживаться, когда в комнату проскользнул невысокий тип в плаще с капюшоном. Его появление, кажется, всех заметно озадачило.
- Крыс? Тебе чего? – удивленно спросил Локи.
- Сейчас в глаз получишь. – спокойно парировал незваный гость.
- Да ладно тебе, а то ты не в курсе, как тебя за глаза называют!
- Так то за глаза. Прогуляюсь я с вами немного, мне по пути.
- Ну смотри сам. Итак, дамы и господа. Поздравляю вас всех, мы идем за Граалем!
Собравшиеся отреагировали по-разному: люди Локи вяло похлопали, изображая энтузиазм, команда Ящера посмеялась, а Малой и его здоровяки, похожие друг на друга как братья, просто проигнорировали слова самозванного лидера.
- Я знаю, что все по-разному представляют себе нашу цель, но сейчас, я думаю, это не имеет значения. По поводу сборов, я думаю, ничего говорить не нужно, здесь нет новичков… ах, пардон, один есть. Но, я думаю, тебе поможет твой друг А-класса.
- Вот сука, - буркнул патрульный.
- А чего они тебя подкалывают-то? – спросил Павел, улучив момент.
- Да завидуют, собаки.
Павел хмыкнул и признал, что надеяться на правдивый ответ было глупо.
Тем временем Локи продолжал.
- Кстати, раз уж речь зашла о новичках. Уважаемый Алхимик, не стоит ли поставить нашему другу что-то более… более, чем базовый комплект?
- Нет. – коротко ответил доктор. – Пока у него стоит эта штука, ставить что бы то ни было ему... по меньшей мере неразумно.
- Ну что ж, прекрасно. Значит, просто будем присматривать за ним по дороге. Вопросы, предложения? Нет? Отлично, встречаемся через час у северных ворот.
Следующий час прошел довольно насыщенно. Павел носился по всему городу, влекомый на буксире одним из членов команды, которые постоянно менялись, и закупал снаряжение. Точнее, ему закупали. А он мерял его и таскал. Одежда, обувь, что-то вроде бронежилета, нож, пара вычурных пистолетов – огнестрел спросом не пользовался, но за неимением альтернатив – фехтовать Павел не умел, а рукопашной не пережил бы -пришлось вооружаться тем, что есть.
Рюкзак, фляжка, запас еды. Десяток уколов и меднабор от доброго доктора. Наконец, вымотанный донельзя, Павел добрался до северных ворот и рухнул на землю, обложившись горой снаряжения.
Один за другим подходили его сопартийцы. Закованные в доспехи великаны Малого, вооруженные здоровенными алебардами. Люди Ящера – легкая броня, камуфляж, короткие клинки. Партия Локи – одеты вразнобой, вооружены так же. Закутанный в плащ таинственный Крыс. Патрульный с недовольным выражением лица. Да, кстати.
- Как тебя зовут-то? – спросил Павел патрульного.
- Что? А, Алекс. Я же вроде говорил, нет?
- Нет. Я Павел, будем знакомы.
Павел устало запрокинул голову и взглянул вверх. Другая планета, а небо точно такое же. Удивительно. Или нет? Неважно. Хотелось лечь и лежать, и смотреть на облака. И не думать о предстоящем смертельно опасном походе, куда он в отличие от остальных пойдет считай что безоружным, о неведомой фигне, затаившейся в груди, об этом всем…
Но Локи уже созывал отряд, пересчитывал бойцов по головам, а значит, его время вышло.
Глава 3
Начался поход весьма бодро. Здоровяки из группы Малого перли как танки впереди отряда, прорубая в густой растительности широкую просеку своими алебардами. Неслись, как на пожар - Павел запыхался уже спустя полчаса после выхода. Доктор, поглядев на его перекошенное красное лицо, вкатил ему инъекцию подозрительной зеленой жижи. Эффект превзошел все ожидания: одышку как рукой сняло, тело налилось бодростью и силой, даже грудь перестала болеть.
- Что за дрянь? - спросил у доктора Локи, от глаз которого не укрылась эта сцена.
Доктор неразборчива пробурчал что-то себе под нос, Павел не разобрал ни слова. А вот у Локи слух оказался получше. Правда, услышанное, кажется, ему не слишком-то понравилось. Он ничего не сказал, но гримаса на его лице была весьма выразительной.
- Все в норме. - сказал доктор. Павлу показалось, что одновременно с этим он показал что-то правой рукой, но что именно было не разобрать.
- Хорошо. - Локи кивнул, успокаиваясь. Павел хотел было переспросить, что же сказал док вначале, но решил, что обойдется и без знания точного наименования этой дряни. Главное, что она работает.
Забег по джунглям продолжался. Периодически на пути возникала местная живность - тварюшки размером со среднюю собаку. Заживо ошкуренную собаку.
Продвижение они не задерживали - лезвия алебард рубили их на куски с той же непринужденностью, что и ветви кустов.
Периодически направление движения уточнялось с помощью живого компаса - Павел "смотрел в себя" и указывал на таинственный маяк, который четко ощущал. К сожалению, расстояние до него не получалось определить даже ориентировочно. Несмотря на то, что они приближались к источнику сигнала (если это можно так назвать), ощущения Павла не изменялись от слова совсем.
К исходу третьего часа Павел совершенно заскучал. Монотонный марш, неизменные стены растительности по бокам, отсутствие какого-либо занятия - от всего этого начинало клонить в сон. Павел попробовал поприставать с расспросами к Алексу, но разговорчивый обычно патрульный отмахнулся от него. Как выяснилось, Алекс благодаря своему импланту был самым сильным сенсором в отряде и следил за тем, чтобы какая-нибудь опасная тварь не подкралась незамеченной.
Алхимик тоже не горел желанием пообщаться, без объяснения причин. Да, никакого "сырья" он не собирал - видимо, убитые тварюшки не представляли никакой ценности.
Еще спустя час скомандовали привал. Несколько человек разошлись в разные стороны - не то часовые, не то разведка. Алекс уселся под деревом и тер виски с болезненной гримасой - видимо, использование своих способностей на полную катушку давалось ему нелегко. Павел присел рядом.
- Слушай, куда мы все-таки идем? Никто так толком ничего и не рассказал, только отмахиваются - "потом, потом". Что за Грааль? Кто такой этот Фанатик?
Алекс поморщился, но принялся с неохотой отвечать.
- Грааль - это местная легенда. Понимаешь, никто толком не знает, что за хрень твориться на этой планете. Поэтому у каждого своя версия. Кто-то думает, что это все развилось само собой. Кто-то - что это искусственно созданный то ли полигон, то ли лаборатория, то ли еще что.
Все эти версии объединяет одна вещь - тот самый Грааль. Опять же, у каждого свой. Исходный мутаген, который позволит стать абсолютным мутантом. Пульт управления лабораторией. Межзвездный портал. Космический корабль.
Понял, в чем соль шутки? Про настоящий Грааль тоже ничего толком не знали - то ли голова на блюде, то ли чаша.
Ну так вот. Все сочиняют версии, мечтают найти выход отсюда. Или силу. Или и то, и другое. А Фанатик был не такой. Он не мечтал, а действовал. Он собрал отряд таких же отмороженных, и они носились по джунглям, дохли пачками, но искали и искали. Состав отряда сменился раз двадцать, наверное. И только Фанатику было все нипочем.
Над ним смеялись, говорили, что он ради своих бредовых фантазий зря губит людей. Подозревали его в разном... нехорошем. Как так, все дохнут, а он один возвращается? Да еще и характер у него был мерзкий. Не любили его, короче. Мало кто верил, что он действительно что-то найдет. А вот гляди, появился всего лишь намек на шанс - и три команды понеслись сломя голову. Фанатик, конечно, был козлом, но Грааль - это Грааль. Это шанс. Цель. Понимаешь?
- Понимаю... А ты сам что думаешь? Что это такое может быть?
Алекс криво улыбнулся.
- Секрет.
Павел хмыкнул и вытянул ноги, гудящие от усталости. Ишь ты, секрет. Что ж ты там нафантазировал такого?