Несколько мгновений Павел перекатывал в голове идею бросить новичка и идти дальше одному. Идти тихо и медленно, резко повысив свои шансы.
Покатал, и понял, что не сделает так. И вовсе не потому, что он хороший там, или совесть его будет мучить. Нет. Ему попросту страшно. Страшно остаться одному в этом гребанном разноцветном лесу, таком чуждом для человека. Уж лучше так. Люди все-таки стайные животные, и поодиночке не выживают.
Впрочем, все эти высокие размышления пропали втуне. Через сотню метров Роман обмяк и повис на шее Павла мешком картошки. Павел протащил его еще сколько-то, рыча сквозь стиснутые зубы, но это было все. Он достиг предела. Поход был окончен. Приехали.
Павел уложил Романа на землю, стараясь беречь голову, и похлопал по щекам, пытаясь привести его в чувство.
- Эй, эй! Просыпайся! Чего разлегся! Тут осталось-то пара километров! Растекся как слизняк! Финиш уже, не будь слабаком, вставай! Ну! Десять минут еще, пятнадцать! Ну!
Роман с трудом приоткрыл глаза, скупо улыбнулся распухшими губами.
- Не, братишка, - чуть слышно проговорил он. – Я все. Спасибо тебе, но – не судьба. Бывает…
- Черт! – рявкнул Павел, вскакивая на ноги. – Гребанные джунгли, гребанная жизнь! Хрен с тобой! Лежи тут, я сбегаю сам. Туда и обратно. Не уползай никуда, понял?
Не дожидаясь ответа, он развернулся в сторону обманчиво близкой горной цепи и побежал. Бежал он достаточно быстро – для человека, проделавшего марш-бросок по пересеченной местности с таким-то грузом. Видимо, и за это стоило поблагодарить друга-симбионта. Есть, правда, хотелось зверски. Ну да ничего, на том свете пообедаем. Там же и отдохнем. А пока – бежать.
Павел бежал, бежал. Потом шел, пытаясь успокоить бунтующие легкие – те, казалось, пытались вырваться наружу, хрипели и горели огнем. Горы не приближались. Вот не приближались, и все тут, хоть ты тресни. Павлу казалось, что он идет целую вечность, и столько же будет идти. И горы все так же будут висеть перед глазами, и никогда не…
Павел зацепился за скрытый в земле корень и рухнул ничком, в последний момент успев подставить руки и спасти нос от близкого знакомства с твердой поверхностью. Вставать сил не было. Вообще сил не было.
Он лежал, уткнувшись лицом в землю, и ему хотелось остаться здесь жить. Ну или хотя бы поспать. Часов двадцать.
Внезапно Павел осознал, что уже некоторое время ощущает до боли знакомый запах – дым! Где-то рядом жгли костер. И вряд ли это делали мутанты.
Павел вскочил на ноги, принюхался и понесся, не разбирая дороги. Заросли расступились, и он вывалился на небольшую поляну, своротив знакомый столбик ограды.
На него смотрело два ствола и наконечник арбалетного болта. Еще трое из сидевших у костра за оружие хвататься не стали – то ли настолько уверены в себе, то ли сражаются в рукопашную.
- Я с миром, не стреляйте, - пропыхтел Павел, медленно поднимаясь на ноги и стараясь не делать резких движений. – У вас есть вакцина для новичков? Очень надо!
- Хм. Интересно, - сидевший на другом конце поляны рослый широкоплечий мужчина поднес ко рту трубку, затянулся и выпустил кольцо дыма. – Для начала, кто ты такой, молодой человек? И как здесь оказался?
- Павел, из города, - немного растерянно сказал Павел. То, что стволы по-прежнему были направлены на него, уверенности вовсе не добавляло, а совсем даже наоборот. – Меня взяли в рейд, но мы наткнулись на мутанта А-класса и все разбежались. А потом я нашел на каменном диске новичка, и ему срочно нужна вакцина. Он не дошел немного, пару километров. Ему плохо, надо бы побыстрее!
- Вот как. – человека с трубкой его сбивчивая речь оставила равнодушным. – А кто, прости, тебя в рейд взял? Ты ведь сам новичок, если не ошибаюсь?
- Ну главным был Локи, еще Змей был и еще здоровый такой, лысый, Малыш, во! А я, ну, новичок, да…
Тут Павел замер, раздумывая, стоит ли сообщать этим подозрительным ребятам причину, по которой его взяли в этот рейд. Наверное, все-таки рановато для подобных откровений, так что…
- Ага. Локи. Ну, этого следовало ожидать. Сяо, посмотрите, что там…
Обладатель арбалета, с типичной азиатской внешностью, кивнул, встал и скрылся в зарослях. За ним последовали один из ребят с ружьем и один из безоружных.
- Нно… Как же… Я… - Павел растерянно оглянулся, раздумывая, стоит ли бежать следом за разведчиками. Он бы, возможно, и побежал, вернее, побрел, но его остановила мысль о возможных выстрелах в спину, если его побег воспримут превратно.
- Не беспокойся, они найдут твоего новичка. – спокойно сказал главарь, видя его метания. - Если он, конечно, есть.
- Что значит «если есть»? Само собой он есть!
- Не горячитесь, молодой человек. Поймите меня правильно, но верить на слово человеку, встреченному за периметром, да еще и тому, которого я первый раз в жизни вижу… Это несколько опрометчиво, вы не находите?
- Нну… может быть.
- Присядьте, и расскажите поподробнее о вашем… хм… рейде.
Павел присел к костру и принялся рассказывать. Его пересказ содержал лишь две неточности, и обе касались содержимого его многострадальной тушки. По его словам, подыхающий кентавр ограничился словесным сообщением и ничем в него не плевался. А Крыс ушел из его пещеры сразу и более не возвращался.
Внимательно его выслушав, сероглазый вопросительно взглянул на сидящего слева от него парня с дредами и в здоровенных очках на манер мотоциклетных. Тот пожал плечами и задумчиво протянул:
- Ну, в целом верно. Кое-где недоговаривает, но где-то так и было.
Сероглазый выпустил очередное кольцо дыма и внимательно посмотрел в глаза Павлу.
- Недоговариваете, молодой человек. Ваше право, впрочем. Да, а чем вас так обеспокоила судьба этого новичка? Знали его раньше?
- Да нет, просто… - Павел смущенно потер висок, пытаясь подобрать слова. – Мне тоже досталось в самом начале, было довольно… неприятно. А он еще и угодил за периметр. Вот я и… как-то…
- Что же, похвально. В последнее время такое поведение все менее свойственно типичным представителям нашей, хм, общины. Или общности? Не суть, в общем. Все стараются кинуть друг друга по мелочи, нажиться на ком-то. Побочный эффект периметра, видимо. Отсутствие угрозы внешнего врага привело к внутренней грызне. А вы молодец. Помогли незнакомому человеку, и это после того, как вас самого бросили на произвол судьбы.
- Да ладно, - Павел попытался было что-то сказать, но сероглазый еще не закончил.
- А врать в вашей ситуации, да еще и так глупо, это… В общем, минус на плюс. Итого ноль.
- А с чего я должен вам доверять? – неожиданно зло спросил Павел. Внезапный переход от похвалы к порицанию его задел.
Сероглазый посмотрел на него с интересом.
- И правда, чего это я. Вы же тоже меня не знаете. Старею, начинаю бронзоветь. Эх. Приношу свои извинения за поспешные выводы.
Меня называют Герцогом. Я не очень люблю это прозвище, но так уж сложилось. Меня не интересуют мелкие секреты городских группировок. И уж тем более отряду S-класса ничего не нужно от недавнего новичка. Уверяю вас, вас ничего не угрожает.
***
Через полчаса вернулись разведчики. Вернулись втроем.
В ответ на вопросительный взгляд Герцога Сяо коротко доложил, усаживаясь у костра:
- Мы не успели. Прошли по следам парня, нашли, где он оставил второго, но там было пусто.
- Он ушел? Или…
- Он ушел не сам – его забрали. Следы довольно необычные, видимо, кто-то из элиты, хотя не поручусь. Не повезло парню.
Павел почувствовал в горле спазм и судорожно сглотнул. Ну вот, все зря. Он не дотащил своего подопечного. Столько усилий, и все зря. Кончилась твоя космическая удача, Рома. Вся вышла.
- Вы сделали все, что было в ваших силах. Все, что от вас зависело, - словно прочитав его мысли, сказал Герцог.
- Может быть, - пробормотал Павел, глядя в огонь. Поколебался и все-таки спросил:
– Скажите, а можно с помощью симбионта воздействовать на других людей?
- Симбионта? – удивился Герцог. – Что за симбионт?
Павел коротко рассказал упущенную ранее часть своих приключений, начинавшуюся с возвращения Крыса в пещеру.
Герцог выслушал его с непроницаемым лицом и кивнул одному из своих людей. Тот подошел к Павлу, внимательно осмотрел и ощупал его шею и произнес с нечитаемым выражением в голосе:
- Ага, оно самое.
Герцог озадаченно нахмурился:
- Что это нашло на старого пердуна? Он вроде бы не обидчивый ни разу, да и ситуация… Не располагающая.
- Может, это такой выпад в сторону Полковника и его системы? – предположил Сяо. – В духе Крыса.
- Что это за дрянь? – выпалил Павел нервно.
- Да не волнуйтесь, это не то, чтобы дрянь, это… Скажем так, привет из прошлого. Вам уже рассказывали про современную систему «апгрейдов», так вот… Раньше все было по-другому. Вместо узкоспециализированных модулей устанавливали зародыши, из которых формировались более универсальные инструменты, самим человеком под свои нужды. Там было много плюсов, но было и немало минусов. Самый главный – эти модули требуют контроля. В отличие от современных, эти модули развиваются, и их развитие в принципе ничем не ограничено. Вот только с какого-то момента модуль может решить, что он достаточно силен, чтобы побороться за «руль». Все местные организмы развиваются по подобному принципу. Ну и, сам понимаешь… В какой-то момент предпочли безопасность в ущерб потенциальной силе.
- А могу я, как бы…
- Убрать эту штуку? Можешь…
- Не может. – спокойно перебил парень, осматривавший Павла. – Эта “штука” срослась в единое целое с тем дерьмом, что сожрало его позвоночник и часть мозга. Ему даже пересадка головы уже не поможет. Наверное.
- Что-что прости сожрало его позвоночник? – с ледяным спокойствием в голосе спросил Герцог.
- А я откуда знаю? Его спросите.
Холодный взгляд серых глаз приморозил Павла к месту.
- Молодой человек, вы ничего не хотите нам рассказать?
Сбоку послышались щелчки взводимых курков. Павла посетило стойкое чувство дежа-вю. Кажется, придется начать все сначала, и на этот раз быть куда более откровенным. Иначе он рискует остаться без головы. И даже без шанса на ее пересадку…
Глава 6
На этот раз его рассказ слушали гораздо внимательнее, то и дело уточняя незначительные на первый взгляд детали. Особенно Герцога почему-то заинтересовали слова и реакции участвовавших в совете у Полковника людей. Чем-то они его зацепили.
Когда рассказ закончился, сероглазый предводитель долго сидел молча, то и дело затягиваясь дымом из своей трубки.
Наконец он спросил у парня-доктора, увлеченно объедающего кусок мяса с шампура:
- Что это, все-таки? Что за модуль, хотя бы приблизительно?
Парень возмущенно отмахнулся шампуром:
- Суверен, откуда ж я знаю! Я вообще-то не врач! Если уж доктор-кальмар не разобрался в своей лаборатории, то что ты хочешь от меня в полевых условиях!
Капли мясного сока попали Герцогу на щеку. Он раздраженно вытер их ладонью и вздохнул.
- Бесполезен. Напомни, почему я до сих пор тебя не выгнал?
- Я лучший сенсор западного побережья! – с гордостью заявил парень, продолжая жевать.
- Сяо, ты же ищешь ему замену, правда? – с ноткой обреченности спросил Герцог.
- Само собой. – невозмутимо ответил азиат.
Герцог выбил трубку о корень и снова заговорил, на этот раз серьезно.
- Итак, Павел. Вся эта история мне крайне не нравится. Но к тебе претензий никаких – от тебя тут ничего не зависело и не зависит. Тебе просто не повезло – бывает. Те сказки про Грааль, которыми тебе забили голову, это, скажем так… Весьма сомнительные истории.
Сейчас в нашем местном социуме сложилась непростая ситуация. Новое поколение вынужденных переселенцев не бьется за выживание каждый день, как это делали мы до установки Периметра. Из-за этого у них остается время на глупую грызню между собой и попытки выстроить некую иерархию внутри нашего общества.
Нам, тем, кто остался в живых из первых поколений, это все не слишком-то нравится, но мы не станем вмешиваться. Нам не интересна власть как таковая. Большинству из нас вообще мало что интересно. Те, кто потащил тебя с собой – мелкие главари из наиболее амбициозных. Они все надеются разом стать самыми сильными неким чудесным способом. Считают себя самыми хитрыми и пронырливыми. К сожалению, большинство их идей заканчивается так, как и ваше предприятие.
- Так что, никакого Грааля на самом деле нет? А что тогда я… Ну, направление?
- Грааля в виде некоего объекта, исполняющего желания, само собой не существует. Это абсурд. Сама идея… Хм. Я думаю, ты сам это понимаешь. То же, что ты чувствуешь… Скорее всего, это попытка выйти с нами на контакт. Кого-то разумного. Возможно, это хозяева всего этого великолепия – бывшие или нынешние. Или другая группа людей, или не людей. Но это неважно. Туда не пройти. В той стороне расположен один… объект… в общем, вам повезло, что вы до него не дошли.
Риск – благородное дело, но это не значит, что надо ломиться напролом неизвестно куда. Нет, все-таки придется, наверное, навести порядок в городе. Это уже ни в какие ворота.
- Герцог, ты брюзжишь как самый настоящий старпер, - недовольно протянул сенсор. – А еще Крыса обзывал!
- Тебя не спрашивали, – отмахнулся Герцог. – Крыс чудак, конечно, но… Может быть, не так уж он и неправ.
- Это ты про его идею снести периметр? По-моему, он уже совсем ку-ку.
- Ну, про «уже» ты зря. Он выступал против его установки с самого начала.
- Серьезно? – изумился сенсор.
- Абсолютно. Я лично присутствовал на том совете. Он был против, но подчинился решению большинства. А потом было побоище в проходе, та переполненная пафосом история с массовыми самопожертвованиями… Так что, пожалуй, из непосредственных участников в живых сейчас остался как бы не он один. Кому как не ему высказываться на этот счет.
- О как. А я думал, он твой ровесник…
- Нет, он старше. Как минимум на половинку, но может и на поколение.
- Даа, а по нему и не скажешь…
- Что же мне делать? – спросил Павел, воспользовавшись возникшей паузой.
- В каком плане?
- Ну, эти непонятные модули, и все такое… Если я вернусь в город, меня опять заставят вести кого-нибудь, желающих там хватало…
- Шли их ко всем чертям, - ответил ему сенсор. – Эта шпана только и может, что пальцы гнуть. А если будут наседать, скажешь, что знаком с Герцогом. И все на этом.
Павел вопросительно взглянул на самого Герцога. Тот хмыкнул:
- А что? И скажи. В конце концов, мы действительно знакомы. Ну, поболтали и хватит. Пожалуй, я вас оставлю.
Герцог встал и направился к одной из установленных внутри охранного круга палаток, прихватив с собой трубку.
Большая часть отряда последовала его примеру. У костра остались лишь сенсор и один из разведчиков, ходивший вместе с Сяо. То ли дежурные, то ли любители посидеть у костра.
Воспользовавшись случаем, Павел спросил у сенсора насчет нескольких непонятных вещей. Тот охотно отвечал.
- Поколения-то? Неужели тебе ничего не рассказали? Аа. Ну смотри, человек из твоего поколения, это как одноклассник там, или земляк. Как-то что ли принято им помогать, в случае чего, и вообще. А те, кому не повезло попасть между волнами… Те как ты, ха-ха!
Не, я на самом деле тебе сочувствую. Неудачное время для, хм, «рождения». Когда новичков много, осваиваться как-то полегче. Взаимопомощь, все дела… Постарайся продержаться до следующей волны, по идее она должна быть довольно скоро. Подрасти своего «маленького друга», ха-ха!
- Очень смешно. Лучше скажи, как мне это делать? Он не слишком-то… понимающий, так скажем. Как ему объяснить, что я хочу, например, третий глаз? Или чешую, как у Ящера?
- Дерьмовая у твоего Ящера чешуя. И выглядит отстойно. Годится только пыль новичкам в глаза пускать. Как же, человек-ящерица, пфф.
- Так все-таки?