После появления в картине этого вечера пива в безопасных бутылках, все здесь стало если не симпатичным, то, по крайней мере, сносным. А когда в кабинке нарисовался он, такой… человеческий что ли, ей даже стало любопытно. На какое-то короткое время. Очень короткое. Потому что он все испортил!
– Нам ведь необязательно разговаривать, да?– сказала она парню. – Если ты просто помолчишь… сколько там осталось времени?.. будет очень здорово.
Что-то в его глазах промелькнуло такое, что Маша тут же пожалела о своих словах.
Да и вообще, что это она? Нормальный парень. Ну работа у него такая. Да, Маше не нравится, но в конце концов это не ее дело!
И вообще, он вошел в положение, развлекает тут ее. Все для клиента. Не хочешь танцев – давай разговаривать… То есть ведет себя очень даже прилично… а вот она хамит.
У Маши у самой отвращение вызывали люди, которые не слишком вежливы с официантами, продавцами, уборщицами в присутственных местах. Казалось бы, человек работает для того, чтобы тебе было комфортно и уютно – так поблагодари, а не делай вид, будто ты пуп земли!
А теперь получается, что она сама та самая хамка… Некрасиво.
Маша уже набрала воздуха, чтобы извиниться, но не успела: парень поднялся с диванчика:
– А знаете, я передумал, – тон был уже не таким дружелюбным, а еще этот резкий переход на «вы»… – У нас по программе приватный танец, так что приватный танец и будет. А уж как он вам достался, нужен ли – это вы с тем, кто вам такие подарки делает, обсуждайте! Мое дело маленькое: заказ получен, должен быть отработан.
– Но я… Извини… – забормотала Маша, но было поздно.
Он подошел к двери, повернул что-то похожее на рубильник, и музыка стала громче, а полумрак в кабинке – гуще. Маша вжалась в диван. Сколько там времени еще? Вроде минут пять уже прошло, так что осталось…
Она не успела уловить момент, когда стриптизер оказался к ней слишком близко. Так близко, что она даже услышала запах его парфюма – что-то сладковато-терпкое… Ну уж нет, обнюхивать посторонних мужчин она не соглашалась. И вообще – никто не мешает ей уйти из кабинки.
Вернее, мешает. Дорогу преграждает этот самый посторонний мужчина.
Маша уже хотела оттолкнуть его и прошмыгнуть мимо, но тут же над ухом раздался его голос. Теперь он был не таким непринужденным, как в начале их встречи – появились нарочито бархатные нотки, от которых так млеют девушки:
– Предупреждаю, трогать артистов руками запрещено. Штраф такой, что лучше на это не нарываться, – этот текст он произнес томно и с придыханием, но угрожающий смысл от этого никуда не делся.
Маша в ужасе отдернула руку.
Парень повел плечами, глядя ей прямо в глаза и плавно двигаясь, начал снимать ученическую куртку.
Его глаза прожигали ее насквозь, но главное – они словно гипнотизировали и не давали никакой возможности отвести взгляд. Куртка улетела в сторону, и теперь уже прямо перед носом Маши оказались кубики пресса. Так близко, так рельефно, что она даже могла их пересчитать, но, кажется, она забыла, как считают…
Вот уж меньше всего на свете она предполагала, что эти самые кубики, вплотную приближенные к ее лицу, могут произвести на нее какое-то впечатление… А ведь произвели!
Маша попыталась выровнять дыхание.
И тут все завертелось.
Нет, не в том смысле, что от представшей великолепной картины у Маши закружилась голова. Кабинка действительно заходила ходуном, затрещала и стала разваливаться на куски. Причем видела это не только Маша: парень моментом вышел из образа соблазнителя:
– Что еще за черт возьми!
Дослушать она не успела: в эту секунду прямо под ней рассыпался диван. И опять же рассыпался – это не значит сломался. Он разлетелся мелкими сияющими искрами, оставив после себя лишь светящуюся пустоту.
Вот здесь она испугалась по-настоящему. Испугалась настолько, что ни обещанные штрафы, ни гипотетический пот с микробами ее больше не смущали.
Она из всех сил уцепилась в одну-единственную статичную фигуру во всем этом бедламе – в стриптизера. И почувствовала, что они куда-то падают.
3
Вначале была только темнота и тишина, потом сквозь тишину начали прорезаться звуки. Даже не просто звуки, а голоса. Мужские.
Один незнакомый и насмешливый:
– Что ты сюда приволок? Ты, может, неправильно понял задание? Нужно собирать энергию от озабоченных дамочек, а не притаскивать сюда их самих.
– Очень смешно, – мрачно отвечал второй. И этот голос был Маше знаком.
Стриптизер в ученической курточке, а потом уже и без, а потом… Воспоминания накатили на Машу: приватный кабинет стрипклуба, яркий свет и рассыпавшаяся мебель.
Где она? Почему-то открывать глаза и выяснять это не хотелось, и она продолжала лежать (да, кажется, она лежит) и прислушиваться.
– Как ты вообще ее сюда перетянул? – спрашивал первый.
– Если бы я знал! Все вроде шло по плану, а потом раз… И переход. Причем такой резкий и жесткий.
– Да ладно, – в насмешливом голосе недоверие, – переход полдня настраивать нужно. А уж на двоих!..
– Я не шучу. Приватка просто рассыпалась, развалилась, а девчонка уцепилась за меня. И вот что с ней теперь делать?
Маша замерла, стараясь не дышать. Этот вопрос ее волновал больше любого другого.
– А может, того? Стукнем ее, пока никто не видел, да прикопаем тут.
Маша сжалась от ужаса. Ничего себе, куда же она попала? Но говоривший такие страшные вещи вдруг расхохотался.
– Дурак, – сказал ему «ее» стриптизер. – Я серьезно спрашиваю.
– Да откуда я знаю, если серьезно. А давай оставим ее здесь, сделаем вид, что вообще ни при чем. Мало ли, откуда она здесь могла появиться!
Нет, этот вариант, конечно, был лучше, чем «стукнем и прикопаем», но Машу тоже не устраивал.
Только она собиралась открыть глаза и дать понять, что она уже в сознании, как к этим двум голосам присоединился третий – густой и строгий. Он явно принадлежал мужчине постарше.
– Что здесь происходит? – мужчина был недоволен. – Почему вы не на практике? Кто это?
Маша сразу передумала открывать глаза, лучше уж поваляться, прикинувшись бездыханной, и получить как можно больше информации. Кто знает, что здесь может пригодиться.
– Я уже все сделал, досрочно, – радостно отрекомендовал первый, тот, который предлагал ее стукнуть и прикопать. – А вот у Мориса, похоже, какие-то проблемы.
– Я не понимаю, как это вышло, – неуверенно залепетал «ее» стриптизер. – Я отрабатывал номер, все шло вроде бы неплохо, по крайней мере, энергия была, собиралась… а потом раз… и я здесь, и девушка тоже.
Маше захотелось подскочить и уличить его в бессовестной лжи. Что значит, «все шло вроде бы неплохо»? Все шло очень плохо! Какая там была энергия и куда она собиралась, сказать трудно, но без этих его танцев Маша бы точно обошлась.
– Девушка, поднимайтесь, – заговорил строгий и взрослый. – Прекращайте притворяться, я же вижу, что вы уже давно пришли в себя и слушаете, о чем мы тут говорим… Не нужно лежать на холодном.
После такого заявления продолжать валяться было попросту глупо.
Маша открыла глаза и осмотрелась. Итак, она лежит на ступеньках какого-то здания. Здание вроде как старинное, белоснежное, с колоннами, ступени мраморные и достаточно широкие, чтобы на одной она поместилась практически полностью.
Она украдкой взглянула на собравшихся мужчин.
Первого она уже знала: стриптизер в образе ботаника. Он стоял в тех самых шортах и в очках. Вид имел крайне растерянный.
Рядом с ним улыбался явно его коллега – брюнет с голым торсом, как положено, в бицепсах и «кубиках». Тот, похоже, был не в сценическом образе – в обычных джинсах да кроссовках. Хотя в сценических образах стриптизеров она не очень разбирается.
Красивый! Оба красивые!
О чем она думает! Тут происходит какая-то чертовщина, а она не придумала ничего лучше, чем пялиться на стриптизеров.
Маша перевела взгляд на третьего мужчину – того, что подошел позже и вывел притворщицу на чистую воду. Этот на стриптизера был совсем не похож. Лет сорока, в мантии, со стопкой книг в руках… Скорее он тянул на преподавателя. Хотя – кто знает – может, единственное предназначение этой мантии – легко сниматься, обнажая мускулистое тело.
Маша поднялась.
Все трое разглядывали ее, будто какое-то диковинное существо. Они явно были удивлены ее присутствием на этих мраморных ступенях. Впрочем, сама она была этому удивлена не меньше.
– Где я и как я сюда попала?
Собственно, в этой ситуации вопросы понятные, логичные. И в принципе можно было рассчитывать, что на них ответят, если, конечно, не выберут вариант «стукнуть и прикопать».
– Добро пожаловать в Академию магического стриптиза, – торжественно проговорил главный. – А как вы сюда попали, нам еще предстоит понять.
– Кому это «вам»?
Возможно, прозвучало и грубовато, но в этой ситуации вряд ли кто-нибудь смог бы сохранить безупречную вежливость.
– Прежде всего, мне. Разрешите представиться: Лестар – ректор этого учебного заведения. А сейчас давайте пройдем ко мне в кабинет и попробуем выяснить, что именно произошло.
4
Академия.
Магического.
Стриптиза.
Магического стриптиза!
Нет, они серьезно? Магического стриптиза?
Маша несколько раз повторила это про себя в надежде, что все-таки она ослышалась.
Магический стриптиз. Рядом с этим нелепым словосочетанием даже солидное слово «академия» смотрелось уже не так странно.
Ректор учтиво показал ей на дверь здания с колоннами. Маша, быстро рассудив, что выбора особенно не остается, вошла в эту дверь. Затем прошла вслед за мужчиной в мантии по коридору, пока наконец они не остановились перед дверью с огромной надписью «Кабинет ректора», а внизу помельче «Без веских причин не беспокоить».
Каким будет убранство кабинета ректора такого специфического заведения, Маша представляла с трудом. Неужели софиты, шесты и мягкие диваны? Однако она ошиблась. Кабинет оказался вполне консервативным: большой дубовый стол, полки с книгами, на столе – бумаги. Ничего экзотического, никаких стрингов на люстре.
Ректор уселся за тот самый стол, а ей предложил разместиться в кресле.
– Как тебя зовут? – начал он с вполне понятного вопроса.
– Маша, – ответила она. Вряд ли стоило врать по мелочам, тем более что этот дядечка, похоже, единственный, кто в состоянии ей помочь. И собирается помочь. Кажется.
Услышав ее имя, ректор поморщился:
– Маша? Ну нет, это никуда не годится. Будешь Мадлена, – он подумал мгновение. – Хотя нет, Мадлена у нас есть. Будешь Джессика.
Маша вспыхнула:
– Я не собираюсь быть никакой Джессикой или Мадленой. Я хочу отсюда уйти как можно быстрее. У меня, между прочим, дела.
О том, что единственным ее делом на данный момент было вручить подруге хэнд-мейд открытку, которая так и осталась валяться в сумочке, она говорить не стала. Лестар вздохнул:
– Вообще-то тебя здесь быть не должно. То, что ты тут оказалась, неправильно. И с этим мы разберемся, как следует, и накажем кого попало…
А дядя, оказывается, знаток бородатых шуточек, – недовольно отметила про себя Маша.
– Разбирайтесь как угодно, мне все равно, только верните меня домой.
– Хорошо, – серьезно кивнул дядечка и дал ей в руки предмет, похожий на теннисный мячик, только гладкий и холодный, будто бы он только что из холодильника.
– Постарайся его нагреть руками, – сказал он.
– И что, если получится, я попаду домой? – уточнила Маша.
– Ну как тебе сказать… Если убрать кое-какие промежуточные этапы, то да, – ответил хозяин кабинета.
Про промежуточные этапы Маше не понравилось, но выбора не было, и она начала согревать шарик руками.
Сначала пальцы занемели от холода, но потом она почувствовала, что эта штука в ее руках постепенно нагревается и даже начинает светиться желтым. Ректор смотрел на ее старания с любопытством. Когда шар засветился, он сказал:
– Достаточно. Дай сюда.
Маша с неохотой протянула ему сияющий мячик. Отдавать его почему-то не хотелось.
– Думаю, я понимаю, что получилось. Этот недотепа танцевал для тебя?
Маша кивнула, залившись краской. Почему-то это было очень стыдно.
– И вообще-то он тебе понравился… – продолжал высказывать предположения ректор.
Маша отрицательно замотала головой: вот ни капельки! Но этот ее жест был проигнорирован.
– Думаю, вы с ним даже поссорились. В общем, искрило там еще как! Морис начал собирать энергию, затем явление резонанса – и вот ты здесь.
Из этого объяснения Маша не поняла ничего. Да собственно она не очень-то и хотела знать, как она сюда попала и кого за это накажут.
Намного больше ее волновал другой вопрос:
– Как мне отсюда выбраться? – произнесла она почти с угрозой.
– Понимаешь ли, Джессика…
Маша хотела возразить, но ректор не оставил паузы, для того чтобы она успела это сделать и продолжил рассказывать:
– Тебе, конечно, преподаватели будут говорить, что учиться в Академии магического стриптиза почетно, что волшебство – в танце и прочую, прочую чушь. Они должны это говорить: работа такая. На самом деле наша академия – далеко не самое престижное учебное заведение. Это что-то в роде вашего ПТУ, худшего ПТУ в городе, а может, и во всей республике. Сюда поступают либо совершеннейшие бездари и лентяи, у которых магических способностей кот наплакал, либо шалопаи, которых пристраивают родители, либо те, у кого нет денег на учебу в нормальном вузе, а чтобы поступить на бюджет, не хватило баллов. В общем, раньше студенты бежали отсюда пачками. Ужасно неудобно, в начале года набираешь курс, а в конце из него никого не остается… И теперь это заведение закрытого типа.
– Что значит «закрытого»? – спросила Маша, хотя все еще не могла понять, какое к ней все это имеет отношение.
– Под академию создали отдельный мир, такой вот кусочек параллельного пространства, и уйти отсюда, не сдав танцевальный и магический минимум, невозможно, как бы мы этого ни хотели. Я понимаю, тебе это не нравится, мне это не нравится тоже. Но тебе придется здесь учиться и сдавать экзамены.
– А если я откажусь? Я же имею право отказаться, – вовсе не собиралась она учиться какому-то там стриптизу, – и вы меня не заставите!
– Конечно-конечно, – согласился ректор, – кто же может тебя заставить. На самом деле я совершенно не настаиваю на том, чтобы ты становилась студенткой. Здесь есть немало тех, кто не смог сдать минимум и вернуться в большой мир. Кто-то же должен убирать аудитории, готовить еду, стирать опять же. Здесь можно неплохо устроиться. Конечно, скучновато, но сытно и безопасно, – он поворошил бумаги на столе и достал из них какую-то карточку. – Вот сейчас как раз требуется этажный комендант в общежитие. Ты можешь попробовать получить эту должность.
– И остаться тут навсегда? – Маша с ужасом начала понимать, во что она влипла.
– Уверяю тебя: пройти обучение и сдать экзамены – это лучший вариант.
– Учиться магическому стриптизу? Что это вообще за чушь такая?
– О, это вовсе не чушь. На самом деле магический стриптиз – невероятно полезная профессия, по крайней мере, в мире магии. Как бы это тебе объяснить… Любое магическое волшебство требует энергии. И где эту энергию брать? – он сделал паузу.
– Вы у меня спрашиваете?
– Нет, задаю риторический вопрос для установления контакта с аудиторией.
– Ну и где? – послушно повторила Маша, не желая, чтобы эта беседа затягивалась бесконечно.
– В главном хранилище энергии.
– Вот хорошо, что вы это сказали. Теперь все стало ясно. Главное хранилище, как же!
– Не ерничай, – строго приказал ректор. – Энергию в хранилище нужно как-то пополнять. Этим и занимаются труженики-стриптизеры.
– То есть они вроде как энергетические вампиры, – с прищуром глядя на ректора, спросила Маша.
Ректор замахал руками:
– Нет-нет, ты что. Энергетические вампиры – это паразиты, клопы, можно сказать прыщ на теле магического сообщества. Никто и никогда не разрешит использовать полученную таким образом энергию в магических целях. Это противозаконно.
– Я не понимаю разницы.
– Ну как же. Вот представь, что делается с энергией клиентов такого рода заведений, если для них танцуют не магические, а обычные стриптизеры.