Саргал с кряхтением вытянул ноги и внимательно осмотрел сапоги, на которых остались разводы грязи и растаявшего снега.
– В восемьдесят третьем году сюда угодил, неведомо как пройдя барьер между мирами. Плыл себе на лодке по Витиму, да так и въехал в гости к всадникам Роха. Точнее, к всадницам. Клан Озерной Чилики меня выловил, да так ловко, что я удивиться ничему не успел. Девки шустрые, догнали меня на своих ящерах-лизарах да на аркан взяли. Я больше тварей испугался, чем охотниц. Ни разу же таких чудовищ не видел, только в энциклопедиях. Но эти совсем непохожи на земных рептилий. Меньше по комплекции, сильные, выносливые. Вот поэтому здесь все на них и ездят. Прожил у Чилики пять лет в качестве раба, многому научился. Я же ведь, Сережа, хороший плотник, столяр был в той жизни. За лошадьми ухаживал, наездником неплохим считался. Пару раз пробовал бежать. Тоска ведь заедала по родным, да так с этой тоской и свыкся. Некуда отсюда бежать, сынок. Сразу говорю, чтобы лишние иллюзии отбросил. Осваивайся здесь. Слышал, ты снайпером подрядился работать в дружине Авьяда? Ну, неплохо. За хорошего стрелка двух корнуто дают, ха-ха! Нет, не шутка. Очень ценный товар – тирадоры. Вот, и шагай по этой тропе. Только оглядывайся чаще. Жизнь здесь простая, без выпендрежа, как у нас. За словом следи, друзей не предавай, поддерживай. Впрочем, о чем я тебе говорю? Это ведь обычные жизненные заповеди, соблюдая которые, доживешь до моих лет.
— Кто был хранителем с той стороны? – поинтересовался Сергей, наливая себе из кувшина морс. Не мог напиться. В горле стояла сушь.
– Хранитель? – Саргал призадумался. – Точно, за несколько часов до перехода я причаливал к одной избушке, совсем древней. Она стояла на стыке какого-то небольшого притока, название которого я уже и не помню, с Витимом. Я бы и не заметил ее, да ее обитатель очень уж призывно махал рукой. Причалил, поговорил. Только разговор странный был, все о каких-то Вратах, переходах, границах миров. Я, конечно, не юнец был уже, да и фантастикой не увлекался, больше предпочитая то, что можно руками потрогать, ощутить. Посмеялся, а старуха предупредила, что ждет меня путь длинный, предопределенный. Возврата не жди, говорит.
— Так это была старуха? — удивился Низовцев. – А имя ее помнишь?
— Нет, она же не представилась, – ухмыльнулся заводчик. – Поплыл я дальше, да и забыл о разговоре, но вот в какой-то момент и не понял, что произошло. Лодка шла по реке, а потом внезапно очутилась на каком-то озере. Резко так, я даже не понял сначала, думал, заснул, да и занесло течением в какую-то тихую заводь. Витим же не такой, своенравный очень. Пока я головой крутил, меня и повязали водные амазонки.
Саргал сделал передышку и тяжело вздохнул.
— Вся моя здешняя жизнь связана с этими тварями. Поначалу я осваивал хитрую науку заводчика корнуто как помощник у одного замечательного человека. Ну, после рабских лет нужно было как-то устраивать жизнь. Пришел на земли клана Люта, да так здесь и остался. Дружинником не особо горел стать. Зверушки как-то ближе. А разведение ящеров для меня показалось настоящей экзотикой. Захотелось попробовать — вот и доживаю теперь в роли зловредного и постоянно ворчащего старика. Двин — мой преемник, так уж сложилось. После моей смерти станет главным заводчиком. Ты с ним дружи, связи не теряй. Пригодится. Головастый мужик. Ладно, хватит болтать. Седло будешь покупать?
Впавший в задумчивость Сергей встрепенулся и согласно кивнул, даже не спросив цену. Старик хитро усмехнулся, глядя на своего земляка, выкладывающего монеты из кожаного кисета.
— Еще два динера за седло, парень. Осилишь?
— Два? -- Сергей сжал похудевший кошель и задумался. В любом случае обзаводиться инвентарем надо. Раз Саргал каким-то чутьем угадал с седлом – грех не воспользоваться. Он вытащил два полновесных динера и прибавил их к основной кучке. Внезапно его озарило:
– Саргал, ты ведь специально делал седло для меня! Так? Вроде подарка от земляка? Сам же русский! Знал, что я не откажусь?
– Догадлив больно, – проворчал заводчик, возвращаясь в роль грубоватого хозяина, которому до чертиков надоели просители и непонятливые покупатели. Небрежно смахнув одной рукой деньги в широкую ладонь другой, ссыпал их в свой кошель, висящий на шее. Сергей обратил внимание, что по самому краю он был вышит каким-то вычурным узором. Явно женская рука постаралась. Ничего спрашивать не стал. Не все тайны нужно знать.
– Домой не торопись, – предупредил Саргал. – Останешься здесь еще на два-три дня. Тренируйся в выездке, закрепляй взаимодействие с корнуто. Спать будешь в том же сарае вместе со своей тварью. Привыкайте друг к другу. Имя придумай для него, чтобы присутствовал звук «р».
– Почему? – заинтересовался Низовцев, уже давно обративший внимание, что клички ящеров поголовно содержат именно этот рычащий звук.
– Божественный Тарх наделил всех живых существ жизнью, вдохнув в них частичку своей души, – пояснил заводчик. – Первыми на земле появились эти двуногие, рогатые и шипастые твари как неудачный эксперимент главного небожителя. А человек – плоть от плоти Тарха и его жены Тары. Люди по-своему восприняли существование корнуто, почему-то не вымерших в процессе эволюции, а удачно приспособившихся к изменениям, шедшим не одну сотню тысяч лет. Они считали, что ящеры – подарок богов. А почему обязательно присутствие звука «р»? Так они же рычат, а значит, передают волю Тарха посредством таких вот звуковых модуляций.
Забавно было слышать такие слова Сергею, привыкшему к более простым объяснениям, не замусоренным различными техническими или научными терминами, ну, разве что Мёран иногда щеголял знаниями, недоступными простым обывателям. И никак не мог привыкнуть, что Саргал открылся ему совершенно с неожиданной стороны. Товарищ по несчастью, если можно было так сказать. Только заводчик уже давно считал себя частичкой этого мира, и лишь появление Сергея разбудило в нем уснувшие воспоминания.
– Ты даже не спросил о своей бывшей Родине, – напомнил Сергей, выходя на улицу.
На это Саргал лишь пожал плечами, но ответил:
– Посмотри на меня, сынок. Как думаешь, меня как-то волнуют проблемы потерянного мира, если я одной ногой уже в могиле? Вторая половина моей жизни прошла здесь, и весьма неплохая, скажу тебе. Что так поскучнел? Хотел меня чем-то обрадовать? Построили в Союзе коммунизм, или все осталось по-прежнему?
– Развалился Союз, а в России уверенно шагает дикий капитализм.
– Ну вот, – даже удовлетворенно усмехнулся Саргал, – а ты говоришь…. Развалился, значит…. Я, Сережа, только иногда тоскую по своим родным. Нет-нет, да и нахлынет. Раньше всю душу рвало, а сейчас лишь легкая грусть. Пустое это. Чем раньше займешься стоящим делом – тем быстрее дурь из головы вылетит. Советую.
Саргал замолчал, увидев приближающегося к ним Двина. Первый помощник заводчика степенно подошел и кивнул на невысказанный вопрос хозяина.
– Корнуто в сарае. Дал ему пожрать, сейчас отдыхает.
– Приготовь постель для гостя в клети, – приказал старик, – он поживет у нас несколько дней.
– Понял, – Двин смерил взглядом Сергея. – Пошли, что ли. Покажу, где спать будешь. Клеть надежная, зверь не прорвется, если захочет ночью перекусить свежим мясом.
Помощник-то оказался юмористом, причем с черным оттенком. Сергей посмеялся, дав понять, что шутку оценил, и они оба направились к сараю, откуда начиналась объездка. Молодой помощник уже раскидал загородки по сторонам, освободив ворота для доступа внутрь.
Ящер стоял в полутьме помещения, периодически вздыхая и переступая с лапы на лапу. Увидев людей, он оживился и потянулся к ним, но очередная перегородка не дала ему возможности для близкого знакомства. Двин ткнул пальцем в сторону дальнего угла, где Сергей увидел небольшой уголок, огороженный массивным деревянным щитом с небольшой дверцей.
– Там и будешь спать, – сказал помощник. – Сейчас уже потеплело, можешь закрываться теплым одеялом, не замерзнешь. Есть свечка, чтобы в темноте не блуждать. Только осторожнее с огнем. Нам-то все равно, мы десять дней сможем жареным питаться, угу! Себя пожалей….
Нет, реально Двину нужно в тупоголовом «камеди-батл» участвовать. Тонко чувствует ситуацию, сразу обыгрывает ее в своем воображении. Это он насчет ящера намекнул. Гора живого мяса в одночасье может превратиться в шашлык. Сергей иронично ответил, что придется Двину искать другой источник пропитания. Старший помощник рассмеялся, хлопнул по плечу новоиспеченного наездника и вышел на улицу.
Низовцев остался наедине со своим молодым корнуто. Медленно ступая по земляному полу, он приблизился к перегородке и стал смотреть на ящера. Зверь фыркнул, нагнул шею и осторожно приблизил морду к жердям. Сергей подумал, что для такого массивного тела не составит труда навалиться на преграду и просто сломать ее. Но саурус даже и не думал претворять в жизнь опасные думы человека. Он чего-то ждал. Усмехнувшись, Сергей достал из кармана кусок вяленого мяса и протянул деликатес. Удивительно, но ящер взял его аккуратно, даже не задев руку зубами. Для них обоих это был некий знак признания друг друга, и все же человек осторожничал, понимая, что рептилия, схожая с опасным охотником из юрского периода, может выкинуть какой-нибудь фортель. Цапнет за кисть руки и отжует с наслаждением.
– Пора тебе имя давать, мальчик, да? – негромко заговорил Низовцев, пристально глядя в вертикальные зрачки сауруса. – Думаю, то, что я придумал, тебе придется по вкусу. Чероки, да? Будешь у меня Чероки. Вот, все каноны соблюдены, в твоем имени есть рычащий звук. Тарху понравится.
Корнуто забавно фыркнул, словно оценил шутку наездника.
– У меня машина была с таким именем, – Низовцев подумал, что зверю надо привыкнуть к его голосу, манере разговора, жестам, – хорошая машина, сильная. Вот я и хочу, чтобы ты тоже был сильным, смелым и послушным. Будешь таким?
Корнуто легонько толкнул своей башкой перегородку, но и этого было достаточно, чтобы она задрожала от удара. То ли давал утвердительный ответ, то ли возмутился. Сергей предпочитал, чтобы зверь согласился с его словами. А если протянуть руку? Не, страшно. А надо. Закусив губу, понимая, что поступает глупо, Низовцев просунул левую руку между жердей и осторожно вытянул ее по направлению к морде Чероки. Зверь раздул ноздри, вдыхая запах человека, его нового властелина, хозяина жизни. Мотнул шеей по сторонам, тихонько рыкнул, потом отступил в сторону, сливаясь с тенью стены, и там замер.
– Ладно, – пробормотал Сергей, вытерев пот с лица. – Не хочешь общаться – твое дело. Завтра продолжим, да?
Только сейчас он обратил внимание, что солнечные лучи уже не проникают через маленькое оконце под самой крышей сарая, а через щелястую дверь сочится свет вечернего заката. Пока окончательно не стемнело, Сергей зашел в закуток и в полутьме обнаружил слева от двери топчан. Свечку искать не было смысла. Глаза сломаешь, если не голову. Нащупал одеяло, откинул его. Раздеваться не стал, разве что куртку и сапоги скинул. И завалился на соломенный мат, положил под голову куртку, закрылся одеялом и удовлетворенно хмыкнул. Не казарма, как-нибудь ночь перекантуется. Мысли вернулись к Саргалу. Старик – ценная находка для Сергея, и надо как можно больше выяснить про мир Роха у человека, прожившего здесь почти сорок лет. Он должен знать если не все, то многое. Каково мироустройство Роха? Кто здесь живет, какие народы, помимо наездников ящеров, населяют земли? Насколько далеко распространено влияние кланов? С кем воюют или дружат?
Частично и сам Низовцев уже мог сказать, что технологический уклад Роха довольно примитивен, но он обеспечивает жителей необходимым товаром. По отдельным фактам можно сказать, что помимо земель, населенных людьми и ящерами, существуют другие места, где производят хорошие ткани, печатают книги, делают бумагу, создают огнестрельное оружие. Но только один момент смущал Сергея. Магия. Странная какая-то магия, которая присутствует в таких дозах, что ее можно и не ощутить. Если бы «алкимист» Мёран не демонстрировал некоторые приемы из магических арсеналов, то он бы и знать не знал, что где-то прячутся чародеи, маги и колдуны, что мир насквозь пронизан магическими потоками, что можно создавать оружие, стреляющее сгустками волшебных зарядов, создавать защитные поля, выбирая из пространства энергию….
Поворочавшись на топчане, словно это могло выбросить из головы путаные мысли, Сергей поплотнее укутался одеялом и задремал, слыша тяжелое дыхание ящера и странное шуршание. Наверное, Чероки решил почесать бока о жерди. Улыбнувшись чему-то, Низовцев, наконец, уснул.
Саргал стоял возле своего дома с небрежно накинутой на широкие плечи курткой и следил за тем, как Сергей уже отработанными движениями закидывает на Чероки седло, укрепляет его ремешками, безбоязненно подныривая под пузо ящера. Старик с трудом сдерживал улыбку. Казалось бы, еще вчера этот несмышленыш, пусть и вошедший в зрелый возраст молодого мужчины, робко ходил кругами вокруг зверя, выспрашивая секреты и тонкости объездки, а сегодня преобразился. В его движениях уже наметилась уверенность, руки не дрожат, когда одевает сбрую на своего корнуто. Сергей тем временем приторочил к седлу «рифл» с помощью петель, свисающих с седла. В этом ему помогал Двин, дав несколько ценных советов, как транспортировать оружие, чтобы оно не болталось под ногами, но, в то же время, при необходимости, можно было его изготовить для стрельбы. Первоначальный вариант, когда «рифл» болтается сбоку, прижимаемый ногой, Двин отверг сразу, справедливо указав, что при таком креплении можно забыть о преимуществах боя. Любой всадник, отлично владеющий оружием, просто не даст ему даже изготовиться к стрельбе. Слишком много движений, ненужных и смертельно медленных.
– При наличии второго ствола – а петли нужны как раз для него – его всегда кладут поперек седла, – сказал тогда Двин и продемонстрировал, как это выглядит. – «Рифл» не столь длинный, чтобы бояться зацепиться им за какую-нибудь ветку. Зато при опасности можешь мгновенно стрелять. Только подучись немного, чтобы твой Чероки не помер со смеху.
Ну вот, опять шутит. А так, он прав. Сергей же часто смотрел фильмы, в которых способ транспортировки ружья именно такой. Едет себе какой-нибудь индеец или башибузук, смотрит по сторонам, одна рука держит поводья, вторая придерживает винтовку. Солнышко светит, птички поют, а окрест ни души, только голые скалы или безбрежная степь.
Согласившись с доводами старшего помощника, Сергей счел нужным сказать, что боковые петли он все же сделает. Способ, указанный Двином, хорош при рейдах или патрулировании, а сейчас ему зачем держать «рифл» в готовности? Пусть будет прижат ногой. Зато свою «Сайгу» он ни за что не подвергнет такому тесту. Карабин за спину, подпоясаться широким кожаным поясом, к нему прицепить страшный кривой нож – вот и готов всадник, больше похожий на абрека-головореза. Зарос до ужаса, давно не брился, не стригся. Меховая куртка свернута и приторочена к задней луке, на голове – только шапка. Весна. Уже не тепло – жарко становится днем.
Закончив приготовления, Сергей повернулся к стоящим одной группой всех заводчиков, с которыми успел подружиться за эти дни. Хорошие парни, да и старик еще долго землю протопчет, мало ли что он там болтает.
– Прощаемся, что ли? – нарочито грубовато спросил он, подавая первым руку Саргалу.
– Езжай с Богом, – негромко ответил старик, – по сторонам не забывай посматривать. И учись быть настоящим Всадником. Голову не суй сгоряча туда, куда прикажут. Удачи, сынок.
Двин и младший помощник запросто похлопали его по спине и преподнесли подарок: небольшую плетку с ореховой рукояткой и обязательными рунами на черешке.
– Понравился ты нам, – просто объяснил Двин, поглаживая шершавый бок Чероки (ящер начал линять, сменяя грязно-белую окраску на светло-коричневую). – Этой плетью отгоняй наглых дружков твоего корнуто, но своего бить не вздумай.
– Пристают? – улыбнулся Сергей.
– Есть у них привычка друг друга подзуживать, на поединок вызывать в период гона. Смотри внимательнее, а то ввяжется, поранить могут. Лечение корнуто – хлопотное и расходное дело.