Императрица по просьбе Николаева дожидалась нас. Не расходился и со ступеней крыльца, и из широкого коридора выстроенный вдоль стен почетный караул из ее подшефного, лейб-гвардии Ее Величества Кирасирского полка. Пока мы шли под сводами дворца, я с интересом скользил взглядом по золоченым шлемам и кирасам безукоризненно выглядящих лейб-гвардейцев полка синих кирасир. Тот самый лейб-гвардейский полк, в котором поручиком служил Петр Алексеевич Штейнберг.
Вновь, как это часто бывает, в собранной массе информации в моей голове появилось ощущение складывающегося пазла – я снова был близок к очередному озарению догадки. Которую не успел ухватить – коридор закончился, и мы оказались рядом с комитетом по встрече.
– Charmé de vous voir, – по традиции приветствовала Ольгу Императрица, за спиной которой стояли две великих княжны. Одна из них, Мария Александровна, больше знакомая мне как феечка Диана, неожиданно поймала мой взгляд и подмигнула.
«Мы будем переживать в финале именно за вас», – вспомнил я многозначительные слова скинувшей личину одаренной противницы из Самарской Академии. И сейчас ясный взгляд кристально чистых глаз и тень торжествующей улыбки великой княжны намекали, что она довольна и мною, и собою – в том, что болела именно за того, за кого и полагалось болеть в финале.
Пока я переглядывался и менялся легкими улыбками с великой княжной, Ольга и Императрица перебросились парой негромких фраз, явно выходя за пределы протокола. И занявшие позицию фотографы, проследовавшие за нами от крыльца, получили очередную серию эксклюзивных кадров.
В процессе беседы вдруг возникла пауза. Причем Императрица прервалась буквально на полуслове, споткнувшись в середине фразы. Расцепившись взглядом с великой княжной Марией, я увидел, как Императрица совершенно по-иному смотрит на Ольгу, заново обозревая ее наряд.
Узнала – понял я.
«Узнала», – одновременно с этим услышал и мысль Ольги.
Императрица с момента восшествия на престол являлась бессменной хозяйкой Петербургского Императорского Бала дебютанток. Шестнадцать лет назад, на этом же самом месте, она так же встречала здесь запоздавшую на две секунды, в силу обстоятельств непреодолимой силы, пару – великого князя Георгия и принцессу Елизавету. И наверняка сейчас Императрица об этом вспомнила – потому что узнала и платье, и украшения. Те же самые, в которых на балу присутствовала Елизавета в момент своего дебюта.
Именно ради этого момента и было затеяно наше опоздание. Для того, чтобы в этом коридоре было как можно меньше людей и чужих взглядов.
Ольге необходимо было получить возможность попробовать считать эмоции Императрицы. Чтобы понять, с кем она не только сейчас, но и с кем была тогда – либо вместе с герцогиней Мекленбургской, либо же пусть не на стороне, но хотя бы сочувствуя обреченной принцессе Елизавете. Которая шестнадцать лет назад стояла в этом самом платье на этом самом месте, приветствуя дежурным реверансом царственную хозяйку бала.
Судя по тому, как Ольга сжала мне руку и незаметно потянула прочь, она все поняла. Выходя из состояния холодного разума – в который вошел, чтобы не мешать Ольге, я подмигнул в ответ великой княжне Марии и только после двинулся дальше, увлекаемый своей дамой.
Пройдя в приоткрытую дверь, мы зашли в комнату ожидания для дебютанток. Едва миновав арку прохода, я замедлил шаг, а Ольга отпустила мою руку. Мягко высвободившись, она двинулась вперед, заходя в толпу дебютанток в белых платьях. Которых фотографы как раз собирали вместе, расставляя по заранее согласованным местам. Подошли мы в момент серьезной суеты, во время финальной подготовки к общей фотографии.
Саманту среди многочисленных девушек сразу я не заметил. Высматривать и толкаться среди кавалеров, пробираясь в первые ряды, не стал. Отошел в сторону, по стеночке. Светиться не хотел, успею еще. Тем более что амулет перемещения Ольги у меня по-прежнему с собой, и на всякий случай мне нужно быть поближе к ней.
– Вечер перестает быть томным, – услышал я знакомый голос.
– Определенно, Бастиан, определенно. Хоть в чем-то я с тобой сегодня полностью согласен, – вторил ему голос не менее знакомый.
Обернувшись, я поздоровался с принцем Леонидом и фон Валленштайном.
– Не дождетесь, – только покачал я головой. – Серьезное мероприятие, серьезное отношение.
– Ой ладно, в прошлый раз тоже мероприятие было серьезное, – фыркнул Леонид.
– Согласен. И марку держали – даже те, кто пил больше всех, выглядели как живые, – поддакнул ему Бастиан.
– Не дождетесь, – снова повторил я. – У меня сегодня, может, судьба решается.
– Посмотрим, – с серьезным видом покивал Бастиан.
– Наш друг Валера? – дежурно поинтересовался Леонид и сделал вид, что осмотрелся по сторонам. Ага, как будто он не знает, что Валеры не будет.
В ответ я только головой покачал.
Сибирские князья, род Эльвиры, снова – как и в случае давней ошибки с кукловодами, явно сделали ставку не на тех – определенно открыто поддержав совместную попытку переворота от герцогини и великого князя.
И у сибирских князей сейчас явно не то время, чтобы выводить свою принцессу в свет. И без нее Валере на бал являться смысла нет – мероприятие все же принадлежит дебютанткам.
Он, кстати, вполне мог прийти на бал с другой дебютанткой – наверняка, как прошла информация о том, что Эльвира, или правильнее – Амира, сибирская царевна, на Петербургский бал прибыть не сможет, приемная его рода сразу получила не один и не два запроса. Вот только Валеру можно упрекнуть много в чем, кроме одного – дураком он точно не был. И идти на бал без Эльвиры в качестве кавалера другой юной леди он точно не собирался.
– Жаль, очень жаль, – делано разочарованно покивал Бастиан. – С ним было бы веселее.
– Именно, – согласился Леонид.
– Ну да, ответственность на четверых всегда делить легче, чем на троих, – озвучил я очевидную вещь.
– И счет, – вставил практичный, как любой немец, Бастиан.
Мы так и перебрасывались ничего не значащими фразами, пока дебютантки не закончили фотографироваться.
Потеряв стройность, группа из почти пяти десятков девушек превратилась в толпу. Из которой распорядители одну за другой выводили дебютанток на специальную площадку, и туда же сразу подходили их кавалеры.
Начиналась процедура выхода.
Во дворце уже собрались многочисленные гости, и одна за другой дебютантки по очереди выходили из комнаты ожидания в общую залу, где церемониймейстер представлял каждую отдельно, перечисляя регалии, заслуги, а также успехи в учебе и деятельности, в основном благотворительной.
Саманту, из своего угла, я увидел лишь мельком. Успев отметить, что белоснежное платье, оттеняющее смуглую кожу, и усыпанная бриллиантами тиара ей удивительно к лицу.
Когда распорядитель проскочил рядом, приглашая проследовать в пару к английской принцессе принца Леонида, я понял – я ведь все ловлю на лету, что Саманта прибыла на бал в его сопровождении.
В принципе, не особо удивительно – Леонид статусный кавалер, самое то для Петербургского Императорского Бала дебютанток. Причем понятно, что Маша Легран на подобном мероприятии появиться может лишь в качестве гостьи, и то это будет вызовом общественным устоям. Но вопрос меня занимал о том, как же «прекрасная» Ядвига, с которой Леонид был на вечеринке Ядовитого плюща? О чем я Бастиана и спросил. Не прямо, конечно, намеками. Но Валленштайн прекрасно все понял еще до того, как я закончил витиеватую фразу вопроса.
– Наш друг Леонид вообще не должен был принимать участие в мероприятии. Насколько понимаю, принцесса Элизабет должна была прибыть на бал с цесаревичем Алексеем. Но в последний момент Леонид получил от нее просьбу о сопровождении, – обстоятельно объяснил Валленштайн. – Кстати, цесаревича что-то совсем не видно последние несколько дней. Ты не знаешь, что могло случиться?
– Мне-то откуда знать такие вещи? – только и пожал я плечами, посмотрев на Бастиана чистым взглядом пятилетнего ребенка. – Я в высшее общество невхож.
– Конечно. Конечно, – покивал Валленштайн. – Ко-не-чно-ко-не-чно, – добавил он чуть погодя, произнося слова раздельно и по слогам.
Дальше продолжать разговор мы не смогли – позвали и Бастиана. Вот он, как оказалось, и пришел на бал в качестве кавалера прекрасной Ядвиги.
Неожиданно – глядя ему в спину, подумал я. Не то неожиданно, что Валленштайн с Ядвигой, а то, что Леонид на балу вообще появляться не собирался. Значит, скорее всего, с Машей у него все действительно серьезно. Будет шатать устои общества, и все такое. А всего-то нужно было для судьбоносной встречи – хорошая компания на курорте, кабриолет, один Барятинский и труа бутыль де вотка, – усмехнулся я.
Одна за другой дебютантки с кавалерами покидали комнату ожидания, выходя в зал. Комната пустела, и ждать своей очереди Ольге – и мне вместе с ней, пришлось долго. Потому что из-за опоздания мы должны были выходить последними.
Наконец все дебютантки в комнате закончились, и к нам подбежал взмыленный церемониймейстер. Который выждал положенное время и, услышав доклад о готовности и состоявшемся выходе предыдущей пары, пригласил нас с Ольгой к выходу.
Приближаясь к дверям, я даже почувствовал небольшой мандраж. Неожиданно – даже сам себе удивился. Ольга, ощутив мои эмоции, чуть сжала мне руку, ободряюще улыбнувшись. Хотя сама она волновалась гораздо сильнее меня. Потому что прямо сейчас, на процедуре выхода, решится ее судьба. На ближайшие, как минимум, годы.
Вернее, судьба ее наверняка уже решена, вот только она сейчас об этом узнает.
Двери открылись, и мы прошли вперед. Свет в просторной первой зале был приглушен. Над многочисленными столами с гостями парили небольшие шары, питаемые стихийной силой и сдержанно сияющие. Освещая лишь сам стол и практически не трогая своим светом гостей, оставляя на их месте взгляду лишь неясные силуэты.
В момент нашего выхода свет от шаров стихийной силы стал еще тише, а убранство зала окрасилось в нежный лиловый – цвет Ментальной магии, в которой инициирована Ольга.
На нас устремились сотни пар глаз, я это осязаемо почувствовал, в зале повисла полная тишина.
После короткой, специально выдержанной паузы Ольга, отдавая дань уважения гостям, продемонстрировала книксен. Не такой глубокий поклон, как реверанс, и уж тем более не такие пластающиеся поклоны до пола, которыми иногда поражают дебютантки на балах в моем мире.
После выполненного Ольгой книксена, которым она выразила уважение не столько собравшимся за столами гостям, сколько хозяйке бала, вновь повисла тяжелая тишина.
Да, в ожидании объявления церемониймейстером прошло всего лишь несколько мгновений. Но тянулись они даже для меня невероятно долго – не говоря уже об Ольге, которая должна была узнать свою судьбу.
Наконец раздался громкий голос, эхом разносящийся под сводами залы:
– Действительный статский советник Министерства иностранных дел Российской Конфедерации, член попечительского совета благотворительного фонда Подари жизнь, член попечительского совета благотворительной организации Мягкие лапки, сестра милосердия Российского Красного Креста, сооснователь Николо-Корельской общины сестер милосердия, кавалерственная дама ордена Святой Екатерины, кавалерственная дама ордена Святой Анны четвертой степени и кавалерственная дама ордена Святой Анны третьей степени с мечами…
Пока церемониймейстер перечислял заслуги Ольги, она, не выдержав, крепко сжала мою руку.
– …принцесса Ольга, герцогиня Мекленбургская, – наконец представил собравшимся последнюю на сегодня дебютантку церемониймейстер.
Чуть повернув голову и немного скосив взгляд, я увидел, как повлажнели глаза Ольги. И только после этого она выдохнула. А потом повернулась ко мне и открыто улыбнулась, не скрывая торжества.
Еще один дежурный поклон, и мы с ней спустились с помоста и двинулись, дефилируя, через весь зал. Этот проход, как и состоявшееся только что перечисление регалий и заслуг дебютантки, был немаловажной частью выбора королевы бала.
Выбор, являющийся прерогативой хозяйки бала – и совершающийся исходя из трех официальных критериев: заслуг дебютантки до момента «выхода в свет», умения танцевать и красоты исполненного реверанса. Последний пункт, кстати, хоть и являлся официальной данью традиции, давно значения не имел. А вот еще один критерий, неофициальный, играл немаловажную роль. И зависел он от «качества» приведенного кавалера.
По мере того как мы шли по ковровой дорожке, лиловые огни засияли ярче. Но освещался лишь наш путь, ведущий на другую сторону залы. Здесь мы опять задержались на несколько секунд: Ольга выполнила еще один книксен, и мы встали на предназначенное для нас место среди остальных участников бала.
Лиловый свет мягко погас, а после нескольких секунд полной тишины зала начала наливаться мягким желтоватым светом. После долгого нахождения в полумраке стало очень уж ярко – чуть прищурившись, подумал я, оглядываясь вокруг.
Вот только опять не успел ухватить мелькнувшую рядом очевидную догадку, потому что зазвучали первые аккорды русского вальса. Настало время показать все то, чего от меня смог добиться учитель танцев.
Не сказать, что мы были прямо лучшими – но и лицом в грязь не ударили. Приближаясь к концу первого тура, мы с Ольгой должны были расстаться, поменяв партнеров. И пока кружились по залу, я все ненавязчиво высматривал Саманту, но никак не мог ее заметить. Музыка начала стихать, а Саманты я так и не увидел.
«Артур», – услышал вдруг голос Ольги.
Поймав взгляд ее подсвеченных сиянием лиловых глаз, я невольно замер.
«Я буду ждать. И когда ты решишь вернуться в Россию, помни об этом».
Последние слова Ольги прозвучали уже эхом. Я даже не заметил, как она отстранилась – как раз в тот момент, когда музыка стихла.
Для дебютанток настало время выбрать себе нового партнера, и я было почувствовал на себе сразу несколько хищных и цепких взглядов. Но смотрел вслед Ольге, путь которой неожиданно преградил сам Император.
Абсолютно все движение в зале остановилось – как и мой, большинство взглядов уже было направлено на русского царя, приглашающего на танец новоиспеченную герцогиню Мекленбургскую.
Причем, как будто бы неожиданного приглашения на танец было недостаточно, Император вышел в зал в адмиральском мундире Северной флотилии. Что вполне определенно говорило всем и каждому о симпатиях государя.
Всеобщее ошеломленное удивление длилось несколько секунд – прямые взгляды от Ольги и царя довольно быстро ушли. Тем не менее ненавязчивое внимание к ним осталось. В большинстве со стороны многочисленных гостей; сами дебютантки уже снова были заняты выбором себе партнеров на следующий танец.
Я заметил поблизости сразу трех юных леди, направляющихся в мою сторону, но все они вдруг замерли как вкопанные. Как будто у меня прямо за спиной крылья Тьмы раскрылись – мелькнула ассоциация на тему запнувшихся и залипших на что-то за моей спиной девушек.
Все оказалось гораздо проще. Но, наверное, гораздо опаснее крыльев Тьмы – потому что из-за спины у меня вышла не замеченная до этого момента Саманта. И вновь я отметил, насколько белоснежное платье невероятно красиво оттеняет ее смуглую кожу.
– My lord, – присела передо мной в глубоком реверансе голубоглазая принцесса.
Я при этом неиллюзорно ощутил, как беззвучно ахнули наблюдающие за танцем зрители. Похоже, за сегодня это был самый глубокий реверанс.
– My lady, – поклонился я Саманте. И после, поймав взгляд принцессы, взял ее за руки и буквально утонул в необычайных голубых глазах, в глубине которых плескался истинный, непроглядный мрак Тьмы.
«We be of one blood, thou and I», – прозвучали эхом слова Саманты.
«Мы с тобой одной крови. Ты и я», – повторил я также мысленно, глядя в ее бездонные глаза.
А потом пол вдруг ушел из-под ног, а вокруг завертелось звездное небо.
Испытываемые сейчас ощущения отличались от тех привычных, что сопровождали меня при переносе в междумирье до этого. Но когда сморгнул и стряхнул мгновенье слабости перехода, увидел вокруг себя привычные замковые стены грубой кладки и панораму бескрайнего космоса за проемами сужающихся к внешней стороне стены бойниц.