Устало облокотившись о деревянную раму, я взглянула в окно.
Ночи в этом мире очень красивые. Небо переливается разноцветными искрами, словно одаривая землю приглушённым сказочным светом, что-то наподобие нашего серверного сияния.
Прекрасно!
Но одной красотой сыт не будешь.
Я чувствовала, как тело начинает постепенно ныть от истощения. Это состояние мне хорошо знакомо. Каждый раз после неконтролируемой вспышки силы, мне приходилось несколько дней бороться с этим ужасным ощущением.
Я продолжала размышлять, где бы мне подкрепиться, вновь двинувшись по коридору второго этажа, когда в мои мысли вдруг ворвался сдавленный стон.
Напряглась, прислушиваясь. И с опаской покосилась на дверь, ведущую в комнату Наставника. Должно быть, показалось?
Но нет. Приблизившись к двери, я снова услышала мучительный стон, вперемешку с какой-то возней.
И что я должна делать? Меня инструктировали только на случай очевидного вторжения, но если я подниму тревогу в данной ситуации, а окажется, что Наставнику всего лишь приснился кошмар, то меня мало того, что на смех поднимут, так ещё и наказать могут. Но и оставлять подозрительные звуки без внимания – не дело. Вдруг действительно что-то случилось? Тогда-то мне влетит ещё больше. Сколько раз за день он успел пригрозить высечь меня?
Кажется, я пытаюсь лукавить сама себе…
Я нисколько не собиралась выбирать из двух зол, а скорее норовила придумать внятное оправдание тому, что намеревалась сделать.
Этот вкусный дьявол…
Не помня себя от истощения, я оказалась в его комнате, продолжая оправдывать своё вторжение вероятной опасностью, скрывающейся за дверью.
Если он проснётся, то в этот раз мне точно не миновать наказания.
Ну и черт с ним! Не заставят же помирать голодной смертью, и на том спасибо!
Подошла к кровати и тут же засомневалась в серьезности своих намерений. Голова мужчины металась на подушке, будто он видел нечто ужасное в своём сне. Лоб покрыт испариной. Огромные кулаки едва ли не разрывают тонкую простыню. Во всей комнате звенит его шумное дыхание и… новый стон. Будто его раз за разом одолевает приступ невыносимой боли.
Не знаю, чем я думала, когда присела рядом с Наставником на кровать. Должно быть, это нестерпимый голод заставляет меня совершать подобные импульсивные поступки, но как бы там ни было, я уже тут…
Оголенная грудь мужчины нервно вздымается, будто он даже во сне способен убивать. И, похоже, под этой простынкой он совершенно обнажен. Но меня не пугает ничего из этого. Ощущение, будто мне жизненно необходимо прикоснуться к нему не позволяло остановиться, даже под предлогом смерти.
Я слишком голодна… поэтому даже если бы он сейчас открыл глаза и вновь пообещал меня высечь, я все равно бы не передумала.
И вот я будто со стороны вижу, как моя рука тянется к мощной шее, усыпанной крупными каплями пота, и неторопливо, будто растягивая удовольствие от своего позднего «ужина», касаюсь кончиками пальцев напряженной вены у основания шеи.
Ммм…
Никогда в жизни не пробовала кого-то столь же сытного. Даже голова закружилась. Кажется, я готова сознание потерять, как голодающий, которому дали разом слишком много еды.
Немного зарядившись энергией Наставника, я с удивлением отметила, что дыхание мужчины выровнялось, а сам он явно успокоился, перестав метаться по кровати.
– Должно быть, кошмар закончился? – прошептала я еле слышно, невольно погладив влажную кожу.
Теперь, когда голод перестал затмевать мой разум, я начала соображать более здраво, а потому начала улавливать эмоции мужчины и они привели меня в некоторое замешательство.
Я ожидала, что он агрессивен даже во сне, или по меньшей мере озлоблен, однако не почувствовала и толики этих чувств. Вместо этого – пустота. Будто то, что его только что мучило, было всепоглощающей пустотой с едва уловимыми отголосками тяжких эмоций, типа боли и отчаяния.
Я невольно прижала ладонь к своей груди, похлопывая, словно на мгновение ощутив эту дыру в своём сердце.
– Бедный, – шепнула я, невольно проникаясь к грозному мужчине сочувствием, тогда как моя рука безотчетно принялась перебирать чёрные волосы Наставника. – Что же могло оставить эту боль в твоей душе? – ладонь скользнула по его щеке, и я уже было собралась уйти, чувствуя, что вдоволь насытилась и начинаю пересекать последние моральные рамки, как вдруг моя рука оказалась в плену жестких пальцев.
Я вздрогнула, попытавшись отстраниться, но вовремя сообразила, что мужчина сделал это неосознанно, все ещё продолжая спать.
Лучше не дергаться. Сейчас он уснёт покрепче и я сбегу без лишнего напряга. А пока посижу. Чего мне стоит?
Наставник вдруг притянул мою ладонь к своим губам и уткнулся носом в пальцы, обдавая их горячим дыханием, заставляя мои внутренности трепетать от этой неожиданной нежности.
– Май… – звук утопал в его шумном дыхании, и я придвинулась, желая расслышать, что он пытается сказать, как вдруг вторая его рука бережно скользнула по моей щеке к виску и, запутавшись в волосах, стала притягивать ближе.
Я попыталась пресечь несознательную настойчивость Наставника, уперевшись ладонью в упругую кожу, но моих сил, очевидно, было недостаточно даже для его неосознанных действий, и уже в следующее мгновение я прильнула к широкой мужской груди.
– Майя, – облегченно выдохнул он в мои волосы, и… меня будто молнией поразило.
Что это?
Очевидно всего лишь чьё-то имя, но… почему мне показалось, будто я услышала, как его сердце забилось. Нет, не как-то по-особенному, как например, у меня – бешеная пульсация в горле. А словно просто… как будто я только сейчас услышала его биение.
Ерунда какая-то!
Надо выбираться отсюда, но он так крепко меня прижал, что у меня просто нет шансов. Да и его эмоции изменились так сильно, что теперь мне сложно было отказаться от этой потрясающей энергии, даже если бы он отпустил меня.
– Майя… – снова прошептал он, осторожно поглаживая мою голову, сжимая в горячих объятиях теснее, заставляя меня… на мгновение принять чужое имя за своё.
Что за черт…
Я… Амелия… Я Амелия!
Попытавшись выбраться, я слегка отпрянула от груди Наставника и теперь увидела искры, которые сверкали на наших телах, освещая комнату.
Похоже, я пересытилась. Ещё нахватало ненароком убить Верховного.
Мужчина вдруг коснулся моей макушки губами и немного ослабил хватку, видимо засыпая крепче.
Надеюсь, что он просто уснул. Он ведь жив?
Убедившись, что Наставник размеренно дышит, я осторожно выбралась из его рук и поднялась с кровати, однако не бросилась бежать, как собиралась изначально, а застыла, глядя на умиротворенного мужчину, пытаясь обрести контроль над своей силой, пока ненароком не разбудила его электрошоком.
Этот человек… он оказался загадочнее, чем могло подуматься на первый взгляд. Такую бурю эмоций мне ещё никто не дарил.
Наставник вдруг пошевелился и, улыбнувшись во сне, повернулся на бок, тесно прижимая к себе подушку и скидывая тонкую простынку на пол.
Я рот приоткрыла от изумления. Сложен как бог…
Наконец одернув себя, я бросилась в коридор, в надежде, что никто не заметил моего отсутствия. Под утро должна явиться смена, и мне можно будет пойти спать, а сейчас нужно постараться не попасться.
Сегодня мне снова приснился чудесный сад. Солнце светило все так же высоко, и я отчетливо слышала щебетание птиц. Поблизости не было ни единой души, однако тревожное чувство, будто за мной наблюдают, не отпускало ни на секунду.
Я принялась в панике озираться по сторонам, словно загнанный зверёк. И вот мой взгляд уцепился за поросль кустов в тени деревьев, что раскинулись поодаль от меня.
Что-то не так.
Я прищурилась, пытаясь понять, что именно заставило мой взгляд уцепиться за неприметные кустики, как вдруг уловила едва заметное глазу движение листвы. Ветер?
Не похоже.
Сделав пару шагов в сторону деревьев, я неосознанно протянула руку и разглядела всполохи искр над кустами. Но тут же невольно попятилась, услышав грозное рычание, а когда из густой листвы вдруг показалась морда огромного волка, я, вскрикнув, бросилась бежать…
Глава 6
Мое пробуждение оказалось весьма неожиданным. Меня будто ледяной водой окатило.
А, нет!
Действительно окатило!
– Люр! – завопила я, вскакивая на ноги. – Мерзавец! Ну, я тебе устрою! – схватив первое, что попалось под руку, а именно банку драгоценного маминого джема, я метнула ее в обнаглевшего сокурсника, и… угодила точно в цель!
– Эй, пигалица! – заревел одногруппник, хватаясь за голову, по которой теперь размеренно стекали остатки липкой гущи.
– Я же предупредила… – прошипела я, пытаясь скрыть ликование за хищным прищуром.
Нет, ну это надо же! Видали, как я его?
Сегодня у нас будет занятие посвящённое распределению по классам орудий: мечи, луки, булавы там всякие. Но это все ерунда! Я буду рыцарем яблочного джема!
Не удержавшись, я расхохоталась, и остальные свидетели нашей с Люром потасовки подхватили мое веселье, очевидно считая, что я смеюсь над этим горе-бандитом.
– Пигалица, а ты хороша! – сказал один парень, как бы между прочим прогуливаясь по комнате в мою сторону.
– У меня вообще-то имя есть, – бросила я усмехаясь.
– Ну, так поведайте же нам его, милая леди, – он повёл рукой, приглашая меня представиться остальным парням, которые, теперь снова не мигая следили за каждым моим движением.
Обаяние под контролем, так чего это они?
Один только Люр продолжал смотреть исподлобья, протирая затылок. Надо же, если верить Чаду, то ему почти восемьдесят лет, а выглядит он, не считая высокого роста, как мальчишка, да и ведёт себя соответственно внешности. Очевидно это результат регулярного употребления Живого эликсира, который значительно замедляет старение. И судя по тому, что удовольствие это не из дешёвых, Люр из знатной семьи.
Все-таки чудесен этот мир! Сколько ещё интересного тут можно встретить?
– Прошу простить мою неучтивость, – ворвался в мои мысли голос, – я должен был представиться первым: Вальмериан Второй, принц Эландера, третий сын ныне правящего короля Пормана. Этот идиот мой младший брат – принц Азалюрик, – усмехнулся, почтенно склонив голову.
– О, Ваши Высочества, – я небрежно сделала некое подобие реверанса, попутно стряхивая воду со своей одежды. – Прикажете теперь меня казнить? – вскинула бровь, пытаясь скрыть волнение.
Принц усмехнулся:
– Люр сам виноват. Он ведь первый это затеял. Если вдруг принц решит обвинить вас, то я буду ходатайствовать в вашу защиту. Хотя думаю, ему достаточно было опозорить себя на весь Тандершторм, дважды проиграв девчонке, – Вальмериан окинул недовольным взглядом брата. – Полагаю, что он не захочет, чтобы о его унижении стало известно во дворце. Не так ли, братец? – с нажимом спросил он, тогда как Люр скуксился.
– Сразу два принца, – выдохнула я удивленно.
– Вообще-то нас тут пятеро, – Третий принц протянул мне полотенце.
– Королевским особам больше заняться нечем, кроме как учиться в Академии магии? – необдуманно ляпнула я, с благодарностью принимая сухую ткань.
Вальмериан улыбнулся, явно заинтересовавшись моей прямолинейностью и, немного подумав, все же ответил:
– Некоторое время назад король подписал указ о том, что все члены королевской семьи, обязаны пройти обучение в ЭлАкаМ, дабы получить официальный статус Защитников Эландера. Я пошёл исполнять отцовскую волю только в этом году, тогда как мои братья и сестрица уже выполняют свои обязанности в качестве Защитников, а вот Люр застрял в новичках уже третий год. Он у нас не очень одарён магией, – заговорщически пробормотал Вальмериан и тут же увернулся от липкого подзатыльника брата.
– Чтоб тебя Дорги сожрали! – выругался принц Азалюрик, раздосадованный критикой брата.
– Младший, – пробормотала я, вспомнив, что Люру восемьдесят. – Сколько же вам лет?
– Сто сорок три, – пожав плечами, отозвался Вальмериан. – Должно быть ты простолюдинка, раз тебя это так удивляет.
– Да, – коротко ответила я, не желая вдаваться в подробности.
Я слышала от родителей, что эландорцы не очень плодовитый народ, видимо за счёт этого и сохраняется демографический баланс в королевстве. Так что пятеро детей это весьма неплохой результат, особенно для короля. И ничего, что у них разница в возрасте едва ли не столетиями исчисляется. Простолюдины, чья жизнь не подкреплена постоянным употреблением эликсира и вовсе бывает, не успевают обзавестись детьми, а если и успевают, то максимум одним.
Как по мне, несправедливо. Богатеи становятся едва ли не бессмертными, и могут себе позволить плодить наследников, тогда как обычные люди практически вымирают, из-за чего в королевстве уже началась нехватка рабочей силы. Видимо поэтому король распорядился теперь готовить в Защитники и знать.
Простолюдины же идут в ЭлАкаМ чаще всего из-за эликсира, который тут регулярно выдают всем студентам.
– Посмотри на неё, – обратился принц к брату. – Ей должно быть лет пятнадцать, но она ведёт себя достойней, чем ты в свои восемьдесят, хоть и выглядишь тоже на пятнадцать! – отчитывал он Люра.
– Эй, мне вообще-то восемнадцать! – немного переборщив с наглостью, возмутилась я и тут же обречено опустила голову.
Язык мой – враг мой!
– Простите, Ваше Высочество, – выдавила я.
– Помпезности ни к чему. Все студенты ЭлАкаМ равны, как говорит Верховный Наставник. Можешь называть меня Вал. Я представился лишь в надежде, наконец, услышать ваше имя, юная леди.
– Ам…
– Амелия! – прогремел за моей спиной голос Наставника, и я невольно вспыхнула. Не в том смысле, что покраснела, а прямо-таки засияла искрами на мгновение. Благо, внимание однокурсников привлек гневный оклик Верховного.
Ну, все! Кажись, я попала!
Неужели он вспомнил, что было ночью?
Мое имя из его уст звучит куда более грубо, чем имя той девушки…
Я тут же одернула себя и повернулась к двери.
Наставник влетел в комнату, и в ярости стал осматривать присутствующих. Нервно выдохнул, когда, наконец, наткнулся на меня. Будто растерявшись, нахмурился, оглядывая прилипшую к моему телу сырую майку, влажные волосы, облепившие шею, и сосредоточился где-то в районе ключиц. Едва заметно тряхнул головой, и снова пригвоздил меня к полу ненавидящим взглядом.
– Амелия Флетчер, – хищно оскалился. – Где. Ты. Была… Ночью?!?!
Ооо черт… только ни это!
Может, лучше поговорим о чем-нибудь другом? Погода, там? Курс местной валюты? Дорги, в конце концов…
– Отвечай?!? – рявкнул Наставник, и я вздрогнула.
– Н-на посту! – выпалила я. – Патрулировала общежитие!
– Не лги мне! – прогремел мужчина, приближаясь.
Что я должна сказать?
Вторглась в покои Наставника? Сидела рядом со спящим обнаженным мужчиной и едва не уснула в его горячих объятиях?
Аж мурашки по коже от воспоминаний…
Но раз уж сам вспомнил, то зачем допытывается? Хочет, чтобы я сказала при всех? Поставить нас обоих в неловкое положение?
– Мне доложили, что тебя не было на посту. Так, где тебя черти носили? – продолжил гневаться Верховный, а я облегченно выдохнула.
Значит, меня поймали не изнутри, а снаружи. Ну, это полбеды!
– В туалет! – выпалила я. – Ходила в туалет! Разве это запрещено уставом?
– Тебя не могли разыскать около часа, – губы Наставника вытянулись в жесткую линию, выдавая явное недоверие.
Я спохватилась и притворно вздохнув, схватилась за живот:
– Здешняя еда, знаете ли… Мой организм ещё не перестроился под местный рацион.
– Что вчера подавали на ужин? – холодно спросил он, с вызовом приподняв бровь.
Вот же дьявол! Совсем забыла, что он застал меня во время ужина в казарме.
Видя мое замешательство, мужчина продолжил насмехаться:
– А на обед?
Похоже, он прекрасно понял, что вместо обеда я ходила добывать форму.
– То-то и оно, – пожал плечами Наставник – Наказание…
– Нет-нет! – поспешила я пресечь вынесение вердикта. – Я ведь не прогуляла! Я была на дежурстве, просто отлучилась… в… не важно…