— И что теперь?
— Заклинание света. А ты что думал?
— Ничего я не думал. Что, было не сделать тут обычный выключатель?
— А может это проверка твоих колдовских навыков? — ехидно высказался покемон.
— Ну, судя по всему, меня сюда пригласили не для того, чтобы проверять, что я умею, а что — нет…
— Нет, не для этого, — вздохнул Тогот. — Хотя лучше бы они тебя проверили и отпустили как недостойного…
— Ты предполагаешь… — начал было я, но демон не дал мне закончить.
— Сначала заклятие света.
Я скривился и неохотно начал повторять за Тоготом магическую формулу. Естественно, с первого раза ничего не получилось, потому что я перепутал тональность звуков в третьей строке четверостишия, но со второго раза все сработало. Тихо затрещали вспыхнувшие свечи, и я замер, пораженный открывшимся мне зрелищем.
Помещение, в котором я очутился, судя по всему, было частью какой-то сложной транспортной системы. Во-первых, сам размер помещения был не меньше сотни квадратных метров. Низкий потолок, свисающие с него цепи, красный кирпич стен, потолка и пола придавали зале зловещий вид. Казалось, вот-вот и потолок рухнет, похоронив все то, что было внутри. Во-вторых, на полу темнел рисунок во много раз сложнее, чем обычная пентаграмма колдовского маячка. Никогда я еще не видел колдовского рисунка такого размера. Причем в каждый внешний острый угол рисунка была вставлена свеча черного воска.
Так вот, когда я произнес заклинание, именно эти свечи и зажглись.
Кроме того, была еще одна деталь в этом транспортном зале, которая мне не просто не понравилась, а совсем не понравилась. Считайте меня белоручкой от колдовства, но подвешенный на стене полуразложившийся труп не вызвал у меня никаких радостных чувств. Он был прибит костылями к противоположной от входа стене. И, судя по ранам, именно его кровью подновляли колдовской рисунок на полу. Кроме того, брюшная полость несчастного была вспорота, и кишки свисали, образуя на полу бесформенную горку мяса. А судя по маске ужаса, навсегда застывшей на лице мертвеца, живот вспороли, когда он еще был жив. Пессимистическая картина…
— Что, зрелище, не вселяющее оптимизма?
— Нет, я тащусь от счастья, разглядывая покойников… Просто балдею, — ответил я покемону, тем не менее не отводя взгляда от трупа. И, надо сказать, чем больше я смотрел на него, тем меньше мне все это нравилось.
— Вот был бы ты настоящим волшебником…
— Колдуном… — тут же мысленно поправил я Тогота.
— Вот был бы ты настоящим… колдуном, ты бы с большим весельем взирал на человеческие трупы и, быть может, смог бы даже отведать…
— Стоп! — разом выдохнул я. — Послушай, мы уже как-то обсуждали все это. Я не маньяк, не собираюсь мочить людей направо и налево и питаться плотью себе подобных. И никакие там истории про великую магическую силу не заставят меня изменить свое мировоззрение. Так что оставь все эти каннибальские замечания при себе, и давай займемся делом… Если честно, то мне тут чертовски не нравится, и чем быстрее мы закончим все дела с Посвященными, тем будет лучше. Кошмаров в моей жизни и так предостаточно…
— И что же ты считаешь кошмарами? — пытаясь изобразить полную невинность, поинтересовался Тогот.
— Уж не те омерзительно-кровавые сны, которые ты иногда мне посылаешь, — фыркнул я. — Ладно, хватит болтать, диктуй заклятие.
Я мысленно представил кислую рожу Тогота и улыбнулся. Так этому сукину сыну и надо…
Сделав шаг вперед, я встал между двумя свечами в выемке, которую образовывал колдовской рисунок и монотонным голосом затянул под диктовку Тогота…
Не прошло и нескольких секунд после того, как стих последний звук заклятия, когда в центре комнаты сгустилось темное облако, мгновение оно казалось бесформенным, искаженным странными тенями, которые давали колдовские свечи, а потом оно словно затвердело, приняв форму Тогота и аморфа, который и на этот раз выглядел, как настоящий Игорь.
Не говоря ни слова, я вернулся в зал, где нас ожидали Викториан, Валентина и равнодушная ко всему Фатима. Но оказалось, ждали нас не только они. Пока я вызывал Тогота и аморфа, в зале появились еще две колоритные личности. Негритенок лет пяти и огромная тварь с серой шерстью и длинными, словно у аллигатора, челюстями. Негритенок выглядел бы невинным пупсом, если бы не сигара, которую он мерно потягивал, и огромный мясницкий нож, заткнутый за белоснежную набедренную повязку. На личико — настоящий ангелочек, только черный. Кстати, кроме набедренной повязки и золотого кольца в ухе, на малыше не было никакой одежды.
Серая тварь выглядела не столь очаровательно. Ее маленькие глазки аж светились желтым хищным цветом. Длинные, почти до пола, лапы были увенчаны когтями, каким позавидовал бы сам Росомаха. Причем это были не просто когти, темно-бурый цвет выдавал их возраст, а темные пятна… «Пусть это будет грязь», — уверил я себя, хотя подсознание подсовывало мне другой ответ, и, словно вторя ему, над когтями в воздухе вились многочисленные мелкие мошки и мушки…
— Итак, теперь, как я понимаю, все заинтересованные лица в сборе, — начал Викториан, выходя вперед. — Разрешите представить, — продолжал он, повернувшись к странной парочке. — Вот этого чудного малыша с сигарой зовут Бибиулу — маленький мальчик, а серого здоровяка — Ицихитоналецу — большой зверь. Они — посланцы Зеленого Лика. К сожалению, наш повелитель не сможет лично присутствовать при нашем разговоре.
Я оценивающе оглядел вновь прибывших. Их внешний облик и имена совершенно не соответствовали обстановке «зала заседаний».
— Очень рад, — произнес я, по очереди улыбнувшись каждому из вновь прибывших. — Однако при чем тут персонажи фольклора Мадагаскара?
— Скажем… Конверсия кадров, — ответил малыш. — Впрочем, это совершенно не твоего ума дело. Мы присланы сюда Советом Древних, чтобы провести от их имени переговоры.
— Переговоры?
— И донести до вас их послание.
— Послушайте… — начал было я и осекся.
— Ты что, собираешься возражать Древним? — поинтересовался Тогот. — На твоем месте я бы не стал этого делать. Сядь, послушай, что они скажут, ботами покивай, а потом мы решим, нужно нам все это или нет.
Я сел за стол, машинально протянул руку к низкому бокалу. Раз… и в руке у меня был бокал с коньяком. Как раз именно то, чего мне в это мгновение так не хватало.
— А я смотрю, ты не теряешься… Да и обслуживание тут на высшем уровне, — заметил Тогот, устраиваясь рядом со мной.
Я только фыркнул. Конечно, было бы много лучше, если бы я сейчас находился где-нибудь в другом месте… Скажем… У себя дома…
— Итак, — вновь заговорил Викториан. — Как я понимаю, все заинтересованные лица в сборе. Тогда я готов предоставить слово представителям Зеленого Лика.
Негритенок пыхнул сигарой и неспешно начал:
— Как я понимаю, вы, Артур, являетесь проводником в этой части страны, именуемой людьми Россией?
Очень мне не понравился его тон. Сразу не понравился. Этакий предвзятый выговор, словно добряк меценат беседует с неразумным художником.
— Предположим… — неопределенно протянул я.
— А не надо тут ничего предполагать! — взвился негритенок. — Ты — человек, и ты обязан подчиняться истинным повелителям этого мира!
— Никому я ничего не обязан! — взвился я.
— Послушай, ты, в жопу укушенный бабуин, как ты разговариваешь…
— А тебя, морковка, я сегодня не спрашивал, — отрезал я и, вновь повернувшись к чернокожему малышу, продолжал: — Можете пойти в задницу с вашими предложениями. Я — из другого ведомства. Я не поклоняюсь ни вам, ни вашим повелителям. Я не режу людей, словно свиней, и не развешиваю их по стенам вместо сюрреалистических картин, я не…
Неожиданно я осекся, потому что огромное серое существо поднялось из-за стола и раздвинуло лапы, словно развело нас с негритенком по разным углам ринга. Я буквально почувствовал невероятную ментальную мощь, исходящую из когтистых лап чудовища.
— Вы, вот что, остыньте, горячие финские парии, — неожиданно произнесла серая тварь очень-очень тонким голоском. — И нечего тут бодаться, потому что если не принять определенных мер, наступит кердык, — слово «кердык» тварь произнесла с особым цинизмом, а потом на несколько секунд замолчала, выдерживая паузу. — Всем кердык… — И, чуть смягчив тон, добавила: — Наш мир меняется, и может измениться безвозвратно. Думаю, это не в ваших интересах. Поэтому Зеленый Лик и приказал призвать вас. Быть может, совместными действиями нам удастся остановить катастрофу.
— Мне кажется, катастрофа произошла, когда Ельцин развалил Союз, — заметил я. — Хуже уж быть не может.
— Может, — покачала головой серая тварь. — Может быть много хуже. Да вы и сами только что столкнулись с этой проблемой.
— Не понял?
— Вот заладил, — фыркнул Тогот. — Я считаю, что прежде чем нести пургу, Артурчик, стоит присесть и выслушать эмиссаров. Наверняка у них было достаточно причин, чтобы явиться в наш мир.
Негритенок кивнул, выпустив огромное облако табачного дыма.
— Точно. В корень смотришь, демон.
— Итак, — продолжала серая тварь, — рассаживайтесь, и начнем. Время не терпит.
Я хотел было возразить, что все терпит… и что… но покемон в буквальном смысле слова прищемил мне язык.
— Мы внимательно выслушаем все, что ваш повелитель собирается сообщить нам, тем более что он щедро заплатил, — заговорил Тогот. — Что же касается проводника, то прошу не обижаться за его ершисть… Молодость…
В общем, нам ничего не осталось, как рассесться за столом. И тут я едва не прыснул со смеху — переговоры на высшем уровне в подземелье под кладбищем. Да и из сидящих за круглым столом не все были людьми. Пародия на большую политику, и только.
— Ты зря иронизируешь. Быть может, это и в самом деле переговоры на Высшем уровне. — А вслух Тогот объявил: — Что ж, мы готовы вас выслушать.
— Тогда закройте глаза… — вновь заговорил Викториан.
Естественно, я не собирался закрывать глаза, однако… В первый миг мне показалось, что на меня кто-то набросил толстое пуховое одеяло. Несколько мгновений я сопротивлялся.
— Что это, Тогот?
— Расслабься. Сейчас тебе покажут кино.
Я в последний раз попытался остановить накатывающую волну слабости, но силы, воздействующие на меня, были непреодолимы, к тому же мой ангел-хранитель отказал мне в помощи… Что ж… Мне и в самом деле ничего не оставалось, как нырнуть в бездонные глубины колдовского сна.
Сначала была тьма и какое-то странное круженье. Потом постепенно тьма начала приобретать определенные очертания. Из нее стали выкристаллизовываться странные формы… В них было что-то знакомое, но я никак не мог понять, что именно передо мной. И лишь через несколько минут… а может быть, через несколько лет или веков, я различил, что передо мной один из неземных пейзажей.
Первым, что привлекло мой взгляд, было небо. Я парил в вышине, словно бесплотный дух. Только небо было не нашим. Что-что, а уж земное от неземного я сразу отличаю. Этому проводники учатся в первую очередь. А уж в том, что это не Земля, никакого сомнения не было. Но, несмотря на все усилия, я никак не мог рассмотреть никаких деталей.
А потом раздался голос. Голос, от которого у меня поползли мурашки по коже. Нечеловеческий голос. Так, наверное, могла бы говорить какая-то змея, если бы змеям дарован был дар речи.
— Вначале был Хаос. Потом… — неожиданно что-то полыхнуло так, что мне показалось, что я ослеп на несколько мгновений, — …из Хаоса родились Древние.
Может, невидимый «лектор» и продемонстрировал нам Древних богов. Я лично их так и не увидел. Перед глазами у меня пару минут мерцали зеленые и фиолетовые круги. А когда зрение вернулось, то вокруг раскинулась бесконечная космическая тьма, усеянная яркими огоньками далеких звезд и бесформенными каменными обломками — микс картин Соколова, и только. Печальное черно-белое полотно бездны, от одного взгляда в которую начинает кружиться голова.
— И тогда Древние боги…
— При всем моем уважении, может быть, не стоит тратить время, пересказывая историю из пролога «Эбони», — неожиданно вмешался Тогот. Только теперь я понял, что все, что я видел и слышал, лишь телепатическая передача. Тем не менее, сколько я ни пытался, вернуть себе нормальное зрение я не мог. Перед глазами по-прежнему маячили бездонные глубины космоса. — Мы все это знаем… Потом из иной Вселенной явились Иные боги. Была война. Древние победили, изгнав своих врагов, но Вселенная, которую получили, она их не устраивала…
— Но…
— И тогда Древние создали обитаемые миры, заселив их гуманоидами…
— Но в книге «Эбони» не сказано, почему было так сделано.
Тогот смолк. Тот редкий случай, когда мой покемон не мог ответить. Наконец, после невыносимо долгой паузы демон заговорил, но в этот раз его мысли «звучали» робко, словно он и сам сомневался в том, что говорил.
— Боги так решили. Откуда нам знать, почему они решают поступить именно так, а не иначе. Если бы это было нам ведомо, то…
— Ты не дал нам договорить… и не знаешь ответа, — в змеином голосе появились саркастические нотки.
— Древние создали планеты с разумными гуманоидами, как в этом мире, так и в иных мирах и измерениях нашей Вселенной, лишь по одной причине. Гуманоиды более других существ склонны к атеистическому восприятию реальности, следовательно, сообщества, а точнее цивилизации, которые они со временем создают, по мере развития приобретают материалистическое восприятие реальности. А оно, в свою очередь, создает непреодолимый щит для Иных, позволяет Древним ослабить защиту границ своей Вселенной.
— Все это замечательно, — вновь подал голос Тогот. — Но при чем здесь я и мой подопечный? — От последнего слова в душе у меня все аж перевернулось. Я, конечно, отлично знал, как относится ко мне Тогот. Но одно дело наши перепалки, и совсем другое — назвать меня «своим подопечным». Я что, дитя малое? Я уже собрался влезть в разговор и потребовать от демона как минимум извинений, но какая-то неведомая сила накатила волной, заставив меня сидеть спокойно и прикусить язык. — Мы же являемся одним из связующих звеньев, — между тем продолжал Тогот. — Мы связываем миры, мы, как другие Служители, поддерживаем функционирование системы, созданной Древними, но не подчиняемся им. И вы все это отлично знаете.
— Да, знаем, именно поэтому мы вас сюда и пригласили. Именно поэтому и цацкаемся с вами, пытаемся что-то втолковать, вбить в ваши пустые головы, вместо того чтобы просто явиться и приказать.
— И что же вы пытаетесь вбить «в наши пустые головы»?
— Что в сложившейся ситуации нам придется действовать вместе. Наши эмиссары, посвященные, не в состоянии совершить то, что необходимо сделать.
— И все же я хотел бы понять, что происходит? — неожиданно для самого себя произнес я вслух. — Легенды миллионолетней давности — замечательная вещь, но…
Мгновение, и удивительный космос, где я парил, распался, разбился, словно гигантское зеркало.
Я вновь очутился за круглым столом в покоях Викториана.
— В первую очередь я хотел бы понять, что происходит…
Ицихитоналецу замялся. Видимо, именно он занимался ментальным вещанием.
— Не уверен, что имею право раскрыть вам истинную подоплеку происходящих событий…
— Ладно, не мнись, валяй, — начал подначивать его негритенок. — Все равно они рано или поздно узнают правду.
— Так вот, — гигантский зверь на мгновение замолчал, глубоко вздохнув, словно собираясь с мыслями, а потом вновь перешел на свой любимый «змеиный» полушепот: — Несмотря на поражение, Иные не раз предпринимали попытки вторжения в наш мир, но всякий раз нашим Владыкам удавалось пресечь их поползновения.
— Если говорить точнее, то даже не самим Владыкам, а ментальному полю нашей Вселенной, — вновь встрял негритенок. — Ментальная аура словно гигантский пузырь. Ты начинаешь давить на него, он продавливается, а потом вновь выпрямляется.