— Хорошо, можешь идти. Я решу, что с этим делать, — приняв документ, королева Навири серьёзно задумалась. С одной стороны, это прямо обвинение тёти Вайтани в предательстве, однако при чём тут пограничная стража? Гонца с таким документом они останавливать не имели права — королевская печать! А значит они не хотели, чтобы гонец доставил сообщение по адресу, а весь нынешний разговор что-то вроде импровизации. Если всё так, то дело дрянь! Неужели у них поднимается рука штурмовать столицу и дворец? Верилось с трудом, но, если это станет началом завоевания её страны, аристократы вполне могли пойти на столь подлый шаг, особенно за новые земли и сохранение своих богатств.
— Придётся обсудить это с сёстрами позже…. А пока, нужно закончить приём.
После фуршета началась вторая часть королевской аудиенции. На которой решались вопросы уже засилья столицы беженцами, бездомными, ворами и прочим сбродом. Решались естественно с участием новой главы города взамен погибшей.
— Но ваше величество… — взмолилась грузная женщина, едва втиснувшая своё тело в парадные доспехи, и без того сильно расшитые бархатными вставками из ткани. Доспех смотрелся на этой корове словно разбитая скорлупа, сквозь которую просматривались кольца змеиного тела. И такое сравнение королеве очень не понравилось…
— Никаких «но», герцогиня! Людей нужно кормить, дать им кров, дать работу и возможность выжить! А кроме того дать им почувствовать себя достойными гражданами королевства. Немедленно начинайте формировать рабочие бригады из беженцев! Они сами построят себе временное жильё, помогут разобрать завалы разрушенных зданий, вычистят улицы от останков мертвецов, соберут урожай с плодовых садов в пригороде, и получат при этом оплату питанием, одеждой и обувью, что сошьют им их же мужчины.
— Но как же подготовленные бригады строителей? Ведь моя двоюродная сестра уже привела пятьсот молодых чародеек и готова взяться за восстановление столицы! А постройка новой стены взамен разрушенных участков?! — герцогиня Алосская буквально взмолилась, чувствуя, как утекают из рук денежные потоки. А ведь столько трудов было вложено чтобы получить в руки все будущие заказы королевского двора! Столько уважаемых людей было взято в долю… сколько золота потрачено на взятки. И что теперь? Отдать это золотое дно простым побирушкам!? Да пусть хоть все подохнут — мир будет только чище.
— В это тяжелое время казна королевства терпит слишком много убытков! Простолюдинам не нужно золото — его нельзя есть. В отличие от вашей сестры,
герцогиня, и ваших людей. Уверена оплату продуктами питания, одеждой и кровом те пятьсот мастеров-чародеек не возьмут.
— Разумеется нет! — едва не взвизгнула герцогиня Салия Алосская, потомок боковой ветки королевской семьи. Она с рождения считала себя более достойной королевского трона, даже когда ещё была жива почтенная Сальса Райгу, королева, погибшая во имя молодых поколений. Что уж говорить о нынешнем времени, когда новая королева и её сподвижники все поголовно были молоды и неопытны, не способные биться против аппозиции в полную силу. А многие из тех, кто был верен королевскому роду и вовсе потеряли сильнейших в попытке отбить атаку северных мертвецов. Власть должна быть в руках сильнейших! Так её учила мать, ещё до того, как она сама отравила эту старую грымзу. Не говоря уже о том, что новая королева как-то слишком рьяно начала урезать права и свободы аристократии, замыкая нити управления на себе и своём аппарате управления — явно сказывалось влияние той чумы, что принесла с собой самая младшая из принцесс. Видать правдивы были те слухи, что распространились среди придворных о том, к чему призывала принцесса Ксилиния. А именно отдать власть в руки пришельцев, уничтожив цвет нации народа кнотов — магическую аристократию. Грязные предательницы! И ведь чернь легко подхватит этот призыв, устроив кровавый бунт! Они что не понимают этого?! Весь чародейский мир встанет на их сторону, узнай они о коварных планах предателей-Райгу…! И никто не осудит их за убийство вероломной королевы и её прихлебателей… Дай только время.
— Я поняла вас, ваше величество… — поклонившись герцогиня Алосская тут же развернулась к ней спиной, покинув залу с гордо поднятой головой. Вопиющее неуважение! Однако и королеве было непросто в эти дни, ей постоянно приходилось ощущать давление на себе со стороны окружающих и придворных, а сообщение о гонце и вовсе посеяло в её душе неуверенность в ближайшем окружении, так что она не стала заострять на это демарше внимание. А зря. К сожалению, сегодня ей не хватило опыта придворной жизни дабы усвоить что любая уступка власти будет расцениваться аристократами как слабость. Отчего это её попустительство стало одним из тех камней, что обрушил лавину будущих событий.
После завершения аудиенции у королевы, день прошёл буднично, если конечно так можно назвать ежедневный аврал после бегства из собственной страны и последующее возвращение. Однако сколько бы ни длился день, и он наконец подошёл к концу, завершившись кратким и тяжёлым разговором с тётей Вайтани.
— Ты понимаешь зачем ты здесь? — обратилась она к древней уже чародейке, давно достигшей своего потолка в силе и мастерстве.
— Я подвела ваше доверие…
— Не только! Почему не обратилась ко мне со своей инициативой? Теперь мне придётся хотя бы для вида посадить тебя сюда, под замок. Просто чтобы наши враги поверили будто я играю по их нотам и проявили себя! Не бойся, ты недолго просидишь в эридитовых кандалах — я приказала освободить тебя сразу, как на меня или моих сестёр нападут. И так как вряд ли кто-то сумеет достать Ксилинию прямо во дворце, да ещё и под охраной непобедимого голема, первый удар придётся на меня. Твоя задача будет уничтожить всех, кто так или иначе будет в этом замешан. Ради того, чтобы разом прихлопнуть всех предателей я готова рискнуть своей жизнью…
— Я понимаю. Но разрешите мне сопровождать вас хотя-бы тайно…
— Исключено, тётя Верзу. У аппозиции скорей всего есть глаза и уши во дворце, и твоё отсутствие в камере в кандалах может их спугнуть… Но на всякий случай вот, — Навири вынула из маленького кармашка ключ от блокирующих всякое управление маной массивных литых наручников, положив их на деревянную шконку. — Если почувствуешь необходимость, выйди отсюда сама.
После этого две женщины молча попрощались, обнявшись, и тюремная стража наконец смогла заступить на этот этаж. Королева сделал всё что могла, чтобы их разговор остался в тайне.
Наконец наступил поздний вечер, потом ночь, а вместе с ними и время самых тёмных дел, творимых в королевстве. Однако сегодняшняя ночь недолго оставалась тёмной — здание королевского казначейства очень скоро запылало словно костёр, разбудив всю округу! Шум, рёв ездовых ящеров, обросших густым подшёрстком, снующие туда-сюда стражницы столицы, а вскоре и гвардейцы подтянулись из дворцовой стражи. Очень скоро весть о горящем казначействе достигла и королевы, коя немедленно отправилась со своими людьми к месту происшествия.
— Ксилиния, ты остаёшься во дворце!
— Но сестра! — возмущалась молодая кнота, сжимая маленькие кулачки.
— Я в первую очередь твоя королева! И только потом сестра! — гордо вскинулась одетая в дорожный кафтан королева Навири. Рядом с ней уже стояла их средняя сестра, а чуть вдалеке, за входом в спальню Ксилинии их ожидали личные служанки-чародейки — последняя линия безопасности королевской семьи, связанные кровавыми ритуалами рабства души. Умрёт род Райгу, умрут и они. непопулярная, но необходимая мера, на которую шли только те, чьи прегрешения перед законом королевства могли закончится смертным приговором. А так у них была возможность прожить ещё несколько десятков лет, пусть и в полном подчинении.
— Но я тоже хочу помочь… — едва сдерживая слёзы, Ксилиния Райгу опустила руки, умоляюще уставившись в глаза старшей сестры.
— Я не имею права рисковать своей младшей сестрой. Ты вторая в очереди на трон, к тому же ещё недостаточно взрослая, чтобы рисковать жизнью как мы. Здание казначейства явно загорелось не просто так — это вероятнее всего провокация.
— Значит тебе тоже не следует туда ехать! — упрямо топнула Ксилиния ножкой.
— Я обязана там быть. Я — королева. Таков мой долг, Ксилиния. Меня просто не поймут, проигнорируй я подобное происшествие, ведь горит моё казначейство! Не волнуйся, — присела она перед сестрой, погладив ту по голове, — С нами будет сорок воительниц из гвардейского корпуса. Всё будет со мной в порядке. Тот голем всё ещё при тебе?
Герцог Аль’Закен после возвращения дипломатической миссии на Криону был так добр, что подарил исполина, выкованного из частей иноземной техники Ксилинии. Этот голем, защищавший в поездке к людям его магистра дипломатии, Виказуну из рода Марсей, был крайне могущественным конструктом, и потому принцесса приняла подарок с радостью. Правда она планировала его отдать своей старшей сестре, как гарант её безопасности, но молодая королева рассудила иначе. Голем остался с Ксилинией, пусть и не покидал с тех пор её покоев, а управляющая кожаная перчатка, расшитая серебром специально для юной принцессы, с тех пор не покидала уже её руки. Отчасти поэтому Ксилиния и хотела пойти с сёстрами, взяв с собой непобедимого голема.
— У меня, — грустно пискнула молодая девушка.
— Значит ты здесь под надёжной защитой. Нет, не возьму, и не спорь! Если аристократия ещё не растеряла остатки чести, всё с нами будет в порядке. А если же нет… если они продались нашим врагам… Если с нами всё же что-то случится, наши противники выдадут себя своими действиями! В этом случае ты останешься единственной законной правительницей королевства, и будешь вольна поступать так как считаешь нужным. Тогда и будешь решать, стоит ли привлекать своего Азраила к делу.
— Вы же добровольно лезете в логово зверя… — Ксилиния наконец не выдержала и из её глаз покатились две крупных прозрачных слезы. Она понимала, что её сёстры сознательно рискуют жизнью, дабы отстоять тот старый мир, что рушился у них на глазах. Война с людьми слишком сильно пошатнула основы государств кнотов, а нашествие мертвецов усугубило эти процессы, и многое в жизнях их народа требовало перемен.
Многие. Очень многие пытались сейчас восполнить свои потери за счёт соседей!
— Таков наш долг! Будь сильной, сестра, и делай что должно, — поцеловав Ксилинию, Навири отстранилась, уступив место Зеййе.
— Не злись, звёздочка, так нужно, — прижав сестрёнку к себе, кронпринцесса крепко стиснула её в объятьях, — Наша мать поступила точно также, спасая будущее нашей страны! Я люблю тебя. Помолись богам за наш успех и наши жизни.
Проводив вышедших прочь сестёр заплаканным взглядом, Ксилиния постаралась немедленно успокоиться. Глубоко вдохнула, выдохнула, проглотила горькие слёзы, и тут же бросилась к золотому углу, где на постаментах стояли малые фигурки кнотских богов. Она редко искренне обращалась к высшим силам, но сейчас была готова сутками просить только об одном: пусть с её сёстрами всё будет в порядке… К дьяволам власть, к дьяволам людей — лишь бы её сёстры остались живы.
— Королевского казначея нашли? — выйдя из дворца, королева Навири оседлала лохматого ящера, выведенного как раз для их северных земель.
— Никак нет, всё ещё ищут. Старик жил в здании казначейства на первом этаже, но там его следов не обнаружено. Пожар сильно усложнил процесс поиска в здании, а верхний этаж уже и вовсе поглотило пламя.
— А что тревожные маги?! Они ведь обязаны первыми прибыть на любой пожар вместе с артефактами угнетения огня!
— Неразбериха с дежурными днями — сегодня и завтра образовались дыры в сменах. Так что башни борцов с пожарами оказались пусты. Мои люди уже отправились к ним домой.
— Бардак! — возмутилась королева, ударив пятками бока огромного ящера. Тот выдохнул пар с утробным шумом и тут же понёсся вниз по засыпанной белой крупой дороге. А следом за ней ринулись и все остальные воительницы-чародейки из гвардейского корпуса.
Прибыв на место пожара, Навири Райгу тотчас взялась за организацию спасательных работ: заставила атакующими заклинаниями сбить верхние этажи здания, полностью объятые пламенем, приказала алебардами и копьями растаскивать горящие останки стен, и даже лично пару раз применяла заклинания обморожения, дабы охладить соседние здания, уже начинавшие дымиться от идущего от пожарища жара. Залить казначейство каким-нибудь заклинанием воды не был возможности, ибо ближайший источник влаги, что можно было взять под контроль, находился на соседней улице, да и по объёму был явно мал.
Гвардейский же корпус чародеек, к сожалению, владел только магией школ молний и огня, как самыми смертоносными и неотвратимыми в прямо столкновении, а вот водой, землёй, морозом и льдом владеть обучались только матриархи родов, так как на освоение каждой новой школы требовалось куча времени, масса дорогостоящего учебного материала, и как следствие немалый талант. Так что далеко не все могли позволить себе подобное расточительство! Что же касается обычной воды в вёдрах, из-за того, что пожары уже зим триста как тушили специальными артефактами, хранившимися на пожарных постах, подобный способ тушения, сопряжённый с огромным риском для жизни кнотов-пожарных был давно позабыт. Только вот сегодня отлаженная система дала неожиданный сбой, коему наверняка тоже кто-то помог.
От последней мысли Навири снова захлестнула такая злость на неведомых врагов государства и их власти, что хотелось наконец-то кого-нибудь поймать и собственноручно убить.
— Салахи, ты чего замерла статуей?! Сгоришь! Шевелись давай! — кронпринцесса Зеййя, что приглядывала за кнотами с северной стороны горящего здания, окликнула хорошо знакомую воительницу, коя странным образом уставилась куда-то во тьму городских крыш. И ведь она стояла вплотную к одной из огромных горящих куч, некогда бывших крышей королевского казначейства! А там жар — жуть!
— Ваше высочество! Простите… просто мне показалось что там что-то блеснуло, — тут же оттаяла женщина, чьё перемазанное копотью лицо было залито по́том.
Зеййя машинально посмотрела в ту сторону, куда указала воительница, вдруг ощутив на себе крайне пристальный взгляд. Но не успела она и рта открыть, как из тьмы пляшущих теней, что отбрасывали здания и деревья, её в грудь ударил прочный металлический болт, пробивший не только родовую заговорённую кольчугу, что была спрятана под одеждой, но и силовой кокон королевского охранного амулета! «Артефактный болт! Но как?», — было последнее что успело пронестись в голове кронпринцессы, прежде чем её бездыханное тело рухнуло на покрывшуюся грязью мостовую…
Второй такой-же болт, тоже смазанный смертоносным ядом южных жёлтых гадюк, был выпущен с диаметрально противоположного направления, при этом не смог убить королеву Навири с одного попадания, лишь по счастливой случайности распоров плохо защищённое плечо. И пусть из-за яда жить ей осталось не больше пятнадцати минут, гвардейцы об этом не знали, грудью встав на защиту своей госпожи. Обнажили мечи, тотчас заискрившиеся электрическими разрядами, и активировав магические щиты, встроенные в латные рукавицы, женщины выстроили вокруг королевы неприступный кокон, о который тотчас заколотили болты подешевле, из простого арудита. Арудит, металл, рассеивающий магию, за счёт чего быстро истощающий чародейские щиты, был пусть и дорогим металлом, но всё же его было реально достать за деньги. Тогда как артефактный болт, что торчал сейчас из груди Зеййи, мог быть взят только из сокровищницы какой-нибудь королевы! И таких болтов было не просто мало — они по праву считались реликтами со времён древних магов, запрещённые к применению в войнах так давно, что о самом их существовании знали только единицы.
— Оседлать гадов! Вывезти королеву прочь! — надрываясь кричала капитан гвардии, бегло поливая ближайшие крыши целым веером молний. От этих разрядов черепица на крышах лопалась в труху, балки опалубки взрывались вихрем мелкой щепки, а попавшие под удар могучей чародейки кноты отлетали в сторону, теряя конечности. При этом попавшие под шальной огонь арбалетных болтов мужчины и женщины на площади уже богато устилали грязную мостовую, начавшее затухать здание разгоралось с новой силой, но всё это мало волновало капитана. Прикрыв двух своих подчинённых, что сумели-таки вынести из-под вражеского огня тело принцессы Зеййи, она выпустила всю свою мощь на волю, ударив «плевком дракона» в бывшее здание королевского казначейства. Мощный огненно-воздушный взрыв не только ослепил нападавших, но ещё и заставил тех на время потерять ориентиры в пространстве, что позволило наконец-таки вырваться из засады!