Куда больше Ингвара терзали мысли о том, что ждёт его впереди. Такая спокойная и размеренная жизнь внезапно раскололась на две части, и Ингвар мог лишь просить Духов, чтобы новая часть не была хуже прежней.
Раймон тоже не питал излишних надежд. Однако времени подумать о том, что будет дальше, у него ещё не было. Всю ночь он не спал, пытаясь смириться с мыслью о том, что Тауфина больше нет, но по-прежнему не верил. Уже остановившись у мёртвого тела, он долго смотрел в спокойное, будто бы озарённое внутренним светом лицо. Казалось, Тауфин вот-вот поднимется и объявит всё происходящее фарсом.
Раймон видел смерть. Это всегда были чужие, грязные люди, убитые в подворотнях за гроши. Только однажды это была мать – но она была стара, долго мучилась, и смерть стала для неё избавлением от вечных мук голода и холода.
Тауфин был другим. Он был вечным, как стены башни, в которой он царствовал. Он был крепким и сильным. И он стал Раймону отцом. Настоящим отцом, на чью силу и справедливость Раймон всегда мог положиться. Да, Тауфин наказывал его, и куда чаще, чем избалованного младшего сына. Но Раймон никогда не чувствовал обиды на отца – почему-то полуэльф всегда твёрдо знал, что именно его долг остановить Ингвара, если тот заиграется. И Тауфин будто бы соглашался, что эта ответственность лежит на плечах более крепкого из сыновей. Он доверял Раймону, и поэтому спрашивал с него больше, но несправедливости в нём не было никогда.
Тауфин стал для Раймона светом. Ярким и тихим солнцем, неспешно плывшим над его жизнью. Теплом, согревшим его в трущобах. Порой Раймону казалось, что всё, что происходит с ним – просто сон. Ещё чуть-чуть - и он очнётся у стены припортового кабака, а глаза как прежде будут мутиться от голода. Он просыпался – и ничего не менялось. Башня, Тауфин и Ингвар – все они были на своих местах.
Теперь что-то рухнуло в привычной картине мира. Тауфина не было, и разум не хотел смириться. Поймав на себе раздражённый взгляд одного из кузенов, Раймон сделал над собой усилие и коснулся губами холодного лба Владыки.
- Прощай, отец, - прошептал он и, возвращаясь в тиски обязательного ритуала, побрёл прочь, к выходу.
Остаток дня он сидел на стене, окружавшей башни, и смотрел вдаль, туда, где бессмертного Тауфина настигла смерть.
А на следующее утро Белл собрал домочадцев в зале, где когда-то Раймона принимали в семью. Он сидел в кресле, принадлежавшем отцу, и Раймон поминутно сжимал кулаки, стараясь сдержать непрошеную ярость. Ингвар стоял рядом – и в то же время так далеко. За всё утро он ни разу не заговорил с Раймоном. Под глазами Хранителя залегли глубокие тени – бессонная ночь давала о себе знать. В первую секунду, когда брат показался в дверях, Раймон ощутил почти непреодолимое желание обнять его и погладить по растрепавшимся волосам – но вокруг были люди, да и Ингвар вёл себя так сдержанно, будто видел Раймона в первый раз.
Белл начал длинную и наполненную пафосом речь о враге, который подобрался к сумеречному народу слишком близко. О последних его стражах – воинах дома Синего Дракона. Слова его могли бы быть смешны, если бы их не наполняла сила древней крови, заставлявшая натянутую струну в груди каждого вибрировать при звуках голоса Владыки. Но даже магия Древних не могла победить злость, накрепко утвердившуюся в сердце Раймона. При каждом упоминании «хищных тварей», пришедших украсть покой сумеречного народа, Раймон вспоминал вымотанное и исхудавшее лицо Свена. Да, они были врагами. Но они не убивали братьев. Напротив, пленные держались вместе, и даже когда голод настиг их, оставались заодно.
- Все вы можете идти. Я прошу остаться леди Айниру, моего брата Ингвара и полуэльфа Раймона.
Раймон вздрогнул. Титулы, присвоенные каждому из них, уже говорили о многом. Вот только зачем он нужен был в этом кругу, если был для них всего лишь «полуэльфом»?
Выбора, впрочем, не было. Раймон остался стоять неподвижно, дожидаясь, пока эльфы младших ветвей покинут зал.
Леди Айнира так же молча стояла справа от трона, на том месте, которое занимала уже много лет – а может быть, и веков.
Белл встал, будто ему неуютно было сидеть под её пристальным взглядом, и, сложив руки на груди, уставился в пол.
- Все мы понимаем, - сказал он, - что после смерти отца Дом не останется прежним.
Ответом ему была тишина. Видимо, это в самом деле понимали все.
- Полагаю, - он сверкнул глазами в направлении Айниры, - найдутся те, кто считает свои права на титул Владыки более законными, чем мои.
- Я чту завещание Тауфина, - сказала Айнира спокойно. – В тот день, когда мои дети перестанут считать тебя своим господином, мы покинем этот дом. Но рушить то, что построил мой брат, я не собираюсь.
- Я рад, - сухо ответил Белл и перевёл взгляд на Раймона, а затем на Ингвара. – Я тоже чту завещание отца. Ты знаешь, Ингвар, что его волей было заключить брак между тобой и кем-то из дома Саламандры.
Ингвар заметно побледнел.
- У тебя будет выбор, брат. Так хотел отец, и я тоже считаю это справедливым. Дом Саламандры велик, и вскоре тебе предстоит познакомиться с детьми из старшей ветви.
Сердце Раймона неприятно кольнуло, когда он увидел, что Ингвар вздохнул с облегчением.
- Но помни, - повысил голос Белл. – Я – глава дома. Моя воля так же неоспорима, как была воля отца. Если ты забудешь об этом, мне придётся принять то решение, которое будет выгоднее для семьи.
Ингвар стиснул зубы и быстро кивнул.
Белл повернулся к Раймону.
- Ты, - сказал он. На губах его промелькнула лёгкая улыбка, а взгляд стал колючим. – Мой отец назвал тебя сыном, - при каждом слове Белл делал один небольшой шаг в направлении Раймона, и тот с трудом подавил желание отступить назад, когда Белл оказался в нескольких дюймах от него. – Но я никогда не называл тебя братом. Думаю, очевидно, что настолько дикое и грязное существо, как ты, не может претендовать на основание собственной ветви в доме Синего Дракона, а значит, и братом владыки ты быть не можешь.
Раймон до боли впился ногтями в ладони, удерживаясь от желания ударить по самодовольной эльфийской роже.
- Белл, завещание отца, - прозвучал из-за спины наполненный металлом женский голос.
- Я помню, - Белл сверкнул глазами в её сторону и снова повернулся к Раймону, - о завещании отца. Отец хотел, чтобы ты, Раймон, всегда имел кров и ужин в доме Синего Дракона. Но он ничего не говорил о том, что я должен назвать тебя братом. Тебе не место не только на верхних этажах башни, но и среди воинов – в тебе ни капли крови Древних, да и просто эльфийской крови, возможно, всего лишь капля. Ты груб и грязен. Отец считал возможным рисковать репутацией среди других домов, демонстрируя тебя всем, но я - нет. Если хочешь остаться здесь, тебе приготовят комнату на этаже для слуг. И если ты хочешь иметь свой ужин – тебе придётся отрабатывать его, а не развлекаться целыми днями с моим братом.
- Белл… - выдохнул Ингвар. Взгляд Владыки плетью скользнул по лицу младшего, и тот замолк.
Белл снова посмотрел на Раймона.
- Ты понял?
Продолжая сжимать кулаки Раймон медленно кивнул.
- Тебя устроит Марлин.
Белл отступил назад.
- Надеюсь, все поняли свои задачи, - сказал он, не глядя ни на кого. – У меня ещё много дел. Но я искренне надеюсь, что все вы скоро свыкнетесь с новым положением дел.
Не говоря больше ни слова, Белл вышел.
Некоторое время Айнира стояла неподвижно, затем тоже шагнула к выходу. На полпути, проходя мимо Раймона, она остановилась и провела пальцами по щеке юноши. В глазах её светилась жалость, которой Раймон вынести не мог.
- Ты мог бы стать воином, - сказала она негромко.
- В другой жизни, - Раймон отстранился и отвёл взгляд.
Айнира вздохнула и пошла прочь.
Ингвар вышел молча.
***
До конца недели Раймон не видел ни Белла, ни Ингвара, ни даже Марлин - никого из тех, кого он привык считать своей семьёй. Заботу о нём поручили хромому эльфу, раненому в одной из стычек с вампирами много лет назад, неспособному больше быть воином и получившему должность управляющего - «в откуп за сломанную жизнь», как говорил он сам. Управляющего звали Дарин, и был он полон желчи, какой Раймон раньше не встречал в доме Синего Дракона. Он ненавидел Белла, то и дело называл Айниру «медузой», не способной отстоять своё, и хотя о временах молодости Тауфина вспоминал с теплотой, частенько обзывал его «кретином», не видящим дальше собственного носа.
Несмотря на постоянное ворчание, Дарин следил за порядком среди слуг, не допускал свар и интриг. Раймону он выделил узкую кровать с изъеденным молью одеялом в общей комнате. Когда-то о таком ложе полуэльф мог только мечтать, но после роскошной спальни на этаже наследников она казалась гнилым топчаном.
Стиснув зубы, Раймон привыкал к новым условиям и строил планы о том, как сможет встретиться с Ингваром. Раймон хотел бежать, но один этого сделать не мог.
Поначалу полуэльфу поручили работу на кухне, но очень скоро повара прогнали его прочь – пальцы полуэльфа были слишком толстыми, чтобы работать с украшенными кремом пирожными, которые так любил Ингвар. Он не умел варить даже простейшую похлебку, мясо у него подгорало, а тарелки выскальзывали из рук.
Почесав затылок, Дарин определил Раймона на новое место – в стойла для виверн. Теперь в обязанности полуэльфа входило чистить животных и сбрую, убирать за ними и кормить их сырым мясом дважды в день. Здесь Раймону было чуть более уютно – он всё же любил давно знакомых животных и прекрасно понимал их без слов.
Главный недостаток новой должности обнаружился через несколько дней, когда сыновья леди Айниры собрались на охоту.
Их было трое, и они явно пребывали в бодром расположении духа, когда увидели Раймона, жёсткой щёткой отчищавшего от грязи упругую бархатистую шкуру виверны.
Смех тут же смолк. Раймон, ещё не успевший обернуться, не заметил весёлого перемигивания.
Тамлин, старший из братьев, чуть вышел вперёд и прокашлялся.
Раймон тут же подскочил на ноги и с подозрением оглядел гостей.
- Полукровка… кто допустил тебя к благородным животным?
Раймон промолчал. Отвечать на преднамеренные подколы он не видел смысла.
- После него виверны будут вонять трущобами, придётся чистить самим, - заметил средний, Ланг.
- Да он всё ещё считает себя одним из нас, глядите, - третий, Твен, потянулся к волосам Раймона, по обычаю аристократии заплетённым в свободную косу. Когда Раймон впервые попал в дом Синего Дракона, его волосы походили на щетину ежа – едва скрывавшие кончики ушей, они были криво подстрижены и торчали в разные стороны. Общество Ингвара и старания Марлин сделали своё дело – сейчас чёрная, слегка распушившаяся коса доходила Раймону до бёдер. Сам он не слишком любил с ней возиться, но Ингвару нравилось расчёсывать и перебирать его волосы перед сном, так что отказаться от местного обычая Раймон просто не мог.
Раймон извернулся, отбрасывая в сторону руку Твена, но тут же, оступившись о подставленную ногу Тамлина, едва не рухнул на землю. Перепрыгнув подножку, он всё же обрушился всем телом вперёд, прямо в подставленные руки Твена. Светлое лезвие сверкнуло в воздухе, и Раймон увидел чёрную косу, падающую в навоз.
Раймон стиснул кулаки, но это не помогло. Ярость, сдерживаемая все прошедшие дни, хлынула наружу. Он будто со стороны увидел, как впечатывается его кулак в самодовольную рожу Твена. Как пролетает у него над головой чей-то бирюзовый рукав, и как подошва его собственного сапога с хрустом врезается в колено, закутанное в мантию того же цвета.
Раймон дрался грязно. Все навыки, которым обучили его фехтовальщики дома Дракона, выветрились из головы в один миг – да и вряд ли они помогли бы в такой драке. Он бил ниже пояса, как учили его улицы Дорлифена, выкручивал руки, с наслаждением вслушиваясь в глухие стоны боли, а сам будто бы и не чувствовал боли от ударов противника.
Раймон пришёл в себя только когда понял, что его вывернутые за спину руки держат двое воинов. Тамлин стоял у дальней стены, потирая ушибленную челюсть. Твен лежал на земле, а рядом с ним сидел порядком удивлённый Ланг.
- Куда его? – спросил один из воинов.
Раймон рванулся, но хватка его была крепка, а сам полуэльф уже выдохся. Ярость сменилась усталостью и отчаянием. Их было больше. Но даже если он был сильнее, они просто звали на помощь других. Он зло ухмыльнулся, подумав о том, что так было всегда.
- К Беллу! – приказал Тамлин, стараясь не выдать дрожи в голосе.
Сопротивляться не было смысла. Раймона потащили вверх по лестницам. Боль постепенно просыпалась в местах ушибов, которые, как оказалось, покрывали всё его тело.
Всё было почти так же, как много раз, только теперь его не поставили перед троном, а швырнули на пол, заставляя упасть на колени.
- Что опять? – Белл лишь на секунду отвлёкся от бумаг, которые читал, чтобы бросить на него короткий взгляд.
- Драка. С господами Тамлином, Твеном и Лангом.
Белл удивлёно приподнял бровь.
- Он совсем взбесился? – Белл снова уставился на Раймона тяжёлым взглядом. – Слугу, ударившего господина, в любом доме накажут смертью или изгнанием. Моё милосердие безгранично, помни об этом. – Белл поднял глаза на воинов. – Всыпать ему пятьдесят плетей.
***
Каждый удар разбегался волнами боли по истерзанному телу.