Югани и заветный трон разделяли считанные ступени, когда он неожиданно для всех осел, схватившись рукой за сердце.
Мог ли я его спасти? Мог. Улыбнувшись своим мыслям, я вышел из толпы и направился к умирающему кузену. Остановился напротив Вейгара.
— Ты станешь императором, но заплатишь за это. Проклянешь тот миг, когда корона опустится на твою голову, — холодно предупредил его, а сам поднял на руки Югани и пошел с ним в его покои.
— Кто ты?
Сиплый вопрос советника подогрел во мне убежденность, что маги забыли об истинных драконах, вытравили нас из своей памяти. Я блеснул алыми глазами, демонстрируя этому выскочке, возомнившему себя достойным трона, кто здесь хозяин. Кто истинный властелин Эмаргата.
На следующее утро вся Алагерия проснулась от известия, что Югани был отравлен на коронации, и его место занял первый советник, а ныне император, Вейгар Жим. Началась новая эпоха. Эпоха людей. Югани выжил, с трудом пережив эту ночь. Когда его глаза открылись, я улыбнулся ему. Давно хотел себе преданного живого слугу, а не безмолвного элементаля. Кузен идеально подходил на эту роль.
— Почему?
Хриплый вопрос заставил вспомнить о малахитовых глазах невесты. Я сам мучился этим вопросом. Почему именно она? Почему не я путешественник во времени? Почему я не позволил взойти на трон Югани? Почему боялся, что изменив ход истории, я могу стереть рождение вздорной огненной девы? Почему она так важна для меня в будущем? Почему? Где искать ответы? В будущем?
Через три дня я решил доработать заклинание перемещения во времени. Югани достаточно окреп, чтобы обходиться без моей помощи. Его обида меня не трогала, а мои запреты не давали ему возможности потребовать вернуть ему трон. Он смирился со своим положением моего слуги, хотя у него и не было другого выбора. После данной мне клятвы верности я отвел ему роль более важную, чем правление народом. Он должен стать моей тенью среди людей, ведь невеста права, деньги и власть всегда будут сильнее сердечной доброты.
Я достал браслет и долго его разглядывал, вспоминая о Раде. Я скучал по ней. Это было так странно, чувствовать отсутствие кого-то рядом. Она и суток со мной не провела, а оставила в душе след.
Интересно, у какой мужской бани мне ее теперь ждать, и сколько времени?
Радалия
Драться с заведомо сильным и ловким соперником накладно. Я вспотела, расстроилась еще больше, так как у меня ни разу не получилось ударить своего похитителя, а когда оказалась распластанной под мужским телом, то вообще залилась краской стыда. Это было для меня настолько внове, что жуть как смущало.
Я задергалась, попытавшись спихнуть с себя смеющегося брюнета, глаза которого искрились весельем.
— Какая ты боевая, Рада, — насмешливо промурлыкал Корион, и вдруг меня осенило.
— Как-как твоя фамилия? — потребовала я ответа. — Мерлад? Ты что же это, родственник императора?
— Да, родственник. Ты не слышала обо мне? — удивился этот надменный хлыщ. — Кто-то плохо помнит историю.
Я обиженно запыхтела и стала вспоминать имена императоров, которые знала как свои пять пальцев. Нет, он точно не император и никогда не станет. Время Мерладов прошло. Тогда кто же он? Родословная императоров была очень ветвистой и стопроцентно я ее не помнила, но зажмурившись, представила древо, которое висело у нас в университете, и мысленно пробежалась по веточкам, пока не вспомнила. Как я могла забыть.
— Ты наследник Ватиона.
Я вздрогнула, когда он ласково погладил меня по щеке, так и не встав с меня, придавливая своим телом к кровати. Замерла, не зная как реагировать, дрожала от нежности в его голосе. Настоящий представитель драконьей крови. А я его еще и стукнуть хотела.
— Умница, правильно. Я сын императора Ватиона. А ты моя невеста.
А я невеста наследника драконов? Да ну меня. Я дернулась, столкнула наконец с себя Кориона, быстро поднялась на ноги и во все глаза уставилась на растянувшегося на кровати мужчину. Шелковые брюки в тон длинной тунике, распахнувшейся на груди, обнажив ключицы. Черные волосы собраны в косу. Красивый и обольстительный дракон. Мамочки, вот я попала. Я закусила губу в ужасе от того, что со мной происходит.
— Ты дракон? — робко уточнила и чуть не заскулила, когда Корион кивнул.
Рука невольно дернула цепочку, которая конечно и не собиралась поддаваться. Я что, и вправду теперь невеста дракона? И он знал, что я девственница и что воровала булочки в университетской столовой. Да откуда? Неужели и чтение прошлого человека подвластно этим существам?
— Самый настоящий. — Гордости в Мерладе было хоть отбавляй.
— А сколько тебе лет? — Закономерный вопрос повис в воздухе. Я даже боялась предположить цифру, ведь драконы жили тысячелетиями.
— Дай вспомнить, — лукаво улыбнувшись на миг прикрыл глаза Корион, и я смогла перевести дух, выпав из-под влияния его черных глаз. А когда он их распахнул, я заметила огненные искры, пробежавшие по радужке.
— Мне в этом году исполняется одна тысяча пятьсот шестьдесят пять лет. Я зимний ребенок. Запомни на будущее — мой день рождения в третий день зимы, когда снег тонким покрывалом окутывает южные берега океана.
— Это невероятно, — выдохнула я, с жадностью всмотревшись в идеальные черты лица брюнета. — Ты выглядишь лет на тридцать.
— Я дракон, причем вполне себе еще молодой.
— Ты меня, наверное, разыгрываешь? — засомневалась я, но опять вспомнила об огне в глазах брюнета и поняла, что на такое не способны даже архимаги огня. Если только элементали. Вот только Корион не был похож на дух стихий. Слишком эмоциональный и… наглый.
— Не веришь, что я дракон? — усмехнулся Корион.
Он плавно слез с кровати, стремительно ко мне подошел и, не обращая внимания на мои попытки побить его, перехватил за талию и ступил в портал. Я вскрикнула и вцепилась в тунику Кориона, боязливо оглядываясь назад. Мы очутились на склоне горы. От высоты в глазах все поплыло.
— Полетаем? — выдало это чудовище и сбросилось со склона со мной на руках.
Заверещала, выставляя всевозможные щиты под веселый смех сумасшедшего, который перевернулся в воздухе, и я оказалась лежащей на нем, а затем закричала еще громче. Корион подо мной вспыхнул ярким пламенем и, выпустив меня, развернулся, и я упала уже на спину настоящего черного дракона.
— Мамочки мои, — прошептала я, ласково поглаживая очень гладкую чешую, которая переливалась в лучах солнца.
— Держись, — услышала приказ у себя в голове и не сразу сообразила, кто это сказал, и почему я должна держаться. Но когда огромное тело подо мной дернулось, я чуть не соскользнула и все поняла. Подползла ближе к необъятной шее и обхватила ее руками, затем закрепила себя магией и во все глаза смотрела на надвигающуюся белую воздушную глыбу облаков.
Тимиол мне ни за что не поверит. Я лечу на драконе. Это было невероятно сильно. Эмоции просто зашкаливали, когда я встала на колени, а дракон поднырнул под облака. Я подняла руку и коснулась невесомой массы. Я словно в сказку попала. Смеялась и кричала Кориону, демонстрируя морде ящера, как моя ладонь утонула в белом мареве.
А затем мы летали над океаном, низко-низко, так, что крылья задевали волны, и меня окропляло ледяными брызгами. И в какой-то миг мне стало так хорошо, что я обняла дракона и поцеловала его чешуйки на шее.
— Спасибо, Кори. Это невероятно. Полет, облака, море, ветер и солнце. Свобода, — прокричала я, чуть задыхаясь от сильного порыва воздуха. Тело переполнилось позитивной энергией, и я вдруг заметила что свечусь.
— Ой, что это? — испугалась я на миг.
— Время вышло, — получила я мысленный ответ дракона. — Тебе пора домой, моя невеста.
Я ослепла от пронзительного света, а когда смогла открыть глаза, то очутилась у себя в комнате, в своей кровати. За окном забрезжил рассвет. На серой стене тикали часы, подсказывая, что уже пять часов утра. Что же это было? Сон? Или… Я ощупала традиционный наряд, в котором лежала под одеялом, и цепочку подаренного амулета. Снять его все еще не могла, зато с любовью погладила искристый изумруд.
— Не сон, — пробормотала я, а на душе было светло и радостно.
Странно и непонятно. Подумать только, я невеста дракона. Да кто мне поверит, если я сама себе не верю. Я сняла браслет с руки, рассматривая его камни. Я не я буду, если отдам его кому бы то ни было. Ведь это точно из-за него я очутилась в прошлом. Только в нем была драконья магия, которая перенесла меня прямиком во времена драконов.
Поспать мне все же удалось, хотя полтора часа погоды не сделало, и я чувствовала себя ужасно. Все тело болело. Злая, невыспавшаяся, я честными глазами смотрела на Тима и нагло лгала, что потеряла браслет. Он меня даже попытался задушить, но стоило ему прикоснуться к моей шее, как он резко вскрикнул, тряся руками.
— Ты меня током ударила? — возмутился друг, а я пожала плечами.
— Бывает, я же стихийник.
Не объяснять же теперь, что у меня есть амулет, который его и ударил молнией. Самой было не совсем приятно ощущать нагревшийся камень в ложбинке между грудей. На этом тему браслета я попыталась закрыть, но Тим сильно горевал о пропаже, которая грела потайной карман моих брюк.
Сразу после завтрака мы составили подробную опись находок. Дальше нам предстояло попросить доступ к лаборатории, но прежде я написала в два археологических альманаха самой столицы, чтобы иметь козыри в руках, прежде чем признаться ректору, чем мы с Тимом занимались ночью за пределами университета. И это было мудрым решением. Мы стали знаменитостями в среде археологов. Ректор после пресс-конференции, которая состоялась через неделю, сам лично поздравил нас с успешным открытием усыпальницы Югани. Я на камеру журналистов демонстративно открыла каменную дверь. Саркофаг приехали изучать многие ученые страны, а мы с другом почивали на лаврах славы. Агашет и несколько мужчин открыли саркофаг, где лежала плохо сохранившаяся мумия.
Мне вдруг стало дурно, когда я вспомнила, каким молодым он умер. Судя по летописям, в Югани полно было сил и амбиций. И вот это он? Лишь кучка костей и метры ткани. Как же жесток мир драконов и мужчин. За власть они готовы по головам идти.
После открытия усыпальницы Югани у нас и Тимом было полно работы. Мы защитили диплом и уже через год нас приняли на работу в императорский музей лаборантами, где продолжили исследовать останки несостоявшегося императора. По черепу был восстановлен приблизительный портрет Югани Мерлада. Красивый, но до Кориона ему было далеко.
Я работала, а мысли мои были о драконе. О том, в чьих глазах жил живой огонь предков. О том, у кого за спиной вырастали могучие крылья. Я вспоминала соленые брызги океана в волосах и небо под ногами. Я скучала по этой сказке.
ГЛАВА 4
Корион
Интересный факт: в стране триста восемьдесят пять общественных бань. Это не считая ста пятидесяти частных мужских заведений, где не столько моются, сколько развлекаются. Я поставил возле каждой (хотя это было муторно, и пару раз я даже думал плюнуть на это занятие) элементаля воздуха, чтобы те оповестили меня о появлении драконицы.
Она снилась мне. И я понял, что меня в ней так привлекло — ее живость и непосредственность, рядом с ней я чувствовал себя моложе. А после ее ухода словно пласты времени упали на мои плечи. Югани тот еще собеседник, поэтому заменить яркую невесту мне не мог.
Я ждал ее несколько лет, ежедневно каждое утро проверяя элементалей на протяжении шести лет. И вот наконец-то в пятнадцатый день лета, когда общественные бани были открыты лишь для мужчин, пришло сообщение из деревенской глуши с окраины страны. Это была она. Моя невеста. Радалия вернулась. Мне как раз надо было посмотреть плетение заклинания на браслете.
Радалия
В день моего двадцатилетия после вечеринки, устроенной для меня Тимом и его новой подружкой, я сидела на скамье на набережной реки Вьюнок, которая брала начало у подножья Высокой горы и, извиваясь по долине Дождей, сбегала вниз к океану. Сидела и пила вино прямо из горлышка бутылки. Жизнь моя не задалась. Смотреть на то, как другие находят свое счастье, противно.
И это была зависть. Я гнила изнутри этой завистью к чужому счастью, ощущая себя покинутой и брошенной. Я же влюбилась. Он приходил в каждый мой сон. Каждую ночь я посвящала ему. Я сама себя ненавидела за эту странную зависимость от властелина моих снов.
Днем я разыскивала в архивах хоть одно упоминание Кориона в летописях, в легендах и даже просто в сказаниях. Но его словно никогда не существовало. Даже в древе родословной императоров нет даты его смерти. Я читала статью уважаемого историка о том, что родословную восстанавливали после ужасного переворота в 9252-ом году, когда клан Радах сверг императора Атаги, казнив его прилюдно на городской площади. Его и всю его семью. Тогда-то и случился пожар в императорском архиве, уничтоживший очень много драгоценных книг.
Именно по этой причине дата смерти наследника Ватиона неизвестна, о ней не было упоминаний в спасенных летописях. Поэтому все, что у меня осталось на память о той невероятной ночи, когда я влюбилась, это спрятанная в коробку традиционная одежда, амулет на шее да браслет.
Я достала его, рассматривая в свете уличных фонарей. Вот уже практически год таскала его везде с собой в надежде, что однажды он вновь перенесет меня в прошлое. Ждала, надеялась и верила, но все напрасно. Камни, как и прежде, были теплыми, кроме одного. Он стал холодным на следующее утро после моего пробуждения.
Надела браслет, любуясь тем, как красиво он обвивал мое тонкое запястье, а затем поправила рукав пиджака и поставила бутылку между ног, обтянутых стильными брюками. Я теперь деловая дама и соответствовала образу. Алый бант блузы красовался на груди, пиджак расстегнула, устав от официоза. Поэтому и сбежала сюда, на набережную, подальше от шумной компании друзей Тима и его возлюбленной. Тяжело терять друзей. Чувство одиночества возросло троекратно.
Нет, я понимала Тима, Эмбер Фаер была великолепной девушкой. Красавица блондинка с огромными серыми глазами, в которых мой лучший друг и утонул. Сам признался. А я лишь поздравила его с первой любовью.
Грустно вздохнула, прижала бутылку к губам и запрокинула голову. На небе ни облачка, зато миллиарды звезд. На запястье блеснул браслет. В душе растеклась горечь, забивая привкус красного полусухого вина.
Я деловая дама, которая все еще не могла позволить купить себе что-то настолько же дорогое, как браслет из магензия.
С губ сорвался очередной вздох разочарования, я сделала внушительный глоток, а затем ахнула, когда увидела, как налился светом один из камней браслета, а затем и мои руки, из которых выпала бутылка элитного вина.
Нет. Я вся засветилась. Еле сумела удержаться от радостного визга. Неужели я опять увижусь со своим женихом? Как же я соскучилась. Год. Как же это долго.
Проморгавшись, я увидела, что нахожусь все еще на набережной, которая сильно видоизменилась. Была ночь, я сидела на деревянных перилах, отделяющих мостовую от самой пристани. Рядом на приколе стояли старые огромные грузовые суда. Таких даже в музеях уже не встретишь. Видимо, я попала в эпоху раннего Тмеха или же Радах.
— Здорово, — пробормотала, оглядывая пустынную пристань.
Уличные фонари поредели и тьма сгустилась. На небо набежали густые низкие тучи, и подул промозглый ветер, бросив волосы прямо мне в лицо. Сейчас явно не лето, из которого я переместилась. Невольно передернула плечами и применила обережное заклинание от ветра, которое поддерживало температуру вокруг меня, уютную моему организму. Заодно изменила одежду на более подобающую данному времени. В эпоху Радах женщины носили неяркие длинные платья в пол с глухим воротом. Наколдовать себе что-то подобное, увы, не могла, но прикрыться иллюзией (спасибо Тиму, натаскал за год) сумела.
Ну что? Пора навстречу приключениям. Где же мне искать моего жениха в этой эпохе? Надеюсь, он не умер от своего самодовольства и ехидства. Хоть драконы и могли жить тысячелетиями, однако бессмертными не были. А эпоха Радах была самой темной в истории Эмаргата. Я сильно надеялась, что угодила в более миролюбивую эпоху Тмех, а еще лучше в Жим. Хотя корабли… Чуть поморщилась. Во времена Жим корабли были деревянными, это в начале Радах развивалось судостроение, пока трон не занял император Чинаб — самый жуткий из всех правящих до него.