- Катастрофа… она – ходячая катастрофа.
Зверь заметил меня первым. Банально учуяв, и тут же ринулся на меня. Счел самым опасным или наоборот, более легкой добычей? Оскалившись, чуть отхожу в сторону, и, оправдывая мои ожидания, набирающий по прямой жуткую скорость медведь, просто не успевает развернуться. Росчерк мгновенно вытащенной катаны, и голова животного уже падает отдельно от тела. Да, сейчас это создание не представляет для меня угрозы, а вот как я смог одолеть его сородича тогда, несколько лет назад… даже не представляю, ибо там было просто сказочное везение.
- Ох, горе ты горе. Что же мне с тобой делать? – взлохматив волосы девушки, грустно произношу.
- Тебя же и на минуту нельзя одну оставить? Как тебя вообще экзаменовать можно? Ладно, давай быстро обработаем твои раны да пойдем домой. Не волнуйся, трофей я захвачу. – Спокойно произношу, почти все вопросы Спир определив по глазам и выражению лица усталой девушки.
По возвращении в особняк, над девушкой начали носиться слуги. А меня вызвали в кабинет её отца. И отнюдь не за тем, о чем подумала обеспокоенная и подскочившая было с места девушка.
- Ты все же не передумал? – негромко поинтересовался Чоури.
- Нет. Раз я тут, то компания Эсдес на северных варваров уже началась? Хорошо, Спир как раз закончила начальный комплекс тренировок, выкладки по следующему этапу я ей оставлю, и дальше она сможет развиваться без меня. Как вернусь – проверю.
- Ясно. Я могу лишь пожелать тебе удачи. Кстати, я так и не понял, на чьей стороне будешь ты? – с толикой интереса в голосе поинтересовался бывший премьер.
- На своей. Мне интересно оценить возможности Эсдес, возможно даже скрестить с ней клинки… без опасности со стороны её способности, думаю, северяне своими армиями смогут истощить силы её тейгу… так и сойтись в бою с принцем Севера. Говорят, он восхитительный мечник, чья скорость даже без всяких тейгу превосходит наставников из храмов боевых искусств. – Пожимаю плечами. Разве могут быть у меня иные цели?
Пришла пора идти на север. Ну а через пару лет, как раз к канону я вернусь. Хотя, возможно и раньше, да и в любом случае, мне надо обогнать Эсдес с её прихвостнями. Или убить её отряд еще на севере?
====== Глава 12. ======
- Босс! У нас гости! – ворвался в недавно сколоченную пристройку солдат в форме имперской армии.
- Вот и вылезли северные крысы! Едем!
А обоз северян, что засек разведчик одного из передовых отрядов империи, спокойно ехал по горной дороге, и как раз через двадцать минут добрался до узкого моста-переправы между двумя пологими участками скал, давно уже ставшими дорогой через них. И когда северяне уже дошли до середины моста, начался обстрел вставших в полный рост лучников, до этого скрывавшихся за выступами скалы и валунами. План Эсдес по разбиванию отрядов с обозами мог бы быть удачным, и он был таковым, но не в этом случае… не те исполнители, и не те противники. Когда несшие поклажу северные ящеры и быки заволновались от пролетающих стрел, и погибла парочка возниц и примерно такое же количество солдат, один из северян вышел вперед, подхватив тело уже убитой стрелами возницы, он рванул вперед, умело им прикрываясь и заставляя тело уже мертвого человека удачно прикрывать человека бегущего. Добежав до уходящей вверх части скалы, он откинул труп, как подушка для иголок нашпигованный стрелами, и финтом уйдя от последнего залпа, срубил головы парочке лучников на подступах. Дальше, под шок некоторых отвлекшихся солдат (если бы это видела составительница плана, она бы им открутила головы!), фигура ловко взлетела по валунам, убив наиболее высоко забравшихся лучников. Ведь там были самые меткие, для которых и была отдана позиция, с которой простреливался почти весь обоз, а лидер северян не мог допустить лишних смертей.
- Можно не волноваться, его тут и одного хватит. – Сказал один из северных воителей, что сумел срезать клинком пару выстрелов, своей соседке, так же одетой в доспехи.
А в это время словно танцуя, уже сверху вниз прошелся этот воин, вырезая лучников. И только после этого вновь остановился на ровной площадке, напротив ощетинившихся мечами врагов. Точные, плавные движения и росчерки катаны, и вот уже так и не сплотившиеся в строй воины врага были разбиты. Трое так и вовсе, удачно напуганные обманным движением в их сторону, не заметив, как отступили к самому краю ущелья, сверзились вниз.
- А теперь ты… Не мы с мечами пришли в ваш дом, но мы выгоним вас отсюда. – Из под деревянной шляпы показалось лицо красивого и молодого мужчины. Да, это был сам принц севера.
- Ах ты (цензура)! – рванул на него разодетый воин.
Его противник, словно издеваясь, вогнал катану в землю, и чуть расставил руки в стороны, плавно, будто танцуя уходя от ударов с разных сторон, что выписывал взбешенный враг. Но вот воин допустил оплошность, попытался ударить сверху, и мгновенно зажатое ладонями с двух сторон лезвие, одним движением в сторону было вырвано из рук имперца, а сам обладатель меча был отброшен. Поднимаясь, тот подобрал клинок одного из убитых подчиненных, но как только развернулся к своему противнику, был убит пронзившим его голову мечом… собственным мечом, что швырнул в него Принц.
- И это все, на что способны псы Империи? – чуть раздосадовано произнес мужчина.
Примерно в это же время, много западнее.
- Вот так, мы много собрали, Сару, сейчас поедим и уйдем из этой негостеприимной деревни. – Произнес совсем еще молодой мальчик, лет восьми, обращаясь к своей собаке, забегая в ветхий дом, служивший ему жилищем, и отодвинув пару досок на полу, ныряя вниз, за кастрюлей. Так было сделано специально, дабы на первый взгляд его временное пристанище выглядело нежилым.
Однако мальчик не заметил притулившегося чуть в углу, на возвышении гостя, на которого даже собака не сразу обратила внимание, тихо зарычав. И вот, когда радостный парень уже достал кастрюлю, неожиданно для него, с той стороны раздался рев голодного желудка.
- Кто там? – тут же напрягся паренек, развернувшись в сторону одетого в черно-белую одежду человека, что привалился к стене, и закрыв соломенной шляпой лицо, просто и банально спал. Из образа лентяя-попрошайки выбивалась разве что добротная катана в потертых ножнах, небрежно приставленная к плечу своего хозяина.
- Я не опасен, не волнуйся. – Чуть сдвинув шляпу, но так и не подумав открыть глаза, произнес юноша.
- Уходи! – был дан ему короткий ответ.
На что обладатель катаны лишь разлепил глаза, и на миг воздел очи к потолку, после чего его лицо вновь стало равнодушным.
- Прогоняешь? – все же соизволил отлепиться от ветхой балки и нормально сесть мечник.
- Хочешь сказать, что это, – красноречивый взгляд мечника, которым тот окинул округу, заставил чуть покраснеть от стыда даже пса, не говоря уже о мальчике, – твой дом?
- Верно, это наш дом! Мы нашли это место раньше тебя! – тут же набычился ребенок.
- Ладно, тогда я арендую это место. – Откинулся обратно мечник.
- Сару, идем! – не найдя что ответить, и из-за этого надувшись еще сильней, мальчик подхватил тяжелый для него котелок и позвал своего пса.
- Это запах рыбы? – повел носом воин, когда мальчик почти дошел до выхода.
- Сару! – вновь окликнул пса мальчик, и молча вышел из помещения, следом за ним дом покинул и пес.
- Хорошо пахнет. – Вышел из дому через пару минут на кашель мальчика мечник, тут же лениво привалившийся к столбу.
- Хрясь!
И тут же сместившись, привалился к другому, Целому столбу.
- Это наша рыба, и хвоста не дам. – Надулся мальчик, втайне позавидовавший ловкости мечника.
- Ты ведь здесь недавно? – не обратив внимания на ответ ребенка, вновь залип с закрытыми глазами воин.
- Дым выдает, что дерево старое и его не сушили. – К чему-то сказал, покосившись на котелок с крышкой, воин. По крайней мере, парень его намека не понял, отчего еще больше стал раздраженным.
- А тебе-то что за дело?! – бросил тот, и тут же уже совсем иным тоном подавая рыбу собаке, добавил, – аккуратно, горячо.
Та, взяв в зубы палочку с рыбиной, отнесла её уже успевшему стечь на землю мечнику, под сокрушенное выражение лица мальчика.
- Угощаешь? – покосившись на собаку, произнес воин. Но повернутый к нему спиной мальчик, не мог этого видеть, потому воспринял вопрос на свой счет.
- Делай что хочешь. – Грубым тоном ответил тот.
- Я не тебе говорю, а собаке. – Фыркнул подобравший рыбину мечник под тихое шипения мальчика.
Собака же, выполнив свое грязное дело, начала клянчить у быстро растаявшего от её грустного вида паренька порцию уже себе. Но не успели те закончить поглощение пищи (особенно усердствовал голодный воин), как послышался звук приближающихся всадников.
- Сару, бежим! – подскочил мальчик.
Рванув в противоположную от дороги сторону, мальчик намеревался пробежать помещение насквозь и вылететь через выход напротив. Но всадник был лишь для отвлечения внимания, в то время как противоположный проход перекрыл северный воитель, а еще один, находящийся за пределами здания, метнул в парня камень, проломив ветхие доски стены дома, и повалив удачным броском ребенка на землю.
Ребенок силился встать, но не выходило, а его питомец рычал, сам не зная к кому ему надо повернуться, и от кого прикрывать мальчика. Верный песик, отметил мечник.
- Мы из армии Принца! – заявил обошедший со стороны мечника дом метатель камней, словно это должно было все объяснить.
Воин на это лишь лениво перегородил проход, вытянув свою ногу.
- Не вмешивайся! – тут же положил руку на свой меч северянин.
- А тебе не кажется, что для ребенка это слишком? – намекая на поступок самого северянина, произнес мечник.
- С дороги! – будто упертый баран, произнес его собеседник.
- Не доставай. – С намеком произнес странный парень, покосившись на меч северянина.
На что северный житель сделал обратное.
- Зря ты так. – Даже не извлекая катану из ножен, перекатом уйдя от медленного удара, мечник подцепил горячий котелок, и сначала плеснул кипятком в глаза развернувшемуся противнику, заставив того завыть белугой, а после и огрел того подцепленным котелком по голове, под отчетливый хруст последней.
- Ах ты! – рванул было вперед второй противник, но одна из ног того провалилась через ветхий пол, а пес, подпрыгнув, вцепился в горло подставившегося врага.
- И правда умная животина. Прости, но я и дальше буду лезть в ваши дела. – Обратился мечник к пустому проходу, в котором через миг показался еще один северянин, но уже много лучше одетый.
- Личная гвардия, да? – тут же понял, откуда его противник, мечник.
На что враг молча метнул пару кинжалов, которые под удивленный взгляд мальчика, его новый знакомый просто отбил голыми руками, но за это время северянин успел войти в помещение… и выпустить из широкого рукава кнут.
- Интересное оружие… Это будет занимательно. – Произнес “черно-белый”.
Резкий выпад обладателя кнута, и мечник подставляет под него все еще не покинувшую ножны катану. Рывок опутавшего катану и руку кнута. И разворот всем телом, и мечника вбивает в наиболее прочный столб в полуразрушенном доме. Но у того на губах лишь играет легкая улыбка.
Сблизившийся с ним за облаком пыли обладатель кнута, попытался проткнуть мечника кинжалом, но вместо этого, его противник рукоятью катаны выбил у того из рук кинжал, а все еще находящимся в ножнах лезвием осушил руку, заставляя выпустить кнут.
Дернувший своей рукой и что-то на ней нажавшей здоровой конечностью северянин, вернул руке чувствительность, и атаковал мечника. Короткий обмен ударами, и так и не покинувшая ножны катана прошлась по ребрам неразговорчивого типа, а после и оттолкнула того. Захлестнувший на свое оружие конец кнута мечник, другую его часть незаметно зацепил за выступ у столба, и рванув на противника. обошел его сбоку, захлестывая шею врага. Ловко уйдя вниз, северянин избежал участи быть убитым своим оружием. Чтобы оказаться с перебитой ножнами шеей от показавшего невероятную скорость под конец мечника.
- И чего им всем так понадобился тейгу, что ты прячешь за пазухой? – протянул мечник, заставляя собравшегося было поблагодарить его за спасение мальчика осечься и побледнеть, запахиваясь в свою ветхую одежду, в попытке спрятать свое сокровище.
- Да не нужен он мне. Хотел бы, уже отнял. – Помахал рукой мечник.
- Вот только, что мне с тобой делать дальше. Да, кстати, я – Хитоденаши, а тебя как зовут? – вздохнул все для себя решивший мечник.
====== Глава 13. ======
- Итак, с чего вдруг все на тебя ополчились, чего такого ценного в этом тейгу? А, маленький ученик одного из храмов? – интересуюсь, вышагивая по дороге рядом с мальчишкой.
- Как ты догадался про храм? – опять насупился мой спутник.
- Элементарно. По походке и движениям чувствуется, а скрывать это ты даже не сможешь, в силу возраста. Просто не поймешь как и даже поняв, не сможешь постоянно так “неправильно” двигаться. – Пожимаю плечами, и смотрю с вопросом в глазах на парня, намекая тому на ответ на мои вопросы.
- Ну, – как-то замялся парень, вытаскивая на свет синий продолговатый предмет, в котором словно что-то плескалось, – наш храм никогда не славился своими измененными, но при этом, на затяжные баталии предпочитали брать именно нас. Дело в том, что погруженный в воду, он, как и прочие эссенции, напитывает воду своей силой, но это не приводит к жесткому изменению организма. Свойство этого тейгу – продлять жизнь и лечить владельца… да даже омолаживать. Вроде он способен даже дать бессмертие, но после этого пять лет вынужден будет заряжаться по новой.
- И ты хочешь сказать, что создавший это чудо Первый Император не использовал его на себя ради обретения бессмертия? Бред. – Откровенно заявил я.
- В свитках указано, что после его создания он как раз и должен был заряжаться пять лет, а не был уже на максимальной мощности. – С пылом начал доказывать свойства своего сокровища мальчик.
- Угу, а через пять лет, ты хочешь сказать, Императора уже не было в живых? – на мою скептическую реплику парень лишь закивал. Эх, бредово, но вероятность такого поворота событий все же не нулевая. Хотя и то, что обе армии прельстились на просто овеянный лживыми слухами лекарский тейгу тоже может оказаться правдой.
- Итак, я так понимаю, что раз тейгу у тебя, то в живых от вашего храма… не реви! – блин, нашел о чем спросить ребенка! Я – ясень!
- Ладно, тогда чего ты вообще в храмах делаешь, не слишком ли ты молод даже для младшего ученика? Стоп, а теперь-то что не так? Хватит уже сырость разводить!
- Я был рожден от союза северной воительницы и имперского солдата, причем, не был плодом насилия, и еще два года назад мы жили всей семьей. Но когда начались волнения… я стал словно бельмо на глазу. Как сказал наставник, для многих я могу выступать как символ мира между народами, вот только мира сейчас не желает ни одна из сторон, а потому мое существование неугодно “слепым (цензура)”. После расправы над моими родителями, меня приютили храмовые бойцы, заявившие, что их мирские проблемы не интересуют. И сейчас мы движемся в храм, куда меня и так должны были перевести в связи с окончательным напряжением отношений, но… – и опять всхлипывания.
- Понял, не успели. – Зря я это сказал, да что ж его так пробило то на эмоции? Вроде, убивал при нем – он молчал. Ладно, будем утешать… как умеем.
- Хватит уже страдать. Может, твои обидчики только такого от тебя и ждут? Не оправдывай их надежды. Лучше двинь кулаком в ответ!
- Но я же не могу…
- Так я помогу, и натренирую (массаж сердца еще никто не отменял), и сам поучаствую, иначе с чего я вообще с тобой иду. Как ты думаешь?
- Эм… ты хочешь украсть мой тейгу? – попробовал найти другое объяснение малыш.
- Мне проще тогда было бы тебя пристукнуть. Особенно теперь, когда я узнал вообще все касательно этого артефакта. – Спокойно пожимаю плечами, заставив пса и мальчика сбиться с шага.
- Кстати, а почему мы вообще идем? – покосился в ту сторону, где остались две лошади и один ящер северян мальчик.