— Всю стопку? — правильно оценил расположение книг на столе ректор. Я почувствовала, как краска заливает щеки. Не надо на меня так смотреть! И по-другому не надо! Совсем!
— Ну да… Правда, я не все поняла, но надеюсь в скором времени разобраться.
— Книга Стихий, «Яды: приготовление и применение», «История боевой магии», «Основы рунной магии», «Высшая магия света», — перечислил граф Кирано. — Эти книги мы выдаем только на старших курсах, а вы, леди, хотите «разобраться в скором времени»?
— Поверь, она разберется, — усмехнулся Артаниэль, — и сделает это очень быстро, если ты дашь ей допуск в библиотеку Академии. Боюсь, мои книги скоро закончатся.
— Допуск? — ректор с сомнением покосился на меня. Пришлось срочно делать самый невинный и жалобный взгляд, на какой я была способна. — Хорошо, зайди вечером, я подпишу.
— Ура! — взвизгнув, я подпрыгнула на месте. — Арт, а у меня для тебя есть хорошая новость!
— Какая?
— Лина приехала в Саодрин!
Артаниэль устало закатил глаза. Академия сейчас напоминала змеиное гнездо, и эльф не выходил из своей комнаты без сильного охранного амулета. Только Арлин ему здесь не хватало! В Академии, где после падения Мардрена шла жесточайшая борьба за власть, не гнушались использовать любые рычаги давления. Не дай Светлый[4] кто-нибудь узнает про саламандру!
Я скептически оглядела гардероб. С первого взгляда становилось ясно, что для жизни в столице мои наряды не годятся. Юбка, которая несколько лет назад была предметом моей гордости, на фоне пестрой одежды саодринцев выглядела линялой тряпкой. В чем же пойти на прогулку с капитаном?
Старое желтое платье я отмела сразу. В таком виде можно было появиться в Тмире, но не здесь. Из сумки соблазнительно выглядывал кусочек ярко-красного эльфийского шелка — подарка Арта. Подумав, решила, что явиться в подобном наряде на первое свидание все-таки слишком. Так и не придумав ничего путного, я натянула любимые темные брюки, легкую кремовую блузу с глубоким вырезом и жилетку-корсет. Дав самой себе обещание с первой же зарплаты купить приличное платье, я вышла к уже ждавшему меня гвардейцу.
Леон без доспехов мне понравился даже больше, чем Леон-стражник. Окинув взглядом высокого плечистого мужчину и задержавшись на чуть глубже, чем это позволяли приличия, развязанном вороте рубахи, я поняла, что сделала правильный выбор. Капитан протянул мне небольшой букетик нарциссов.
— Предлагаю сначала разобраться с делами. Тетушка Тария живет практически на соседней улице. Идем?
Я ухватилась за предложенный локоть. С каждой минутой жизнь казалась мне все краше.
— Кого ты мне привел, негодник? — проворчала вышедшая встретить нас женщина. Тетушка Тария оказалась… воинствующей амазонкой. Другого определения для этой высокой и сильной сорокалетней дамы я подобрать не смогла. Даже швабра в ее руках выглядела копьем.
— Ты же искала себе постоялицу, — немного робко спросил Леон. Не удивительно — перед такой женщиной я и сама чувствовала себя не в своей тарелке. Тария оглядела меня с ног до головы и громовым голосом спросила:
— Звать тебя как?
— Арлин…
— Лина, значит, — кивнула своим мыслям амазонка. Я тихо чертыхнулась: сговорились все, что ли? — Меня можешь называть Тарией. Проходи, покажу дом. А ты, — женщина шваброй остановила Леона, — остаешься здесь!
Гвардеец благоразумно не рискнул спорить с тетушкой.
Мы поднялись на второй этаж по добротной дубовой лестнице. В мансарде оказалось очень уютно: небольшой балкончик во двор, затененный ветвями раскидистого дерева, пестрый домотканый ковер на деревянном полу, высокая кровать с резной спинкой, полукруглый стол и шкаф. Со скошенного потолка свисали пучки ароматных трав.
— Устраивает? — я кивнула. — Отлично. Убираться здесь будешь сама. Оплата восемь золотых в месяц, если хочешь, чтобы я на тебя готовила — десять.
— Не любите уборку?
— Терпеть не могу, — согласилась Тария.
— Девять золотых, и в обмен на еду я содержу весь дом в чистоте? — предложила я. С сестрой мы именно так и делили обязанности: Лета готовила, а я следила за порядком.
— Идет. Когда въезжаешь?
— Завтра, — решилась я. Если я так быстро сбегу от Арабески и Дара, они никогда мне этого не простят. К тому же, что-то мне подсказывало, что Леон запланировал прогулку на весь сегодняшний день и так легко меня не отпустит.
— Как тебе моя тетушка? — спросил капитан, как только мы покинули гостеприимный дом.
— Мы поладим, — уверенно заявила я. Проходя мимо кухни, я успела оценить доносящиеся оттуда ароматы и поняла: кормить меня будут вкусно. А так как моей стряпней Лета травила тараканов, за подобную роскошь я была готова простить Тарии любые странности.
— Рад, что смог помочь, — улыбнулся Леон, сворачивая к ратуше. — Хотел показать тебе местную достопримечательность.
Я уже догадалась, что имел в виду стражник и совсем не удивилась, когда он подвел меня к огненному дереву.
— Говорят, на этом месте погиб молодой воин, а влюбленная в него фея от горя превратилась в дерево… — капитан запнулся и с обидой посмотрел на хихикающую меня. — Что не так?
— Серьезно? — я не могла сдержать смеха. Интересно, Раби с Даром знают, какую чушь про них придумали? — Хочешь знать, как было на самом деле? Этот воин, кстати, совсем не молодой — ему лет триста пятьдесят или больше, не помню, был смертельно ранен, а на площадь со всех сторон наступали орки. Вот фея кинулась к нему и вырастила дерево, в котором спряталась со своим любимым. А когда бой закончился, их оттуда вытащили и вылечили. Конец, все живы и счастливы. Хотя такое изложение легенды вряд ли стало бы популярным.
— Ни одна фея не сможет вырастить дерево за несколько секунд, — усомнился Леон.
— Эта — может. Она наполовину темная, так что у нее вечно какая-нибудь неведомая гадость получается.
— Темная? Ты что, хочешь сказать, что эта история про хозяев «Лесной Феи»?
— Ну да! Неужели никто не знает?
— Да откуда, — махнул рукой ошарашенный гвардеец. — Близко не подходи, оно агрессивное.
— Знаю, — в очередной раз хихикнула я. — У нас с подругами чуть разрыв сердца не случился, когда Ар пошла к нему цветы на свадьбу просить.
Шокированный капитан только посмотрел на меня и ничего не ответил.
До позднего вечера мы бродили по широким улицам Саодрина. Леон оказался очень приятным молодым человеком — учтивым, идеально вежливым, настоящим рыцарем. Гвардеец, как только начало темнеть, проводил меня до «Лесной феи» и, нежно поцеловав руку, попрощался. Впервые за долгое время я уснула со счастливой улыбкой на лице.
«Привет, Арлин! Прекрати меня ревновать к своему эльфу, мне это светловолосое чудо даром не нужно. Случайно я в его комнате оказалась! Хотя, признаюсь, ничуть об этом не жалею.
К сожалению, встретиться мы сможем только во время городских праздников — студентам запрещено покидать территорию Академии в обычные дни. Это одна из причин, почему я до сих пор единственная обитательница общежития. Никто не хочет под замок раньше времени.
Даже если я ОЧЕНЬ постараюсь — никаких приключений я здесь не найду. Академия будто вымерла, поговорить не с кем. Зато мне дали допуск в библиотеку! И, между прочим, здесь очень симпатичный ректор, рыжий, как пылающий факел. Есть, на что полюбоваться.
Жду осенней ярмарки, тогда и встретимся.
Очень скучаю по тебе и твоим талантам в уборке. Мне их не хватает.
С любовью, Лета».
«Дорогая сестренка, с блондинами покончено! Недавно меня спас капитан саодринской гвардии, как оказалось, тот самый, которого когда-то я уговорила помочь нашим магам отбиться от орков. Он очень красивый темноволосый мужчина, к тому же сильный и романтичный, гораздо лучше вредины Артаниэля. Как только выберешься из Академии, обязательно вас познакомлю.
Библиотека, надеюсь, большая? До начала учебного года тебе хватит? Не могу представить другую причину кроме книг, которая заставила бы тебя сидеть взаперти.
Оставляю свой новый адрес, пиши теперь на него. Постараюсь отвечать, как только смогу — пока все силы отнимает работа. Ар познакомила меня со своим старым другом, Алиром Шейном. У него огромная лавка одежды! Не ювелирная мастерская, зато платит он гораздо больше Дрейка. Выберешь что-нибудь себе, как только увидимся.
Арту про меня не говорить, с ректором не флиртовать.
Твоя Арлин».
«Милая Арлин, очень показательно, что в предыдущем письме ты даже не упомянула имени своего гвардейца, зато Арта вспомнила аж два раза. Кстати, светлый знает, что ты в Саодрине. Бросай своего романтика и мирись с врединой. Я же вижу — он по тебе скучает. Хватит портить друг другу жизнь.
Библиотеки на пару лет хватит, не волнуйся. Тем более, граф Кирано (рыжий ректор) очень старается ее пополнить. Недавно он принес несколько копий редких эльфийских книг, и я теперь пытаюсь решить, как бы попросить дать их мне почитать. И нет, я с ним не флиртовала! А знаешь почему? Потому что он заходил в мою комнату вместе с Артом и видел это страшное розовое покрывало, которое ты подарила! Мне теперь даже глаза на графа поднять стыдно!
Рада за твою работу. Только не покупай мне ничего, выберу сама.
Не-флиртующая-с-ректором Лета».
«Лета! Ты что, до конца жизни будешь припоминать мне это покрывало? Я тебе тысячу раз объясняла — когда я его покупала, у меня не было денег на что-то более приличное! И тысячу раз советовала выкинуть его! Но нет, тебя поглотил приступ сентиментальности, и ты этот позор забрала в Академию. Вот и мучайся теперь сама.
Гвардейца зовут Леон, и я не собираюсь с ним расставаться. Он недавно мне стихи читал, свои собственные! Как думаешь, сподобится когда-нибудь Арт на такой подвиг?
Ректора не трогай, тебе у него шесть лет учиться. Хочешь завести интрижку — подожди кого-нибудь из студентов. А на рыжего любуйся издалека!
Сраженная романтикой Арлин».
«Дорогая Арлин! А что-нибудь кроме чтения стихов и бесконечных прогулок твой гвардеец делает? Или, как истинный рыцарь, дожидается, пока дама его сердца засохнет от тоски, и только потом поцелует? Что-то мне подсказывает, что этот Леон через пару месяцев покажется тебе занудой и ты видеть его больше не сможешь. Мирись с врединой. Срочно!
Недавно я стала свидетельницей удивительного зрелища. Орин Кирано и Артаниэль, пользуясь отсутствием студентов, устроили тренировку на мечах. Если бы ты это видела, сама выгнала бы своего капитана. Рыжик, оказывается, ничего так сложен. Есть на что посмотреть. Да и вредина от него не отстает.
Не хочу студентов, хочу ректора! Шучу, не пугайся. Но если бы ты видела их бой, ты бы меня поняла.
Я-не-трогаю-ректора Лета».
Я скомкала в руке последнее письмо сестры. Сама того не осознавая, Лета попала в точку. Со дня нашего с Леоном знакомства прошло два месяца. Мы гуляли, капитан дарил мне цветы, говорил изящные комплименты и… и все. Каждый раз я ждала, что он наконец-то меня поцелует, но гвардеец лишь касался губами моей руки и уходил. И мне действительно уже начинало это надоедать.
Гораздо лучше отношения складывались с его тетушкой. Тария оказалась большой любительницей табака и крепких напитков, и порой мы с ней до поздней ночи засиживались в гостиной с бутылкой вина. Женщина когда-то была горничной предыдущей правительницы, матери королевы Евсеи. Тария, пуская дымные кольца, рассказывала мне курьезные случаи при дворе, а я вспоминала для нее Наурдаиль, Тмир, Житовинск, драконов, эльфов, поиски и поимку Вакура, свадьбу Арабески и Даррена… И раз за разом мои мысли возвращались к Арту. Если он действительно знает, что я в Саодрине, почему до сих пор не нашел? Лета советовала самой написать ему. Но о чем писать?
«Дорогая Лета, искренне надеюсь на твое благоразумие. Я не шучу — НЕ ТРОНЬ РЕКТОРА! Мне ли тебе объяснять, как любят маги таких, как мы. И я сейчас говорю не о той любви, о которой ты мечтаешь! Не хочешь оставшуюся жизнь провести в клетке в подвале какого-нибудь чародея, сиди тише воды и ниже травы и пользуйся возможностью учиться. Надеюсь, с началом семестра у тебя не останется времени на подобные глупости.
На бой с удовольствием бы посмотрела. Ты права, Леон — зануда. Но я верю, он исправится. Лучше расскажи про Артаниэля. Он все еще наводит свои порядки в Академии? Нет, я по нему не скучаю. Считай это любопытством.
Скучаю только по тебе. Твоя Арлин»
Я развалилась на кровати поверх несчастного розового покрывала и тихо посмеивалась, читая ответ Арлин. Любопытно ей, как же! Старшая сдалась. Осталось придумать, как «случайно» столкнуть Лину и Арта. Светлый ценные указания получил, кратчайший путь к сердцу сестры (на плечо и в берлогу — она любит решительных) знает. А если Лине что-то не понравится — не страшно. Со временем оценит. Это для ее же блага.
Открыв шкаф, я принялась наряжаться в одно из самых своих любимых платьев. Волосы привычно заколола в два высоких узла — если сделать один, он мешает откинуть голову, сидя в кресле. Последнее время я не уносила книги к себе, а подолгу задерживалась в библиотеке и только на ночь возвращалась в комнату. Причина столь несвойственного мне поведения тоже предпочитала работать не в кабинете, а среди книжных стеллажей, и носила гордое имя графа Кирано. Нет, я и не думала как-то сближаться с ректором Академии. Граф для меня — птица слишком высокого полета, так что ничего серьезнее короткой интрижки у нас выйти не может. Я же грезила о настоящей любви: так, чтобы только один — и навсегда… Глупо и романтично? Возможно. Но чужое мнение никогда не мешало мне мечтать. Поэтому я вовсю пользовалась разрешением сестры любоваться Кирано издалека. Все равно, пока больше некем.
Библиотека Академии была не так чтобы очень большой, но все же впечатляла. Все пространство идеально круглой комнаты занимал лабиринт книжных полок, между которых можно было найти столы и уютные кресла. У одной из стен вилась крутая лестница на балкон второго этажа, с которого прекрасно было видно все, что происходило внизу. Именно это место я всегда и занимала.
Как обычно, я выбрала книгу — на этот раз «Величайшие артефакты» — и устроилась на любимом балконе. Спустя несколько минут, не нарушая сложившейся традиции, в хранилище знаний вошел граф Кирано. Маг поприветствовал меня кивком головы и направился к полкам. Следом за ним шла высокая женщина, судя по внешности — северянка. Однако распущенные черные волосы, мягкими волнами спускавшиеся до бедер, и тонкое платье, при каждом шаге подчеркивающее все изгибы фигуры, делало спутницу ректора похожей на эльфийку. Такая красивая! Против воли я почувствовала укол ревности.
— Стоит начать отсюда, — ректор подвел женщину к одним из самых дальних полок. — Артаниэль придет чуть позже, у него есть какое-то дело.
— Я даже догадываюсь, какое, — насмешливый голос «эльфийки» звучал под стать ее внешности: мягко и мелодично. — Не беспокойтесь, граф. Жаль, что в Академии нет библиотекаря, но думаю, мы сможем справиться и без него.
— Честно говоря, я не представляю, как здесь можно справиться, — пожаловался Кирано. — Если бы дело было только в библиотекаре! Саодринской Академии меньше десяти лет, маги всю историю существования Шаурикума обучались в Мардрене. У нас не осталось ни сильных преподавателей, ни большинства их трудов. Фактически, всю Гильдию Магов нужно организовывать заново! И, как будто этого мало, приходится полностью менять систему обучения. Мое назначение мало кого обрадовало, но с открытием темного факультета у меня появилось еще больше врагов.
— Недовольство всегда сопровождает изменения, — леди чихнула. — Нет, вам срочно нужно найти библиотекаря!
— После атаки орков осталось мало желающих работать на магов. Вот, посмотрите эту, — Кирано протянул женщине толстый том. Северянка быстро его пролистала.
— Подойдет для начала. Но для тех, кто избрал направление целительства, нужно что-то посерьезнее. Труды Асколия Ферроне, например. Там, конечно, далеко не все, но для студентов Академии хватит и этого.
Я чуть не присвистнула от удивления. У Ферроне — не все? Целитель, живший около пятисот лет назад, подробнейшим образом изложил свои наблюдения в десяти толстенных книгах. Я изучила лишь первую из них, и поняла, что читать остальные мне пока рано — слишком хорошо маг знал свое дело, слишком многие тонкости, описанные величайшим целителем древности, оказались непонятны. И эта женщина говорит, что Ферроне изложил не все?