Кажется, этот бой мы выиграли. "Гарпии" улетели, и больше не появлялись. Грузовик не торопясь ехал в поселок. Варя сидела в будке. Дизельный генератор тарахтел на крыше, а кондиционер старался охладить воздух для девочки. Я был почти уверен, что в ближайшее время монстров в поселке не будет. Эта атака была похожа на отчаянный ход, на который противник поставил все. Стало быть, путь к "телу" открыт. Терять время, смерти подобно. Ни душевных, ни физических сил для борьбы уже не остается. Да и постоянный страх за ребенка заставляет форсировать события. Решено, едем на склад агрохимии. Там на месте придумаем, как накачать эту громадину отравой. Я ехал вальяжно, не торопясь, как имеющий на то право, победитель. Начались промышленные объекты поселка, и вскоре мы вкатились на территорию базы.
***************************************************************************
Мен Ганит уже не мог скрывать свои эмоции перед Верховным. Разноцветные пятна ярким калейдоскопом расцветали на влажной коже улиткообразного Руководителя Проекта. Сейчас он понимал, почему предыдущий Руководитель покончил с собой. Это было легче, чем выдержать гнев Верховного, в случае раскрытия реальной ситуации с Проектом переселения.
- Уважаемый Руководитель, мне кажется, что дела с Проектом, обстоят не совсем так, как вы представляете это в докладах? - Взгляд Верховного, как детектор лжи, сканировал Мен Ганита.
Мен Ганит, прежде, чем разразиться речью, сделал несколько невразумительных бульканий, и кожа снова пошла пятнами.
- Простите меня, господин Верховный, что я заставляю вас сомневаться в успешном исполнении Проекта. Если не считать незначительных проблем, в целом все проходит успешно. Наша команда ученых прекрасно справляется со всеми задачами, и время, когда мы сможем переселиться на новую планету, не за горами. - Эту речь Руководителю пришлось несколько раз произнести перед женой, чтобы она звучала убедительно.
На Верховного это не произвело ровно никакого впечатления.
- Я создал комиссию, из людей, которым могу доверять. Они отправятся в Центр, и сами убедятся, какие такие незначительные проблемы тормозят нашу экспансию. Вы свободны, господин Руководитель Проекта. - Мен Ганиту показалась какая-то ирония, в том, как произнес Верховный его должность - Советую вам быть честным с моей комиссией.
Мен Ганит, с самой высокой скоростью, на которую было способно его желеобразное тело, влетел в транспорт. Звонить оттуда Научному Руководителю, он не решился. Звонок, вероятно, прослушивался, и правда могла открыться раньше времени. В голове Руководителя еще не созрело решение проблемы. Отдаться на растерзание Верховному, поступить как предыдущий Руководитель, или попытаться решить проблему благоприятным для всех способом, то есть заселить эту чертову планету.
Мен Ганит влетел в кабинет Торн Сута. Сильное волнение выдавал фиолетовый оттенок кожи.
- Я сейчас был у Верховного - он еле переводил дыхание - Он догадался, что с Проектом, что-то не так. К нам выезжает комиссия, которая проверит реальное положение дел с Проектом. Что нам делать?
К удивлению Мен Ганита, Торн Сут не покрылся пятнами, не бросился метаться по комнате. Он спокойно смотрел в глаза Руководителя Проекта. Это сильно взбесило чиновника.
- Ты что, не понимаешь, нас не просто отстранят, нас посадят, или того хуже, отправят на усушку. - Слизь летела во все стороны.
- Успокойся! - Ни о какой субординации со стороны ученого уже не шло и речи - умей проигрывать. Мы взялись за ту ношу, которая нам не по силам. Мы просто не могли учесть тех факторов, о которых не имели представления.
Мен Ганит почернел от возмущения, затем пустил несколько яростных полосок по телу.
- Да ты...да ты...вообще понимаешь, сколько сил я положил, чтобы попасть на эту должность! Ты представляешь, что значит быть руководителем самого грандиозного Проекта цивилизации!
- Ты тоже не владел полной информацией, и так же ошибался, как и мы. Умерь свои амбиции и стань умнее. Мы чересчур надеялись на свой Проект, возвели его статус в культ, и получили по заслугам. Мы отвергли остальные пути поиска выхода из проблемы. Мы решили уничтожить вредное население какой-то планетки и заселить ее. А на каких правах? Она разве наша? Мы ее обхаживали, устраивали под себя? Нет. Поэтому нам дали понять, что нам это не по силам. А кто нам дал это понять? Неясно. Мы даже не догадывались об их существовании. А они спокойно наблюдали за тем, как мы пытаемся угробить чужую планету. Самый благоприятный выход для нас, это найти другую планету, где не будет разумной жизни, и попробовать ассимилироваться в новом мире.
- Ну, уж нет! Я тогда войду в историю, как руководитель неудачного Проекта, и я сам и все мои потомки будут опозорены в веках! Будем добивать эту планету. А вы, мой дорогой коллега, если будете препятствовать этому, пойдете, как саботажник, и всю вину за срыв Проекта, я спихну на вас!
Оба улиткообразных существа заиграли красками. Мен Ганит был в ярости, и потому переливался черно-красными тонами. Торн Сут испытывал отвращение и презрение к чиновнику. Его кожу покрывали серо-коричневые пятна. Существа замолчали, но за них красноречиво говорила их расцветка.
**************************************************************************
Грузовик натужно скрипел рессорами на неровностях дороги. Полная будка бочек с различными сельскохозяйственными ядами давала о себе знать. Машина тяжело переваливалась с боку на бок. Мы ее точно перегрузили. По приезде на склад, я еще не представлял, как загружу бочки в машину. Но там все было придумано до нас. На складе нашлись и рохли с гидравлическим подъемником и металлический пандус для удобного закатывания рохлей в машину. Но, не смотря на обладание такой помощью, загрузка заняла у меня несколько часов. Тяжеленные бочки с ядом выскальзывали из рук. От душного воздуха и физических усилий пот тек ручьями. Респиратор, который обнаружилися там же, на складе, мешал нормально расдышаться. Мне приходилось прерываться на несколько минут, чтобы нормально подышать на свежем воздухе. Варя, каждый раз, видя, как я хватаю воздух, как рыба на берегу, порывалась мне помогать. Я убеждал ее оставаться на месте, следить за опасностью. Однако ее желание помочь, нашло другой способ это сделать. Она доставала из холодильника прохладную банку с лимонадом и мне это на самом деле здорово помогало. Часов через восемь я закатил последнюю бочку. Приткнул рохли и пандус (они должны были еще сгодиться) и обессиленный рухнул на сиденье. Варя подсунула мне консервы. Я перекусил и тут же уснул. Однако, не проспал и двух часов. Даже во сне я чувствовал, что должен действовать.
Дорога пошла под горку, и впереди заблестело озеро и черное тело чудовища. Я остановился и рассмотрел в прицел снайперской винтовки обстановку. Вдали кружились "гарпии". Не очень хорошо. Под наблюдением будем. Да еще и армию могут собрать из выживших. Если таковые имеются. Но пока они не имелись. Обстановка вокруг озера радовала своей умиротворенностью. Скрипя, как парусник на волнах, машина подъехала к озеру. Черная, и жирная, как нефть, шкура монстра была метрах в десяти от берега. По ее поверхности бегали волны, происходили спонтанные движения отдельных участков. Я поднял камень и швырнул насколько смог. Он упал с глухим звуком на тело гиганта, в месте еще не скрытым водой. Кожа в этом месте задергалась резкими движениями, словно монстр пытался согнать помеху с себя. Вот ведь тварь, чует!
- Как ты ее собираешься убивать? - Варя незаметно подошла сзади
- Пока не знаю. Не представляю, откуда подступиться к этой рыбине лучше. Бамбры твои, носили трупы сюда. Куда-то они их должны были складывать на переработку. Я так думаю, что внутрь этой громадины. Тяни-Толкая помнишь, который тебя под деревом стерег?
- Ага, помню! Я их в первый день увидела, еле успела в подвал спрятаться. Сколько я в нем сидела, столько и слышала, как они по кухне бренчат.
- Вот-вот, их полно было раньше, а потом разом все исчезли. И корыта исчезли, и "фугасы" тоже. Может они с голоду подохли, а может внутрь этой биофабрики на переработку отправились? Если это так, то здесь должна быть дыра, ну или какой-то другой вход. Хочешь - не хочешь, а придется шлепать по этой твари, чтобы найти вход в перерабатывающую фабрику.
- А можно я с вами?
- Ни в коем разе. Стереги здесь, если что придешь мне на помощь. И будь всегда на связи. Приказ понятен? - сказано это было совсем не приказным тоном, скорее ласковым родительским.
- Так точно, товарищ командир - Варя нарочно опустила плечи и понуро поплелась в сторону машины.
Я подошел к кромке воды. Страшновато было залезать на эту гадину. А вдруг у нее под водой челюсти или шипы. Вода оказалась почти горячей, абсолютно непрозрачной и с запахом болота. Осторожно ступая, я добрался до начала огромного тела. Вода доходила до пояса. Набравшись храбрости, я потрогал тело чудовища под водой, готовый отдернуть ее при первой опасности. К счастью, ни шипов, ни челюстей там не оказалось. Мягкая, даже губчатая на ощупь плоть. Я прошел метров двадцать в сторону, постоянно ощупывая следы входа внутрь. Все однородно, никакого входа. Скорее его и нет в этом месте. Отсюда они наоборот, выходят, чему я был свидетелем однажды. Я решился забраться на тело монстра. Получилось не сразу. Смочившись водой, тело гиганта осклизо, и задержаться на нем было невозможно. С десятой попытки мне удалось запрыгнуть на него, как тюленю на скалистый берег. Кожа гиганта недовольно задергалась подо мной. Я с трудом встал на ноги. Вода текла с меня на поверхность тела животного, которое становилось невыносимо скользким. Ноги разъезжались в разные стороны, я то и дело падал на спину, ударяясь об автомат. В рации раздался Варин смех.
- дядя Аркадий, можно я к вам, хоть на минутку? У вас так весело?
Я в очередной раз поскользнулся и упал навзничь. Не вставая, поднес рацию ко рту.
- Давай, бегом. Пять минут и снова на пост, а я пока посторожу, лежа.
Я еще не успел договорить, а девочка неслась к озеру во весь опор. Я встретил ее у края чудовища и помог залезть. Варя сняла сандалии и поднялась на ноги. Попыталась сделать шаг и упала. Заливисто закатилась и попробовала снова. Тот же результат. Все отведенные ей пять минут она падала на разные манеры. Тварь, наверное, устала дергать своей кожей в этом месте.
- Все, время! Марш на пост!
- Ууу, так быстро - Варя насупила нос.
- Нас уже пару раз чуть не убили, думаешь, нам все время так будет везти? Залазь в машину и следи по сторонам в оба глаза.
Девочка взяла обувь в одну руку, спрыгнула в воду. Я проводил ее взглядом до самого автомобиля. Убедился по рации, что все прошло благополучно. Вода под палящим солнцем уже высохла, и идти стало значительно проще. Мешали только нервозные подергивания кожи. Тварь пыталась согнать меня, как корова сгоняет облепивших ее мух. Для начала я решил прогуляться вдоль сухой полоски поверхности гиганта, в надежде отыскать в легкодоступном месте "таинственный вход". Учитывая размеры, пришлось это делать трусцой. "Гарпии" продолжали кружиться на значительном расстоянии от меня. Прошлые потери быстро научили их новой тактике.
Вокруг озера мир сохранил зеленый цвет. Воды поубавилось, но корни деревьев все равно доставали ее из подземных слоев. Прибрежный рогоз и камыш стояли неподвижно в безветренном воздухе. Редкие стрекозы перелетали с одной травинки на другую. Клопы-водомерки бегали по поверхности воды. Насекомым невдомек было, что их мир уже не тот, что раньше. Возможно, и люди настолько близоруки, что не заметили, как изменился мир. Может быть, он уже менялся давно, а мы просто не замечали. Неспособность людей думать нестереотипно завела их к тому, что они поняли опасность, только тогда, когда убежать из-под тапка стало невозможно. Я выжил сам, только потому, что тапок первый раз не попал по мне, и я успел насторожиться.
Никакой "дыры в преисподнюю" так и не нашлось. Придется искать бур, сверлить лунки в теле озерного гиганта и заливать в них ядохимикаты. Шучу, конечно, это все равно, что заколоть слона комарами, только время терять. Если гипотетический вход находится под слоем воды, то возникает проблема, как доставить бочки под воду, чтобы они открылись внутри чудовища? Ладно, вначале найти его надо, а потом переживать.
- Варя, видишь меня? - перед тем, как зайти воду, я решил предупредить девочку о своих намерениях.
- Вижу.
- Я поплаваю немного, а ты внимательно смотри вокруг, если увидишь, что-нибудь, сигналь. Я рацию оставляю на сухом, поэтому будем без связи некоторое время. Хорошо?
- Так точно, товарищ командир!
- Молодец!
Вода быстро достала до подбородка, и я поплыл. Страшно было неимоверно. Вдруг в озере водятся монстры, кроме этого гиганта. Буквально каждый сантиметр кожи превратился в орган осязания. Мне казалось, что я непременно задену рукой или ногой о шершавое тело какой-нибудь твари, которая в мгновение ока перекусит меня пополам. Поэтому плыл я по-собачьи, стараясь, как можно меньше производить шума. Озеро Кривое, было названо так за свою форму. Она напоминала букву "Г". Верхняя палочка была на самом деле овальной формы. Одной стороной образуя поселковый пляж, другой упираясь в лес. Вертикальная палочка была узкой, сходящейся в конус, частью озера. Излюбленное место рыбаков из-за камышей и различных укромных местечек. Озерный гигант занял верхнюю часть, по которой я сейчас и плыл. Я был примерно в самом центре этой части озера. Собравшись с духом и набрав воздуха в легкие, я нырнул под воду. Гигант был подо мной метрах в трех от поверхности. Его кожа задергалась в ответ на мои прикосновения. Никакого входа я не нащупал. Мне пришлось даже открыть глаза, чтобы убедиться в этом. Все та же блестящая, жирная поверхность.
Не менее получаса я нырял и ощупывал тело монстра, как заправский доктор Айболит. Безрезультатно. В душе я корил себя, за то, что не проследил, куда Бамбры относят иссохших покойников. Но жизнь такая штука, что все открытия происходят в ней случайно. Я нашел вход, когда, потеряв надежду и силы, возвращался назад. Я греб в сторону сухой поверхности брасом, уже не боясь попасться на зуб какой-нибудь твари. Когда до нее осталось метров двадцать на моем пути попались водоросли. Я решил их обогнуть, но почувствовал, как они прошлись по моему телу. Я почти не придал этому значения, хотя должен был. Какие могут быть водоросли, если я плыву над живым существом, размером с само озеро. И вот тут началось. Я почувствовал, что меня затягивает обратным течением в противоположную от берега сторону. Я сильнее застучал руками по поверхности воды, пытаясь пересилить это течение. Но оно становилось еще интенсивнее. Я услышал шум позади себя и рефлекторно обернулся. За мной в водоворот уходила вода. Меня подхватило этим водоворотом, закружило по кругу, неумолимо приближая к воронке. Перед тем, как исчезнуть под водой вся жизнь пролетела у меня перед глазами. Все яркие моменты, все сожаления и радости. Как-будто Господь подытожил мою жизнь, промотав ее передо мной. В уши ударили звуки подводного мира. Меня продолжало кружить, ударяло обо что-то мягкое, переворачивало, снова ударяло до тех пор, пока я мог не дышать. А потом я потерял сознание.
Сквозь закрытые веки светило солнце. Открыть их не хватало сил. Ноздри раздражал назойливый смрад мертвечины. Хотелось заткнуть нос, но на это тоже не было сил. Мне казалось, что я лежу вечность, и всю эту вечность борюсь с солнцем, просвечивающем сквозь прикрытые веки, и этой тошнотворной вонью. Слух уловил шлепающие звуки невдалеке. Возможно враг, нужно собраться с силами. Но их нет. Тогда пусть он убьет меня, и я освобожусь от мерзкой вони и слепящего солнца.
- Дядя Аркадий, лови - меня тюкнуло чем-то тяжелым по голове
- Ой, прости, не хотела