Приходилось спасаться размышлениями на почти отвлеченные темы. Например, зачем демонам крылья? К своим кожистым отросткам этот попадан, как и прочие, относился трепетно. Наль был совсем не против, чтобы в последнюю реализацию читатель Зольников дорастил себе именно крылья. Все лучше, чем шерсть. Большой мохнатый демон, поднаторевший в ловле блох - не самое приятное зрелище. Как ни размышляй, но примитивная крылатость читателей с Изнанки оставалась тайной. Крылья они себе отращивали такие, какие в их век самолетостроения и ракетолетания никак не вписывались. Будучи жителями технически развитого мира, попаданы, даже образованные, сохраняли об этом приспособлении представление времен мрачного средневековья. С той или иной разницей, больше-меньше, с когтями как у летучих мышей или без, но их крылья росли все время из лопаток, редко когда прирастали к рукам - в любом случае имели слишком маленькую поверхность крепления. Росли они не более, чем на пол-попадана в высоту и не далее, чем до земли. Ограничения-то как раз были понятны: ниже земли отрастить - только ползком передвигаться или, согнувшись, как древний старик, а добавить в высоту - так ветром сдует с таким-то парусом, как ни складывай.
Ни один попадан не мыслил себя ни в согбенной позе, ни с мачтой за спиной. А зря. Был даже такой читатель с Изнанки, который увлекался дельтапланеризмом. Знал же, что такое площадь крыла по отношению к весу, а все туда же: нарастил себе костей с перепонками по стандартному облику и сиганул с обрыва. Классический случай. Попал в учебники. На землю он тоже попал - с многочисленными травмами. Хорошо, что обрыв был невысокий. Этот любитель полетов решил, что демонам законы притяжения не писаны. Тем, которые реализуют полет как силу магии: возможность менять общие законы в ограниченном пространстве, конечно - не писаны. Но тогда зачем им крылья?
Категория летающих попаданов насчитывала около сотни особей. И только двое - дуэт воздушных акробатов "Стрижи" - достигли такого мастерства, что расправляли крылья в полете, растягивая окружающее их личное поле, да и то для вида, а не для дела. А кто не растягивал, тот и не распахивал: или ветром снесет, или вывернет с лопатками вместе, как зонтик. Но даже "Стрижи" дороговато платили за то, чтобы на них снизу полюбовались. Таскать груз крыльев на земле - мало не покажется. А уж уход за этим хозяйством... В общем, зрители понимали, как им тяжко, и за воздушные выступления всегда платили щедро. Работали ребята хорошо, прямо-таки замечательно. Наль в прошлом году и сам с удовольствием съездил в Теньорск, где "Стрижи" были с гастролями. "Последний полет". Потрясающая программа. Особенно ему понравились номера "пикирующий бомбардировщик", "петля Нестерова" и пролет через пылающее кольцо "Подвиг Гастелло". Поговаривали, что в творческих планах демонического дуэта - постановка воздушного боя "Есть только МИГ".
Читателю Зольникову в ближайшее время выездные гастроли точно не грозили. И не потому, что крыльями не вышел. С ними или без них, нечто демоническое он все-таки имел, если, конечно, понимать демона как существо эгоистичное и напрочь лишенное моральных устоев. Вот это "нечто" сортировщики, наверное, и приняли за возможную опасность полного писательского воплощения. Одно дело - самый привлекательный из описанных образов, и другое - заботливо выращенная вторая личность. Сортировщиков можно понять. Вполне образованный парень активно стремился обрести могущество в корыстных целях. В чем Наль убедился лично: втирался в доверие к Баське и совсем не из теплых дружеских чувств к гному. Не сказать, что такое уж уникальное явление - может, у Виталия всегда был такой стиль отношений с окружающими. И как демон он - не редкость. В большинстве случаев сплав различных описаний демонов сводился к облику большого-агрессивного-крылатого-парня. И местные демоны очень обижались, когда герои-борцы с воплощенным злом немедленно кидались в драку, стоило им только увидеть нечто крылатое и клыкастое. Герои-то приписывали демонам такие жуткие качества, которых ни одна религия не сочинила. Они и попадали-то, возжаждав борьбы с личностями, на которых даже табличку "враг" вешать не надо. Эта категория попаданов была здесь самой счастливой из всех - отсталый мир во всей красе они не получили, но демоны им все-таки достались. А так же вампиры и оборотни. Если не повезет встретить "светлого мага" хотя бы в частичной реализации, зубами и синяками дело не ограничится. Как минимум - швырнут файерболом из-за угла.
И все же... Зольников не так-то прост. Пока он только шевелил мышцами и щелкал зубами, Наль в нем ничего нетипичного не замечал. Даже когда он опять запускал блокированную реализацию в состоянии стресса - тоже ничем не выделялся из общей массы попаданов, кроме образования. А вот, когда проступил этот шерстистый облик, появилось то, над чем следовало задуматься и обязательно предупредить Баську. Ошибаться могут все - и сортировщики, и Баська, и сам Наль. Но блохи не ошибаются! Попадан реализовался так качественно, что даже странно. Был бы просто оборотнем - тогда понятно, но в нем же личностей напутано, как слов в голове у Баськи!
Пока дошли до леса, Наль успел несколько раз перевести попадана из писателей в читатели и обратно. Остановился на промежуточном варианте: "Может, парень написал пару фанфиков?" Но уж если Наль сам не мог определить, кого он так профессионально зафиксировал и кому тут работает якорем, то что уж о сортировщиках говорить? Пришлось признать сомнения руководства оправданными.
Талик ступил под сень раскидистой ели, немедленно отломал большую ветку - отмахиваться от насекомых, и дал отдых крыльям. Из леса так изумительно пахло! Целая феерия запахов! Запахи приносили с собой образы, заманчивые и вкусные. И совсем заманили бы, но эльф распотрошил подсумок с едой, и мясо победило. А он победил всех. Эта троица есть его мясо отказалась. Сослались на "душок". Неправда - испугались.
После еды захотелось спать. И опять никто не возразил. Конечно, если уж он устал, то они и подавно. Надо было только забраться в лес чуть-чуть поглубже. В тенечек. Конечно же, все сразу пошли следом. А потом они просто перестали существовать - в сознание ворвался образ. Да какой! Она была прекрасна, как богиня. Нет, лучше всех богинь! Таких форм не было ни у кого, такого притяжения он никогда в жизни не испытывал! Её карие глаза мерцали, губы растягивались в призывной улыбке. Образ был обнажён и намекал на полное согласие слиться в любовном экстазе. "Ведьма!" - понял Талик. - "Настоящая лесная колдунья!" И ему стало всё равно - настоящая она или сама себя выдумала, но он хотел быть с ней и только с ней. И пусть мир подождет! Закричав: "Я иду!", он подорвался с места и помчался в чащу. Огибая стволы, перепрыгивая через овражки, Талик несся вперед и чувствовал, что образ становится всё чётче, а мысли всё яснее. Тело откликнулось жаром. Мысли кружились водоворотом. Какая-то часть сознания комментировала его движение, утверждая, что так не бегал ни Шумахер, ни болид Шумахера. Судя по запаху и звукам, эльф несся позади и изображал техников команды, которые пытаются догнать его на трассе и поменять резину на ходу. Крылья горели, исхлестанные ветками, организм перестал повышать октановое число примитивного бензина и перешел на жидкое ракетное топливо. Где-то полыхала форсунка, пошла реакция окисления, и первая ступень намекнула о своем существовании. Ступень была где-то в центре, и проблема заключалась в том, чтобы её случайно не отбросить. Но когда его прекрасная звезда была уже близка, она вдруг снялась с орбиты и начала удаляться. Талик закричал от разочарования и громко воззвал к любви всей своей жизни. Но любовь решила поиграть в прятки. Он бы её догнал... Перед глазами мелькнул отвратительно прыгучий эльф и в следующий момент цепкие пальцы сомкнулись на многострадальном носе. Опять!
Попадан стоял у дуба. Прости Творец, как он стоял! Наль привалился к соседнему дереву и сполз на землю. В глазах мелькали яркие светящиеся точки - перенапрягся. Так он еще никогда в жизни не бегал. И не прыгал. Хорошо, что кобылку привязали, когда собирались отдохнуть. Из леса, с той стороны, откуда они с попаданном прибежали-прилетели, доносились однозначные звуки: хруст, шорох, причитания и мычание. Баська и кавайный бросили лошадь на краю дороги и подались следом.
Наль осматривал результат, примерно предполагая, что именно этот результат вызвало. Конечно - еще один важный элемент реализации, куда ж без этого? Но должен же быть стимул. Вот на него-то он прямо-таки мечтал посмотреть. Стимул, кажется, хотел сбежать куда подальше, и его можно было понять. Но как только они остановились, стимул тоже затих в кустах. Наль оставил попадана приходить в чувство и отправился на розыски коварного неучтенного фактора. Хотя... он же подозревал, что лес добром не кончится.
Талик стоял, ощущая себя деревом рядом с деревом. Уже знакомый холод сковал тело, но злость на эльфа происходила даже не от его наглого, гадкого, подлого вмешательства. Образ всё еще кружил в голове в зазывном танце, ноздри жадно втягивали запах прелестной колдуньи, а остроухий решил опередить его! Он отправился дальше в лес, туда, к ней! Мог бы - зарыдал от бессилия.
Эльф скрылся среди деревьев, но одиночество было недолгим. Явились гном и кавайный гид. Ельф подбежал было, потом отскочил и со стоном "О-о" проехал по соседнему стволу, теряя лохмотья костюма. Гном крякнул, всхлипнул, помянул кувалду, сказал "Шу-у-уть!" и отполз к кавайному. Они таращились на Талика и выглядели не менее примороженными, чем он сам. А вожделенный образ вдруг стал ближе.
Эльф выдрался из кустов и отдышался.
- Сейчас подойдет. - Сообщил он всем.
Талик и сам уже чувствовал - встреча близится. И как назло отходняк пока даже не начался. На сей раз он не стал бы прикидываться вялым и рискнул. Ради такого чувства стоит рисковать.
- Хто?
Понятно, не с Баськиным носом и разумом было чувствовать "кто". А эльф опять перешел на термины:
- Фактор. Почти неучтенный. Почти совсем.
В кустах шуршало. Она подкрадывалась. Талик даже в таком состоянии ощущал всей кожей: она на него смотрит. Время тянулось томительно долго. И вдруг...
Из-за куста высунулась лобастая башка довольно крупной собаки. Рыжая клокастая псина принюхивалась по ветру, шевеля шоколадным носом и косясь на Талика добрыми карими глазами. Образы прекрасной богини и кудлатой шавки мелькали со скоростью стекляшек в "калейдоскопе". Глаза сами собой постарались сосредоточиться на переносице. "Превратилась, заморочила". - Обманывал себя Талик и знал, что обманывает. Почти так же коварно его обманул нос, подсунув один образ вместо другого. Демону и человеку почудилась женщина, в то время как оборотень почуял... Чего уж там! Когда соседский Тайсон почуял такой след на собачьей площадке, он своим хозяином вспахал газон, оборвал поводок и вернулся счастливый через два дня. Страшно хотелось побиться головой о рядом стоящий дуб, но проще было попросить дуб подойти и побить его голову. Оборотень продолжал внутренне облизываться на самку, человек заходился в панической истерике, а демон плевался и обзывал оборотня блохастым идиотом. Ладно... хорошо, что эльф притормозил погоню, а то моральной травмой дело бы не кончилось: руки бы на себя наложил.
- Ну!? - Остроухий подошел поближе. - Возьмем с собой собачку? Одичала она совсем... Нет? Да она и сама с тобой не пойдет. - Морально добивал гномий наставник. - Страсть-то какая! Баська, занавесь глаза девушке. У нас тут полное счастье реализовалось... натурально. - Гномыш пополз к псине, псина отскочила, Нальдо чуть не взвыл. - Да не этой! Ну, что ты на меня таращишься?! Вот, девушка сидит. Как тебя звали-то, жертва морального сдвига?
- Соня. - Чуть слышно прошептал Силь.
- О! - Эльф призадумался. - Одно из трех, Соня: или закрой глаза, или отвернись, или торн Басир завяжет тебе глаза!
Соня-Силь вздохнул и отвернулся. Талик косил глазами туда, куда до этого момента были направлены все три взгляда из трех, но голова осталась задранной вверх, а мощные грудные мышцы и шерсть топорщились так, что разглядеть толком ничего не удавалось. Как глаза ни коси, а видно было только нос, будь он неладен во всех отношениях. Штаны порвал, что ли? Интуиция подсказывала, что он очень близок к истине. Эльф смотрел на него внимательно, отмечая все попытки выяснить целостность штанов.
- Басир, давно он так глазами вращает?
- Ни смотреф! - Сознался Баська.
- Тогда я буду считать, что давно! - Постановил остроухий. - Толкнем, положим или сам свалится? - Предложил еще три варианта коварный эльф.
- Полофым! - Баська был, как всегда, исполнен сочувствия.
- Неправильный ответ, стажер! Два раза он у нас сидел, один раз лежал. Теперь пусть стоит. А мы посмотрим. Когда появится чувствительность - сам упадет.
Талик в который раз понял, что "попал". Только теперь: в общепринятом смысле. А тело уже начинало слегка покалывать. Пока только слегка. Вот рухнет сейчас как сноп, и остроухий сразу догадается, что все мычания и долгий отходняк - сплошное демоническое коварство. Надо было что-то немедленно предпринимать. При возможности только моргать это представлялось невыполнимой задачей.
Собака опять принюхалась, и Талик увидел свой единственный шанс. Он поймал её взгляд, уставился глаза-в-глаза и ментально пнул оборотня, чтобы кончал пускать слюни и занялся делом. Заодно досталось и демону, чтобы не расслаблялся и собрал в кулак всю, заодно и человеческую, волю и знания о собаках. Напряжение было столь сильным, что казалось, будь у стикерного Тузика хвост, он бы сейчас им вилял. Псина фыркнула и припала на передние лапы. Конвоиры напряглись и уставились на неё. Дворняга подошла ближе, и не успел эльф прыгнуть и оттащить её, радостно скакнула Талику на грудь. Момент совпал идеально. Писатель Золотов и так уже держался на одном коварстве. Приложившись головой об дуб, он рухнул навзничь и закрыл глаза. Пусть теперь спасают от сотрясения мозга.
Слушать, как ругается Наль, было одно сплошное удовольствие. Эльф оказался честным и ругал себя. Остроухий остановился только когда разжаловал свою начальственную персону до какого-то "волонтера". Наверное, совестливый абориген отправил себя в штрафбат.
Тащить Талика из леса на себе никто не стал. Баська и даже Силь успокаивали Наля и уговаривали не расстраиваться. Баська доконал начальника, заявив, что это же не "фофледний раф" и они еще успеют засечь реакцию попадана. Эльф пообещал следующего раза не пережить, чем очень обрадовал Талика. Приблудная псина воспользовалась суматохой и принялась вылизывать ему лицо. Оборотень опять зашевелился, намереваясь отплатить тем же. Демон и человек насели на него вдвоем, а внутренний голос орал: "Только тявнки, пёс шелудивый!" Хотя, возможно это демон визжал от избытка чувств.
Не желая уж слишком затягивать и без того мало правдоподобную ситуацию с долгим обмороком, Талик замычал и отплевался. Псину тут же прогнали. Очень вовремя - оборотень от её близости натурально зверел. Глаза Талик не открывал, а потому не видел, какое испытание ему уготовано. Коварный эльф куда-то опять сбежал, судя по звуку и запаху - намотал пару кругов по окрестным кущам и вернулся бодрой рысью. В следующий момент Талику в нос ударил такой аромат, по сравнению с которым нашатырь был вода-водой. Глаза распахнулись сами собой, слезы хлынули ручьями и потекли в уши. Эльф намазал Талику под носом какой-то пахучей дрянью и остался крайне доволен результатом:
- Вот так! Нюх мы тебе отбили. Как выветрится, скажешь, я тебе еще намажу. - И продемонстрировал пучок сочной травы.
Сквозь слезы Талик её толком не разглядел. В носу бушевал пожар.