— Бери, не бойся! — подбодрил некроманта волхв. — Все будет хорошо!
— Ваши слова, да Богу в уши! — проворчал Мистерчук, сжимая пальцы на потемневшем дереве.
Ничего экстраординарного на этот раз не произошло. Никаких голосов в голове и никаких желаний.
— Идите за мной, — сказал батюшка Феофан. — Здесь недалече.
Они пошли по центральной деревенской улице вдоль покосившихся столбов электропередачи, мимо заросших бурьяном огородов и дворов. Не доходя до разрушенного амбара, стоявшего на краю деревни, батюшка свернул с улицы и углубился в заросли густо разросшегося орешника.
— Так ближе, — пояснил он, — угол срежем.
Минут через пять кустарник закончился, уступив место молодому смешанному лесу. За лесом, на небольшой возвышенности и располагалось старое деревенское кладбище. В отличие от тоненьких деревьев лесочка, выросшего на брошенной пашне сравнительно недавно, деревья, произраставшие на кладбище и вокруг него, были старыми и толстыми. Когда до кладбища оставалось идти еще метров пятьсот, Петр Семеныч неожиданно остановился.
— Я что-то чувствую! — предупредил он своих спутников.
— Что именно? — поинтересовался батюшка.
— Сейчас, не могу пока разобраться, — сообщил Министр.
Слегка прищурив глаза, он огляделся по сторонам. На краю большого оврага, рассекающего сопку надвое, он увидел какую-то зыбкую тень, очертаниями напоминающую человеческую фигуру.
— Вон там, возле трухлявого пня ничего не видите? — он указал пальцем направление.
— Нет, — отозвался батюшка. — А ты, Филарет?
— Ничего, — секунду спустя отозвался волхв. — А в чем дело?
Петр Семеныч, не отвечая на вопросы, свернул с тропинки и приблизился к невидимой спутникам зыбкой тени. Остановившись от нее на расстоянии протянутой руки, Петру Семенычу показалось, что он слышит слабый шепот эфемерного существа:
— Помогите, люди добрые! Не дайте сгинуть в геенне огненной! Спасите душу заблудшую…
— Ты кто? — к большому удивлению обеих старцев, произнес в пустоту некромаг.
— Что, опять? — батюшка Феофан выразительно покрутил указательным пальцем у виска.
— Не похоже! — ответил волхв. — Не отвлекай его… Посмотрим, что будет дальше.
Словно услышав вопрос некромага, полупрозрачная тень вздрогнула.
— Господи! — услышал Петр Семеныч радостный возглас. — Неужели кто-то меня услышал за столько-то лет!
— Кто ты? — вновь повторил вопрос некромаг.
— Я? — переспросила тень. — Неужели скоро все это закончится? Я — Харитон Платов… — волнуясь, произнесла тень. — Помещик… Отставной полковник лейб-гвардии его величества…
— Так ты призрак? — догадался Петр Семеныч. — Привидение? Не живой?
— Наверное, так, — прошелестела тень. — Невинно убиенный… Ты действительно меня слышишь, добрый человек? — словно не веря в случившееся, вновь спросил призрак.
— Слышу, слышу. А чего ты здесь застрял? А не отправился как все на тот свет?
— Кабы знать? — в голосе привидения не взирая на долгие годы вынужденного одиночества, послышался здоровый сарказм. — Держит меня здесь что-то, а что не знаю?
— Ну что там, Петруша? — окликнул Министра батюшка Феофан.
— Да вот, на привидение наткнулся, — ответил Петр Семеныч. — Помощи, бедолага, просит. А чем ему помочь — ума не приложу.
— Привидение? В самом деле? — удивился генерал. — Я ничего не вижу.
— Посох обостряет чувства, — произнес волхв. — Все может быть. О какой помощи он просит?
— Говорит, что не может сдвинуться с места. А на тот свет его, почему-то, не взяли.
— Спроси, где его тело, — посоветовал Отец Филарет. — Может быть в нем причина.
— Слышь, помещик, как там тебя — Филимон? — обратился к призраку Министр.
— Харитон, — поправил контрразведчика Платов.
— Харитон, а где тело твое. Ну, кости там… Знаешь?
— Да как не знать-то! — воскликнул призрак. — Туточки мои кости гниют! Меня как Парамошка Кривой убил, так здеся же и зарыл, душегуб!
— Говорит, что здесь его убили, — передал старцам слова призрака Петр Семеныч. — И схоронили тоже здесь…
— Все ясно, — с знанием дела произнес отец Филарет, — останки часто служат якорем для души. Нужно их уничтожить — и призрак освободится. Возможно, он направится туда, куда должно следовать всем умершим…
— Я не хочу в ад! — вдруг заявил призрак.
— Что, настолько грешен? — спросил Петр Семеныч.
— Грешил, — признался Харитон.
— Вот что, брат помещик, нам сейчас некогда… Сделаем свои дела — откопаем твои кости. А там на выбор: хошь — сожжем, и свободен; хошь — захороним на кладбище…
— Не оставляйте меня! — взмолился призрак. — Я свихнусь от одиночества! Уж лучше в ад!
— Слышь, не ной, а? — раздраженно прикрикнул на Харитона Министр. — Сколько лет ждал, еще денек подождешь! Хотя погоди-ка… Чувствую я, где косточки твои сложены. И сил, в общем-то, немного уйдет…
Петр Семеныч подошел к самому краю оврага и заглянул в него. Знание пришло само. Отец Филимон оказался прав, обладателю посоха не нужны были никакие подготовительные этапы. Главное — обладать соответствующим даром. Даром некромансера. Все остальное не важно. Рыхлая стенка оврага неожиданно начала осыпаться. Сначала вниз покатились мелкие камешки и песчаная крошка, а затем целые пласты земли. Вместе с землей на дно оврага выпал скелет. Черные, начисто обглоданные червями, кости копошились в куче земли, подобно большому навозному жуку. Наконец, выбравшись из завала, скелет принялся карабкаться по крутому склону оврага наверх. Это у него получалось на удивление ловко. Вскоре скелет вытянулся по стойке смирно напротив поднявшего его некромансера. Петр Семеныч обошел вокруг скелета, словно оценивая новую игрушку. Череп скелета оказался раздробленным в районе виска. Через большую дыру в голове на траву сыпалась земля, заполнявшая пустую черепушку.
— Чем это тебя? — полюбопытствовал Министр. — В дыру кулак войдет.
— Топором, — пошелестел призрак.
— Было за что? — поинтересовался Петр Семеныч.
— Тать он, Парамошка, разбойник с большой дороги, — сказал призрак. — Я за ним долго охотился, солдат поднимал… Но он, сволочь меня раньше подловил, одного…
— Ладно, позже расскажешь! — отмахнулся некромаг. — Ну что, отцы, возьмем отставного полковника с собой? Авось на что и сгодиться.
Старики деловито осмотрели костяк.
— Чувствую следы старой волшбы, — произнес отец Филарет. — Спроси у этого страдальца, он к знахарям при жизни не ходил?
— Ходил, — признался бывший отставной полковник. — Кучу денег одной ведьме отвалил…
— Чего просил-то? — стало интересно Петру Семенычу. — Уж не вечную ли жизнь?
— Очень я в ад попасть боялся, — не стал темнить Харитон. — Она пообещала, что не попаду.
— И ведь сдержала ведьма слово, — сказал волхв, выслушав пересказ некромага. — Она мало того, что привязала душу к телу, так еще и заперла для него врата в потусторонний мир. Так что мыкаться этому страдальцу по земле в таком виде до скончания времен.
— Как? — испугался призрак. — И ничего сделать нельзя?
— Почему нельзя? — ответил волхв. — Покумекать можно…
— Только не сейчас, — попросил призрак.
— В Пекло тебе все-таки не хочется? — подвел итог Петр Семеныч.
— Не хочется! — подтвердил призрак.
— Тогда топай… Или лети… Короче, дуй за нами!
Призрак встрепенулся, отлетел от костяка на пару метров и застыл.
— Не могу дальше! — жалобно пролепетал он.
— Ах, да! — опомнился Петр Семеныч. — Ты-то тут ни при чем… Ух, ты! — восхищенно произнес он. — Вижу нити связующего заклинания.
От привидения к скелету тянулись призрачные изумрудные струны. Мистерчук протянул руку, пытаясь коснуться этих нитей. Рука, не встретив сопротивления, легко прошла сквозь них. Зато когда Петр Семеныч попытался прикоснуться к ним оскаленной драконьей мордой посоха, струны натянулись и возмущенно завибрировали.
— А если так, — Петр Семеныч неожиданно увлекся произведенным эффектом.
Он зацепил одну ниточку из связки и резко дернул «Полководцем». Ниточка лопнула и через мгновение растаяла в воздухе.
— Слышь, Харитон, я тебя от заклятия прямо сейчас освободить, — предложил призраку некромаг. — А там лети на все четыре стороны…
— Боязно мне, — эфемерное тело помещика почти по-человечески передернуло плечами. — А вдруг все-таки в ад заберут? Чего-то расхотелось мне на сковородке… Может чего другого…
— А ведь и вправду можно, — неуверенно произнес некромаг. Последовательность необходимых действий сама оформилась в его голове. Он ткнул острым, обитым металлом концом посоха в центр привидения. Затем некромаг принялся крутить посох против часовой стрелки. Эфемерное тело призрака уплотнилось, превратившись в изумрудный биоплазменный шар. С шаром на конце посоха некромаг подошел к неподвижно стоящему скелету и вбил металлический наконечник в его проломленный висок. Когда Министр выдернул посох из черепушки, светящегося шара на его конце не было. В пустых глазницах черепа неожиданно вспыхнули изумрудные огоньки, которые стали заметны даже спутникам некромага.
— Что ты с ним сделал? — нетерпеливо спросил батюшка.
— Он сделал Лича, — пораженно выдохнул волхв. — Теперь я чувствую это! Поразительно! Создавать высшую нежить — большое искусство! У твоего некромага, Феофан, настоящий талант!
Глава 7
01.07.09
Россия. Новгородская область.
Заброшенный хутор «Неклюевка».
После странной процедуры с применением посоха, скелет несколько минут стоял, слабо покачиваясь из стороны в сторону словно пьяный. Такое поведение подопечного вскоре наскучило некромагу. Стукнув в измазанную глиной грудину скелета драконьей мордой посоха, Петр Семеныч недовольно произнес:
— Слышь, костяшка, хорош балдеть! У нас еще дел не меряно!
Скелет потряс проломленной черепушкой, как будто хотел вытрясти из нее остатки земли. Потом медленно принялся с хрустом сжимать и разжимать кулаки.
— Во! Ожил, кажись? — почесал затылок Петр Семеныч, с интересом наблюдая за действиями скелета.
Платов, тем временем, пустился в пляс, хлопая по черным берцовым костям такими же черными костяшками пальцев.
— Эх, мать-перемать! — закричал Харитон, пускаясь «вприсядку».
Правда, кроме Министра никто не слышал его эмоциональных выкриков.
— Погляньте, отцы, чего убиенец наш творит! — Петр Семеныч отступил в сторону — пляшущий на радостях скелет едва не сбил его с ног. — Застоялся, бедолага… Он еще и глотку дерет! Жаль, что вы не слышите — описались бы со смеху! — хохотнул некромаг.
— А ведь я ему могу голос сделать, — неожиданно заявил отец Филарет. — Есть у меня одна вещица…
— Слышал, чудик? — окликнул беснующуюся груду костей Петр Семеныч. — Голос вернуть тебе можем. Не только со мной трепаться сможешь…
— Спасибо, благодетель! — Платов неожиданно бухнулся перед Министром на колени. — Век твоей доброты не забуду! Служить тебе буду аки пес цепной! Только не гони!
— Чего это он? — удивился батюшка.
— Благодарит, — подбоченился Петр Семеныч. — На службу просится… Боится, что прогоним.
— Пристроим мы твоего протеже к делу, — пообещал генерал. — Грех такими кадрами разбрасываться! Слушай, Филарет, а с чего ты взял, что он Лич? Ведь Личами становятся только перерожденные маги, причем не из слабых.
— Не знаю, — пожал плечами отец Филарет. — Просто чувствую — Лич. Мне доводилось встречаться с подобными существами. Один из них даже попал в русские сказки под именем Кощея. А ваш — слабый, пустой, но с потенциалом. А любой пустой сосуд можно со временем наполнить.
— О чем это вы, батюшка? — спросил Петр Семеныч. — Какой Лич?
— Это тебя надо спросить, — ответил старик, — каким это образом ты из обычного умруна Лича сотворил?
— Да я и слова-то такого раньше не слышал. А что до способа, так это мне «Полководец» подсказал, как призрака обратно к костяку пришить.
— Подсказал? — удивленно вскинул седые брови батюшка.
— Как есть подсказал! Как будто озарение… Прямо в голове…
— Да, — запоздало вспомнил Феофан, — меня же завлаб Никольский предупреждал, что кристалл внутри посоха вполне может являться хранилищем некой информации… И владелец посоха может пользоваться этой информацией. По мере надобности…
— Похоже, что так и есть, — согласился Министр. — Главное точно сформулировать задачу, — продолжал размышлять Петр Семеныч. — И, как в случае с Харитоном, решение будет найдено! Так вы мне поясните, кого я сотворил из этого убогого? Чего такого примечательного в этом вашем Личе?
— Когда вернемся на базу, сам в архивах прочитаешь, — произнес батюшка.
— А если в двух словах? — не отставал Мистерчук.
— В двух словах? — задумался генерал.
— Во первых Лич — нежить, — пришел на помощь батюшке отец Филарет. — Нежить высшего класса! Это не обычный нав, это умрун некогда бывший кудесником, магом. Сильным кудесником, но так и не достигшим в силу каких-нибудь обстоятельств бессмертия. Он неумолимо стареет. Близкая смерть, небытие, забвение страшит его. И тогда он решается… Существует болезненный обряд умерщвления собственной плоти. Он закрывает для своей души потусторонние врата, а затем перерождается в Лича — мертвеца, владеющего магической силой. Он больше не может умереть — его бренная оболочка и без того мертва. Он замедляет процессы разложения, насколько это возможно, и в таком состоянии продолжает жить. Вернее, существовать, — поправился отец Филарет, — в надежде когда-нибудь восстановить живое и здоровое тело.
— А ведь это реально, — согласился Петр Семеныч. — Не знаю, как насчет восстановления собственного, но захватить чужое… Уроды из СС знают этот секрет.
— Что за секрет? — на этот раз пришел черед удивляться старому волхву.
— Захватчики из сопредельного мира владеют секретом переселения душ из одного тела в другое, — пояснил батюшка Филарет. — Благодаря этому способу вся верхушка Тысячелетнего рейха практически бессмертна.
— Я слышал о таком способе, но сам не сталкивался, — согласился отец Филарет. — Монгольские шаманы времен Чингисхана практиковали нечто подобное…
— Вот бы и мне так! — мечтательно произнес Платов.
— Чего так? — не понял Министр.
— Тело новое…
— Ну, ты совсем обнаглел! — возмутился Мистерчук. — Значит, новое корыто тебя уже не устраивает? Машинку стиральную подавай? Я что, на золотую рыбку похож?
Старцы молча слушали перепалку некромага с Личем. Не вмешивались, потому что слышали лишь часть диалога.
— Какую машинку? — опешил Харитон, не ожидавший от некромага такой реакции.
— Ладно, проехали! — успокоился Министр. — Вернемся к нашим баранам, — предложил он. — Значит, Харитоша у нас теперь Лич?
— Похоже, что так, — степенно кивнул отец Филарет. — Только очень слабенький. Без сил. Пустой.
— А может быть, вы подскажете, как его наполнить? Есть у меня одна идейка, насчет его применения… Харитон, ты же полковник в отставке? Значит, послужить отечеству пришлось?
— И не только служить — повоевать пришлось! Француза бил, так что перья летели!
— Говорит, воевал, — перевел ответ Платова старцам Петр Семеныч. — С французами…
— Это с Бонапартом что ли? — оживился батюшка Феофан, которому тоже довелось поучаствовать во французской компании.
— С Бонапартом, — озвучил ответ Лича Министр.
— Это кстати, служивый человек для нашего дела полезным может быть. Чувствует мое сердце — повоевать еще придется!
Солнце почти село, разлиновав холмики старых могил длинными тенями от покосившихся крестов, когда странная компания наконец добралась до разоренного кладбища.
— Наконец-то! — обрадовано воскликнул Сидоренко, уставший от долгого ожидания. — А мы уж заждались… А это еще кто? — заметив важно вышагивающий вдоль могилок скелет отставного полковника, удивился он. — Семеныч на ходу практикуется?
— Это с нами, — произнес батюшка. — По пути обнаружили… Позже все объясню. А теперь, давайте делом займемся! — призвал он сослуживцев. — Неохота в потемках отсюда выбираться.