Маг достал бутылку с чёрной жидкостью, Лео уже знал, что там какое-то зелье, снимающее боль и вызывающее сон. Некоторое время он разбирался, как и куда это зелье влить, потом отогнул пинцетом кровавую лепёшку, бывшую когда-то верхней губой человека, и начал вливать жидкость по капле прямо в горло. Глотать раненый, к счастью, мог, поэтому зелье попало туда, куда нужно.
Пока Асмус доставал из кипящего котла инструменты, снотворное начинало действовать. Стоны прекратились. Дыхание стало ровным, глаза раненого закрылись.
Асмус замочил в небольшом стаканчике со спиртом длинную нить.
- Шить придётся много, - прокомментировал он свои действия.
И они начали шить. Маг промывал раны, вправлял куски мяса на место, после чего либо прижигал рану магией, либо, где не получалось, штопал обычными нитками. Постепенно, из кровавых лохмотьев на месте лица появилось нечто и впрямь похожее на лицо, даже губы теперь были на месте. Шрамы останутся, и выглядеть он будет ужасно, но, возможно, выживет. Дальше внимание мага переключилось на грудь и живот, он вправил выпадавшие внутренности и зашил разорванный живот, кое-как собрал и сшил кожу на плечах, добрался до ног. Между делом объяснил Лео:
- Тварь умудрилась его изорвать так, что не повредила жизненно важных органов и крупных сосудов. В таких ситуациях умирают обычно от болевого шока, но он оказался крепким и выжил. Повезло. Хотя, как посмотреть.
Он аккуратно перевернул раненого на живот и продолжил зашивать. Мелкие кровоточащие сосуды он прижигал искрой, выскакивавшей из пальца. Вся операция заняла часа три, но в итоге куча изорванного мяса стала походить на раненого человека. Закончив все манипуляции, Асмус полил раны ещё одним снадобьем из бутылочки, после чего накрыл раненого покрывалом и вышел из дома. Подошедшим односельчанам он объяснил:
- Ваш Юрко жив, скорее всего, будет жить и дальше. Проснётся часа через четыре или пять, поначалу давайте ему только воду, кормить не раньше завтрашнего вечера, жидким бульоном. Швы снимете сами, дней через пять, шевелиться нельзя еще долго, десять или двенадцать дней, потом, если всё пойдёт хорошо, можно попытаться встать. Побеседовать с ним у меня так и не вышло. Жаль.
- А чего с ним беседовать? - спросил голова, - как зверя найти? Так он сам вас найдёт, как только за ограду выйдете.
Потеряв интерес к охотникам, он занялся погрузкой имеющейся пушнины на лодки, стало ясно, что голова сильно прибеднялся, когда говорил, что ничего нет, в складах хранилось немало шкурок, пусть не самых ценных, в основном белки и лисы, но всё же. Далеко на юге их можно перепродать с огромной выгодой, морозов там нет, но одежда с меховым воротником - вещь статусная, какой-нибудь барон или градоначальник последние деньги отдаст, но купит.
А охотники тем временем готовились к выходу, Кирша держал в руках арбалет, Гил удерживал стрелу на луке, Крыс просто положил ладонь на рукоять ножа. Радко держал в руке протазан, по словам Асмуса, самое лучшее оружие против крупного зверя, если, конечно, древко выдержит. Для себя маг, как и прежде не оставил ничего, кроме привычной уже цепи с грузом.
Зато он озаботился зельями, почти дюжина бутылочек разного цвета разместилась во внутренних кармашках его куртки.
- Идём, - сказал маг, вставая с места, - не будем заставлять зверя ждать. Лео, старайся держаться позади меня.
Ворота деревни приоткрылись ровно настолько, чтобы выпустить их по одному, а потом быстро закрылись. С внутренней стороны упал тяжёлый засов. Маг скептически отнёсся к прочным воротам в относительно хлипком заборе, но говорить ничего не стал, раньше ведь ограда помогала от волков и медведей, а такие твари раз в сто лет появляются, а то и реже.
Идти далеко не пришлось. Очень скоро они вышли на поляну, забрызганную кровью, надо полагать, здесь Юрко и встретил свою судьбу. Идти дальше смысла не было, проще позвать монстра, тогда он сам за ними придёт. Кирша вышел на центр поляны, положил перед собой заряженный арбалет, присел и, запрокинув голову, по-волчьи завыл. Звук этот был таким громким и реалистичным, что у всех кровь начала застывать. Асмус наклонился к Лео и прошептал ему в ухо:
- Мы в Академии подробно изучали феномен оборотничества, но, к сожалению, только в теории, наглядных пособий у нас не было. Тот оборотень, что жил там, в виварии, сдох от заворота кишок как раз за год до этого.
- И что? - не понял Лео.
- На примере этого экземпляра можно подробнее изучить тему.
Дальше говорить об образовании им не дали, Кирша внезапно смолк, поднял арбалет и встал. Голова его медленно поворачивалась вправо и влево. Ноздри раздувались, уши шевелились.
- Он здесь, - медленно произнёс охотник, неуверенно проводя пальцем по зарослям, - где-то там, уже близко.
Вся группа стала медленно рассредоточиваться, чтобы не дать зверю накрыть их первым броском. Асмус торопливо потянул из кармашка две бутылочки, одну вылил в рот себе, вторую протянул Лео. Мальчик выдернул зубами пробку и вылил содержимое себе в рот. Тут же сморщился от мерзкого вкуса. Гнилые фрукты, спирт и тухлая рыба, что-то вроде того.
Впрочем, ему сразу стало не до разбора вкусовых ощущений, в чаще послышался треск ветвей, словно кто-то огромный и сильный ломился через деревья, не разбирая дороги. А через секунду показался он. Туша, размером с буйвола, мощные мускулистые лапы, когти, похожие на ятаган, а вот морда напоминала волчью, только она была напрочь лишена шерсти и имела крохотные уши.
Вопреки ожиданиям, он не бросился в бой сразу, а сперва оглядел незваных гостей, явившихся в его лес. Две стрелы одновременно ударили его в бок и в шею, но никакого действия они не оказали, просто отскочив о толстой чешуи. А вот разозлить зверя у стрелков получилось вполне, из разинутой пасти вырвалось нечто среднее между рыком льва, воем волка и скрипом калитки. Звук был настолько громким, что ударил по ушам охотников, сделав их на время глухими.
Первый бросок был в сторону охотника, но Кирша с нечеловеческой ловкостью успел откатиться в сторону, когти только вспахали землю в том месте, где он только что стоял. Но по глубине борозд можно было догадаться о том, что обычно происходит с людьми, попавшими в эти лапы. Неудача не смутила монстра, не останавливаясь, он бросился с места уже на Асмуса, рядом с которым стоял Лео. Они прыгнули в разные стороны, причём Лео удивился своей реакции и силе. Ноги спружинили так, что он отлетел шагов на восемь от того места, где стоял. Когтистые лапы снова ухватили пустоту.
Зверя подобное хамство со стороны добычи откровенно взбесило, он разинул огромную пасть и заревел, но, как оказалось, сделал это совершенно напрасно. Напугать собравшихся рёвом у него всё равно не получилось, зато в пасть ему тут же влетели две стрелы, одна из которых пробила язык. Рёв моментально смолк, мощные челюсти захлопнулись с треском, в стороны полетели обломки стрел и капли крови. Глаза зверя, и без того злые, теперь наливались бешенством.
Сбоку к нему подобрался Радко, ловко пырнувший его протазаном в бок, проткнуть не получилось, но заточенный "рог" наконечника прорезал нежную кожу на животе. Потекла чёрная кровь. Зверь встал на дыбы, собираясь прихлопнуть наглеца, за что тут же был наказан, остриё протазана ударило в грудь, тогда как другой конец Радко предусмотрительно упёр в землю. Огромный вес зверя сыграл против него, наконечник погрузился в грудь полностью, и даже заточенное перекрестие начало резать кожу и мясо. Древко опасно изогнулось, но выдержало. По идее, монстру должен был прийти конец, острие пробило грудь как раз в том месте, где у всех существ находится сердце, но на этого зверя такая рана действия не оказала.
Достать охотника когтями не получалось, древко было длиннее. Страшно напрягая всё тело, монстр смог соскочить со смертоносного острия и отпрыгнуть в сторону. Пригнув голову он кинулся в атаку на так полюбившегося ему Радко, но бывший акробат, прекрасно понимая, что больше зверь ему брюхо не подставит, прыгнул в сторону и с обезьяньей ловкостью взобрался на дерево. Зверь прыгнул следом, вцепившись когтями в кору, но Радко в этот момент был уже на соседнем дереве, а потом перепрыгнул на следующее.
Поняв, что такого врага он никогда не догонит, зверь спрыгнул вниз и бросился на Асмуса, тот ушёл кувырком, а зверь ещё какое-то время месил лапами воздух на том месте, где он только что стоял. "Морок" - сообразил Лео. Сообразили и остальные, стоило только монстру приоткрыть на мгновение живот, как туда снова влетели стрелы, теперь уже не отскочили, а воткнулись в нежную кожу и ушли вглубь тела более чем на половину своей длины. Его, наконец, проняло, рык перешёл в хрипы и бульканье, но умирать он пока не собирался.
Кинувшись на очередной морок, он внезапно прыгнул с места в бок и оказался прямо возле Лео, которого снова спасло зелье ускорения. Он не просто успел достать ятаган прежде, чем огромная лапа отшвырнула его на другой конец поляны, кривое лезвие прорезало внутреннюю сторону лапы, где кожа была не намного прочнее, чем на животе.
Мальчик от удара едва не потерял сознание, кровь текла из распоротого плеча, каждый коготь оставил глубокий порез. Но и зверю оставалось немного, снова тёмная, почти чёрная кровь ручьём лилась из раны, а перерезанные сухожилия уже не давали ему нормально прыгать.
А маг продолжал творить мороки. Лапы монстра раз за разом хватали пустоту, зато стрелы прилетали в грудь и живот всякий раз, как только представлялась возможность. Скоро его повело, шатаясь, он бросился в последний раз на Крыса, который толком и не поучаствовал в бою. Разбойник, вместо того, чтобы уйти кувырком в сторону, кинулся вперёд, передние лапы зверя пронеслись у него над головой, после чего он сразу же вогнал длинный нож в брюхо твари. Правда и сам он оказался придавлен, но это было не смертельно. А вот монстр, наконец, умер. Глаза, ранее горевшие, как угли, теперь потухли, одна передняя лапа ещё некоторое время скребла землю перед собой, но это было уже чисто рефлекторное занятие.
- С чего следует начинать разделку туши? - деловито спросил Кирша, вытаскивая придавленного Крыса.
- В инструкции сказано: "Первое, убедитесь, что зверь мёртв", - объяснил Асмус и нервно рассмеялся. - Думаю, лучше нам его доставить на корабль в целости, а вскрывать я его буду уже там. Время у нас есть, в той же инструкции сказано, что разлагается он очень медленно.
Так они и поступили, связав лапы мёртвого монстра верёвкой, они впряглись и потащили его через лес. Лео в переноске не участвовал, зелье понемногу отпускало, а боль и потеря крови, наоборот, усиливались. Повязка, которую наскоро наложил маг, помогала слабо. Тащить мёртвого зверя получалось с трудом, но всё же получалось. Да и расстояние было небольшим, надо полагать, в деревне даже слышали рык зверя.
Когда подошли к частоколу, ворота никто не открыл. Когда они настойчиво постучали, на стену поднялся голова, он осмотрел убитого зверя, и задумчиво проговорил, запустив пальцы в бороду:
- Пожалуйста, не нужно тащить это в деревню, я уже дал вашему капитану расписку на четыреста марок, а сто отдал пушниной. Вот там есть спуск к воде, туда подойдёт лодка, и вы спокойно увезёте свою добычу.
Действительно, если пройти мимо деревни, то начинался зелёный луг, который заканчивался узкой полоской песчаного пляжа. Сюда и прибыла лодка, вторая благополучно добралась до корабля с товаром. Огромную тушу с трудом перевалили через борт, немного отдышавшись, Асмус, бледный и замученный, протянул Лео очередную бутылочку.
- Выпей, это противоядие от яда из когтей, не бойся, оно сладкое.
- Ты сам плохо выглядишь, - сказал мальчик, глядя на него, - ты не ранен?
- Нет, не ранен, - ответил он, - просто устал, сильно устал, и магическая сила почти на нуле, выложился на мороки. Я теперь думаю, что если кто-то меня преследует, то сейчас самое время...
Как бы в ответ на его слова, чуть подальше от полосы прибоя открылся портал, из которого вышел тот самый маг с седой бородой, которого они вчера видели в городе.
- Ты прав, мой мальчик, - сказал он с притворной лаской в голосе, - при всех твоих недостатках, Асмус, ты - сильный маг, твои способности, особенно боевые, впечатляют. А вот теперь ты почти беззащитен, выдохся и не можешь сопротивляться. Всё, что тебе остаётся, - это добровольно сдаться и позволить доставить тебя в Академию. Со своей стороны могу пообещать, что тебе сохранят жизнь, и твоим друзьям тоже. Ты ведь знаешь, полномочия позволяют мне давать такие обещания.
Маг вынул из складок мантии пару блестящих серебряных наручников, разрисованных рунами. Но Асмуса это интересовало мало, он даже не смотрел в ту сторону. Не слушая болтовню врага, маг опрокинул одну за другой три бутылочки с зельями и пробормотал какое-то короткое заклинание. Глаза его почернели так, что невозможно было различить зрачки, кожа на лице побледнела и пошла пятнами, к этому добавился небольшой нервный тик. Маг резко развернулся, бросив им напоследок странным чужим голосом:
- Уходите, ждите меня до заката, потом уходите совсем. В Кегель не возвращайтесь.