- Бехер, ты готов пролить кровь за своего сеньора?
- Всегда! - с гордостью ответил тот.
- Отлично, - обрадовался маг, - дай мне руку.
Рыцарь растерянно протянул магу левую руку, он как-то иначе представлял себе пролитие крови за сеньора. Асмус достал небольшой нож и провёл по запястью Бехера, тот поморщился, но терпел стойко. Кровь, которая потекла обильной струёй, маг собрал в небольшую плошку, а потом, выкрикнув заклинание, плеснул впереди себя. Снова, как и в прошлый раз, капли крови прожгли дыры в картине мира. Постепенно стал виден другой мир, в котором живут демоны. Снова маг начал бормотать заклинания, хоть и видно было, что в этот раз всё даётся ему гораздо труднее. Снова он вытянул руку вперёд, сжимая пальцы. Теперь это выглядело так, словно он хватает кого-то невидимого за шею. Очень толстую шею, надо сказать, пальцы никак не хотели сжиматься. Лицо мага перекосилось, вены на шее набухли, глаза вылезали из орбит, но он продолжал обряд.
Скоро появился долгожданный демон, и был он никоим образом не похож на прошлого. Что-то, вроде летучей мыши, только человеческих пропорций, за спиной небольшие кожистые крылья, на косматой голове большие уши, а руки длинные, четырёхпалые и с когтями.
- Имя? - прохрипел Асмус так, словно это его душили, а не он удерживал демона за чувствительные места.
Демон упорно молчал, только недовольно потряхивал своей косматой головой, отчего огромные уши шлёпали по щекам.
- Имя? - повторил Асмус ещё громче, из носа у него потекла кровь, рука задрожала сильнее.
Демон продолжал упираться, и тут Лео увидел, что на дороге появились отряды армии герцога. Несмотря на большое расстояние, враги увидели их отряд, а первые всадники ударили в галоп, опуская копья, нужно было, как можно скорее, заканчивать обряд и садиться на коней.
Наконец, демон сдался, назвал своё имя, как и его предшественник, совершенно невнятно, но опытный маг всё понял, облегчённо вздохнув, он произнёс хриплым шёпотом:
- Дианос, ты теперь мой раб, повелеваю тебе, иди вперёд и уничтожь огромную армию на твоём пути, как только ты это сделаешь, я дам тебе свободу.
Конные рыцари приблизились уже на опасное расстояние в полсотни шагов, несмотря на то, что не меньше дюжины из них полегли от стрел кочевников, а ещё больше лишились коней, других это не остановило. Они уже не успевали вскочить на коней, тем более, что Асмус, отдав последний приказ, просто упал в обморок и его пришлось бы тащить.
Но тут начал действовать демон. Он полетел навстречу конной лаве, ничего не делая, но головы у рыцарей, с которыми он поравнялся, свалились с плеч вместе со шлемами. Раздались дикие вопли, пехота в строю сперва построилась для отражения врага, но тут же все поняли, что пики такого врага не возьмут, а потому стали просто разбегаться в стороны, в надежде, что демон их не заметит. Но монстр замечал всех, во все стороны летели части тел, на одну пику, случайно попавшую ему в руки, он очень быстро насадил шестерых солдат, причём, пробил их кирасы, словно бумагу, всадники переворачивались в воздухе, вместе с конями.
Когда демон стал приближаться к середине колонны, перед ним оказалась группа всадников в сверкающих золотом доспехах. Командование, элита, наверное, и сам герцог там. Внезапно вопли стихли, сложно было разглядеть, что именно произошло, но демон вдруг застыл на месте, потом завертелся волчком, так, что воздух вокруг него превратился в смерч, а потом этот смерч рассеялся, а демона уже не было.
- Садитесь на коней, - сказал очнувшийся Асмус, вытирая с лица кровь, - нужно успеть убежать, пока они не оправились.
- Что это было? - спросил Лео, уже садясь в седло, - почему он исчез?
- Заклинание изгнания демона.
- Герцог знает магию? Или у него есть свой маг?
- Чёрта с два! - отмахнулся маг, - заклинание было заряжено в амулет, а сотворить такой мог только кто-то из великих магов. Их можно по пальцам пересчитать. Одной руки. Я, например, так не смогу.
Лео ещё раз обернулся и осмотрел поле боя. Результаты впечатляли, на земле осталось лежать не менее тысячи врагов, вот только это не особо радовало, поскольку по дороге спускались новые тысячи.
- И что это значит? - снова спросил Лео, когда они скрылись за поворотом.
- Это значит, - маг на секунду задумался, - это значит, мальчик мой, что мы в полном дерьме. Это значит, что герцог, который не мог знать, что я вызову демона, имел при себе подобный амулет, а это в свою очередь значит, что этот амулет у него не единственный. И я, представь себе, подумать боюсь, что заряжено в остальных.
- А что там может быть?
- Всё, что угодно, в том числе и заклинание, от которого стены города рассыплются в пыль.
Лео стало не по себе. Он привык, что маг всегда оказывается умнее всех, а теперь его обошли и, наверное, обойдут снова. Но мальчик не сдавался.
- А почему они с мертвецами сразу не разобрались?
- Допускаю, что просто не догадались применить нужное. Или не готовились воевать с мертвецами. Или применили, но потом, когда нас уже не было.
Тут разговор закончился сам собой, поскольку впереди показались всадники. Среди них выделялся один, не столько дорогими доспехами, сколько манерой держаться. Он подъехал к отряду Асмуса и поднял забрало шлема. Под простым доспехом, без позолоты и герба обнаружился сам граф Веспер.
- Доложите мне, как всё прошло?
- Плохо, - Асмус сплюнул в сторону кровавый сгусток, - они потеряли тысячи полторы или две, но главная задумка не удалась, герцог, или кто-то из его ближайшего окружения, владел мощным артефактом, который под силу создать только великим магам, причём, скорее всего, у него есть ещё.
- Ты сейчас сможешь колдовать?
- Через час или два, смогу, если принять зелье, то быстрее.
- Мы собираемся дать бой, само собой, на успех не надеемся, нужно будет как-то прикрыть наш отход. Конных лучников для этого недостаточно.
- Я что-нибудь придумаю, - сказал маг, извлекая из кармана бутылочку с чёрной жидкостью.
Конница, куда как меньшей численности, чем у врага заняла позицию за вереницей холмов слева от дороги, а во фронт к идущим войскам противника выстроились конные лучники. Те из них, кто сопровождал мага, тоже вернулись к своим соплеменникам. Маг со спутниками предусмотрительно отъехал подальше.
- Что будем делать? - спросил Лео, глядя на дорогу, где вот-вот должны были появиться враги.
- Вы - ничего. Ваша задача - поддерживать меня, если я вдруг свалюсь с лошади.
- Понятно, - сказал Крыс и пристроился вплотную к магу.
- Ждём, - тихо приказал маг.
Глава восемнадцатая
Ждали они долго, часа два, маг заметно приободрился, от былого упадничества не осталось и следа. Силы его с каждой минутой прибывали, а голова старательно выдумывала очередную гадость.
Наконец, враги показались вдалеке. Их вопреки ожиданиям, не стало меньше, даже, казалось, численность их увеличилась по сравнению с тем, что было недавно. Всадников уж точно прибыло. Позже они узнали, что задержка в движении войск герцога была вызвана не стремлением похоронить трупы убитых солдат, а ожиданием подкрепления.
Конница шла впереди, пехота чуть отставала, но они не медлили и уж точно не боялись того небольшого отряда, что видели перед собой. Кучка каких-то оборванцев в цветастых халатах. У них нет прочных доспехов и длинных копий. Есть только луки, но кого они могут напугать? Сейчас эта толпа разбежится от одного вида армии герцога. Так думал сам герцог, так думал каждый из его рыцарей. Все они привыкли считать себя непобедимыми. По мере сближения, всадники опускали копья вниз и ускоряли бег коней. Но и лучники не дремали. Тысяча луков была направлена в сторону бронированного кулака конницы, набиравшего скорость для удара. Прозвучала громогласная команда на незнакомом языке, означала она "Отпустить тетиву!", но Лео этого, естественно, знать не мог. Зато он увидел результат. Туча стрел взмыла в небо и приземлилась точно в рядах конницы. Далеко не каждый доспех защищает от стрел из мощного лука, да и лошади не имели сплошной брони, поэтому первый залп собрал обильную кровавую жатву, а за ним последовал второй и третий, уже без команды. Убитых становилось всё больше, но других это остановить не могло. Да и слишком много их было, остановить такую массу никак не получится.
И лучники повернули назад, продолжая стрелять, они побежали. А из-за холмов уже выехала конница графа. Рыцари, взяв короткий разбег, ударили во фланг противнику. Получилось удачно, хвост конной лавины не успел развернуться, а потому был просто сметён. Да и головная часть не смогла настичь лучников. Асмус, уже вполне пришедший в себя, зашептал заклинание и провёл пальцем горизонтальную линию в воздухе.
На пути у рыцарской конницы, примерно, на высоте колена появилась тонкая светящаяся нить. И об эту-то нить и споткнулся передний ряд коней, а за ним следующий, и ещё. Свалка получилась громадная. В этот момент, игнорируя отставшую пехоту врага, снова ударила успевшая развернуться конница графа. Удар достиг цели, враг был рассеян и понёс ощутимые потери, но разгромить конницу противника целиком не получилось, слишком велико было численное превосходство. Рыцари постепенно стали увязать в рубке, а пехота герцога, выстроившаяся широким фронтом, постепенно перекрывала путь к отступлению. Но, к счастью, бдительности никто не потерял, громкий рёв трубы послужил сигналом к отступлению. Рыцари графа все, как один, развернулись и поскакали вслед за лучниками. Враг, быстро восстановив порядок в своих рядах, кинулся, было, в погоню, но тут сработал Асмус. Он спешился и ударил ногой в землю, земля задрожала, как при землетрясении, а поперёк пути рыцарей поползла трещина в земле. Сначала маленькая, в ладонь шириной, потом края начали расходиться, а сама трещина становилась всё длиннее. Первые рыцари, успевшие перескочить через трещину, оказались отрезаны от своих, зато столкнулись лицом к лицу с магом. Ничего особо хитрого он применять не стал, просто выбросил вперёд руки, а появившаяся воздушная волна смела всех в трещину, достигшую уже пяти шагов в ширину и пары миль в длину.
Маг снова сделал попытку упасть, но спутники его подхватили и посадили на лошадь, весь маленький отряд отправился догонять основные силы. Никто не мог им помешать, пехотинцы-арбалетчики подбежали слишком поздно и их стрелы лишь беспомощно воткнулись в землю, не долетев до цели.
Измученные лошади доставили их в город за пару часов, последние отряды уже входили в ворота, на стенах стояли готовые к бою защитники, поднимался дым от печей, на которых стояли котлы с водой, смолой и маслом. Проезжая перед городом, маг с удовлетворением отметил, что первые ростки гороха уже проклюнулись из рыхлой земли.
Они въехали в город последними. Тяжёлые дубовые ворота захлопнулись, их заперли на два мощных засова, а потом подпёрли срубами, внутрь которых стали быстро насыпать землю и камни.
- Что думаешь, чародей? - спросил граф, спешиваясь.
- Думаю, город им не взять, людей не хватит.
- Я тоже так думаю, вот только герцог Борха - далеко не дурак, и воевать он умеет. Не станет он начинать такое дело, которое ему не под силу.
- Есть у меня мысль, - задумчиво проговорил маг, - что он имеет какой-то туз в рукаве и намерен его применить. При строительстве замка защиту от магии вкладывали?
- Внутри стен руны выложены серебряными кирпичами, заклинания на них наложены лучшими магами, они не теряют силы со временем и не могут быт отменены.
- Есть ещё кое-что, - маг поспешил его расстроить, - магия не всегда воздействует напрямую, можно нанести удар опосредованно.
- Например?
- Например, как только что сделал я, - объяснил ему Асмус, - мне нужно было остановить конницу, поэтому я, зная, что сил справиться со всеми мне не хватит, просто расколол землю. Никого из врагов магия не коснулась, а атаку я, тем не менее, остановил. Нужно разгадать замысел герцога, и желательно, сделать это не слишком поздно.