- Я кое-чего не понял, - задумчиво сказал Лео, глядя на мага, - можешь мне объяснить?
- Ты про эту рыжую бестию? - маг как-то гадко улыбнулся, - я буду сильно удивлён, если ты хоть что-то понял.
- И про неё тоже, но не только, - ответил Лео, - почему на тебя набросились эти стебли? Магия ведь не работала.
- Эти, как ты выразился, стебли не имеют отношения к магии. Это самое настоящее растение, выведенное магическим путём, но дальше растущее само по себе. Помнишь нашего Седрика? Вот, примерно, так же поступили с обычным растением, сделав из него сторожевую собаку.
- Как твой горох?
- Нет, горох повиновался заклинанию, чтобы сделать из него нечто подобное, ушла бы не одна неделя времени и уйма сил.
- А как тогда этим растением управлять? - не понял Лео.
- Никак, оно просто хватает любого, кто просунется в дверь.
- А сам герцог?
- А он пользовался другим входом, о котором мало кто знал.
- А почему нужно было убивать именно ножом?
- Помнишь, что я говорил тебе о заговорах от оружия? Так вот, это тоже магия, но магия совсем другого рода, её не заблокировать нашими средствами, она всегда с человеком.
- Но можно её победить?
- Именно, руны на клинке твоего ножа легко решали проблему.
- Странно, что герцог не вызвал графа на поединок, - вмешался в разговор Гарт, - его бы не взял клинок и графа бы не стало.
- Во-первых, руны на клинок наносит едва ли не половина аристократов, не только такие, ещё есть много других, так что заговор - не панацея, - начал терпеливо объяснять маг, - кроме того, есть у меня мысль, что эта война не была просто войной герцога, желавшего отобрать земли своего соседа. Есть что-то, о чём мы не знаем, и это вряд ли решалось убийством графа. Но, так или иначе, а блокировка любой магии, защитный заговор и сторожевое растение в покоях герцога позволяли ему ничего не бояться, ограничиваясь двумя караульными на входе и несколькими конными патрулями вокруг лагеря. Это его в итоге и погубило.
- Сказать по правде, - объяснил Гарт, - погубило его другое. Просто не принято в их кругах подсылать убийц, он надеялся, что с ним будут воевать честно, армия на армию, а граф не захотел проигрывать.
- И обратился к беглому магу, - закончил за него Асмус, - зато теперь он спасён. Наверное.
- А эта женщина? - спросил Лео - кто она такая?
- Клара, - Асмус задумался, погрузившись в воспоминания, - когда-то мы вместе учились в Академии.
- А там и женщин учат? - с интересом спросил Берт.
- Разумеется, - Асмус кивнул головой, - есть классы, набранные из девушек, среди них тоже встречаются магические способности. Правда, несколько иного рода, и, за редким исключением, они рано упираются в свой потолок способностей, конечно, есть ещё выход в совершенствовании техники и поиске новых средств, но это не одобряется преподавателями. Как бы то ни было, некоторое количество магичек, которых часто ошибочно именуют ведьмами, Академия выпускает.
- И что было с ней? - с интересом спросил Берт, предчувствуя скабрезную историю.
- С ней у нас было... - Асмус снова погрузился в раздумья, - всё. Всё, что только может быть у мужчины с женщиной. Много, часто и в какой угодно ситуации. Помню, мы даже в виварии постелили соломку между клеткой с василиском, и аквариумом с водяным, а потом...
- Монстры были в восторге?
- Да, но это не главное. Главное, что она всегда свято блюла все предписания руководства. В результате сама она так и осталась довольно посредственным магом, зато заняла место поближе к этому самому руководству. А маг-вольнодумец, обожавший совать нос в запретные знания, стал её тяготить, от связи со мной тень ложилась и на неё. Более того, подозреваю, что в последнее время она по заданию руководства следила за мной, и это благодаря её информации нашлись компрометирующие факты, которые и привели к изгнанию.
- И что было потом?
- Ничего особенного. Меня вызвали на совет магов, долго перечисляли мои прегрешения, причём, никто не задавал никаких вопросов, и никто не предоставлял доказательств, просто говорили о них, как о свершившемся факте. Кто-то просил смерти, кто-то - заключения под стражу, но, в итоге, обошлись изгнанием. Ласло содрал с меня мантию, а охрана вытолкала за ворота. Кое-какая сумма денег у меня была, на первое время хватило, а потом началось всё то, что привело меня на пиратский корабль. Теперь меня ищут все, кому не лень, включая магов, а за голову объявлена огромная награда.
- А теперь, среди прочего, на тебе висит убийство герцога, - добавил капитан с усмешкой.
- Оно ничего не изменит, - маг безразлично махнул рукой, - убийством больше, убийством меньше. Хотя доказать, что герцога убил десятилетний мальчик, будет сложно.
- А как Клара оказалась у герцога? - задумчиво проговорил Гарт, - или это совет магов разрешил герцогу напасть?
- Совет на словах декларирует всеобщий мир и претендует на звание главного миротворца, часто вмешивается в конфликты, когда королям нет дела. Вмешиваться в спор двух благородных господ на одной из сторон они бы точно не стали, - объяснил Асмус, но тут же добавил, - но и Клара пукнуть побоится без письменного приказа совета, а значит, они, как минимум, знали, что она здесь, и чем она занимается.
- А артефакты? - напомнил капитан.
- И они тоже, - Асмус сморщился, словно разжевал лимон, - ничего подобного она сама создать не способна. Всё это выдали ей в Академии. Вот только зачем? Есть что-то чего мы (я) не знаем. Пока не знаем.
Тут их беседа прервалась, на стену поднялся граф Веспер с многочисленной свитой из рыцарей и каких-то чиновников с бумагами. Обернувшись к Асмусу, он бросил небрежно:
- С тобой, маг, я поговорю позже, - после чего стал всматриваться вдаль, пытаясь разглядеть лагерь противника.
Капитан протянул ему подзорную трубу. Граф принял её с благодарным кивком и стал смотреть в окуляр.
- А почему ты ей так редко пользуешься? - спросил Асмус у капитана, - это ведь гениальное изобретение, никакой магии, всего лишь игра света в линзах.
- Боюсь разбить, - признался капитан, - такие делали только в одном городе на западе, стоят они баснословных денег, да и за деньги купить непросто.
- Вот только не рассказывай, что мы её покупали, - фыркнул Берт, - как сейчас помню Лойко, удиравшего по улице от стражи. Ему повезло, добежал до пристани и прыгнул на отходивший уже корабль. Разбил себе морду о палубу, но зато труба осталась целой.
Граф Веспер оторвался от трубы и объявил:
- Звуков отсюда не слышно, но ситуация мне ясна и так. Благородные господа, обнаружив своего сеньора мёртвым, собрались возвращаться домой и делить власть. Мои владения их теперь мало интересуют, главное теперь - вернуться в столицу раньше конкурентов.
- А неблагородные господа? - спросил капитан, также поглядев в трубу, - они тоже собрались что-то делать?
- А наёмная пехота сообразила, что им никто не заплатит, - граф усмехнулся, - да и город ограбить теперь уже не получится. Поэтому они решили задержать благородных господ и напомнить им, что пехота даром не воюет.
- Есть надежда, что подерутся? - заинтересованно спросил Асмус.
- Вряд ли, казна герцога никуда не делась, раздадут жалованье на неделю вперёд и распустят полки. Не захотят терять время.
- А куда пойдёт распущенная пехота? - спросил Гарт.
- Обычно добираются домой своим ходом, добывая пропитание разбоем. Их путь всегда легко отследить по разграбленным и сожжённым деревням, - объяснил граф, имевший, видимо, богатый опыт общения с наёмниками, - но им нужно на запад, а на пути все деревни безлюдны, люди здесь, в городе, запасы тоже. Нелегко им придётся.
- Может, попробовать перенанять? - предложил Сарим.
- Нет, - решительно ответил граф, - мне они без надобности, война закончилась, если начнётся снова, то очень нескоро. А казна мне пригодится для другого. Мне ещё лучникам нужно заплатить. И вам тоже.
Последняя фраза вызвала оживление. Только Асмус попросил графа переговорить наедине. Граф подозрительно на него посмотрел, но согласился. В сопровождении графской свиты они оба ушли в сторону замка. Остальная команда пока сидела на стене, глядя в след медленно удалявшейся пехоте противника. Конные рыцари ускакали гораздо раньше. Палатки были убраны, но на месте лагеря осталось много разного мусора, пустых телег и трупов.
- Сдаётся мне, - сказал Гарт, показывая пальцем в сторону открывшихся ворот, - не все они дойдут до дома.
А из ворот города уже выезжали кочевники, даже издалека было видно, что настроение у них отличное, плата от графа была щедрой, а теперь они ещё и поохотятся в своё удовольствие. Железные доспехи, снятые с убитых пехотинцев, - тоже неплохая добыча, которую потом можно продать на рынке. Как и самих пехотинцев в качестве рабов. Огромные колчаны были полны стрел, надо полагать, прихватили в дорогу все запасы из городского арсенала, если только они подходили по размеру. А ответить пехоте будет нечем, арбалетчиков почти нет, а пешком за лошадью не угнаться. Дорога домой будет дорогой смерти.
Асмус вернулся через час, угрюмый и задумчивый. Никому ничего не сказав, он предложил собираться. Награда от графа не заставила долго ждать, два огромных сундука с серебром рыцари принесли прямо сюда, ещё какой-то мешочек Асмус передал капитану лично, а следом вручил пакет с бумагами.
- Сожги, когда прочитаешь, - тихо проговорил он.
- А лошадей нам дадут? - спросил Берт, - не хочется пешком до моря топать, да и раненые ещё плохи.
- Берите раненых, сундуки, вещи, оружие и вперёд, - скомандовал Асмус, открывая портал.
- Что, все пройдём? - спросил с недоверием Гарт, - ты же говорил, что не получится.
- Шевелитесь, - маг недовольно оскалился, видно было, что процесс этот удовольствия ему не доставляет.
Один за другим пираты начали входить в портал, забирая с собой вещи и раненых, даже тела убитых не забыли, капитан велел похоронить их в море. Лео вошёл последним, за ним шагнул сам Асмус, который в этот портал вложил все свои силы, а теперь снова пошатывался от усталости, а после него портал захлопнулся. Они стояли на пристани города Барч, а неподалёку торчали мачты "Богини удачи". Настроение у всех резко поднялось, на корабль бежали, чуть ли не с песнями. Было, чему радоваться, дело сделано, денег получено море, теперь самое время расслабиться в каком-нибудь порту, вроде Кадиса, да не как в прошлый раз, а долго и весело.
Ключник, Дамир и Ларсен встретили их радостно, вот только гибель Кардифа и Буля её сразу сильно уменьшила. Капитан велел отплывать, а сам отправился в каюту, Лео даже показалось, что он услышал щелчок запора, капитан заперся у себя, хотя никогда этого не делал.
Магический ветер надул паруса, корабль развернулся кормой к пристани и направился в открытое море. Снова раздались крики Берта, матросы начали сноровисто подниматься на мачты, а Лео поспешил в каюту мага, пользуясь своей незаметностью.
Маг сидел за столом, попыхивая трубкой, и снова глядел в потолок стеклянными глазами, сложно было понять, о чем он думает и думает ли вообще. В такие моменты Асмус становился загадочным.
- Открой книгу и читай, - велел он, не меняя выражения лица и не поворачивая в сторону мальчика бессмысленного взгляда, - вслух.
- Какую? - спросил Лео, он уже достаточно неплохо читал, маг полюбил его слушать.
- Всё равно, какую, начинай, - маг выпустил к потолку клуб дыма и снова застыл.