— В городах заправляют десятки банд и бандочек. Меж собой особо не воюют. Обкладывают данью фермеров. Потом тратят награбленное в казино и борделях. И то и другое процветает. А вот у фермеров получается по-разному: тем, кто ближе к городам, приходится несладко. К ним за данью то одни, то другие наведываются едва ли ни каждую неделю. Не сумевших или не захотевших заплатить обычно бьют, особо строптивых спалили. Последнее время появились случаи, когда в счет оплаты «долга» забирают девушек. Так что и до рабства немного осталось. А вот в глубинку большинству банд тащиться пока лень. Среди джунглей есть еще, небось, фермы, на которых про новые порядки толком и не слышали. Но по мере разорения пригородов, таких становится все меньше. Но уж совсем бессистемных поборов на большинстве территорий нет.
— Значит, уровень жизни терпимый, и излишки продуктов для поставок на Корускант имеются, — удовлетворенно кивнул Дарт Вейдер.
— Ага! Только нам их не продадут, — охотно закивал лорду Ландо. — Напрямую с фермерами договоры заключать муторно, да и бандиты не дадут. А сами бандиты устроят междоусобную войну за право контролировать идущие от нас денежные потоки — это факт. А вот оплаченных поставок мы можем и не дождаться.
— Да вы, вообще, о чем говорите?! — Лея возмущенно замахала руками на Калриссиана. — Какие договоры? Там же бандиты!
— Принцесса предлагает высадить на Аурек штурмовиков для проведения зачистки планеты от нежелательных криминальных элементов? — уточнил Дарт Вейдер.
— Да, ситх их всех побери!
— И вы уверены, что завтра эти криминальные элементы не объявят себя повстанцами — борцами за свободу и независимость малой родины?
Лея растерянно моргнула, и с ответом замешкалась. Лорд продолжал.
— Помнится мне, даже такой известный враг старого режима, как г-н Калриссиан, первоначально имел проблемы не столько с империей, сколько с ее криминальной полицией?
Ландо обиженно забурчал нечто неразборчивое о том, что темный лорд, в принципе, прав, но тыкать честному бизнесмену и политику в нос ошибками его молодости не надо. Так друзья и соратники не поступают. У нежданно зачисленного в друзья Калриссиана Дарта Вейдера как-то вдруг забарахлил вокодер (поперхнулся ситх, короче), но он справился и продолжил:
— Госпожа посол, выясните, пожалуйста, во что и на что играют в тамошних казино?
— Во что, уточню. На что — уже в курсе. На что попало. Тут и еще имперские кредиты ходят, и местный кэш. А теперь еще и земельные расписки. Они тут на сходке главарей решили упорядочить поборы с фермеров и оформили на каждый земельный участок карточку на предъявителя. У кого она на руках, тот этого фермера и обирает.
— И что, прочие подчиняются?
— Как я поняла, не очень. Но сами эти расписки сейчас гораздо популярнее всех прочих денег… И вы предлагаете это терпеть? Да они тут скоро заправскими феодалами заделаются. С правом первой брачной ночи и травлей крестьянских посевов.
— Заделаются. Только не они. Калриссиан, сворачивайте ваши посольские дела. Договор с пожарником и Нагарра подпишет. А вы мне нужны на «Грозящем». Капитан О'Кан, готовьтесь к переходу на орбиту Аурека.
* * *
Ландо Каприссиан дулся с Вейдером в «очко». Капитан О'Кан прогуливался вокруг, время от времени кладя перед играющими то пижонский карманный коммуникатор Ландо, то меч ситха.
— Вы жульничаете, лорд. Я не знаю, как, но вы жульничаете! — наконец отбросил колоду в сторону Ландо.
— Естественно, жульничаю, или вы полагаете, в казино Альфы с вами сядут играть исключительно кристальной честности персонажи? К тому же от вас не требуется выиграть все деньги мира. Деньги нас вообще не волнуют, продуйте хоть всю корабельную кассу. Лишь бы сухой остаток в нашу пользу. Да и О'Кан вас страхует. К слову, капитан, как у вас с парадным мундиром?
— Висел где-то. Но я предпочел бы лететь в гражданском… Офицер имперского флота, попавшийся на карманной краже. Зачем мне такой позор?
— Бросьте. Там полицейских участков нет. Если на карманной краже попадется просто штатский чужак, вас убъют на месте. А с офицером имперского флота связываться, может, и поостерегутся. Так что пойдете в форме при всех наградах, и если попадетесь, то орите во все горло, мол, действовал по прямому приказу лорда Вейдера. Тогда я смогу вас не просто вытащить, но и использовать ситуацию на пользу дела.
— Да, мой лорд, — судя по тону, идея О'Кану не нравилась, но возражать он не посмел.
— С вами еще мой парень полетит, в случае мелких стычек подстрахует. Но лучше не попадайтесь. Все, вылетаете через час.
Изрядно отвыкший от парадного мундира О'Кан неловко поправлял сбивающийся при ходьбе кортик. На посадочную палубу он явился первым и теперь прохаживался возле челнока, поджидая остальных. Впрочем, вот и Калриссиан. А вон тот немолодой дядька с обожженным лицом и есть «парень Вейдера»? Мужик представился Аникеем. Капитан представлял боевика помоложе. Да и рожа уж больно приметная для диверсанта, или кто он там есть. Хотя, раньше они определенно не встречались. Знакомых среди офицеров спецслужб у О'Кана не имелось. Ни деловых, ни личных. Только такого «красавчика» сложно не заметить даже среди многотысячного экипажа эскадры. С другой стороны, и ситх с ним. Капитан предпочел бы, чтобы их спину прикрывал взвод штурмовиков, но, если парень свое дело знает….
* * *
Большое столичное казино Аурека Солличе в былые времена отличалось размахом и даже своего рода шиком. О чем свидетельствовали давно нестиранные шторы, тяжелая деревянная мебель, только кое-где замененная на пластик. А вот хрустальная посуда осталась только в качестве декора барной стойки. Напитки клиентам подавали в далеко не одноразовых пластиковых стаканчиках. Сами клиенты на первый взгляд представляли собой толпу крайне пеструю. Но при чуть более внимательном наблюдении, становилось ясно, что объединяет их не только немаленькая степень алкогольного опьянения. Прежде всего, описать всю эту разношерстную публику можно одним словом — банда.
Но сегодня им смотреть на местную шушеру некогда. Да и пригляделись уже. Сегодня они порезвятся здесь по полной.
Это в первый вечер они присматривались, да прогуливались. Калриссиан покрутился возле стайки девиц, да только нос поворотил. Девицы вблизи не понравились или ценник впечатлил? Аникей пристроился возле бара. Сильно не набрался, но на его месте О'Кан Вейдеру по возвращении на глаза попадаться поостерегся бы. Сам капитан вроде бы бесцельно прохаживался от одного игрового стола к другому. И увиденное его в целом порадовало. Прежде всего, отсутствием фишек. Играли прямо на то, что ставили. И у карточных столов, и у местного подобия рулетки ставки просто сваливали на поднос. А еще у местных не принято иметь бумажники. Точнее — не принято складывать в них выигрыш. По карманам рассовывают. В общем, от чужих портмоне избавляться не нужно, одной заботой меньше.
Вчера они уже играли. Но так — по маленькой. Продули тысяч по десять в имперских кредитах. Зато О'Кан выиграл старинные механические часы-луковицу в нерабочем состоянии. Ну, и стал владельцем дюжины расписок на земельные наделы. Их он, правда, не выиграл, а спер. Не планировал, но уж больно беспечно из заднего кармана штанов торчали. Остальные тоже мелкими землевладельцами заделались.
Поначалу показалось странным, но, когда кто-то из имперцев получал свою долю выигрыша, крупье норовил выплатить его не деньгами, а расписками. Калриссиану в этом померещилась некая скрытая угроза. Но Аникей рассудил иначе:
— Ох, не дурак местный барыга. Совсем не дурак. И планирует он раскрутить залетных флотских фраеров на большие бабки.
— Типа, улетать будем, так тащить с собой местные земельные расписки нам резона нет. Во всей прочей Вселенной они просто ничего не стоят. Значит попытаемся продать перед отлетом.
— И он их у нас купит. Причем, по очень выгодному для себя курсу, — облегченно заулыбался Ландо.
— Типа того, — улыбка Аникея не сулила барыге-владельцу казино ничего хорошего.
Основной куш решили брать на третий день, не затягивая. Пока местные недоброго не почуяли. И вот время за полночь, а работа в разгаре. Калриссиан орудует за карточным столом. На радость здешней публике продул уж тысяч сто, изрядно увеличив денежную массу Аурека. Аникей бродил между столами с рулеткой, время от времени ставя понемногу. Крупно не проигрывал, но и не выигрывал. Но ставил только имперские кредиты, а выигрывал только земельные расписки.
Сам О'Кан по началу не без помощи Аникея, который каким-то шестым чувством чуял, где остановится шарик, взял два крупных выигрыша, и теперь ни у кого не должно возникнуть вопроса о том, откуда у него в карманах крупная сумма. Которую он пополнял теперь не так эффектно, как за рулеткой. Но сам, и не покладая рук.
Хотя теперь ему впору не самому по чужим карманам шарить, а за имуществом товарищей присматривать. А то, неровен час… Проходу ж от жулья нет. Ну, вот — накаркал. Стоило отойти на открытую веранду свежим воздухом подышать (ну, и опустошенный кошелек некоего тойдарианца в кусты сбросить), как чья-то осторожная рука потянула ножны его кортика.
Впрочем, рука, может, и осторожная, но наглая и неумелая. И вот уже О'Кан крепко держит за запястье коренастого парня, по виду — из половых заведения.
— Отпусти, гад… — злобно запыхтел неудачливый карманник.
— А то что? — уточнил его старший коллега, но хватку не ослабил.
— А то! — в свободной руке блеснула заточка.
— Дурак.
О'Кан постарался вложить в это слово все возможное спокойствие и презрение. Хотя, при чуть более внимательном рассмотрении карманник оказался хоть и рослым, но сопливым. Из числа малолетних отморозков, с которыми лучше не связываться.
Слава Силе, Аникей и местный вышибала появились на веранде одновременно. Первый понял, что тут справятся и без него, и исчез. Второй бесцеремонно встряхнул неудачника за шиворот.
— Не воруй где живешь и не живи где воруешь, сявка, — прорычал вышибала, сопроводив сказанное ударом в зубы.
— Простите, дяденька, — заученно, без особого выражения промямлил парень.
— Чтоб духу твоего здесь больше не было.
Второй удар получился куда основательней. Видимо, уже уволенный из заведения сотрудник вылетел через перила в те самые кусты, в которые минутой раньше улетел кошелек тойдарианца.
— Прошу извинить, ваше благородие, — вышибала поднял с пола и протянул О'Кану кортик. — Чтобы у вас не осталось неприятных воспоминаний о нас, господин управляющий просит вас зайти для этой… как ее, заразу? Компенсации морального ущерба, вот.
— Ну, пошли.
Управляющий оказался маленьким зеленым негуманоидом с острыми ушами на морщинистой голове.
— Прошу дорогого гостя не держать зла. Уверяю вас, это вовсе нетипично для нас. И в будущем вы можете рассчитывать на приятный и безопасный отдых здесь. Наша система безопасности полностью исключает карманные кражи. На всегда бывают досадные недоразумения.
— Да, да, я вас понимаю, — важно кивнул О'Кан.
— Молодой паршивец — парень странный. Болтал приятелям про брата-звездолетчика. А тут такая возможность представить доказательство того, что не врет. И чтобы окончательно сгладить это глупое недоразумение, прошу принять наш маленький презент.
Перед О'Каном лег конверт.
— Вообще-то, мы скоро уходим, и местные бумажки мне в космосе ни к чему….
— О, не извольте беспокоиться! Именно у меня вы и ваши друзья смогут обменять местный кэш и земельные расписки по самому выгодному на планете курсу!
— По поводу земли еще подумать надо. Неплохо приобрести кусочек поживописней. Чтоб, значит, было где отдохнуть на старости лет.
— Понял вас, мой господин!
Конверт исчез. Из стола зеленый ушастик извлек солидную теснённую золотом папку. А из нее — одну из куда более помпезных, чем расписки за фермерские наделы, бумагу.
— Прошу принять от чистого сердца. Это право на курортный городок на берегу чудного озера. Он ваш, мой господин.
— Благодарю.
О'Кан церемонно склонил голову в поклоне. Они еще несколько минут обменивались вежливыми фразами и даже выпили по стопке сивухи за мир и дружбу между народами, по-простому сдвинув бумаги на край рабочего стола. Даже тот факт, что неловко поднявшийся из-за стола капитан свалил их неровную стопку на пол, не разрушил благостной атмосферы. Без всякой неловкости посмеялись крепости сивухи и вместе собрали разбросанное.
Аникей сильно встревоженным не выглядел, но поджидал капитана у выхода из служебных помещений.
— Как успехи?
— Местный барыга, и правда, умный — чует, что в скорости имперская «крыша» ему ох как пригодится, и только что сунул мне взятку. В знак будущего плодотворного сотрудничества.
— А ты?
— Я взял. И еще сверх предложенного прихватил чего-то. Так что, если сейчас хватятся, то уходить придётся быстро и со скандалом.
— Нет, спокойно вроде. Уселись отмечать успешную покупку представителя власти, небось.
Аникей чутко, словно собака, повел носом и прислушался. Будто происходящее в дальних покоях можно услышать или почуять из шумного игрового зала. Хотя, зал уж не такой и шумный. Дело к утру. Народ начал расходиться.
— Ну, что, господа, пора и честь знать? — сладко потягивался поднявшийся из-за карточного стола Ландо.
— Пожалуй.
Все трое неспешно направились к выходу.
Машин на с вечера переполненной стоянке осталось немного, поэтому возню у своего челнока они заметили издалека.
— Теперь все, пацан, ты попал, — сообщил кому-то невидимому за кормой челнока лениво привалившийся к разделительному столбу парковщик в яркой жилетке.
Аникей замер так, чтобы вся площадка оставалась в поле зрения. Ландо пристроился ему за спину. О'Кан же отправился посмотреть на происходящее за кормой.
— У…, Ё…, б…., с-ки, — раздалось из-за машины.
— Вы на кого это там, капитан? — заинтересованно крикнул Калриссиан из-за спины Аникея.
— Я не ругаюсь, я просто читаю написанное на борту вашего лимузина, посол, — официальным тоном отозвался командир «Грозящего».
И вот уже все трое лицезрят похабную надпись на борту посольского челнока. Кроме них еще зрители нашлись. Второй парковщик и давешний парень — похититель кортиков с тряпкой и ведром керосина в руках.
— Извольте полюбоваться: этот гаденыш вашу машину испохабил. Мы отмывать заставили. Да у него так шустро, как поганил, не получилось. Так что вы теперь сами с ним разбирайтесь, как хотите.
Оба труженика парковки сочли свою миссию выполненной и удалились.
— В каком смысле, как хотите? — крикнул вслед уходящим Ландо.
— В самом широком, — отозвался за парковщиков Аникей.
Парень тем временем осторожно попятился, но быстро уперся спиной в стойку шасси. После чего, словно опомнился, резко крутанулся на месте, ощерившись. В руке блеснуло.
Аникей с места не тронулся, но резкий выпад руки заставил самодельный, но пижонистый стилет с наборной ручкой до упора войти в ствол сухого дерева на краю площадки.
Это что же выходит, удивленно смотрел на нового знакомого О'Кан. Вейдер около себя недобитого джедая держит? Тогда понятно, почему парня раньше никто не видел. Только от мысли о том, что их спины прикрывал по большому счету предатель, стало неприятно.
И тут опомнился Ландо, чей взгляд упал на пустой баллончик из-под краски.
— Ты, чего, гниденыш, сделал?! Эту же ионодисперсионную гадость никакой силой не смоешь?!! — посол судорожно расстегнул форменный ремень и ринулся на хулигана.
Тот, только что готовый с ножом на трех взрослых и не вполне трезвых мужчин броситься, вдруг скис и кинулся убегать во все лопатки. Только делал он это как-то странно. О'Кан озадаченно наблюдал, как пацан и преследующий его Ландо делают третий круг вокруг челнока. Впрочем, когда капитан обратил внимание на едва заметные движения пальцев Аникея, все встало на свои места. Убегающий на каждом круге пытался свернуть в спасительные кусты, в которых, наверняка, кроется дыра в заборе. Но всякий раз неведомая сила бросала его на очередной круг. Калриссиан уже изрядно запыхался, но сумел оттянуть обидчика вдоль спины от силы раза три, отчего гонку не прекращал. Или та же сила, что не давала пацану свернуть в сторону, мешала Ландо остановиться.