— Эй, на «Блестящем», уснули что ли? — на унимались на «Имперце».
— Это вы не мне? — уточнил Дарт Вейдер.
— Нет, мой лорд, что вы, — и не подумал смущаться Верто. — Просто у меня вахтенные жалуются, на радары г-на О'Кана смотреть невозможно — глаза слепит.
— Как вы думаете, О'Кан, для того, чтоб весь «Имперец» блестел так же, как радары «Блестя…», тфу «Грозящего», тонны пасты ГОИ хватит?
Верто затих. Вейдер некоторое время рассматривал планету под ним. Боев, во всяком случае — крупных, нет. Судя по переговорам десантников с орбитой, понявшие, что перевес не на их стороне, осьминоги в буквальном смысле ушли на дно океана. Их оттуда теперь только глубинными бомбами достанешь. Но, с другой стороны, вреда от них там никакого, так и пусть себе сидят до конца конфликта.
Вот только резервную гвардейскую бригаду на поверхность высадили. Зачем? Или на Ямме не все так благополучно, как с орбиты кажется.
— Мой лорд, Первая Гвардейская на связи. Вас, — окликнул Вейдера О'Кан.
— Мой лорд, беженцев обнаружили. Выводим. Но срочно нужен транспорт.
В это же время бухте Лос Джадоса западное полушарие планеты Ямм.
Рик брел почти по пояс в соленой взвеси песка и пепла, которую и водой-то назвать противно. От копоти воткнутых вдоль стен факелов слезились глаза. Понятно, такой сырости ни одна проводка не выдержит. И свой фонарь лучше не включать. Для местных электричество стало привилегией оккупантов. На луч света и выстрелить могут.
Крупнейший город западного полушария Ямма почти по-столичному богатый и вечно занятый судьбами мира Лос Джадос лежал на плоском склоне прибрежной горной гряды. Раньше это создавало шикарный вид с веранд верхних кварталов на город и залив. Полгода назад это спасло жителей от водяного шквала искусственного цунами, в одночасье смывшего многомиллионный Лос Джадос. То, что устояло под напором океана, сгорело в огненном смерче ковровой бомбардировки.
Лос Джадоса больше нет. Поднявшийся уровень океана подходит к самым отвесным скалам хребта Джад. В них-то и скрывались спасшиеся сотни тысяч жителей погибшего города. Не совсем в скалах, конечно. В бывших каменоломнях, давших тысячу лет назад материал для первых построек Лос Джадоса.
Штурмовать эти лабиринты полузатопленных ходов и залов осьминоги не стали. Зачем? Достаточно подвесить над Джадом должное количество боевых дроидов, чтоб отстреливали всякого, кто наружу полезет. Все остальное сделают холод, голод и сырость.
Рик шел осторожно. Своды то и дело опускались так низко, что и лоб разбить недолго. Особенно, если учесть, что капрал шел без шлема. И бластер за спину закинут. Потому что зверей тут нет. Может, до войны и жил кто, да съели их давно. А самооборона беженцев хоть и сплошь бывшие повстанцы, и про их нравы по отношению к захваченным имперцам в свое время болтали всякое, но в незащищенного человека с пустыми руками они не стреляли. Во всяком случае, здесь и сейчас.
Так что пока их бригада выводила, точнее, чаще всего на руках вносила бывших лосджадосцев без эксцессов.
Рик осторожно повернул за угол и замер. Факелов в этом коридорчике нет, так что темно, как у ситха в заднице. Но ополченца выдал кашель. Капрал медленно повернулся на звук, показывая пустые руки.
— Эй, много вас тут?
— Достаточно. — сквозь удушливый кашель огрызнулись ему.
— Выходить будем или как?
— Или как.
— А если подробнее?
— Не торопись. Как начальство скажет, так и будет.
В темноте недвусмысленно лязгнул затвор. Серьезный дядя. До этого ополченцам достаточно было понять, что идут не осьминоги. Да и вооруженные люди попадались только по внешнему периметру пещер. Дальше — только гражданские. Их встречали все-таки как спасителей. На бурную радость сил у большинства не было. Но и неприязни не замечалось. Спасибо пропаганде Альянса, что годами выставляла имперские вооруженные силы ярыми расистами — ненавистниками всех негуманоидов скопом. Так что в союзе с осьминогами их не заподозрили, а прочая политическая лабудень, типа кто в галактике у власти, спасенных не волновала.
Глаза привыкли к темноте. Уже можно различить прислонившуюся к стене фигуру. Разумнее присесть за камень, но видать распухшие суставы мешают. Рядом мешки с песком. Огневая точка? Если так, то лежащий за плазмометом боец никак себя не выдает. Шорох раздался из прикрытого постом прохода. Сюда шел тот, чьего решения ждут. Похоже, его занесло в местный штаб или правительство.
Из узкого прохода показался человек с факелом. Затем, женщина. Выглядит старухой. Но Рик уже вывел из этого ада достаточно людей, чтобы понять, что здесь и дети выглядят не лучше: свистящие легкие, распухшие суставы, отечные лица. А вот то, что здешнее начальство мало чем отличается от прочих граждан, вызывало уважение.
— Приветствую вас, мэм.
— Кто вы? — не заметила учтивости капрала женщина.
— Люди. Остальное неважно.
Ответ прозвучал не сразу:
— Наверное, ты прав, солдат. Но что об этом думает твое начальство?
Теперь пришел черед Рика ломать голову над ответом.
— Откуда мне знать, мэм. Только если бы что-то сильно другое, то не бросили бы резервы вытаскивать вас отсюда. Верно?
— Наверное… Див, передайте штурмовикам планы пещер и предупредите всех, с кем есть связь, об эвакуации, — женщина обессиленно прикрыла глаза.
Да мы и сами вроде неплохо справляемся, подумал Рик. Но зачем обижать человека? Так что вслух сказал другое.
— Разрешите помочь вам выбраться отсюда, мэм.
И не дожидаясь ответа, подхватил женщину на руки.
* * *
Временную посадочную платформу развернули прямо в заливе. Дюрасталевые листы под ногами заметно покачивало. Дарт Вейдер непроизвольно проверил массивную плиту Силой. Десяток метров воды под собой напрягали. И как уроженца безводного Татуина, и как бывшего киборга, для которого двадцать с лишним лет промокшие ноги означали не столько ринит, сколько замыкание сервомоторов.
Бесконечная вереница изможденных людей брела к транспортам.
— По предварительным прикидкам тысяч двести, мой лорд, — командир десантной бригады подбежал к Вейдеру для доклада. — Только что установили связь с местным руководством. Взгляните, мой лорд.
Штурмовик осторожно спустил на землю седую женщину с зелеными кошачьими глазами.
— Ратти Гиф — лидер городского Сопротивления, — тихо шепнули на ухо Вейдеру.
Тот кивнул. Женщину, чей возраст, как и у прочих, сложно определить, лорд узнал. Сводки о розыске наиболее активных деятелей Альянса он просматривал регулярно. Только тогда волосы были яркими: красными, кажется.
Женщина смотрела на Дарта Вейдера устало и равнодушно. По случаю победы она торжествовала год назад… И вот теперь ни родного города, ни внятного будущего, ни сил, ни даже боли не осталось. Только отблески смоляных факелов в черных окулярах стоящего напротив существа.
А за черной маской Вейдер опустил веки. Смотреть в глаза седой женщине тяжело. Но отводить взгляд преступно. Нельзя отворачиваться от чужой боли. Особенно от такой. Впрочем, что ты вообще знаешь о боли, ситх? Сервоматор на правом локте, говоришь, барахлил постоянно, так, что по два раза на году на техосмотр таскаться приходилось? А распухшие суставы и превращающиеся в незаживающие язвы царапины тебя не беспокоят? Потерял жену и мать? А детей ты хоронил? Чужих и своих, умирающих от банальной пневмонии, потому что в пещерах нет лекарств, но много холодной сырости. И когда даже похоронить умерших негде: гранит кругом. Так и плавают тысячи тел в соленом озере нижних пещер. Ты заживо горел на Мустафаре? Так один раз. Да и не сгорел. А как выбравшихся на склоны Джада в поисках съедобного мха людей поливают напалмом дроиды, ты видел? А их крики слышал? И не однажды, а изо дня в день. Нет? Тогда заткнись. Молчи о своей боли. Ты просто не знаешь, что такое боль.
Дарт Вейдер шагнул навстречу Ратти и опустился перед ней на колени.
— Мы почти опоздали. Прости нас, если сможешь.
Редакторы галактических новостей потом волосы на головах от досады рвали. И на своих, и на репортерских. Но поделать уже ничего нельзя. Запечатлеть яркую сцену не успел ни один оператор. Кто-то решится попросить ситха о постановочном кадре, господа телевизионщики? Вот то-то и оно.
* * *
— «Исполнитель» на связи, мой лорд.
Перед Вейдером возник капитанский мостик суперразрушителя. А на нем то, что землянин Псих характеризует словосочетанием «картина маслом». Хотя линялый комбез Окасы просто вопиюще не соответствовал щегольскому кителю стоящего рядом Пиетта, оба адмирала поразительно схожи. И роднит их направленный на Люка Скайуокера взгляд голодного крайт-дракона в брачный период. Так, не понял. А малой что тут делает? Если все на войну подались, кто в лавке (в смысле на Корусканте) по хозяйству остался? Хотя, какой из него хозяйственник? Бертесу только мешать умеет.
— Окружение вражеской группировки завершено, мой лорд. Разрешите приступить к ликвидации.
Перед Вейдером возникла голографическая схема места сражения. Окаса уже завязал «косыночку». Теперь в получившемся «узелке» не только остаток флота Амма, но и сама планета-океан. И судя по строке расчётов, бегущих в углу голограммы, адмиралы планируют не просто расстрелять сгрудившиеся на орбите корабли, но и по планете плазмой отработать. Совокупной мощи импульса хватит чтоб вскипятить океан. В буквальном смысле, без всяких фигур речи.
И в чем проблема? В г-не Скайуокере? Молодой человек взывал к милосердию адмиралов, а когда его не поняли, пытался читать лекцию по галактическому гуманитарному праву, раздел «Военные преступления». В результате Пиетт решил избавиться от гуманиста руками Вейдера.
— Я понял вас, господа. Господин премьер-министр, просил бы вас прибыть на Ямм для координации работы с беженцами. Двести тысяч надо срочно вывозить в места сухие и теплые.
— Да, лорд. Но если это попытка, отослав меня, развязать руки вашим адмиралам, то…
— Спасибо за доверие, г-н премьер-министр.
Дарт Вейдер склонился в поклоне. Люк густо покраснел. Адмиралы откровенно злорадствовали. Впрочем, чрезмерно затягивать неловкую паузу лорд оказался не склонен. Отпрыску он без свидетелей башку открутит, а сейчас дело делать надо.
— Адмирал Пиетт, подайте сигнал на Амм. Мы готовы принять их капитуляцию. Наши условия — передача нам большей части их флота. Конкретно определитесь сами: но рефрижераторы им оставьте. Морепродукты они будут поставлять нам бесплатно в течение трех лет и на своем транспорте. Объем — семьдесят процентов от их экспортных возможностей. Сколько это в тоннах, уточните у г-на Скайуокера. Надеюсь, премьер-министр располагает соответствующими данными.
К некоторому удивлению Скайуокера-старшего цифры Люк назвал по памяти. Сам сообразил, или приятель Бертес в путь снаряжал? По-любому, не опозорился и молодец.
— Вы прибудете на переговоры, мой лорд? — уточнил адмирал Пиетт.
— Сами справитесь.
Глава четырнадцатая
Вечером тех же стандартных галактических суток в Улас-Бодре в восточном полушарии Ямма, где вообще-то уже утро
Вокруг некогда захолустного степного Улас-Бодра в последние месяцы вырос новый едва ли не больший, чем довоенный город. Это раньше вся жизнь планеты кипела по берегам ее многочисленных морей и океанов, а центр самого большого континента оставался малозаселенным. Что здесь добрым людям делать? Эта земля не давала ни полезных ископаемых, ни богатых урожаев, ни здорового климата. Людей Ямма кормило море.
Все изменила последняя война. Аммы атаковали из океанских глубин, и беженцы потянулись туда, где до ближайшего побережья тысячи километров, а от атак из космоса закрывает видимое даже днем «Сердце Империи». Потянулись в Улас-Бодр, чьи традиционные глинобитные домики местных пастухов не многим богаче времянок и вагончиков лагерей беженцев. Что ж, добровольные или вынужденные, а кочевники всегда одинаковы.
Известие о капитуляции Амма повергло обитателей большого Улас-Бодра в состояние среднее между шоком, бардаком и праздником. На центральной площади местный мофф в обнимку с Ханом Соло поочередно произносили речи перед народом. Кстати, на слегка надкушенном молью имперском мундире губернатора красуются ордена Альянса. Это он и тем, и другим по очереди послужить успел, или удачно совмещал?
На примыкающих к площади улочках местные ополченцы, еще вчера готовившиеся умереть прежде, чем враг доберется до гражданских, успели изрядно набраться и затеять несколько драк со штурмовиками. Никакой политики, просто неизрасходованную доблесть показывали.
Еще дальше один за другим опускались десантные челноки с вывезенными из Лос Джадоса. Там Люк Скайуокер с плюнувшей на посольские дела Леей и волонтерами из местных пытаются разместить этих людей хоть в насколько-то приемлемых условиях. При этом, судя по колебаниям силы, принцесса не только вовсю применяет открывшиеся лекарские способности, но и братца к делу приспособила.
Наблюдавший за всем этим с просторного балкона местной ратуши Дарт Вейдер обернулся на звук шагов. Адмирал Пиетт замер у распахнутых дверей. Правитель Окаса в шаге сзади.
С текстом только что подписанной капитуляции лорд уже ознакомился. Собственно, мог бы этого не делать. Адмиралы зафиксировали в документе все предписания владыки ситхов и никакой творческой отсебятины себе не позволили. Ну, не считать же таковыми пункт об оплате поставок рыбы на Татуин песком из пустыни в соотношении центнер песка за тонну рыбы. А вот еще: власти Амма оставляют представителям Галактического Союза право по своему усмотрению решить судьбу находящихся на Ямме гарнизонов. Осьминожье правительство настолько перетрусило, увидев «Исполнителя» и Ко, или там просто другие представления об этике?
— Мы допустили ошибку, мой лорд? — почуявший раздражение ситха Пиетт воспринял это недовольство на свой счет.
— Что вы, адмирал. Я когда-нибудь скрывал от окружающих свои претензии к ним?
Адмирал щелкнул каблуками вместо ответа. А Вейдер обругал сам себя идиотом. У Пиетта некие сомнения имеются. Но ехидное замечание, едва ли поспособствует тому, чтобы тот их высказал.
— Вас что-то беспокоит, адмирал? — начал исправлять ситуацию ситх.
— Да, мой лорд, — не стал капризничать Пиетт. — Позволено ли мне задать вопрос, мой лорд?
— Слушаю вас.
— Сегодня вы остановили массовое истребления аммов.
— Вообще-то, это был премьер-министр.
— Да, мой лорд. Флот приложит все силы для выполнения приказа главы государства. Но вам достаточно намекнуть на несогласие с таким приказом, и неужели вы полагаете, что у нас не возникнут непреодолимые препятствия на пути его исполнения? Так что остановили операцию по окончательному решению проблемы агрессивности Амма именно вы.
— Допустим.
— Причина в землянах?
— Конечно, прилетели мы сюда за рыбой по дешевке… Но вы правы, адмирал.
— Осьминоги им родней доводятся, или земляне против любого массового насилия?
— Против любого.
— Боюсь, мой лорд, у нас возникнут серьезные проблемы с землянами.
— Что вы словно банту за хобот тяните, адмирал. Доложите нормально, что случилось.
— В придонных слоях океанов Ямма на редкость мало кислорода. Там даже рыба не живет. Значит, засевшие в глубине обладающие двойной системой дыхания аммы не сегодня — завтра полезут на поверхность или передохнут от кислородной недостаточности. Местные это уже сообразили и ждут на мелководье. С динамитом и чем-то здорово напоминающим электроудочки. В общем, живых брать не собираются.
— Поставьте штурмовиков в оцепление по побережью.
— Уже сделано, мой лорд. Но местных разве что огнем на поражение остановишь. Уж больно они на осьминогов злые. Не благоразумнее ли отойти в сторону, и пусть сами разбираются?…