Отсеченные руки остаются на искривленной рукояти, с которой драконид пытался что-то сделать – кажется, сформировать в виде щитка. Аморфная клякса живого металла и живая, но уже мертвая плоть… по-киношному жуткое зрелище. Я даже подумал, что они так и будут висеть, но пальцы разжимаются, и кисти сваливаются с рукояти.
Минус ноль целых девять десятых. Я вскидываю биомеч. Драконид не боец. Скорее всего, он очень скоро умрет. Можно не утруждать себя, но… Даже безнадежно искалеченного нельзя оставлять за спиной, гласят строгие уравнения математики.
В напрасной попытке защититься драконид вытягивает перед собой то, что осталось от рук – красная пульсирующая плоть, желтые сухожилия, белые колечки ровно обрезанных костей. Визг обрывается, когда падает мой клинок.
Вот теперь минус один целиком.
Я берусь за застывшую окровавленную аморфную массу металла, торчащего в дереве. Через миг она уже облекает мою руку, обращаясь в рукоять шпаги с охватывающей кисть чашкой гарды. Дернув, я без труда освобождаю оружие.
Плюс меч.
И… да. Я в самом деле чувствую, как дерево облегченно вздыхает, избавившись от занозы. Предположение: особенность магии, которую применила девушка. Предположение: подобная зеленая магия заключается не в жестких приказах растительности, а основана на взаимном уважении. Проверить. Потом. Замечание: стоит извиниться перед деревом. Потом.
Если представится возможность. Потому что я опять не успеваю.
Все, что я могу, – распрямить тело пружиной в длинном прыжке. В полете я вижу девушку, она смотрит на меня, в огромных глазах были испуг и… узнавание?..
Что-то сильно бьет в спину. Удар плазмы приходится вскользь, лишь один успел среагировать на движение. Я лечу медленно, словно во сне, мимо неторопливо проходят яркие трассы выстрелов, на их пути ветви кустов распадаются в пепел, не успевая вспыхнуть.
Я падаю, гася скорость перекатом, отрезая себя от врагов стеной зелени. Больно. Отсечь боль. Моя функциональность – четыре десятых. Выполнение задачи приостановлено, имеются серьезные повреждения.
КРИТИЧЕСКИЙ ПЕРЕГРЕВ КРИТИЧЕСКИЙ ПЕРЕГРЕВ КРИТИЧЕСКИЙ ПЕРЕГРЕВ, – голосил комбез. БОЛЕВОЙ ШОК БОЛЕВОЙ ШОК БОЛЕВОЙ ШОК, – вторил ему червяк.
В тело вонзились иголки, как будто с десятка сторон – в ягодицы, лопатки, предплечья, ноги, в шею. И в кровь хлынул огонь.
Стимуляторы. Потом мне это воздастся, но выбора нет. Тело действительно как будто превратилось в сгусток невесомой плазмы.
Фс-с-с-с! – надо мной проносится плазма настоящая. Прокатившись по прелой листве, я прыгаю в кустарник и ползу, убираясь подальше от поляны.
Функциональность семь десятых, достаточна. Выполнение задачи продолжается.
Я перещелкиваю режимы оптической системы комбинезона. Инфракрасный. Лес становится серым, только пламя сверхновой позади – это пылающие кусты, впереди россыпь звездных остывающих огней – это ветви, срезанные пальбой.
Никого не видно. Комбезы экранируют тепло, но дула бластеров должны были быть заметны. Расчеты возможного местонахождения врагов дают все больший разброс координат.
Фс-с-с!
Линия выстрела проходит в опасной близости. Я бегу в согнутом виде, петляя между стволами деревьев.
Фс-с-с!
Фс-с-с!
Плазма прожигает листву где-то в стороне. Теперь я достаточно далеко и могу устранить демаскирующий фактор. Вот так.
Я падаю и катаюсь в кстати подвернувшейся луже. Вода шипит и испаряется от соприкосновения с раскаленной броней. Так они меня и видели – моя спина прямо-таки светилась в инфракрасном, как сигнальный огонь, как мозоль павиана.
Теперь дракониды меня не видят, и у нас равные шансы. У них превосходство в живой силе и огневой мощи. Зато я знаю, где они. Валар!..
ЗАПРОС.
Можно на мгновение остановиться, прислониться к дереву. Многострадальная спина отозвалась воплем боли. Игнорируй это.
Я отдаю приказ.
ВЫПОЛНЯЮ СОЕДИНЕНИЕ.
Оптикой спутника драконидов было не разглядеть. Зато существует такая вещь, как система позиционирования.
Вот это – я, вот здесь трое врагов. Ищут.
Я осторожно пробираюсь через лес, руководствуясь картинкой со спутника, половиной сознания будучи в реальности, половиной глядя на себя сверху. В который раз подумал о компьютерной игре. В некоторых «бродилках» карта уровня, на котором ты находишься, выводится поверх экрана тонкой полупрозрачной паутинкой. Но это не игра. И сейчас не компьютерное железо трудится ради развлечения великовозрастного балбеса, а математика обсчитывает ситуацию, поджаривая мои собственные мозги.
Девчонки не видно. Метка «крупная жизненная форма» куда-то делась. Возможный союзник. Жаль.
Ага. Главарь наконец додумался. Собрав оставшихся бойцов, велел себя караулить и обратился на спутник.
Валар.
ВЫПОЛНЯЮ.
Статус Вечного – не панацея, не «режим бога». Я не могу на расстоянии отключить биокомбинезоны моих врагов, заблокировать их мышечные усилители, приказать аптечкам вколоть все препараты разом. Наверное, при тактильном контакте это вполне осуществимо, но едва ли мне предоставят возможность проверить. Однако спутник повинуется мне беспрекословно – может быть, потому, что потрогать его затруднительно. Заметка: выяснить. Потом.
Я прячусь в виртуальном пространстве спутника, «стою в тени». Когда Босс заходит, я заглядываю через его плечо в карту, которую он разглядывает, и тыкаю пальцем.
Меня здесь нет. А есть я – вот здесь.
Моя отметка появляется на мгновение чуть позже остальных, но Главарь этого не замечает.
Оставляя часть сознания на спутнике, я иду через лес. И – вот они, мои враги, недалеко от меня, за стеной зелени. Сенсоры комбеза их не секут, но спутник выдает позиционирование со всей определенностью.
И есть что-то еще. Нечто сверхчувственное, то, что в боях иногда позволяло мне ощущать настроение противника, тоже говорит – враг здесь…
Биомечи в моих руках затрепетали, словно чуя новую кровь.
Нет, еще не сейчас. Я жду, пока дракониды проходят мимо, выбираюсь из кустов и направляюсь по их следам в противоположную сторону.
Тела…
Они лежали, изломанные, какие-то ненастоящие, похожие на манекены, сброшенные со второго этажа.
Математика отсекает ненужные в бою эмоции. Но мне все равно плохо. Я это сделал. Я их убил. И буду убивать еще.
Оружие.
Один биомеч, потерявший жесткость, я перехлестнул через плечи, подобрал бластер. Вспомнился старый фантастический фильм, в котором пистолет, схваченный чужой рукой, огрызался электрическим разрядом. Да, конечно, здесь была система защиты от несанкционированного доступа. И она, разумеется, не устояла перед моим статусом Вечного, и крохотный интеллект огнестрельного оружия тоже тут же признал во мне хозяина.
ДОСТУПЕН МУЛЬТИГАН «ДОВОД-3».
Резонно. Бластер – это лишь огонь, плазма, а тут и навеска, метающая стрелки, и что-то вроде фонаря, который может выдать опаляющую и парализующую вспышку, и, похоже, можно приделать еще модули… Так что – мультиган, самое то название.
Я переворачиваю одно из тел и вытаскиваю обоймы из поясных креплений, перекладываю в свой пояс. Достаю кассету для аптечки и меняю свою, с почти пустыми капсулами для стимуляторов и обезболивающих.
Враги пока блуждают, все еще веря показаниям спутника. Есть время для попытки разыскать возможную союзницу. Или хотя бы ее следы.
Но я не обнаруживаю ни того, ни другого. Ищи эльфа в лесу, вдруг сама собой складывается поговорка.
Спутник сообщает об «активном использовании энергетического оружия». То есть в меня палят почем зря, надеясь, видимо, спугнуть. Что ж…
Мой сигнал-обманка задвигалась по карте, так, чтобы ложный «я» был почти в пределах видимости драконидов.
А теперь самое опасное.
Я убрал оба клинка, обмотав вокруг пояса, заткнул за них бластер. Вздохнул и поднял забрало, развел руки, показывая условную безоружность и дружелюбность.
Ничего.
Попытаться воспользоваться своей неверной телепатией? Нет, затруднительно сейчас размышлять о Добре-Свете-Гармонии, находясь в математике.
И тут я споткнулся.
Невозможно. Просто не-может-быть. В этом режиме человек не способен запинаться о пороги и ударяться об углы. Если только…
Если только углы-пороги не невидимы. Эврика. Вот и наша эльфийская принцесса. Заметка – по возможности изучить такое полезное заклинание и отработать… и так далее.
Сначала тело, о которое я споткнулся, показалось мне столь же безжизненным, как и все остальные. Маскировочный прикид эльфийской принцессы надежно прятал ее в листве, кроме того, мое восприятие явно искажалось, мешая сосредоточиться на ней. Даже математика сбоила. Плащ закутывал маленькое тело почти целиком, не плащ, а одеяло какое-то…
Я наклоняюсь над телом – и еле успеваю отпрянуть, когда что-то бросается мне в лицо. Биомеч хлестнул, чтобы рассечь врага… в боевом режиме руки действуют «поперед батьки», я еле успел остановить адекватный ответ.
Лезвие вспороло воздух и остановилось, не коснувшись… плаща?..
Да, меня атаковал плащ. Его край грозно заколыхался, на краю топорщилось что-то похожее то ли на клыки, то ли на когти. Я осторожно трогаю плащ лезвием биомеча, ступив его, но беспокойная одежа отвела оружие от хозяйки, попыталась вырвать у меня из рук, перегрызть… Заметка – по возможности разжиться таким прикидом, оценить плюсы и минусы ношения.
Сдвинув в сторону плащ, я наклоняюсь над эльфийкой.
И в третий раз не успеваю.
Время дрогнуло и пошло с обычной скоростью, чистота и холод мыслей растаяли. Математика прервалась.
Я смотрел в глаза эльфийской принцессе.
Лучистые… наверное, это слово, применяемое к описанию глаз, а не атомных процессов, давным-давно стало штампом. Но нет другого слова, которое более точно опишет глаза девушки.
Темно-карие по краю, светлеющие к зрачку, с четкими янтарными лучиками, словно прорисованными в глубине. Широко распахнутые в испуге, очень красивые глаза.
Я ударил.
Нехорошо, конечно, бить девушек. Но всегда ли мы делаем только то, что хорошо?
Я ударил биомечом, но не лезвием, приколовшим бы тонкое тело к земле как булавка прикалывает бабочку к альбомной странице. Ударил рукоятью оружия в кулаке – как кастетом, прерывая ее вторую атаку, в чем бы она ни заключалась.
Девушка упала, и я наклонился над ней, почти нависая. Приказ – и один биомеч, повинуясь, скользнул с плеч, вонзился хвостом в землю, словно «загарпунился», жесткой петлей охватив нежную шейку эльфийской принцессы. Девчонка задергалась, чуть не перерезав себе горло, пришлось опять коснуться биомеча, затупив режущую кромку.
Я выпрямился и отвернулся, опираясь на ствол дерева. Теперь набраться смелости и посмотреть вниз.
Раз… Живая лоза, странное оружие моей неблагодарной эльфийки. Два… Тонкий, толщиной в мизинец, гибкий ствол, серый с золотыми прожилками. Три… Изумрудные красивые листья ромбической формы, толстые, плоские и жесткие, как жесть, по краям листьев крохотные острые зубчики.
Четыре таких листа были вбиты в мой бок до половины. Кровь бежала четырьмя тонкими ручейками. Лоза вяло шевелилась.
Я застонал. Больно. Блин, больно. Больно, блин. Не очень, правда. Но больно. Блин, больно же. Не очень больно, но когда лоза шевелится…
Цыц, застынь!.. – Лоза вздрогнула, словно змеиное тело с отсеченной головой, и замерла. Я даже не удивился, что она меня слушается, сжал зубы, переживая волну боли. Больно, ешкин свет, больно, больно, больно…
Но больше досадно. Знал ведь. Но не посчитал сам, что принцесса будет меня атаковать. И математика подвела. Так не должно быть. Не-а, ни в каких книгах такого не было. Чтобы спасаемая принцесса пыталась убить спасителя. Обычно принцессы благодарят по-другому…
Я неловко шевельнулся, боль вспыхнула и снова замерла, собралась вокруг листьев. По этой боли я запросто мог представить их форму. Выдергивать нельзя, кровь хлынет потоком, а так лезвия… листья… играют роль пробки.
Девушка позади ожесточенно дергалась, пытаясь выбраться из петли, не издавая ни звука.
Сколько?.. Наверное, одна десятая функциональности. Нет, стоп, не льсти себе. Десять процентов? Два от силы.
Сознание туманилось, жизнь вытекала вместе с кровью. Контроль виртуала спутника прервался, и точка, за которой гнались Босс и иже с ним, замерцала и исчезла. Трое остановились, растерялись. Пошли все же вперед, но неуверенно.
А потом быстро побежали назад, когда компьютер спутника с услужливостью идиота указал мое реальное местоположение.
– Ты дура, – сообщил я.
Хотелось закрыть глаза и поспать. Биокомп молчал. Даже эльфийская принцесса перестала дрыгаться в удушающих объятиях. Лоза тихо шуршала листьями. Я подхватил ее – длинная какая, – и осторожно обмотал вокруг пояса. Застывшая лоза сползала, я приказал, и она чуть затянулась, сохраняя приданную мной форму.
Я запрокинул лицо. Неба не было видно, лишь синие лоскуты в сплошной зелени, и я обратился с молитвой к вершинам деревьев, выспрашивая силы…
Девушка вдруг что-то выкрикнула. Пришла волна силы, и дерево, на которое я опирался, грозно зашелестело ветвями. Одна из корявых рук-веток сунулась ко мне, я, ничему не удивившись, отстранился и слегка шлепнул по ней – мол, убери ручки загребущие.
И произнес то же Слово, перехватив волну силы и отправив назад. Заклинание получилось легко, словно я не один месяц практиковался. То ли из-за математики, то ли близость смерти так повлияла, – но зеленая магия вдруг стала внятна мне.
Девушка за спиной испуганно завопила, когда мох и стебли травы, в которых она лежала, охватили ее тело влажным зеленым саваном.
– Слушай, ты, – отчего-то я не сомневался, что она меня поймет. – Не дергайся. Сейчас нас будут убивать. Тебя за Выдох Дэва, а меня за то, что такой болван…
Девчонка примолкла. Я проверил заряд в мультигане, поставил створ дула на узкий фокус. Потом обратил биомеч в ленту и обмотал предплечье.
Жизнь уходит из тела, истекает в раны, я чувствовал брюхом горячий ручеек. По чистой случайности листья вспороли квазимышцы комбеза так, что он не мог зажать раны. По случайности ли? Как вообще этой слабосильной девчонке удалось пробить этакую броню таким оружием? А из-за касательного удара плазмой в спину пластины брони спеклись, намертво заварив замки. Пожалуй, я бы смог открыть свой комб биомечом, словно консервную банку. Вот только пока я буду вырезать сам себя из горелого железа, немудрено будет потерять сознание от боли. Имплант?..
Мой верный червяк заверил, что болеутоляющих в комбезе хватит, но он не гарантирует ясность мышления при передозе, который у меня уже есть. Понятно, почему я уже не чувствую боли.
Только досаду.
Массаракш, как же глупо так вот подыхать, в чужом мире… Почему? Не хочу! А как же спасенные девицы, остроухие эльфы, таинственные пророчества, хорошо сбалансированные мечи и могучая магия?
Ну, спасенная девица у меня уже есть… только надо спасти ее до конца…
Наверное, я все-таки отрубился. Имплант разбудил меня, когда три точки были уже совсем близко.
Я поднял мультиган, навел в их сторону и плавно вжал курок. Компьютер комбеза нарисовал ромбы целеуказателей, подсветил фигуры в зелени, достроив невидимое невооруженным глазом.
Мягко толкнула отдача, и зелень перечеркнул огненный луч.
В ответ навстречу мне хлынул огонь.
Один драконид завалился, другой попытался укрыться за деревом, придурок… Мой выстрел прошиб ствол насквозь. Я извинился перед деревом.
Перестрелка продолжалась еще пару секунд, а потом выстрел Главаря срезал дуло моего мультигана и часть казенника, забрызгав маску и доспех расплавленным металлом. Обожженная лоза нервно шевельнулась.