- а если... - Начал было Икар, но замолчал, стоило ему почувствовать мой "добрый" взгляд.
- возражений нет. - Удовлетворенно констатировал я. - Тогда, не будем более терять времени, друзья мои... по седлам.
- Фаер, но у нас нет седел. - Немного смущенно заметил Каир.
- это было образное выражение. - Отмахнулся я. - Забирайтесь на спины драконов, и двигайтесь к краю площадки.
Парни неохотно забрались на ящеров, (прижавшись к их спинам, и вцепившись в туловища руками и ногами), я так же разместился на спине Гедона, начавшего мысленно жаловаться, что хозяин слишком тяжелый. В небе уже светили звезды, над горизонтом плыла зеленая луна, и слабый ветерок завывал где-то между скалами.
"прекрасная ночь для первого полета".
Дракон, в ответ на эту мысль, согласно заурчал, и пристроившись рядом с питомцем Менора, зашагал к краю площадки. Ящеры Каира и Икара, (прежде чем спрыгнуть вниз), несколько секунд стояли, переминаясь на лапах, (видимо из-за страха своих хозяев), а затем синхронно оттолкнулись всеми четырьмя конечностями, и распахнули крылья.
- наша очередь. - Произнес я, обращаясь к Менору.
- угу. - Парень крепче стиснул бока питомца, (вызвав недовольное шипение), и зажмурил глаза.
Взяв небольшой разгон, драконы прыгнули с обрыва, и распахнули широкие крылья. Первые несколько секунд, нас болтало из стороны в сторону, (мы то набирали высоту, то наоборот падали), но в итоге, крылатым питомцам все же удалось выровнять полет. Найдя взглядом Каира и Икара, мысленно прошу Гедона следовать за ними, и в ответ получаю неразборчивую мысль, означающую примерно "сам знаю что делать, не мешай".
Немного подумав, и согласившись с тем, что дракону, (как летательному аппарату и пилоту в одном лице), действительно виднее, что нужно делать в воздухе, решаю просто насладиться полетом.
- и-и-и-и...! - Кричал один из всадников, (которых мы стремительно нагоняли).
- а-а-а-а...! - Вторил ему приятель с соседнего ящера.
"хозяин, ты уверен что тебе нужны такие глупые питомцы?".
Внезапно задал мне вопрос Гедон, (мы как раз только обогнали первую пару "летчиков", и теперь указывали направление планирования).
"с чего ты решил, что они глупые?".
Честно говоря, вопрос питомца меня немало озадачил.
"они шумные, трусливые, и постоянно спорят с хозяином".
Услышав этот ответ, я чуть было не рассмеялся в голос, (но удержался от подобного выражения эмоций, ограничившись широкой улыбкой).
"не беспокойся малыш, скоро я избавлю их от этих недостатков... лети вон к той роще".
Скалы, (и острые камни у подножий), остались позади. Сейчас, под нами расстилалась широкая равнина, "изрезанная" сетью рек и ручейков, поверхность которых отражала изумрудный свет луны. С каждой минутой, высота планирования уменьшалась, и вскоре стало ясно, что до намеченной цели нам придется добираться по земле, (кроме того, я почти физически ощущал, как Гедон теряет силы, удерживая нас в воздухе исключительно на упрямстве).
Повернув голову, смотрю назад, и вижу, что три других ящера, уже почти упали на равнину, и что бы лететь, им приходится активно размахивать крыльями.
"Гедон, снижайся и найди удобное место для приземления".
"слабаки".
Гордо фыркнул мой дракон, глянув на своих сородичей. Однако, дважды повторять распоряжение не пришлось, и ящер достаточно быстро сперва снизился до уровня других крылатых питомцев, а затем замедлился, и довольно осторожно опустился на землю, (гася инерцию, он еще немного пробежался на лапах, а затем улегся брюхом на траву). У моих приятелей, приземление оказалось более жестким, (драконы снизились, замедлились, а затем просто рухнули вниз, вызывая испуганные вскрики и злобные ругательства своих хозяев).
- молодец малыш. - Потрепав питомца по голове, осторожно сползаю с его спины и поднимаюсь на затекшие ноги, (даже циркуляция манны не избавила от неприятных последствий). - Десять минут на отдых, а затем пойдем вон к той полосе леса.
Довольно громко, (что бы все услышали), произнес я, махнув рукой в нужном направлении.
- Фаер, ты садист. - Простонал Каир, (скатившийся со спины питомца, но даже не пытающийся принять вертикальное положение).
- напоминаю вам, друзья мои: мы с вами убийцы и дезертиры... при поимке, нас сперва будут пытать, затем повесят и сбросят со скалы. Что бы этого не произошло, нам нужно пересечь равнину, и скрыться под кронами леса раньше, чем начнется рассвет.
- ты думаешь нас будут искать? - Встрепенулся Менор.
- разумеется. - Пожимаю плечами, (хоть этого жеста наверное никто и не видел). - Как только обнаружат тела Скара и остальных, сразу же начнут искать виновных. Однако, сейчас нам следует опасаться патрульных всадников, которые просто не смогут не заинтересоваться четырьмя подростками и их питомцами, разгуливающими по равнине.
- час от часу не легче. - Пожаловался Икар, первым начавший вставать на ноги.
- жизнь вообще тяжелая штука. - Криво усмехаюсь. - Зато я могу вам гарантировать, что скучно в ближайшие дни точно не будет.
***
Ночь, зеленый диск луны на небе, россыпь мерцающих звезд над головами, и верные друзья со своими драконами, бегущие по равнине... что может быть лучше? Если честно, то вариантов так много, что я боюсь сбиться при перечислении, а потому предпочту промолчать, (хотя бы на этот раз).
Очень быстро выяснилось, что бежать по заросшей высокой травой земле, (усеянной скрытыми от глаз кочками и ямами), не так просто, как "нарезать" круги по тренировочному залу, (в котором за долгие дни, каждая трещинка намертво отпечатывается в памяти). Если мне, (благодаря опыту прошлых жизней), пусть не без труда, но удалось приспособиться к новым условиям, то парни явно ощущали себя "не в своей тарелке", и скорость их передвижения, мало отличалась от быстрого шага, (хоть они и правда пытались бежать, но постоянная угроза обо что ни будь споткнуться и врезаться лицом в землю, не добавляла энтузиазма).
Однако, не смотря ни на что, к тому моменту когда на востоке, небо осветили первые солнечные лучи, (а звезды и луна начали тускнеть), наш маленький, (но жутко гордый и усталый), отряд, все же добрался до строя деревьев. За время перехода, я десяток раз проклял свою поспешность и не предусмотрительность, (ну что мне стоило, потратить немного манны и времени, что бы сбегать в тренировочный зал и захватить там несколько посохов?). только вот, самобичевание, ничего кроме ухудшегося настроения, (и странного внутреннего удовлетворения), не принесло, зато Гедон, (подозрительно тихий и послушный), стал бросать в мою сторону совершенно нечитаемые взгляды.
- все мы молодцы... привал полчаса. - Привалившись к стволу пятого по счету дерева, скомандовал я.
Парни, не произнеся ни слова, (в их состоянии это было слишком тяжелым подвигом), как подрубленные деревья, завалились на землю, издав при этом сдавленные хрипы. Драконы, (которые немало вымотались еще во время полета), сейчас чувствовали себя намного более бодрыми чем хозяева, а потому, смогли вполне удобно улечься неподалеку от людей.
- Фаер... я тебя ненавижу. - Простонал Каир, (сумевший подтянуть флягу к губам, и теперь маленькими глотками поглощающий запасы жидкости).
- не пей много, а-то простудишься. - Присев на выпирающий из земли корень, спиной облокачиваюсь на ствол, и закрываю глаза. - Парни, вы можете говорить что хотите, но прямо сейчас, жизненно необходимо переодеться в сухую одежду... и я надеюсь что все догадались взять с собой шерстяные одеяла?
На этот раз, стоны и ругательства послышались уже от всех моих спутников, (исключая драконов), но оспаривать распоряжение никто не решился.
"Гедон, мне нужно твое тело".
"зачем, хозяин?".
"хочу провести разведку местности, а мое тело для этого не подходит".
Ящер недовольно фыркнул, но я почувствовал, как его сознание "отступает", освобождая мне дорогу к управлению четырехлапой тушкой. Прошла пара секунд, и вот мои глаза открываются, и мир расцветает новыми красками и звуками, (а мечущийся в пасти раздвоенный язык, еще и запахи улавливает, вызывая легкую тошноту). Тело ощущается как родное, и управляется с такой же легкостью, как и мое человеческое, (благодаря рефлексам и инстинктам хозяина тушки, наблюдающего за происходящим, в качестве "зрителя").
- Фаер, куда это твоего дракона понесло? - Слышу вопрос Икара.
Приходится концентрироваться, что бы говорить через свою человеческую оболочку, (которая в этот момент, кажется такой слабой и несовершенной, что возникает желание, просто оборвать с ней все связи, окончательно переместившись в ящера).
- я отправил его посмотреть, что нас ждет впереди.
- а они разве так могут? - Этот вопрос задал Менор, уже не убивающийся из-за гибели Маары, (на лишние эмоции, у него попросту нет сил).
- старшие всадники, обучаются смотреть на мир глазами своих питомцев... если бы вы тратили меньше времени на всякую чушь, то тоже могли бы этому обучиться. - Пожимаю плечами, (и чувствую, что этот жест повторяют оба моих тела).
Тем временем, дракон, (с грацией прирожденного хищника), "скользя" между деревьями и ветвями кустарников, все дальше отдалялся от места привала смешных двуногих, вынужденных носить разные тряпки, что бы защитить от повреждений свои мягкие шкуры. Несколько раз на пути встречались норы мелких грызунов, глаза замечали следы других хищников, (более мелких, а потому неопасных), а раздвоенный язык улавливал запах добычи.
О чем-то непрерывно говорили Каир, Икар и Менор, время от времени задавая вопросы, на которые приходилось отвечать, (что становилось все тяжелее, с увеличением расстояния между телами). Вот впереди показалась просека, по которой медленно шла добыча, (еще не подозревающая о своей судьбе, а от того даже более желанная). Голод чуть было не заставил выпрыгнуть из под укрывающих ящера ветвей кустов, (что могло спугнуть зверя, и привело бы к долгой погоне), но разум и крепкая воля, надежно сковали инстинкты неопытного охотника.
Существо было относительно небольшим, (всего метр ростом, и полтора в длину), передвигалось на четырех лапах оканчивающихся копытами, имело короткий хвостик, (похожий на крючок). Из пасти зверя, торчали два изогнутых клыка, морда оканчивалась пяточком, а маленькие черные глазки, не выражали и грамма ума.
- Фаер... Фаер! - Надрывался Менор, мешая сосредоточиться.
- чего тебе, чудовище? Не видишь что ли, я отдыхаю.
- правда Менор, пусть рыжий отдохнет. Все же, он устал не меньше нас. - Вступился за меня Каир.
"какой добрый мальчик... сейчас прямо заплачу от умиления".
Мышцы всего тела напряглись, и единым рывком распрямились, (словно сжатая до предела пружина). Передние лапы, (распарывая когтями бурую шкуру), одним ударом свалили жертву с ног, а затем голова, (подобно змее), метнулась вперед, и пасть с длинными острыми зубами, вонзилась в незащищенную шею.
Сладкая кровь хлынула на язык, и инстинкты начали подавлять разум, (только тренированная воля, позволила не начать рвать добычу на куски), все звуки, (слышимые человеческим телом), доносились словно через толстую преграду.
- и все же, что мы теперь будем делать? - Никак не унимался альбинос.
- жить, друг мой... просто жить. - Еле слышно ответило мое тело, (на что понадобилось потратить просто чудовищно много сил). - Сперва уйдем подальше от гор, что бы нас не могли найти драконьи всадники, а затем затеряемся среди "измененных".
Прошло еще несколько секунд, и наконец, добыча прекратила дергаться и хрипеть. Я вскинул голову на длинной шее к небу, и оскалив окровавленные клыки, торжествующе зашипел, (расправив сложенные до этого крылья, что бы казаться крупнее, чем на самом деле).
"как же это приятно! Азарт охоты и радость убийства жертвы просто пьянят... наверное и профессию убийцы я выбрал только потому, что она позволяла мне продолжать охотиться, только уже на двуногую дичь".
- и как же мы спрячемся среди "измененных", если "чистые люди" в их поселении, будут выглядеть так же естественно, как снег жарким летом? - Недовольно осведомился Менор, (тем самым разрушив волшебство момента).
"ррр... ну когда же ты уймешься? Гедон, принимай управление телом, и оттащи добычу в кусты. Скоро я подойду лично, и приведу остальную стаю".
Почувствовав, как разум дракона, оттесняет меня от "руля", возвращаюсь в свою человеческую оболочку, (в очередной раз понимая, насколько она несовершенна... даже магического источника нет).
- помните "старого садиста"? - Открыв глаза, осматриваю сидящих рядом парней. - Так вот: кроме уроков владения "волей", он научил меня некоторым ритуалам, которые используют "измененные". Если хотите узнать, где он сам их изучил, можете вернуться в приют, и задать этот вопрос... правда я не уверен, что старик ответит что ни будь кроме "не твое дело, сопляк".
"а теперь докажите, что я вру".
Парни заулыбались, вспомнив манеру общения своего первого наставника, но затем резко погрустнели, а Менор так вообще "воспылал" праведным гневом.
- то есть, ты хочешь что бы мы стали "измененными"? - Будь у него больше сил, то сейчас меня попытались бы ударить.
- я ничего не хочу. - Произношу эти слова как можно более усталым голосом. - Если ты забыл, то не по моей вине мы здесь оказались, и я был совсем не обязан гробить свое будущее, что бы помочь своим друзьям. Вместо этого, можно было просто по тихому поднять тревогу, что бы вас схватили наставники других команд. И когда в следующий раз соберешься меня в чем-то обвинить, сперва вспомни, что в трудную минуту, я сделал выбор в вашу пользу.
"ух... аж пот на лбу выступил. Если бы точно не знал, что все идет по моему плану, то сам бы поверил в свою непричастность".
- Менор... заткнись. - Глубоко вздохнув, произнес Каир, обрывая не успевшую начаться тираду альбиноса.
- извините ребята, я погорячился. - Поднимаю руки в останавливающем жесте. - Просто, вечер и ночь выдались сложными, вот нервы и не выдержали. В любом случае, обратного пути ни для кого из нас нет, а потому, остается либо продолжать двигаться вперед, либо ждать, пока по нашему следу пустят погоню. Я собираюсь провести над собой ритуал, что бы стать "измененным", вы же, должны решать сами.
- давайте обсудим это позже. - Предложил Икар. - Фаер, где там твой дракон?
- пойдемте, покажу дорогу. - Встав на ноги, отряхиваюсь от налипшей на одежду грязи. - Гедон поймал кого-то, очень похожего на кабана, и сейчас наверняка пытается съесть его в одиночку.
Кряхтя словно старики, парни приняли вертикальное положение, и наш маленький, (но все еще гордый), отряд, медленно побрел по лесу, в направлении, где мной ощущался крылатый ящер, вполне довольный своей жизнью.
***
Укрывшись под густыми кронами деревьев, отряд перекусил тем, что подвернулось под руку, а затем все, (кроме меня), начали укладываться спать, (до моего слуха донеслось бормотание Икара, который выражал желание завтра утром проснуться в своей комнате, и что бы все произошедшее было дурным сном). Я же остался следить за обстановкой, (ну а на самом деле, при помощи Гедона, начал подготовку к ритуалам изменения).
Небольшая полянка, (окруженная высокими раскидистыми деревьями), нашлась рядом с местом нашей стоянки, а вот с главным ингредиентом моего ритуала, возникли некоторые проблемы. Дело в том, что по моей задумке, наши тела после изменения, должны были получить все способности, (и внешность), свойственные для кицуне, (по правде говоря, превращение в кого либо другого, для меня просто неприемлемо). Из моей головы совершенно вылетела информация о том, что в этом мире нет лис, (только аналоги похожие на белок не умеющих лазать по деревьям), а вместо волков, крупные собаки похожие на гиен.