Опустившись на пол, я подтянула к себе ноги, все еще смотря на потрепанную временем фотографию. Я не понимала, почему спустя столько лет боль была такой сильной. Каждое воспоминание о брате было, словно кровоточащая рана. Я любила брата. Он был моим лучшим другом, и то, что с ним случилось, казалось несправедливым и нереальным.
Фотография выпала из моих рук и проскользнула прямо под кровать. Я приглушенно выругалась и стерла слезы, которые успели прорваться через мое самообладание. Я ненавидела, когда слезы находили выход. Мне не нравилось чувствовать себя слабой, но иногда я не могла с этим справиться. Нагнувшись, я стала шарить под кроватью, но тут услышала какой-то резкий грохот, доносящийся с первого этажа. Мгновенно поднявшись, я прислушалась.
Мне показалось, что кто-то ходит внизу, на первом этаже дома. Кинувшись к прикроватной тумбочке, я достала из ящика заряженный пистолет. Именно Калеб научил меня стрелять, когда нашей семье стала грозить опасность. Хотя, по сути, опасность грозила нам всегда. Он научил меня, что я должна быть всегда настороже. Всегда готова к бою. И я преуспела в этом.
Сняв предохранитель, я взяла пистолет в две руки и тихо открыла дверь своей комнаты. Мысленно радуясь тому, что мамы нет дома, я выглянула в темный коридор. Кто бы это ни был, я знала, что мама не могла вернуться домой так скоро, а больше никто не должен был входить в наш дом.
Чувствуя прилив адреналина, я бесшумно прокралась к лестнице, держа пистолет наготове. В холле горел свет, но, когда я спустилась, там никого не было. Тем не менее, я чувствовала, что в доме все же кто-то есть. Я тихо подошла к входной двери и убедилась в том, что она была открыта. Кто-то вскрыл замок.
– Здравствуй, Мэриан, – сказал грубый, скрежещущий голос, и я резко обернулась.
– Себастьян, – прошептала я, мгновенно побледнев.
Мужчина в темной одежде улыбнулся, будто ему было приятно, что я его помню. Он сделал шаг вперед, но я тут же направила на него пистолет. Его по-кошачьи зеленые глаза сверкали, а острые черты лица хранили в себе вечную угрозу.
– Неужели ты выстрелишь в меня, Мэриан? – спросил он гипнотическим голосом.
– И что меня должно остановить? – резко выплюнула я.
Себастьян улыбнулся улыбкой Люцифера, и в это же мгновение рядом с ним появились еще двое парней в темных одеждах. Они смотрели на меня пустыми глазами, и все, что им было нужно, это приказ хозяина.
– Неужели твоя мать думала, что сможет вот так просто скрыться в этом райском уголке? – мурлыкал Себастьян. От напряжения мои руки начинали болеть, но я не опускала пистолет. – Неужели она надеялась, что сможет скрыть тебя от нас?
Я почувствовала, как адреналин закипает в моих жилах.
– Ведь ты одна из нас и всегда будешь такой, – продолжал наступать Себастьян.
Я посмотрела на него истребляющим взглядом.
– Ложь, – прошипела я и выстрелила, но не в Себастьяна, а в люстру.
Послышался звон разбиваемого стекла, и дом погрузился во мрак. Я тут же дернула входную дверь и выскочила на улицу.
3. Погоня и ее последствия
Под босыми ногами чувствовалась грязь. Ночь была темной и сырой. Совсем скоро должна была начаться буря, но я не обращала на это внимания.
Бросившись прямо в лес, я побежала так быстро, как только могла. За спиной слышались тяжелые шаги преследователей, но я не посмела обернуться. Продолжая бежать, я не обращала внимания на то, как в босые ноги впиваются сосновые иголки, а острые камни режут ступни. По рукам и лицу то и дело били ветки, но я продолжала бежать, сжимая пистолет. Я даже не знала, куда именно бегу, мне просто нужно было оторваться от них.
Не знаю, как много времени прошло, но я почувствовала, как легкие стали гореть огнем, требуя передышки. Лишь слегка сбавив скорость, я прислушалась, а потом и вовсе остановилась. Лес был полон жизни, несмотря на скорое приближение зимы. Я слышала, как ветер играет в ветвях деревьев, как совы ухают где-то поблизости, а мелкие животные копошатся в земле. Мое собственное сердце, казалось, слишком громко билось, когда я буквально согнулась пополам пытаясь отдышаться. Спустя несколько минут, полных судорожных вздохов, я снова выпрямилась, и тут кто-то неожиданно схватил меня сзади, зажав рот рукой. Я попыталась закричать, но рука, сжимающая мне рот, не позволила. Второй рукой нападавший обвил мою талию и притянул меня к себе. Как бы я ни брыкалась и не пыталась вырваться, он держал меня мертвой хваткой.
– Тихо, – приказал знакомый голос прямо у моего уха. – Тихо.
Я замерла, не веря собственным ушам. Тот, кто держал меня, почувствовал перемену и медленно опустил руку, которой сжимал мой рот. Я обернулась и в бледном свете луны, который пробился сквозь тучи, увидела Тейта. Он прижимался спиной к большому дереву и прижимал меня к себе. Я услышала, как где-то пробежали те уроды, которые ввалились в мой дом. Они не заметили ни меня, ни Тейта.
– Что ты тут делаешь? – прошипела я, смотря на парня.
Тейт перевел взгляд на меня и усмехнулся. Одно его присутствие в этом лесу было странным, а то, что он оказался на моем пути именно в эту ночь, и вовсе казалось невероятным.
– Решил прогуляться под луной, – сказал он и потащил меня куда-то.
– Куда мы идем? – спросила я, идя за ним и спотыкаясь.
Тейт крепко держал меня за руку, ведя по несуществующей тропинке в противоположном направлении от моего дома.
– В безопасное место, – не оборачиваясь, сказал он. – Ко мне домой.
Я обернулась для того, чтобы убедиться, что за нами никто не идет. Зловещие тени леса таили в себе угрозу, но я не видела тех, кто охотился за мной, но это не слишком сильно утешало. Я знала, что приспешники Себастьяна были где-то рядом. Они всегда были рядом.
– К тебе домой? – по-прежнему тихо спросила я. – Ты чуть не убил меня, когда я села с тобой за одну парту, а теперь ведешь меня к себе домой?
Парень пожал плечами и, хотя я не видела его лица, я поняла, что он улыбается.
– Ну, ты оказалась интересней, чем я думал. Это многое меняет.
Я попыталась выдернуть руку, но Тейт не позволил мне этого. Тогда я направила на его голову пистолет, и только после этого он остановился. За все свои семнадцать лет я привыкла не доверять никому, кроме своей семьи. Особенно таким, как Тейт.
– Что это значит? – спросила я резко. – Почему ты в лесу именно этой ночью?
Тейт посмотрел на меня с холодным спокойствием. Будто я не приставила к его голове пистолет и он не видел во мне никакой угрозы. Это напрягало и одновременно восхищало.
– Сказал же, что гулял, – спокойно ответил он.
– Неужели? – саркастически спросила я. – Как вовремя.
– Бывают же совпадения, – повторяя мой тон, сказал он. – А теперь позволь мне помочь тебе, или ты хочешь остаться тут и поболтать?
Я с сомнением посмотрела на лес за его спиной. Что более безумно? Пойти с Тейтом или остаться в лесу, где меня ищут? Я не могла найти в глазах Тейта даже намека на угрозу, но чувствовала, что ему не стоит доверять. Какой нормальный парень будет гулять по лесу среди ночи?
– Ты не понимаешь, во что ввязываешься, – медленно убирая пистолет, сказала я. – Они убьют каждого, кто встанет на их пути.
В лице Тейта что-то странным образом изменилось. Его серые глаза полыхнули огнем, будто он бросал кому-то вызов. Это была ненормальная реакция для обычного провинциального парня, но в Тейте все так и вопило, что он не так уж прост.
– Что же, удачи, – сказал парень и, развернувшись, зашагал прочь вглубь леса.
Секунду поколебавшись, я пошла за ним. В конце концов, не могу же я провести всю ночь в лесу. Тейт шел уверенным и быстрым шагом. Я пыталась поспевать за ним, но это было непросто. В отличие от него, я понятия не имела, куда мы идем, как далеко мы забрели и следят ли за нами. Я по-прежнему не доверяла Тейту, поэтому постоянно была наготове. Несколько раз я резко оборачивалась, услышав какой-то шорох, но оказывалось, что это просто ветер или какое-то мелкое животное. Адреналин медленно уходил из организма, и я начинала чувствовать холод и боль. На мне не было ничего, кроме легкой черной майки и джинсов. И это в середине ноября!
– Далеко нам идти? – спросила я через какое-то время.
Тейт искоса глянул на меня. Наверное, не стоило быть такой доверчивой в отношении этого странного парня, но выбор был невелик. Я понятия не имела, где мы, и вряд ли смогла бы сама найти дорогу к дому.
– Нам придется сделать крюк, – сказал он и на ходу стал стягивать с себя тонкий серый свитер.
Я вопросительно подняла брови, когда Тейт остался в одной футболке и, остановившись, повернулся ко мне. Не говоря ни слова, он надел на меня свитер, а затем снова развернулся и пошел дальше. Протянув руки в рукава, я поняла, что свитер мне здорово велик. Но он согревал, а еще меня окутало запахом Тейта. Лимонное мыло, запах свежей земли и мужского пота. Странно, но мне нравилось такое сочетание.
– Где ты научилась стрелять? – спросил Тейт, лишь слегка сбавив шаг, чтобы идти поближе ко мне.
Все это казалось мне нелепым. Мы ведь были не на милой прогулке. Мы убегали от страшных убийц, которые преследовали мою семью долгие годы, но Тейту не было дела до того, кто они, зачем я им и как они сюда попали. Он спрашивал, где я научилась стрелять.
– Меня научил брат, – ответила я, по-прежнему внимательно смотря по сторонам.
– Не знал, что у тебя есть брат.
– Он умер два года назад, – резко сказала я и в этот момент оступилась.
Ветка, за которую я зацепилась, словно вынырнула из-под земли. Пистолет упал где-то на землю, а я стала лететь вперед, но тут Тейт подхватил меня, как это часто бывает в книгах или фильмах, и я оказалась тесно прижатой к нему. Это вызвало странную реакцию внутри меня. Будто желудок резко провалился в пятки, а лицо захотело отчаянно покраснеть. Я ожидала насмешек Тейта, ведь он никогда не упускал возможности подколоть меня, но этого не случилось.
– Мне очень жаль твоего брата, – сказал он таким тоном, будто мое падание было таким же естественным, как дыхание. Будто не прижимал меня к себе. А ведь я всерьез думала, что у него проблемы с личным пространством и он не терпит близости людей.
Я открыла рот, чтобы что-то сказать, но тут лицо Тейта изменилось. Оно вытянулось и стало напряженным. В мгновение ока он бросил меня на землю себе за спину. Я упала прямо на спину, больно ударившись, но успела заметить, как кто-то бежит к нам. Это был один из тех амбалов Себастьяна. Он нацелил свое оружие прямо на Тейта, но парень оказался быстрым. В ту же секунду, когда прозвучал выстрел, он кинулся на землю и, подхватив мой пистолет, выстрелил точно в голову нападавшего. Два выстрела прозвенели в ночной тишине, словно удар молнии, и в ушах у меня зазвенело. Тело нападавшего упало куда-то в грязь и слилось со зловещими фигурами леса. Я тяжело дышала, по-прежнему сидя на земле и приподнявшись на локтях. Тейт перехватил пистолет в другую руку, а свободную протянул мне, помогая подняться на ноги.
– Цела? – спросил он.
Я кивнула.
– Тогда нам придется пробежаться.
Крепко схватив меня за руку, он сорвался с места, и я побежала за ним. Мы мчались по темному лесу так быстро, что мне стало казаться, будто мои легкие горят диким пламенем. Каждый шаг, казалось, будет последним, но за ним следовал новый и новый. Вскоре я стала замечать какой-то просвет среди деревьев.
Деревья резко расступились перед нами, и мы с Тейтом выскочили на опушку, вокруг которой с одной стороны был лес, а с другой тропинка, уводящая в горы. Я увидела старый дом в викторианском стиле. Он стоял наполовину в тени больших елей и поэтому выглядел не лучше, чем дома в «Американской истории ужасов». Старинные витражи на окнах, красный кирпич, какие-то колючие, вьющиеся по стенам дома, растения. С виду дом был необитаем, но перед ним стояла машина Тейта, и я поняла, что это его дом.
Быстро пройдя лужайку, Тейт буквально влетел по каменным ступенькам крыльца, не выпуская моей руки, а затем распахнул дверь. Изнутри дом казался таким же старинным, как и снаружи, но куда более опрятным. Деревянные панели на стенах, большая лестница на второй этаж, гостиная с камином и старинными диванами и софами. Я будто оказалась в далеком прошлом.
Тейт закрыл дверь на замок и усадил меня в кресло у камина. Сам он стал осторожно выглядывать в окна, держа пистолет наготове. Я следила за ним и гадала, откуда в нем столько смелости. Он не был похож на обычного провинциала. Он был таким, как я. Человеком, который видел очень много плохого и знал, что нужно делать в подобных ситуациях. Я смотрела на парня во все глаза, пытаясь разгадать его тайны.
Мой взгляд задержался на его футболке, и я заметила, как на правом боку расплывается большое алое пятно. Тейт стоял у окна с таким сосредоточенным видом, будто и не замечал раны, а ведь кровь уже капала на деревянный пол. Сердце предательски екнуло и куда-то провалилось. Сорвавшись с места, я подбежала к Тейту, и тот удивленно на меня посмотрел.
– Ты ранен, – прошептала я.
Он растерянно взглянул на свой бок. Скривившись так, словно это была незначительная неприятность, он только отмахнулся. Я посмотрела на Тейта, как на ненормального, и стала оттаскивать его от окна. Кровотечение не было незначительным, и это могло плохо закончиться.
– Что ты делаешь? – спросил он, смотря на меня, как на сумасшедшую, но не пытаясь выдернуть своей руки.
– Нужно промыть рану и посмотреть, насколько она глубокая. Никому не станет легче, если ты умрешь от потери крови, – я не понимала, почему мне так страшно. Я видела раны и раньше. Некоторые даже были моими собственными, но я не хотела даже думать о том, что Тейт действительно мог умереть от потери крови. С чего бы это? Сколько раз за наше недолгое знакомство я мечтала пустить ему пулю промеж глаз?
Парень закатил глаза, словно говоря, что я делаю из мухи слона, и покорно сел на край темно-красного дивана. Сочетания цветов было почти комичным.
– Где у тебя аптечка? – спросила я.
Тейт махнул рукой на темный проем, ведущий в коридор.
– В кухне. Не помню, в каком из шкафов. Темно-коричневая коробка.
Я бросилась туда, куда он сказал. Кухня была прямо напротив гостиной и была смесью старинной мебели и современной техники. Я стала открывать один шкафчик за другим, пока не увидела нужную коробку. Открыв ее, я нашла несколько бинтов, вату, пинцет, какие-то обезболивающие и антисептики. Странно, но в аптечке не было ни одного средства против простуды или головной боли. Будто он много раз был ранен, но никогда не простуживался. Это только усиливало мое недоверие к этому парню, но я на время засунула эти мысли в долгий ящик.
Когда я вернулась в гостиную, Тейт со спокойным выражением лежал на диване без футболки. Закинув руки за голову, он лениво смотрел на потолок и выглядел так, словно снимался для какой-то рекламы. Рекламы с кровавыми ранениями от пуль.
Я чуть было не выронила аптечку от неожиданности, а парень самодовольно ухмыльнулся. Одно дело видеть его в футболке, а совсем другое без. Тейт не казался громилой, состоящим только из мышечной массы. Скорее, он был изящным парнем с красивым подкаченным телом и идеальной бледной кожей. Но, может, я перестану пускать на него слюни?
В гостиной не горел свет, но был разведен огонь в камине. Этого было вполне достаточно, чтобы увидеть кровоточащую рану на правом боку Тейта прямо под ребрами.
– Может, тебе нужен костюмчик медсестры? – подразнил Тейт, когда я присела на пол рядом с ним. – Думаю, тебе пошло бы. С твоими-то ногами.
– Надеюсь, ты говоришь это только из-за потери крови, – сухо сказала я, сосредоточившись на ране. – Иначе следующая пуля будет у тебя в черепе.
– Какие мы грозные, – поддразнил парень.
Я склонилась над раной и быстро осмотрела ее. Очевидно, что пуля не задела никаких органов, но ранение было не сквозным, а значит, все было не очень-то и хорошо.
– Мне придется достать пулю, – пробормотала я. – Наверное, стоит дать тебе обезболивающее…
– Нет, – резко сказал Тейт, и я подняла на него взгляд. – Доставай так.
– Спятил? Это же больно, – удивилась я. К чему это бессмысленное ребячество?