— И куда ты нас отправишь, отец?
Даже в эту минуту Яниса не собиралась выказывать родителю должного почтения. Крейн вздохнул, понимая, что многое упустил в воспитании дочери.
— Это станет для вас сюрпризом. А пока я говорю, что больше ни разу вы не сможете использовать свою силу, чтобы навредить друг другу. Такова моя воля.
Не нужны ни заклинания, ни ритуалы — достаточно лишь произнести желаемое.
Крейн создал знак Дороги и махнул рукой:
— Ступайте, дочери мои.
— Но куда? — Азуна со страхом смотрела на голубоватое свечение.
— Это другой мир, где вас никто не знает, где не будет ваших почитателей.
— Новый мир? — переспросила Яниса. В ее голосе прозвучала заинтересованность, а в глазах промелькнуло лукавство. Она уже планировала новые каверзы.
— Навсегда? — ужас читался и в голосе, и во взгляде Азуны. Она не представляла, как ей прожить без веры людей, которая и была источником силы богов.
— Когда я увижу, что вы искупили свою вину, позволю вернуться домой, — обнадежил Крейн. — Но довольно разговоров. Идите!..
Видение оборвалось, будто кто-то выключил телевизор, и Соланж не узнала, как Азуна и Яниса прошли по дороге Крейна на Землю. Еще больший интерес представляла их жизнь после возвращения из ссылки, ведь это могло бы объяснить, почему Яниса неделю назад решила напасть на храм сестры. И как она это повернула, учитывая, что Крейн запретил дочерям вредить друг другу.
Однако нельзя выбрать миг, когда жизнь вернется в тело. Хорошо еще, что это вообще происходило.
Соланж открыла глаза и огляделась: в пещере Крейна ничего не изменилось, разве что исчезли Зейн и его приспешники.
— Ты… ты живая? — Грег, сидевший рядом, в страхе отпрянул.
— Послушай… — Она заняла сидячее положение. Голова еще немного кружилась, но разговаривать лежа совсем неудобно.
— Сначала эти твои преследователи просто растворились в воздухе, потом ты
восстала
из мертвых. Теперь ты… зомби?Соланж хмыкнула: похоже, Грегу полегчало, если он начал шутить. Да только его ошарашенный взгляд подсказывал, что вопрос задан на полном серьезе. Поэтому вся веселость разом пропала.
— Что за бред? — нахмурилась Соланж. — Лучше помоги мне встать.
Секунду-другую мужчина просто смотрел на нее, потом поднялся сам, схватил протянутую руку и потянул спутницу на себя. Когда она встала на ноги, приблизился к ней вплотную.
— Что ты такое?
Он вглядывался ей в лицо, будто пытаясь увидеть ответ.
— Я человек! — Ее уже начинал тревожить этот разговор.
Грег открыл рот, чтобы задать очередной вопрос, но Соланж прижала пальцы к его губам.
— Давай закроем эту тему. По крайней мере, пока не выберемся отсюда. — Осознав, что делает, она отдернула руку. И поспешно отступила. — Так что ты говорил о Зейне? Он исчез?
— Зейн? — переспросил Грег.
Соланж задумалась: может, ее мнимого поклонника и не так звали. Впрочем, другого имени она не знала.
— Да, я знакома с одним из преследователей. — Не желая обсуждать эту тему, отвернулась, делая вид, что разглядывает стены. — Я хочу осмотреться здесь, а ты пока расскажи, что произошло после того, как я отключилась.
— Вернее, умерла. — И это был отнюдь не вопрос.
— Не придирайся к словам, — поморщилась Соланж. — Лучше рассказывай.
Она принялась исследовать стены, надеясь увидеть послание для Хранительницы или хоть какое-то руководство, как действовать дальше. Если бы Мия не пропала, они бы вместе добрались сюда, и она бы подсказала, что делать и чего ждать. А так, Верховная жрица неизвестно где, и приходилось искать мифические подсказки.
— Я толком и не понял, что произошло, — заговорил Грег. — Когда твой кулон исчез, в пещере стало темно, как во время солнечного затмения. Когда тьма рассеялась, здесь больше никого не было. Все длилось несколько секунд, поэтому я не думаю, что преследователи просто ушли — не успели бы. Да и тихо было. — Помолчав, Грег растеряно добавил: — Не в воздухе же они растворились.
Соланж не стала комментировать последнее, хотя эта версия казалась самой вероятной. Но кто за этим стоял? Азуна, которая получила свой кулон? Или ее сестра, желавшая наказать подчиненных за неудачу? А может, это Крейн защищал святилище? Кто бы это ни сделал, его следовало поблагодарить, потому что сражаться с Зейном и его соратниками просто не было сил.
— Что ты ищешь? — поинтересовался Грег.
— Ничего конкретного, — пробормотала Соланж, медленно разглядывая стену.
— Когда закончишь?
— Скоро.
Грег недовольно посопел и пошел прочь.
— Ты уходишь? — испугалась Соланж.
— Мне нужен мой рюкзак. — На полпути мужчина обернулся. — Чем бы ты ни занималась, поторопись. Я не хочу провести здесь больше времени, чем это нужно.
— Хорошо, — пообещала Соланж.
Она успокоилась и продолжила свои исследования, а потому не видела, как Грег достал из рюкзака упаковку влажных антибактериальных салфеток и начал вытирать кровь с ладони. Думая, что спутница умирает, он одной рукой судорожно искал пульс, а второй — пытался остановить кровь. Как оказалось, его переживания были напрасны.
Не обнаружив биение жизни, мужчина готов был зарычать от бессилия. Он ругал себя за то, что пошел на поводу у Соланж. Прояви он хоть каплю упрямства, и девушка осталась бы жива.
Теперь же она вела себя так, будто ничего и не случилось. Грег испытал огромное облегчение, когда она очнулась, но попытка все это осмыслить заставляла разум медленно закипать. Как такое возможно? Такого не бывает!
Грег начал задумываться, а не сошел ли он с ума? Если да, то произошло это не сейчас, когда девушка ожила. Так когда все началось? С момента исчезновения кулона в луче голубого света или несколькими часами ранее, с превращения собак в людей? Или намного раньше, когда он уступил просьбам привлекательной шатенки и начал ей помогать?
Все так сложно, непонятно, абсурдно! Грег вцепился пальцами в волосы и крепко зажмурился, желая никогда не встречать эту странную девушку с ее еще более странными бедами.
В таком положении его и увидела Соланж. Она присела рядом и положила руку мужчине на плечо.
— Грег. — Он не откликнулся. — Грег, ты пугаешь меня. С тобой все в порядке?
Наконец, он отнял руки от головы.
— Как ты думаешь, со мной все в порядке? Я встретил оборотней. — Соланж не стала уточнять, что оборотней не существует. — Ты оказалась ведьмой. Потом чуть не сорвалась с карниза. Затем в тебя стреляли. Ты умерла. Потом ожила. Все это не укладывается в привычные рамки.
— Хочешь, я сделаю так, что ты все забудешь?
— Что?! Ты собираешься копаться в моей голове?! — Грег даже отшатнулся, опасаясь, что она прямо в эту секунду выполнит предложенное. А потом пригрозил: — Только попробуй!
— Полегчало? — широко улыбаясь, спросила Соланж. Она склонила голову на бок: — Не переживай, ничего подобного я делать не умею, так что твои воспоминания навеки останутся с тобой.
— Тогда зачем ты?..
— Ярость лучше, чем апатия. Тебе нужно было переключиться. Или скажешь, что я была неправа? — Грег молчал, но в его глазах все еще светилась подозрительность. Соланж решила, что с этим разберется позже. — Я закончила свои дела, и мы можем уходить. Если, конечно, ты не хочешь задержаться здесь на часок-другой?
— Нет уж, пошли.
Грег торопливо вскочил на ноги и, подхватив рюкзак, направился к выходу. Соланж взяла свой и пошла следом. Стоило им выйти в коридор, и земля под ногами содрогнулась, как и стены, и потолок... В попытке устоять девушка ухватилась за самое надежное, что было рядом — за Грега.
— Мы умрем.
Не вопрос, а утверждение. Если их засыплет здесь, то даже ее способность оживать не поможет.
— Бежим! — скомандовал Грег, силясь перекричать грохот падающих камней, приумноженный эхом.
В один миг все началось, в один все и закончилось. Только пыль, витавшая в воздухе, адреналин, бурливший в крови, и все еще подрагивавшая земля напоминали о пережитом.
— Смотри! — Соланж устремилась к камням, перекрывшим вход в пещеру. — Сюда больше не попасть.
Оптимист в душе шептал, что это Крейн закрыл святилище, но пессимист качал головой, намекая, что не обошлось без вмешательства Янисы, которая методично избавлялась от источников чужой силы. И делала это не в первый раз.
— Merde! — прошептала Соланж. Она ругалась не в надежде, что полегчает, просто ситуацию иными словами и не опишешь.
— Радуйся, что мы вышли оттуда, — посоветовал Грег.
— Ну да, — уныло протянула Соланж. Они свободны, и это хорошо, но хотелось-то большего. Оставалось надеяться, что Азуна, получив «Сердце ночи», сумеет обуздать свою сестру. — Ладно, пойдем. Здесь нам больше нечего делать.
2.
Обратная прогулка по каменному коридору не казалась такой бесконечной и утомительной, как путешествие в пещеру, ведь больше не угнетала необходимость исполнить пророчество, да и преследователей не наблюдалось. Это не значило, что жизнь вернулась в прежнее русло, — подобного уже никогда не будет — но Соланж чувствовала некоторую умиротворенность. Однако это состояние не продлилось долго. И виной тому Грег.
— Рассказывай!
Приказный тон заставил Соланж недовольно прищуриться.
— Я не могу идти и одновременно говорить. Давай вернемся домой, и я все расскажу.
Грег промолчал, и Соланж успокоилась, решив, что выиграла достаточно времени. А там она придумает очередную отговорку, поскольку тема предстоящего разговора ничуть не вдохновляла на откровенность.
Когда путники выбрались из каменного лабиринта, солнце уже почти скрылось за горизонтом. Небо развернуло темное покрывало, готовясь укутать им землю.
— Переночуем здесь, — решил Грег. — Нужно собрать сухие ветки для костра.
Перспектива задушевной беседы стала весьма ощутимой, и это не радовало. Но уговор есть уговор. Пока же следовало позаботиться о хворосте.
Они работали с завидным усердием, но дров собрали немного.
Присев на небольшой плоский камень, который принесла в пещеру с улицы, Соланж из-под ресниц смотрела на Грега: он пытался разжечь костер из сухих еловых веток. Передышка была короткой, и, устало вздохнув, девушка занялась ужином. Хотя особо трудиться не пришлось: она достала припасы, отложила кое-что на утро, а остальное разложила на пластиковые тарелки.
Съев свою порцию мясных консервов и закусив половинкой энергетического батончика, Соланж — благо, одноразовую посуду мыть не нужно — наблюдала за бликами пляшущего пламени на противоположной стене.
— Поговорим? — Грег смотрел выжидательно.
— Что ты хочешь узнать?
— Все.
Какое емкое слово!
— Это длинная история, — пробормотала Соланж.
— Так у нас вся ночь впереди.
— Ладно, слушай.
Соланж сделала несколько глотков из бутылки с водой и начала рассказывать. О вражде двух сестер, изгнании, а также о том, как кулон попал в руки светлой жрицы.
— Просто сказка какая-то, — усмехнулся Грег.
— Не веришь? После всего, что видел?
Он спрятал улыбку, а Соланж продолжила рассказ. Встреча с Мейо, поспешный перелет из Франции в Штаты, решение стать Хранительницей, путешествие в параллельную вселенную.
— Может, скажешь еще, что инопланетяне существуют? — хмыкнул Грег. Больше из вредности, чем от недоверия.
— Если хочешь, но на этом могу свою историю и закончить, — пригрозила Соланж.
— Продолжай, — попросил мужчина. Только это больше походило на приказ.
Сожженный Храм, путешествие в телеге к святилищу, необычный ритуал, побег, возвращение на Землю…
— Ты чего-то не договариваешь.
Не собираясь упоминать о своей способности обманывать смерть, Соланж покачала головой:
— Тебе кажется. — И поспешила сменить тему: — Так, на чем я остановилась? Ах да! Я переместилась на Землю, некоторое время шла по лесу, потом набрела на твой дом. Остальное ты знаешь.
— Я хотел спросить…
— Давай оставим вопросы на завтра, ладно? Я устала. — Соланж притворно зевнула. — Спать хочу.
Она поднялась со своего импровизированного стула и направилась к уже расстеленному спальному мешку.
— У меня есть парочка вопросов, — сказал Грег. И напомнил: — Ты обещала ответить.
— Разве я отказываюсь? Обязательно еще поговорим, но не сегодня. А вопросы… — Соланж усмехнулась, — запомни их. Или запиши.
В гробовом молчании — слышалось лишь ворчливое потрескивание еловых веток, недовольных обжигающими объятиями пламени, — она забралась в спальный мешок и закрыла глаза, надеясь поскорей уснуть. Этот долгий день истощил до предела, лишив и физических сил, и моральных.
Мурлыча под нос веселую песенку, Азуна шла по яблочному саду, время от времени любовно прикасаясь к налитым плодам: желтым, красным, зеленым. Урожай в этом году обещал быть богатым, а значит, всю осень и зиму можно будет наслаждаться любимыми фруктами, не прибегая к магии.
Неожиданно на пути богини появилась преграда: голубое сияние росло и ширилось, пока не стало достаточно большим для того, чтобы через него мог пройти человек. Дорога домой означала прощение отца. Не мешкая ни секунды, Азуна шагнула в прошлую жизнь.
Недовольная проверкой новобранцев, Яниса вернулась в свои покои, чтобы наедине обдумать планы по увеличению числа последователей. Едва закрылась дверь в комнату, как появилась другая, ведущая домой. Это было неожиданно. Пятьдесят лет изгнания заставили свыкнуться с перспективой жизни на Земле.
Яниса смотрела на голубое сияние посреди комнаты и не могла решить, как поступить: остаться здесь или вернуться? Поглаживая кулон, украденный у сестры, она взвешивала за и против. Лишь осознав, что Азуна может воспользоваться ее отсутствием, чтобы упрочить свое положение, она поняла, что выбора-то особо и нет. Наскоро черкнув парочку указаний Калин, своей помощнице и советчице, Яниса отправилась домой.
— Долго ты шла, — услышала она голос отца.
Осмотревшись вокруг, поняла, что переместилась на луг, который полвека назад стал отправной точкой изгнания. Все те же бескрайние поля, только вместо клевера, ветер играл налитыми колосками пшеницы, которые возмущенно шуршали всякий раз, как он запускал шаловливые руки в золотистую копну.
— Я же здесь, не так ли? — хмыкнула Яниса. — Лучше расскажи, зачем ты нас вызвал. Ради очередного нравоучения? Или сообщить, что простил?
Крейн смотрела на младшую дочь, понимая, что даже время не в силах исправить ее задиристый характер.
— Я надеюсь, — произнес мужчина, — что вы осознали свои ошибки и впредь будете вести себя как сестры, а не заклятые враги. Да, вы можете вернуться домой. Насовсем. Если кто-то пожелает остаться на Земле, воля ваша.
Яниса уже собиралась объявить о своем решение, но отец ее опередил:
— Только учтите, обратного пути не будет. Путешествовать между мирами вам запрещено. Итак, где вы предпочитаете жить?
— Я остаюсь здесь, — выпалила Азуна. Не так просто было перечеркнуть последние пятьдесят лет жизни, но свой выбор она сделала без каких-либо колебаний.
Окинув сестру подозрительным взглядом, Яниса сказала:
— Я тоже.
— Рад это слышать, — кивнул Крейн. — Я надеялся, что ваше решение будет именно таким, и даже приказал приготовить ваши дома. Верю, что вражда останется в прошлом.
— Конечно, отец, — пообещала Азуна.
Пытаясь сдержаться и не передразнить сестру, Яниса, которой претила подобная покорность, сжала пальцы в кулак, до боли впиваясь ногтями в кожу ладони. Выдохнув, потянулась к кулону, который носила не снимая. Пусть отец разрушил их связь, но камень, напоминая о победе над сестрой, всякий раз приносил желанное умиротворение.
— Мой кулон?! — воскликнула Яниса, не обнаружив украшения.
— Он остался на Земле, — сообщил Крейн. — Не стоило ему возвращаться в наш мир. Такова моя воля.