Бросив рюкзак к ногам мужчины, Соланж резко развернулась и направилась к дороге, ведущей в город: голова опущена, плечи дрожат, воздух сотрясают тихие, но вполне слышимые всхлипы.
— Эй, подожди! Вернись! — приказал Грег. Когда девушка не послушалась, окликнул ее по имени.
— Да? — наконец обернулась она.
— Я вовсе не прогоняю тебя. А о планах спросил из чистого любопытства.
— Спасибо, ты так великодушен, — несмело улыбнулась Соланж.
— Это игра, да? — спросил Грег, глядя в ее мокрые от непролитых слез глаза. — Как и когда ты впервые появилась у меня дома.
Мужчина нахмурился — его снова провели.
— Я действительно благодарна тебе за помощь. И ушла бы, не останови ты меня.
— Иди в дом, — устало произнес Грег.
— Можно я первой воспользуюсь ванной? — невинно хлопая ресницами, поинтересовалась Соланж. — Еще мне понадобится чистая одежда.
Ничего не сказав, Грег отправился в спальню, чтобы найти футболку и джинсы для гостьи, мысленно вопрошая у судьбы, чем же он провинился, что заслужил такое наказание?
4.
Фена у Грега не оказалось, и сначала Соланж хорошо вытерла волосы полотенцем, а потом сушила их на солнце. Решив, что достаточно, заплела косу и направилась на кухню, потому что пообещала заняться ужином — как благодарность за помощь и приют.
Соланж не считала себя великим поваром, но знала, как приготовить несколько национальных пикардийских блюд. Учитывая имеющиеся ингредиенты, она остановила выбор на «Coq à la bière». Конечно, вкус мяса будет не таким, как обычно, ведь не нашлось ни грибов, ни лука-шалот, ни ягод можжевельника, делающих блюдо столь необычным. Соланж упростила рецепт до минимума: цыпленок, пиво и репчатый лук.
Соус она сделала из сливок, яичных желтков и лимонного сока. Гарниром к цыпленку должен был стать отваренный рис. Чтобы не пропали зря оставшиеся белки, приготовила меренги.
Ужин обещал быть неплохим, но в процессе готовки появилась гора грязной посуды, мытье которой — главная причина, по которой Соланж мало готовила. Ничего не поделаешь, нужно убирать.
Закончив с грязной посудой, она выключила конфорку под сковородкой с цыпленком и отправилась за Грегом. Он еще час назад ушел в мастерскую.
Дверь была открыта, позволяя тайком наблюдать за работающим мужчиной. Снова играла классическая музыка. Соланж отдавала предпочтение джазу. Она уже больше недели не слушала свою любимую Nouvelle Vague и ZAZ, одно это вынуждало ее поскорей вернуться к цивилизации.
— Не думала, что у тебя столь специфичный музыкальный вкус, — наконец объявила о своем присутствии Соланж, стараясь не думать, кем любовалась больше — мужчиной или статуей.
— Я бы мог сказать, что в горах ловит только эту станцию, — Грег усмехнулся, — но это ложь. Классика помогает мне настроиться на творческий лад…
— Если не ошибаюсь, радио в машине тоже настроено на эту станцию.
— Поймала, — пожал плечами Грег и, давая понять, что разговор окончен, снова повернулся к статуе.
— Ужин готов, — сообщила Соланж.
— Хорошо. Мне нужно еще кое-что сделать. Я приду минут через десять.
Соланж вернулась на кухню и начала сервировать стол. Потом занялась едой: горка риса, рядом кусочек цыпленка — и все это полито сливочно-яичным соусом. У нее уже самой слюнки текли.
Грег появился раньше, чем обещал.
— М-м-м! — Он втянул воздух. — Какие ароматы.
Вкус не должен уступать запахам, но говорить об этом Соланж не стала — пусть мужчина сам убедится.
Он ел молча, так и не сказав, понравилось ему или нет. Но когда тарелка опустела, попросил добавки. Это стало отличным комплиментом поварихе.
— Ты уже решила, что будешь делать дальше? — в который раз за сегодняшний день спросил Грег. Делая вид, будто его не очень интересует ответ, подхватил вилкой немного риса, отправил в рот и лишь потом взглянул на Соланж.
Она уже поела и теперь сидела, задумчиво поглядывая на круглые меренги, горкой сложенные на блюде.
— Документов у меня нет, поэтому уехать я не смогу. Остается ждать, когда подруга сможет их доставить. Все это время мне нужно где-то жить. И на какие-то средства. Шериф Карпентер обещал устроить меня в отеле…
— Ты, кажется, забыла, что мы сказали Браю, будто ты вспомнила, где оставила машину.
— Точно, — нахмурилась Соланж. — Совсем вылетело из головы.
— Ладно, я договорюсь, — пообещал Грег и взял куриную ножку.
Что ж, вкусная еда сделала его уступчивым.
— Ну и еще мне нужны наличные… — Продолжая неспешно жевать, мужчина прищурился. — Ты не думай, я не мошенница какая-нибудь. Я все тебе верну. Честно!
— Наколдовать себе денег не можешь? — наконец поинтересовался Грег.
— Ха! — только и ответила Соланж. — Так одолжишь денег?
— А у меня есть выбор?
Это не то, что она хотела услышать. Он мог пригласить ее к себе. Когда этого не случилось, Соланж почувствовала разочарование, хотя и понимала, что номер в отеле — большее, на что она может рассчитывать.
— Добавки? — спросила Соланж, когда тарелка Грега опустела.
— Нет. — Он протянул руку и взял меренгу, которой она любовалась последние пятнадцать минут, но так и не решилась съесть. — Вкусно.
Грег определенно не беспокоился о лишних калориях, поэтому взял еще парочку меренг.
— Пойду прогуляюсь.
Он ушел, не посчитав нужным даже предложить помощь. Соланж устало поднялась и начала убирать со стола. Повторить фокус Мии с мытьем посуды у нее не получилось, и все пришлось делать собственными ручками.
— Как ты посмела?!
Азуна, утаптывавшая руками землю вокруг только что посаженного деревца, подняла взгляд на сестру, появившуюся рядом
— Как ты посмела?! — повторила Яниса.
— Что такого я сделала? — невинно поинтересовалась Азуна. Она встала с колен и отряхнула платье.
— Ты украла «Сердце ночи»!
— Говоришь, кулон сменил хозяйку? — вскинула бровь старшая сестра. — Что ж, не в первый раз. Видимо, та, у кого он был, весьма небрежно относилась к своим обязанностям.
Оправдывая кражу, Яниса именно этим оправдывала себя. Пусть же на себе испытает собственные слова.
— Верни кулон! — потребовала младшая сестра.
— У меня его нет. Да и как бы я смогла его украсть? Земля недоступна для меня. Или ты забыла об этом?
— Я-то помню, — ответила Яниса, — но и ты запомни: еще ничего не закончено. — Обхватив пальцами тонкую ветку яблони, она сломала ее. — Ты за все заплатишь.
Потом резко развернулась — ее плащ взвился вверх, будто черные крылья, — и растворилась в воздухе.
Беспечно пожав плечами, Азуна опустилась на колени перед саженцем и подхватила сломанную ветку.
— Бедненькая моя яблоня, ты ни в чем не виновата, но все равно пострадала. Не переживай, я тебя вылечу.
Изящные пальцы гладили тонкую ветку, губы шептали магический приказ — и рана исчезла, даже шрама не осталось на древесной коже.
Соланж проснулась на рассвете. Снова. Похоже, это становилось традицией.
Умывшись и причесавшись, она вышла на крыльцо. Устроившись на ступеньках, мысленно воспроизвела видение. Оно не внесло ясности в текущие события на той стороне, но подарило надежду, что ответ появится в следующий раз… или чуть позже. Не просто так же ей являются моменты из жизни сестер.
Скрипнула дверь и недовольный, сонный голос спросил:
— Чего тебе не спится в такую рань?
— Я тебя разбудила? — Соланж обернулась и застыла, сраженная догадкой. Грег — вот причина ее видений. Они появляются рядом с ним. Раньше у нее подобной способности не наблюдалось.
Гипотеза могла быть ошибочной. Однако не хотелось убедиться в обратном, расставшись с Грегом и не узнав, что могло бы рассказать следующее видение.
— Соланж!
— Что? — встрепенулась она.
— Ты смотришь на меня, будто никогда раньше не видела.
Ну, в таком виде уж точно: сонный, взъерошенный, босой, в джинсах и расстегнутой рубашке. Никто не усомнится — он только что встал с постели…
Тряхнув головой, чтобы избавиться от неуместных мыслей, Соланж улыбнулась:
— Мне нужно с тобой кое-что обсудить.
— Я не веду серьезных разговоров, пока не выпью хоть одну чашку кофе.
— Я сварю кофе. И завтрак приготовлю.
Грег пробормотал что-то неразборчивое, что, по-видимому, должно было означать согласие, и скрылся в доме. Соланж вошла следом.
— Отвратительный кофе, — поморщился Грег.
— Прости, я думала о другом.
— Ладно, сойдет, — проворчал мужчина. Он придвинул к себе тарелку с омлетом и взялся за вилку. Его критиковать Грег не стал. Да и не было за что.
Некоторое время в комнате слышалось лишь редкое постукивание вилки о тарелку.
— Так что ты хотела обсудить? — закончив завтракать, спросил Грег.
— Знаешь, я подумала… хотела спросить… обсудить с тобой… не можешь ли ты?..
— Раньше ты не была такой нерешительной. Что стряслось?
Соланж закусила губу, пытаясь правильно сформулировать вопрос. Не стоило говорить, что им нужно быть вместе из-за видений.
— Понимаешь, я очень волнуюсь за свою подругу, Мию. Она пропала. У меня нет возможности ей помочь, пока я не встречусь с сестрами. Неизвестно, сколько времени им потребуется, чтобы привезти мои документы. Пока я тут сижу, с Мией может всякое случиться.
— Что ты предлагаешь?
— Ты не мог бы… отвезти меня в Остин?
— Остин? Ты знаешь, что до Остина почти тысяча миль? — поинтересовался Грег. Соланж с мольбой смотрела на него. — Каждый раз, когда я думаю, что вот он, предел твоей самоуверенности, ты доказываешь, что я ошибся.
— Значит, нет, — вздохнула Соланж. — Что ж, ты и так много для меня сделал. И я благодарна. Честно! У тебя есть работа… нужно закончить статую… — Она смотрела в пол, крепко сжимая чашку с кофе, который так ни разу и не пригубила.
— Сола!
— А? — она перевела взгляд на Грега.
— Довольно изображать незаслуженно оскорбленную. Я отвезу тебя в Остин.
— Правда? — все еще не веря, Соланж широко улыбнулась.
— Но с условием. Я же не филантроп, в конце концов.
Улыбка медленно сползла с лица девушки, а в глазах появилась настороженность.
— И какое условие?
— Ты будешь мне позировать.
— Позировать? — открыла рот Соланж. Но, справившись с собой, кивнула: — Только давай сразу договоримся: одежду я снимать не буду.
— Ну, это уж как тебе удобно, — пробормотал Грег. — Я хочу, чтобы ты позировала мне в образе своего Альтер-эго. — Шокированная, Соланж не знала, что и ответить, а новоявленный шантажист меж тем продолжал расспрашивать: — Ты же, когда превращаешься, понимаешь человеческую речь, правда? Сможешь выполнить мои команды?
Он еще командовать ею собирался?!
— Это уже слишком!
— Ты, вроде, сказала, что торопишься в Остин, или я что-то не так понял? — вкрадчиво поинтересовался Грег.
Соланж торопилась. Более того, хотела попасть в Остин в его компании.
— Договорились, — кивнула она. — Когда выезжаем?
— Сразу после фотосессии.
— Не будем откладывать, — Соланж вылила остатки кофе в мойку и со стуком поставила чашку рядом.
— Не переживай, — ухмыльнулся Грег, — я не заставлю тебя долго позировать. Мне нужна лишь парочка снимков в мастерской и на природе.
— Убери со стола, а я пока подготовлюсь.
— Можно понаблюдать?
— Это не входит в условия сделки, — раздраженно отрезала Соланж.
— Как скажешь, — пожал плечами Грег.
Мужчина поднялся и, подхватив тарелку и вилку, понес их к мойке, как бы намекая, что свою работу он уже почти выполнил.
Соланж бросила взгляд на пустой стол, вздохнула и поспешила на улицу. Она не стала уходить глубоко в лес — все равно придется возвращаться. Да и непохоже, что Грег собирался подсматривать: само действо его ничуть не интересовало, чего не скажешь о результате.
Закрыв глаза, Соланж попыталась успокоиться. Когда нервы на пределе, все валится из рук. Магии это тоже касается. Следовало забыть о неожиданной просьбе Грега, необходимости удержать мужчину рядом, пропавшей Мие и прочих неприятностях. Годы медитации позволили быстро достичь нужного состояния: расслабленность, сосредоточенность на дыхании, даже некое безразличие к происходящему. И тогда она приказала своему телу изменить форму.
Весь процесс обычно занимал несколько секунд. Открыв глаза, Соланж обнаружила, что все еще человек. Подобное с ней случалось только в юности, когда она училась превращаться по своему желанию. Те давние бесплодные попытки давно стали историей. Сейчас все повторилось.
«Это стресс. Определенно стресс», — сказала себе Соланж. Опустившись на землю, она медленно дышала, пытаясь изгнать из памяти проблемы. Решив, что готова, снова воззвала к своему Альтер-эго. Тщетно!
Третья попытка тоже оказалась безрезультатной. Как и последующие…
Когда не получилось не то, что нагнуть, а просто растревожить ближайший куст можжевельника — и одна веточка не пошевелилась, — Соланж поняла, что потеряла и другие магические способности.
Ничего не осталось. Однажды высказанное по глупости желание осуществилось. Она стала обыкновенной. Одна, в чужой стране, без поддержки, без магии, которая могла бы защитить.
— Почему?! — всхлипнула Соланж. — Азуна, почему?! Я же помогла тебе, а ты меня наказываешь!
Слезы струились по щекам. Не было сил их вытирать — утрата оказалась весьма болезненной.
Соланж слышала, что Грег зовет ее, но не стала ему отвечать. Не хотелось никого видеть. Особенно его — он требовал то, что она не может ему дать. Когда мужчина пригрозил отправиться на поиски, она вытерла щеки и пошла ему навстречу.
— Что случилось? — обеспокоенно спросил Грег.
— Фотосессии сегодня не будет, — сообщила Соланж, с трудом сдерживая готовые снова хлынуть слезы. — Я больше не могу превращаться.
— Это можно как-то исправить?
Его слова зажгли в ее душе надежду, что все еще будет хорошо.
— Если и можно, то способ мне неизвестен, — ответила Соланж. И пусть она не знала, как вернуть силы, но были другие люди, которые могли помочь. Ей еще сильнее захотелось попасть в Остин.
Но состоится ли поездка? Теперь, когда она не может «расплатиться» за нее. Затаив дыхание, Соланж ждала, когда же Грег скажет, что все отменяется.
— Уверен, твои сестры помогут найти выход из этой ситуации. Выезжаем через пятнадцать минут.
Ошарашив собеседницу этим известием, Грег направился к домику, она же ошеломленно смотрела ему в спину. Решив не искать причин подобной благотворительности, поспешила следом.
5.
Джип уже давно катил по грунтовой дороге, а Соланж только начала успокаиваться: она все ждала, что Грег вдруг передумает, поскольку не получил желаемое. Однако мужчина сдержал обещание.
Остин приближался с каждой секундой. Пусть оставались другие проблемы, но сердце верило, что и они будут решены. Возможно, ответ придет в одном из видений — и они обязательно придут, ведь Грег рядом.
Откинувшись на спинку кресла, Соланж закрыла глаза, надеясь вызвать очередное видение. Так она и просидела с закрытыми глазами, пока на горизонте не показался ближайший городок.
Дозвониться Линнет не получилось: опять сработал автоответчик, и пришлось оставить сообщение. Соланж надеялась, что к ее приезду глава ковена сможет решить проблему отсутствующих документов. Если этого не случится, лучше быть в обществе сестер, которые помогут и защитят, чем в горах с незнакомым мужчиной. Хотя после всего, что сделал Грег, всех жертв, на которые он пошел, было сложно назвать его незнакомым и чужим.
Благодарность благодарностью, но привязываться к нему не следовало. Придет время, и они расстанутся. Грег определенно попросит судьбу, чтобы их пути больше никогда не пересекались. Желая быть честной, Соланж признала, что будет скучать по этому мужчине. Пусть он немногословен и не лишен коварства, но благороден, смел, великодушен, красив — чего скрывать, его янтарная кожа, черные волосы, нос с горбинкой, четко выделенные скулы и синие глаза приковывали взор. Соланж могла бы часами наблюдать, как он работает в мастерской. Ее привлекало сосредоточенное выражение его лица, аккуратные, неспешные ласковые движения, будто он прикасался не к сухому дереву, а теплому женскому телу, ожидая получить страстный отклик.