— Я была рада с тобой познакомиться, — улыбнулась Соланж, протягивая руку.
Недовольство Грега не стало неожиданностью: нахмуренные брови, низко нависшие над посерьезневшими глазами, напрягшиеся скулы — да, он не ожидал подобного. Пусть он этого не осознавал, но так будет лучше для него самого.
Наконец, мужчина тряхнул головой и пожал протянутую руку. Впрочем, отпускать ее не спешил:
— Я тоже рад познакомиться с тобой, Соланж Лабонте. — Притянув девушку к себе, прошептал: — Но не думай, что наше знакомство на том и закончится. Ты обещала мне позировать. Если твое Альтер-эго недоступно, сделаешь это в человеческом обличии. — Грег взял со стола блокнот и что-то в нем написал. Вырвав лист, протянул его Соланж. — Здесь мой телефон и е-мейл. Свяжись со мной, когда решишь свои проблемы, и мы решим, когда устроить фотосессию.
Он скользнул горячим взглядом по ее губам, отчего Соланж захотелось наплевать на все альтруистические мотивы и самой поцеловать Грега, но он покинул кабинет, тихонько притворив за собой дверь.
Не веря, что Грега больше не будет рядом, она ошеломленно смотрела на листок в своей руке. Это связующая ниточка, которая позволит их путям вновь пересечься. Соланж не знала, когда это произойдет, но была уверена, что новая встреча обязательно состоится. И только от них будет зависеть, чем все закончится. Да и закончится ли вообще?
В кабинет вошла Линнет, и Соланж, поспешно сложив листок, спрятала в задний карман джинсов.
— Он не взял деньги? — поинтересовалась глава ковена, поглядывая на кусочки чека, лежащие на полу.
— Да, отказался, — пробормотала Соланж.
Опустившись на колени, она принялась собирать мусор.
— А он ничего так, — протянула Линнет, — красив.
Соланж не стала комментировать это замечание. Выбросив мусор, она предложила другую тему:
— Давай обсудим наши дальнейшие действия.
— Давай, — согласилась глава ковена. Она села в свое кресло и взглянула на гостью. — У тебя есть план, как спасти Мию?
— Если не удастся разыскать ее с помощью магического шара…
— Я искала. Безрезультатно.
— Значит, ее нет на Земле. — Линнет ничуть не удивилась этому замечанию, и у Соланж не осталось никаких сомнений, что глава ковена в курсе многих тайн. — Придется отправиться за ней.
— Туда ходить нельзя.
— У тебя есть другой план?
— Нет, — наконец, буркнула Линнет.
— Значит…
— Я своих людей туда не отправлю.
— Даже ради спасения Великой жрицы? Твоей подруги? — добавила Соланж.
— Давай обсудим это утром. У нас сегодня намечается праздник. Присоединишься?
— Нет, я устала.
— Как хочешь. Пошли, я покажу тебе кухню и гостевые апартаменты. — Линнет встала. — В холодильнике всегда есть что-то вкусненькое. А чуть позже привезут пиццу...
Приняв ободряющий душ, Соланж накинула легкий халат и, высушив волосы феном, вернулась в спальню. В шкафу висела новая одежда, еще с бирками. Наконец, появилась возможность надеть что-то кроме поднадоевших джинсов. Темно-коричневые леггинсы были впору. Белая трикотажная туника оказалась чуть великоватой, но так даже смотрелось интересней. С размером замшевых ботильонов глава ковена тоже угадала.
Одевшись, Соланж немного покрутилась перед зеркалом, любуясь отражением, и спустилась на кухню. Как раз вовремя — доставили больше дюжины коробок пиццы. Позаимствовав парочку кусочков для себя, она, не желая участвовать в общем веселье, устроилась там же, за большим круглым столом. Но в ковене нечасто получается насладиться одиночеством.
На кухню вошла низенькая блондинка в сером деловом костюме и модельных туфлях на тонкой высокой шпильке. Бросив кожаный портфель на соседний с Соланж стул, она улыбнулась:
— Привет! Ты новенькая? Линнет о тебе говорила. Я Пэт. Будешь на празднике?
Тут у Пэт зазвонил телефон. Она взглянула на экран и нахмурилась, после чего схватила портфель и вышла в коридор. Тихое недовольное бормотание и удаляющийся стук каблучков подсказали, что девушка не вернется.
Соланж усмехнулась: вот и познакомились. Закончив с пиццей, она сполоснула тарелку и поставила ее в посудомоечную машину. Уходя, взяла яблоко из плетеной корзинки на столе, но кусать его не спешила. Так приятно было ощущать в руках гладкую холодящую кожицу, вдыхать сладковатый аромат, вертеть почти круглый фрукт. И все же это не принесло столь желанного умиротворения.
Донимали мысли о Мие, которая вот уже пять дней не выходила на связь — не осталось никаких сомнений, что она попала в плен. Не утихала злость на Линнет: глава ковена по какой-то непонятной причине не спешила искать свою подругу. Собственное неопределенное будущее рождало неуверенность. Однако уснуть Соланж не давали мысли о Греге. Казалось бы, теперь, когда она добралась в Остин, ему ничего не должно ничего угрожать. Меж тем с каждой секундой тревога усиливалась. Когда градус беспокойства достиг критичной точки, она соскочила с кровати, поспешно оделась и отправилась на поиски Линнет.
— Ты решила к нам присоединиться? — обрадовалась та, увидев гостью. — Замечательно. Давай я тебя со всеми познакомлю.
— Потом, — мотнула головой Соланж. — Мне нужно с тобой поговорить. Наедине.
Глава ковена обернулась на красавца-бармена, размешивавшего очередной коктейль, и вздохнула:
— Ладно пошли.
Ей не часто выпадало по-настоящему расслабиться и отдохнуть, но обязанности прежде всего.
Она провела Соланж в гостиную в собственных личных апартаментах на четвертом этаже. Дождавшись, когда гостья присядет в кресло, Линнет опустилась на софу напротив и спросила:
— Так что случилось?
— Я беспокоюсь о Греге. — Заметив, что брови собеседницы сошлись у переносицы, Соланж поспешила объяснить: — Еще сегодня утром Зейн пытался его убить, лишь бы помешать мне добраться в Остин. Да, я уже здесь, но интуиция подсказывает, что еще не все закончилось.
— И чем я могу помочь?
— Посмотри, все ли в порядке с Грегом? Я бы и сама это сделала, но у меня нет шара.
— Да, конечно. Одну минуту.
Линнет ушла, но вскоре вернулась с хрустальным шаром на деревянной подставке. Положив его на столик, прошлась по комнате, зажигая простые восковые свечи. Потом задернула шторы и села напротив гостьи.
— Думай о Греге… — Линнет тряхнула головой. — Что я объясняю, ты и сама все прекрасно знаешь.
Закрыв глаза, Соланж представила мужчину и мысленно спросила у него: «Ну, где же ты, Грег?» Когда слуха достигли звуки драки — тяжелое дыхание, глухие удары, стоны, падение — она испуганно посмотрела на шар. Магическая сфера прояснилась, показывая, что мужчина, в одних лишь джинсах, с влажными волосами лежит на большой кровати и преспокойно себе смотрит телевизор. А звуковые эффекты — это просто боевик.
Картинка резко сменилась: теперь сфера показывала обычную деревянную дверь с металлическими цифрами «814». Затем — белые буквы на красноватом фоне. Удаляясь вдаль, они уменьшились, став вывеской на величественном здании.
— Видишь, твой Грег в порядке, — сказала Линнет, когда хрустальная сфера снова стала прозрачной, как стекло.
— Давай поставим защиту на его номер.
Соланж умоляюще посмотрела на ту, которая могла помочь в этой ситуации.
— Ладно, — наконец, сказала Линнет. — Поедем. Только вызову такси.
— Такси?!
— Я выпила. И за руль не сяду. Я переоденусь, а ты пока свари мне кофе.
8.
Час спустя они вошли в холл отеля. Соланж уже порядком извелась от беспокойства, поэтому едва ли не бегом бросилась к лифту.
Вот двери захлопнулись, металлическая кабина понесла их на восьмой этаж. Прищурившись, Линнет оглядела спутницу: та нервно кусала губы, время от времени сжимала кулаки.
— У тебя что, клаустрофобия?
— Нет, — покачала головой Соланж. — И я не боюсь ездить в лифте. Просто совсем извелась. Мне кажется, с Грегом стряслась беда.
Едва лишь дверь распахнулась, она выскочила в коридор и поспешила вперед, разыскивая дверь с номером восемьсот четырнадцать. Но когда подняла руку, чтобы постучать, Линнет схватила ее за запястье.
— Подожди! — прошептала она. — Если ты уверена, что в номере что-то произошло, будет лучше, если мы появимся неожиданно.
Она достала из сумки небольшую коробочку, подсоединила ее к нижней части замка…
— Что это? — тихонько спросила Соланж. Догадавшись, смущенно пробормотала: — Это же незаконно.
Линнет покосилась на нее и продолжила колдовать над коробочкой.
— Я эксперт по охранным системам. Давай представим, что мы оцениваем степень защиты. — Устройство пискнуло, и красный свет сменился зеленым. Линнет хмыкнула и сообщила: — И она не так уж высока.
Пока взломщица прятала свой инструмент обратно в сумку, Соланж опасливо повернула ручку и открыла дверь. Когда вошла в номер, темнота в один миг взорвалась ярким светом, ослепив, заставляя зажмуриться.
Почувствовав толчок в спину, Соланж, не глядя, шагнула вперед и лишь потом открыла глаза. Увиденное едва не заставило ее отпрянуть, но позади стояла Линнет, тогда как впереди полукругом замерла Яниса и четверо ее сподручных. И находились они не в номере Грега, а во внутреннем дворике позади небольшого двухэтажного домика.
Соланж расправила плечи и воинственно оглядела своих врагов, понимая, что пришли они по ее душу.
— Неужели тебе требуется столько помощников, чтобы справиться с двумя ведьмами?
— Вообще-то, с одной, — поправила Яниса.
И в подтверждение ее слов Линнет отошла от Соланж.
— Прости, — покаянно произнесла предательница, виновато поглядывая на бывшую союзницу.
— Как ты могла?!
— Мне пришлось. Это единственный способ спасти Мию.
— Обменяв ее на меня? — уточнила Соланж. И с горечью добавила: — Что ж, понимаю — я выполнила свое предназначение и больше не нужна.
— Прости, — повторила Линнет. Она повернулась к Янисе: — Я выполнила свою часть уговора, теперь твоя очередь. Где Мия?
— Не переживай, я отпущу ее. Но чуть позже.
— Мы не так договаривались!
— И что же ты хочешь? — вступила в разговор Соланж.
— «Сердце ночи», — ответила Яниса.
— У нас его нет! — ответила Соланж. — Оно у Азуны.
— Будь это так, я бы разбиралась с сестрой. Но дело в том, что ваше пророчество насквозь пропитано ложью. Кое-кто, — судя по голосу Янисы, она прекрасно знала, о ком говорит, — очень уж хотел заставить вас поступать определенным способом.
— Если «Сердце ночи» не у меня и не у Азуны, где же оно тогда?
— Там, где ты его оставила. Почти, — поморщившись, добавила Яниса. — Оно в другом измерении. И лишь тот, кто отправил туда кулон, сумеет его вернуть.
— Даже если бы я согласилась это сделать, просто не смогу. Проход в пещеру завалило.
— Это не проблема.
— Хорошо, я сделаю это, — кивнула Соланж, — но сначала ты отпустишь Мию. Или ищи «Сердце ночи» сама.
— Что помешает тебе отказаться, когда жрица будет свободна? — Яниса смотрела не моргая. Ее карие глаза смотрели холодно и оценивающе. А все потому, что окажись она сама в аналогичной ситуации, поступила бы именно так.
— Отпусти Мию и возьми в заложницы Линнет.
— Что?! — ахнула та.
— Ты мне определенно нравишься, — хохотнула Яниса. — Не хочешь ко мне присоединиться?
— Нет, — отрезала Соланж.
— Я знала, что ты откажешься, но предложить все же следовало. Только… — Яниса оценивающим взглядом окинула предполагаемую заложницу, — Линнет мне не подходит. Я возьму того, чьей судьбой ты дорожишь.
Затаив дыхание, Соланж взмолилась: «Только не Грег…»
— Именно он, — кивнула Яниса.
Она махнула рукой: воздух под ее ладонью загустел, превратившись в некое подобие экрана. Изображение было нечетким, но невозможно не узнать Грега. Раскинувшись на кровати, мужчина мирно спал, даже не подозревая об угрозе, которая над ним нависла.
— Красивый, — протянула Яниса, разглядывая мужчину. — Неудивительно, что ты предпочла его Зейну.
— Довольно разговоров! — вспыхнула Соланж. — Закончим побыстрей с нашими делами и пойдем каждый своей дорогой.
Яниса посмотрела на Трину и, кивнув, отдала молчаливое распоряжение. Та сделала несколько шагов в сторону и сдернула невидимый покров — Миа, живая и здоровая всегда была здесь, но в ее карих глазах зияла пустота. Точно такой же взгляд был у Грега, когда он находился под действием «порошка забвения».
Трина стала перед пленницей и, глядя ей в глаза, прошептала:
— Свободна!
Та моргнула и удивленно огляделась, не понимая, где находится и как здесь очутилась.
— Миа! — окликнула ее Соланж. Она хотела подойти к Мие, но не смогла и шага сделать. Взглянув на Янису, возмущенно поинтересовалась: — Могу я хотя бы обнять подругу, которую не видела вот уже пять дней?
После секундного раздумья богиня сделала приглашающий жест рукой. Соланж бросилась к Мие и, крепко обняв, громко произнесла:
— Как я рада, что с тобой все в порядке! — И шепотом добавила: — Поскорей сообщи Азуне об условиях своего освобождения. Линнет в курсе.
— Прощание окончено, — заявила Яниса.
Она начертила в воздухе знак Дороги — немного в другом порядке, чем помнила Соланж. Этим, видимо, и объяснялось, как удалось переместиться совсем в другое место. Когда Мия и Линнет вернулись на Землю, Соланж облегченно вздохнула и, наконец, осмелилась признаться:
— Я не помню, как добраться в пещеру Крейна.
— Зато я знаю, — усмехнулась Яниса. Похоже, у нее были ответы на любые вопросы. — Отправляемся прямо сейчас.
— Дорога в Остин вымотала меня, — сказала Соланж. — Не думаю, что я осилю обратный путь.
— Не придется.
Яниса открыла еще один портал.
Однако Соланж сдаваться не собиралась.
— Я устала. Хочу спать. В таком состоянии мне определенно не хватит сил, чтобы вернуть «Сердце ночи».
— Думаешь, что вечно сможешь откладывать неизбежное? — зло поинтересовалась Яниса. — Не забывай, чем тебе грозит упрямство.
— Мне просто нужно поспать, — примирительно ответила Соланж.
— Значит, отправимся утром.
Все происходило намного быстрее, нежели надеялась Соланж: не было долгого путешествия в Колорадо — тут на помощь Янисе пришла магия. Это уменьшало шансы на спасение. Если Мие и удалось передать Азуне сообщение, то не факт, что та успеет помешать происходящему, поэтому Соланж, как могла, затягивала путешествие по каменному лабиринту. Получалось не очень, поскольку огненная сфера, которую создала Яниса, плыла по воздуху над головами путников, давая им достаточно света, чтобы не спотыкаться и не сетовать на потемки.
Когда впереди показался узкий карниз, Соланж вспомнила, как едва не погибла здесь. Даже сейчас, при ярком свете искусственного солнца, дна пропасти все равно не было видно. Стоило заглянуть вниз, и сердце испуганно сжалось.
— Пошли! — поторопила Яниса. — И не переживай, в этот раз все будет хорошо.
Если и оставались какие-то сомнения, что это она поспособствовала падению, то ее слова окончательно их развеяли. Яниса творила многое, и неудивительно, что она решилась подшутить над Хранительницей. То была лишь малая капля в море ее интриг.
Соланж молча тряхнула головой и ступила на узкую каменную дорожку над бездонной пропастью.
Вход в святилище Крейна, как и прежде, был завален камнями. Вспыхнувшая в душе радость тут же угасла, потому что преграда не выстояла против огненных атак Янисы.
Понимая, что выбора не осталось, Соланж вошла в пещеру. Какое-то мгновение она тешила себя надеждой, что там их встретит Азуна и все решится серьезным разговором двух сестер. Этого не произошло.
— Что мне нужно делать? — спросила Соланж. Она понятия не имела, как забрать «Сердце ночи» из другого измерения.
— Ничего сложного нет, — загадочно усмехнулась Яниса. Хотя, может, это лишь иллюзия: голубоватый свет рисовал то, чего не было и в помине. — Ты должна встать там же, где находилась прошлый раз. Сконцентрируйся, представь кулон и просто возьми его.