В свое время он сильно удивился, узнав, что владыка Гордаз использует такой могущественный артефакт всего лишь как источник освещения для своего тронного зала. Такое нерациональное расточительство ни как не укладывалось в голове демона и он долго строил планы на тему как бы забрать его себе. Но вмешалась великая судьба которая выбрала Серадийона для выполнения задания в процессе которого как раз и требовалось найти тот самый артефакт. То что к нему прилагалась какая то смертная девушка из иного мира, демона не волновало.
Он так же знал, что эмоции демона напитают артефакт невиданной мощью, которая позволит бросить вызов своему владыке. Требовалось лишь одно, найти его раньше остальных товарищей, но в данном случае Серадийон так же был уверен в успехе. Ему не составило труда убедить Мантузора и остальных отправить его на разведку. Кроме того посвятив себя изучению Ока Бога он сумел обнаружить заклинания позволявшие видеть проявления его силы. Последнее давало ему значительную фору.
Через полчаса активных поисков демон уже не был столь уверен в своих силах. Весь город был пропитан эманациями энергии Ока Бога. И даже небеса были заполнены проявлением его высвобожденной сущности. Похоже, что нынешняя владелица активно использовала его мощь на полную. Следовало быть осторожным при встрече с ней, хотя Серадийон в любом случае не сомневался в своих силах.
Один из городских кварталов привлек его внимание. В этом месте концентрация силы была особо велика, а спустившись пониже он понял почему. В этом месте правила свой бал смерть, причем весьма сурово. Целый квартал превратился в «ничто», распыленный на атомы могучей силой. Впрочем демона больше заинтересовали многочисленные души, бывших местных жителей. Похоже сила артефакта ненароком закрыла им дорогу в иной мир, где они могли обрести достойное посмертие. Серадийон коварно улыбнулся. В данном случае перед ним была еда, такое обилие душ позволяло демону закатить шикарное пиршество.
Души одна за другой поглощались демоном, приводя его в благостное расположение духа. Пусть дать такого прилива сил как Око Бога они не могли, но все равно Серадийон изрядно набрал в мощи. После такого пиршества он мог с легкостью расправится со всеми своими товарищами. Ну или на худой конец объяснить им кто теперь здесь главный. Сила играла в демоне и заставляла искать своего выхода. Из интереса обернувшись по сторонам он тут же нашел объект на котором он мог её испробовать.
Буквально на самой границе отделявшей царство смерти от мира живых притулился полуразвалившийся домик от которого тем не менее весьма ощутимо несло магией. Серадийон не любил магов всей душой. Едва попав в школу он по своей демонической привычке попытался зло подшутить над преподавателем, даже не подозревая что тот является одним из темных магистров. Холод боли, поглотившей его огненную натуру он запомнил на всю жизни, так же как и удары посохом по измученной заклятиями спине. С того времени прошло немало лет, Серадийон сам овладел основами магии но чародеев не любил всей глубиной своей пылающей души. И в данный момент ему представился случай отомстить этому нерадивому племени.
Дверь оказалась зачарована, но колдовавший явно не думал, что в его обитель могут вторгнуться, кто-то серьезней окрестных попрошаек. Демон в очередной раз злобно ухмыльнулся и сорвал дверь с петель, после чего ворвался внутрь. К его глубокому сожалению помещение оказалось пустым. Похоже, своим обострившимся после поглощения душ, чутьем он уловил лишь остаточные эманации от раннего колдовства. Огорченный Серадийон впрочем не спешил покидать жилища чародея, а решил пройтись по нему в надежде отыскать что-нибудь интересное.
Примыкающая к гостиной комната оказалась весьма захламленной лабораторией. Судя по грязи ей давно уже не пользовались и демон пошел дальше, поскольку внезапно ощутил еще один источник силы. Очень быстро он нашел лестницу ведущую в подвал и спустившись по ней с удивлением уставился на весьма необычный объект. Большую часть помещения занимал гигантский, наполовину вкопанный в землю, котел закрытый тяжелой крышкой. Серадийон даже стукнулся головой о крюк свисавший с лебедки, которой похоже данную крышку и поднимали.
Впрочем крышка волновала демона в последнюю очередь. Гораздо больше его интересовало содержимое котла. Заключенная в нем агрессивная сила как то не тянула на скромный ужин чародея и юное порождение «инферно» поспешило открыть тяжелую крышку.
Несколько секунд он простоял в ступоре с ужасом изучая внутренности, после чего поспешил отпрыгнуть назад. Увы, эти несколько секунд оказались роковыми. Не успел демон отбежать на пару шагов, как вырвавшееся из заточения щупальце резко обвило ему горло. Серадийон захрипел осознавая что не может ни кричать ни говорить и тут же попытался разорвать поганый отросток своими когтями, но сидящий в котле так же не дремал. Еще две пары щупалец крепко обвили демона лишив его возможности двигаться, после чего с неумолимой силой потянули внутрь котла.
Серадийон сопротивлялся из всех своих демонических сил, но в данном случае ему попался достойный противник. Щупальца лишили его даже возможности летать, после чего подняли демона в воздух и резким рывком втянули в темное пространство. Напоследок еще одно щупальце весьма ловко зацепило крышку за край и задвинуло её на место, заглушив тем самым наконец прорвавшийся рев демона.
Последующие полчаса прошли достаточно тихо. Местные бродяги стараясь оставаться незамеченными тихо бродили по горам мусора время от времени с ужасом посматривая в сторону где еще пара дней назад стояли трущобы. Среди них уже зарождалась местная легенда, правда пока не получившая достойного подтверждения, о случившейся тут битве двух могучих богов. Правда кое кто утверждал что на самом деле виноват местный колдунишка, со своими экспериментами, но на таких тут же с ужасом шикали, заставляя замолкнуть. Действительно если все это сделал местный чародей, то как он отреагирует если узнает что его раскрыли.
Впрочем в ту ночь у местного народа появилась еще одна пища для появления последующих баек. Внезапно у всех на глазах крышу дома того самого чародея вырвало с корнем и в небо взмыла огненная крылатая фигура издающая громкий и протяжный рев. Жители трущоб тут же с ужасом вжались в землю, ожидая второго раунда битвы богов но её не последовало. Крылатый огненный ужас, описав круг над городом, удалился в сторону гор, откуда и донесся мощный грохот. На этом все успокоились и очень долго обсуждали тот факт что трущобный чародей Мулис не просто какой то захудалый колдунишка и шарлатан, а на самом деле могучих архимаг держащий в заточении зловещих демонов.
Что же касается Серадийона, то он просто сгорал от стыда. И это пламя было куда сильнее его огненной души. Яростно шарахаясь из стороны в сторону не в силах осознать глубины унижения, он просто уничтожал все стоящее на своем пути. Разрушив пару скал и повалив лес на площади в несколько квадратных миль он успокоился лишь полностью вскипятив своим пылающим телом небольшое горное озеро. Обнаружив себя сидящим в окружении свежесваренных рыб демон наконец смог поднять на ноги и зареветь изо всех сил.
— Я отомщу! — кричал он. — Сурово и жестоко отомщу! Но сначала… — Его просто трясло от злобы. — Я оторву этой девчонке руку и достану Око Бога! Да, с ним меня никому не одолеть!
На этой суровой клятве его метания закончились. Но никто и никогда, включая темных богов так и не узнал, что же случилось с Серадийоном в глубинах мрачного котла. Если конечно не считать той загадочной сущности…
*
Утро началось довольно позитивно, и даже ворчание Мулиса в адрес неизвестных снесших крышу с его дома, не могло его омрачить. Катя сидела у окна и, зевая пила уже третью кружку чая. Ночь выдалась довольно бурной, поскольку Зандукей все-таки пришел просить прощение. Правда поскольку наемник явно не знал о том что прощение следует просить стоя на коленях и умоляя, извинение больше напоминало очередной процесс качественного совращения. Впрочем в данных условиях девушке хватило и этого и сейчас она с довольной улыбкой вспоминала некоторые подробности. Ночь её так расслабила что она даже поленилась одеваться в свой наряд амазонки (цирковую тайну которого паладин ей все таки раскрыл) и теперь сидела, напялив одну из рубашек своего любовника. В данном случае её размер позволял с натяжкой считаться платьем.
Что же касается самого Зандукея то он присоединился к компании из Вальдемара, Лазуреля и Модо и теперь вместо со всеми играл в глюск. Из кратких объяснений Катя поняла что эта карточная игра весьма напоминала земной покер, хотя выглядела куда сложней. В любом случае у девушки не было ни малейшего настроения вникать в правила и она предпочитала просто сидеть у окна и наслаждаться хорошим утром.
— Значит ты уверен в том что нам удастся добраться до пятого круга? — как бы вскользь спросил гном.
— Уверен-уверен. Если сработаем как надо, то доберемся без проблем, — отозвался Лазурель, не отрывая глаз от карт.
— Надеюсь твоя уверенность основана не на старой карте купленной за пару медяков у пьяного бродяги?
— Можешь не волноваться, — улыбнулся командир. — Ни старых карт, ни рукописей найденных под обложкой книги, ни умирающих старцев требующих выполнить последнюю волю в моей истории нет. А есть самый обычный расчет на основании всем известных сведений. Поэтому я так и спешу, боюсь что кто-то сможет вычислить тоже что сумел рассчитать я.
— Учитывая что тебе в отряд нужен убийца, я просто теряюсь в догадках, — продолжал ворчать гном. — Надеюсь ему не придется убивать еще раз всех семерых паладинов?
— Убийца нужен… для другого, — Лазурель наконец посмотрел на собеседника. — По идее я, Модо и Зандукей сможем сработать вместо него, но у нас не выйдет чистой работы. И кстати твой ход.
— Ладно, поверим… — гном так же погрузился в игру, когда внезапно раздался стук в дверь. Бродящий по комнате неприкаянный Мулис тут же ворча повернул ручку и отскочил в сторону поскольку на пороге появился хозяин таверны. Устало оглядев сидящих, он весьма мрачно пробормотал:
— Просили уборщика, забирайте, — после чего резко развернулся и хлопнул дверью.
На несколько мгновений в помещении все недоуменно замерли. Лазурель было открыл рот, пытаясь поинтересоваться, что это было, когда перед его лицом мелькнула тень. Лучник отшатнулся и резко выхватил из-за пояса кинжал. Паладин уже стоял во всеоружии, Модо схватился за стул, а гном спрятался в углу, сжимая в руках неведомо откуда взявшийся небольшой арбалет.
Лишь Катя с Мулисом недоуменно смотрели по сторонам пытаясь понять в чем же дело. Краем глаза девушка несколько раз заметила мелькавшую тень, но каждый раз она ускользала от прямого взгляда. А через пару секунд волшебница пронзительно завизжала и отпрыгнула в сторону.
— Оно у меня там! — прокричала Катя недоумевающим бойцам, рефлекторно пытаясь опустить рубашку еще пониже.
— Кто?! — ошарашено переспросил Лазурель.
— Существо, — пробормотала в ответ Катя. Её рубашка внезапно зашевелилась в районе живота. Странная выпуклость весьма стремительно ползла по одежде прямо вверх. Девушка еще раз взвизгнула когда пуговицы в районе груди внезапно отлетели и прямо перед лицом возникла пара огромных глаз, весьма напоминающих кошачьи.
— Ну и было бы с чего кричать, — раздалось весьма мягкое и в то же время дружелюбное шипение. — Всего-то один раз за задницу ущипнул. Она у тебя кстати тощая, другой бы пальцы переломал. А вот грудь мягка, уважаю такие.
— Ты кто?! — ошарашено пробормотала девушка, созерцая непонятное существо, нагло разлегшееся прямо в декольте. Внешне оно напоминало меховой шарик и чем-то смахивало на кошку. Вот только ни одной кошки нет таких тонких, напоминающих спички ручек и ярко красного носа картошкой. А вот зубастая улыбка наводила на мысли о Чеширском Коте.
— Я? Хуур З’Алдуни Магнирон. Можно просто Хур. Пришел предложить вам свои скромные навыки мастера бесшумных убийств.
— Живой крульп, — раздался внезапно одновременный и потрясенный крик, вырвавшийся изо рта Лазуреля и Мулиса. Остальные так же смотрели на существо со странно смесью восторга и ужаса.
— Кто? — вновь переспросила Катя.
— Крульп, — на этот раз ответил только Мулис. — Весьма загадочная раса, хотя распространена довольно широко. В народе их называют домовыми и часто они выполняют функции хранителей дома. Но поскольку они обычно привязаны к месту я даже не знал, что среди них бывают странствующие особи…
— Я из Малакони, — тут же прокомментировал Хур. Все кроме Кати тут же приняли понимающее выражение лица.
— Насколько мне помнится, — подал голос Вальдемар. — Тамошний герцог изгнал всех домовых со своих земель после того как те отказали раскрыть ему тайну рождения второго ребенка. Он подозревал что жена ему изменила а крульпы по своей природе должны были знать правду.
— Так оно и было, — подтвердил его слова Хур. — Согласно нашему внутреннему кодексу мы не имеем права раскрывать тайны хозяев дома. В итоге пришлось немного побродить. Немало наших тогда погибло, все таки к внешним условиям мы не приспособлены. Мне вот вообще пришлось сменить профессию. Но это слишком грустная и личная история, поэтому рассказывать её не буду.
— Двигаешься ты быстро, — задумчиво пробормотал лучник. — А чем еще владеешь?
— Яды. Могу подбрасывать в пищу и воду, могу использовать отравленные иглы. Владею магией своего народа и если есть время на её основе создаю ловушки. Так же умею перерезать горло или иные части тела, — в тонкой ручке крульпа на мгновение блеснуло маленькое но весьма острое лезвие, которое тут же исчезло. — В обще пока что никто не жаловался.
— Меня это устроит, — Лазурель наконце спрятал свой кинжал и весьма довольно улыбнулся. — Кстати, а каковы твои требования? Что-то я не слышал, что бы твой народ нуждался в деньгах или иных материальных благах?
— Это да, мы обычно работаем за еду, — мохнатая морда крульпа растеклась в загадочной улыбке. — Но в данном случае дополнительным условием будет возможность как можно чаще прикасаться к телу этой юной дамы.
— Зачем? — недоуменно пробормотала Катя.
— Мы создания паразиты, — весьма непосредственно отозвался Хур и из его рта неожиданно вылетел длинный и тонкий язык обвившийся вокруг соска правой груди. — Мои собраться паразитируют, пожирая энергию выделяемую людьми. Но обычно они собирают ту часть, что абсорбируется по жилищу. Во время долгих странствий мне пришлось научиться пить силы напрямую. И надо заметить мне это очень понравилось. Это так опьяняет и сводит с ума.
— Да ты вампир, — дрожа от возмущения, пробормотала девушка. Поглаживания лохматого монстра к её ужасу вызвали легкое возбуждение. А знание о навыках убийства не позволяли размазать пушистый комок по ближайшей стене.
— Не совсем, — так же бесцеремонно отозвался крульп. — Вампиры выпивают большую часть или все, лишая свою жертву сил. Я же предпочитаю питатся выделяемыми телом эманациями, которые и без того бесцельно разлетаются по окрестностям. Другое дело что чем ближе к телу я буду находится, тем меньше эманаций пропадет просто так. — Он резко втянул свой язычок внутрь и довольно зажмурил глаза. — А ты сладкая. И сила твоя просто опьяняет. Думаю мне будет приятно с тобой поработать.
— Я окружена извращенцами, — устало пробормотала девушка, садясь обратно на стул.
— Это жизнь, и извращения в ней часто являются нормой, — тут же отозвался Хур. — Хотя еще одно условие я пожалуй выдвину. Хотя это больше из области занудного эстетства, но я бы хотел включить этот пункт в свой контракт.
— И какой же? — Лазурель вновь включил деловой тон.
— Прикупите ей несколько комплектов нижнего белья, — бесцеремонно отозвался наглый эксдомовой. — Если уж я буду жить на её теле, то пусть оно будет красиво украшено.
На этом месте Катя внезапно истерически засмеялась. После всего пережитого, всего чего ей не хватало это мехового пушистого шарика, страдающего фетишизмом. Правда, судя по лицу командира, он это требование воспринял всерьез, а паладин даже задумчиво почесал затылок и внезапно выдал:
— Думаю это не проблема. Я знаю где достать то что нам нужно.
*
В магазин отправились вчетвером. Лазурель как знаток города и специалист по хитростям и уловкам. Зандукей знающий местонахождение магазина. Хур как эстет-специалист, ну и непосредственно сам покупатель. Идти в принципе пришлось недалеко. Уже через два квартала, паладин остановился напротив весьма шикарного здания больше напоминающего дворец.