А начиналось все до ужаса банально, девушка шла домой, возвращаясь с учебы и попутно размышляя о тягостях реального мира. Так вышло, что в её жизни настала полоса разочарований в противоположном поле. Буквально три дня назад она рассталась со своим парнем, причем по его вине. Ведь не стоило в огромной компании публично хвастать о том, какая у тебя «безотказная подстилка, выполняющая любые команды лучше, чем дрессированная собачка». А уж про то, что в компании имеются две Катины подруги и три недоброжелательницы, вообще забывать не следовало.
В итоге девушка в тот же вечер знала все, и, не медля ни секунды, закатила жуткую сцену, после которой оборвала все связи с бывшим кавалером. Тот правда продолжал ошиваться поблизости, то умоляя, то, напротив, угрожая, но Катя его к себе и на пушечный выстрел не подпускала. В данный момент она окончательно утвердилась в мысли, что все мужики козлы, да еще и похотливые, и лучше уж умереть, чем вновь позволить задурить себе в голову. И именно на этой мысли девушку и окутала тьма.
Первое время она не воспринимала это как реальность. Ей показалось, что она просто уснула и теперь видит очередной красочный сон. Её тело летело сквозь мрачное и темное пространство. Впрочем, на абсолютно темное оно не тянуло, поскольку повсюду мелькали мириады сияющих звездочек, но их света не хватало для того, что бы развеять мрак.
Катя просто продолжала лететь, пытаясь понять, что происходит, и в этот момент она и увидела странную звезду. В отличие от остальных, висевших в отдалении, эта явно двигалась ей навстречу. Правда её курс пролегал чуть в стороне, но девушка из любопытства потянулась к ней правой рукой. А через секунду случилось чудо, поскольку звезда резко сменила курс и устремилась навстречу протянувшейся конечности. Не прошло и пары ударов сердца, как перед лицом Кати промелькнула яркая вспышка и тут же погасла, растворившись в руке. Последняя вдруг весьма слабо засветилась, но даже этого света хватало, что бы хоть как-то развеять мрак вокруг. Правда ничего особенного в нем разглядеть так и не удалось. Девушка продолжала лететь сквозь пустоту, и она даже не успела осознать того момента, когда тьма вновь окутала её со всех сторон.
На этот раз причиной послужил банальный обморок. Кате доводилось с таким сталкиваться, правда, когда она открыла глаза, тьма и не думала исчезать. Но хоть ощущение полета исчезло, зато в нос ударил странный запах затхлости и гнили. Девушка попыталась встать на ноги, но тут же осознала, что не может пошевелиться. Нет, ноги вполне свободно болтались, ударяясь о каменный пол, а вот руки явно к чему-то прилипли. Легкий холодок страха пробежал по её телу и внезапно вокруг немного посветлело.
Окружающая обстановка еще больше напугала девушку. Она находилась в темной и слегка сыроватой пещере, весьма плотно затянутой толстыми нитями паутины. К одной из таких сетей она и прилипла и сейчас была вынуждена беспомощно болтаться, размахивая ногами. Страх тут же обрушился на неё мощным потоком, и чем больше она боялась, тем больше видела вокруг. Свет становился все ярче, показывая дальние уголки пещеры. Она разглядела несколько нор, докуда свет дотягивался с трудом. Подсознание моментально представило картины жутких чудовищ, обитающих там, а легкое шевеление обрывков паутины и мерное покачивание коконов под потолком заставляли фантазию работать на полную катушку.
Катя, было, открыла рот, пытаясь позвать на помощь, но осознав, кто к ней скорей всего придет, тут же его закрыла. Вместо этого она попыталась аккуратно отлепить хотя бы одну руку от паутины. И в этот момент она обнаружила еще один сюрприз. Именно правая рука и была источником света, позволившего изучить пещеру. Свет струился из неё то притухая, то напротив усиливаясь до рези в глазах. Но даже он не мог помочь освободиться от паутины. Нить оказалась слишком прочной и не рвалась, а её клеящая поверхность явно превосходила по возможностям все суперклеи.
Через полчаса безуспешных попыток девушка сдалась. Хотелось зарычать и завыть, но представив, кто скорей всего приползет на шум, она тут же как можно плотнее сжала рот. Еще раз оглядевшись в поисках чего-нибудь, что могло ей помочь, она внезапно затаила дыхание. По одному из проходов по направлению к затянутой паутиной пещере двигался яркий огонек. И он приближался с весьма высокой скоростью. Сердце Кати радостно затрепетало в надежде, и она нетерпеливо следила за приближением явно живого существа.
Через пару минут стало ясно, что огонек представляет из себя источающую свет небольшую сферу, несомую в руке… человеком? Катиных познаний в компьютерных играх и фэнтези-литературе вполне хватило на то, что бы определить расу стоящего перед ней существа. Темный эльф или как их еще называют дроу, чья кожа по своей черноте могла посоперничать с углем, а цвет волос больше напоминал свежевыпавший снег. Уверенность в том, что она всего лишь спит, стала еще сильнее, тем более вряд ли в реальности можно встроить темного эльфа, одетого в одни короткие шорты, но при этом с саблей, висящей за спиной. Что же касается самого дроу, то он подошел на несколько шагов к пленнице и его красные глаза зловеще сверкнули в полумраке.
— Так-так, — его голос казался шипящим, как у змеи. — Кто это у нас? Шпионка левордантов или просто искательница приключений? В любом случае ты уже попалась в мою ловушку, и выбраться из неё тебе не удастся. Надеюсь, ты понимаешь свое отчаянное положение? Судя по страху в глазах, понимаешь.
В данном случае эльф ошибся. Чувство, которое испытывала Катя, сложно было назвать страхом. Напротив, едва она смогла рассмотреть своего пленителя, как внутри у неё разгорелся огромный пожар эмоций. Она хотела этого дроу, здесь и сейчас. Желание затопило весь её разум, вытеснив все иные мысли. И чем дальше, тем сильнее становилось это чувство, пока эльф болтал сам с собой вслух.
— Судя по наряду, ты все-таки искательница приключений. Надеялась пробраться в одну из наших сокровищниц? Молчишь? Ну, ничего, наши допросники мигом вытянут из тебя все, что ты знаешь. И то, что не знаешь, тоже вытянут. Если признают бесполезной, может даже поживешь у меня, а то совсем туго со слугами стало. Хотя скорей всего после встречи с допросниками мне только и останется продать тебя магам на опыты.
В этом месте Катя застонала от ужаса своего бессилия. Паутина цепко держала её, не давая никакой возможности наброситься на стоявшего перед ней мужчину и сотворить с ним одну из сладостных гадостей, которые услужливо подсовывала ей фантазия. Дроу вновь истолковал её реакцию по-своему.
— Что, страшно стало? Сама виновата, чего к нам полезла. Ну а раз виновата, умей и отвечать. Так что готовься к тому, что света солнца ты больше не увидишь, — в этом месте эльф подошел уже вплотную, положив свою руку на грудь Кати, от чего последняя резко дернулась и застонала. Сам эльф лишь коварно улыбнулся. — А может мне начать наказывать прямо сейчас. Я так смотрю ты симпатичная, хотя и молчаливая.
— Да начни уже, наконец! — до Катиных ушей внезапно донесся её собственный голос. Дроу ошеломлено отпрыгнул в сторону.
— Так тебе этого надо? — удивился он. — Наслушалась легенд о мужественности подземных жителей и решила лично в этом убедиться?! Ну, так знай, сейчас ты узришь настоящего мужчину!
— Пока что я вижу лишь болтуна! — простонала девушка, не в силах больше сдерживаться. В глазах эльфа тут же блеснул нехороший огонек, после чего он ни говоря ни слова, весьма ловко и аккуратно раздвинул девушке ноги в стороны, прилепив их к ближайшей паутине. Теперь пленница оказалась окончательно обездвиженной, но на этом дроу не закончил. Одним плавным движением он вытянул саблю и короткими отточенными движениями приступил к срезанию одежды.
В нормальном состоянии Катя, наверное, ужаснулась бы создавшемуся положению. Но сейчас она со странной смесью ужаса, любопытства и восхищения смотрела на то, как её джинсы превращаются в груду тоненьких ленточек. Эльф, словно издеваясь, нарезал их снизу маленькими лоскуточками, время от времени бросая взгляды на пленницу, видимо в расчете увидеть страх. Страха он так и не разглядел, поэтому закончив со штанами, приступил к майке. Через минуту девушка лежала перед ним, распростертая в одном нижнем белье, заставив дроу на некоторое время отвлечься.
— Судя по этому, — он провел саблей плашмя по её трусикам. — Ты из благородных. Но боюсь, это вряд ли послужить тебе защитой. — С этими словами эльф срезал последние куски ткани, прикрывавшие наготу пленницы, и тут же разделся сам.
Уровень томления к этому моменту уже зашкаливал за все пределы, но Катя даже и представить не могла, что случится через мгновение. В её мозгу словно взорвался фейерверк. Ей казалось, что она может разглядеть всю вселенную от края до края. Водопады и вихри чувств разрывали её тело на части, а ведь эльф только приступил к работе. Яростно закусив губу, он обхватил руками тело девушки, стараясь не касаться паутины, и планомерно наращивал темп.
— Да-д… — только и могла шептать Катя. — Быстрее… не останавливайся…
По лбу дроу уже текли капельки пота и он, несмотря на звериную похоть, время от времени бросал на девушку недоуменные взгляды. Такая страсть вместо ужаса, похоже, его удивляли. Удивляло это и саму Катю, которая окончательно потеряла контроль, как над разумом, так и над телом. Перед глазами словно нарастало сияние тепла и блаженства, в которое и погружалось её тело.
Но свет видела не только она. Внезапно эльф резко прервался и отскочил на несколько шагов назад, поднимая брошенную на каменный пол саблю. В его красных глазах плясал огонечек тревоги, и он явно испытывал нешуточное волнение.
— Великая богиня, что это у тебя?! — его голос сбился на визг. Катя из последних сил приоткрыла глаза и, чуть скосив голову направо, тут же их закрыла. Рука испускала настолько яркое сияние, что было больно смотреть. Видимо это и имел эльф в виду, но девушке было как-то все равно.
— Не прекращай, — умоляюще протянула она. — Продолжай.
— Ну уж нет, — дроу отошел еще на пару шагов назад. — Не знаю, что ты за существо, но больше я к тебе не притронусь. Пусть маги решают, кто ты…
Слова эльфа моментально вызвали новую бурю эмоций, и главное место в ней занимал гнев. В ушах Кати словно наяву послышался голос бывшего, рассказывающего про «безотказную подстилку». Все это наложилось на тот факт, что она сама предложила эльфу себя и тот её отверг. Ярость моментально подчинила себе остатки разума и потребовала выхода. И выход тут же нашелся.
Сияние на руке внезапно вспыхнуло сверхновой звездой, растворяя в себе все окружающее, как то паутину, остатки одежды и перекошенное от ужаса лицо темного эльфа. А через мгновение вновь наступила темнота, и Катя ощутила сильный удар по спине и ягодицам. Зашипев от боли, она инстинктивно протянула руку, что бы схватиться за больное место и с удивлением осознала, что свободна. Сияние руки, внезапно сменившее уровень яркости до минимума показывало, что вся паутина, находившаяся вокруг неё, исчезла, словно её никогда не было.
С трудом девушка встала на ноги и осмотрелась. Вокруг не наблюдалось ни малейших следов дроу, кроме валявшейся на каменном полу сабли. Больше не осталось ничего. Исчезли покрывавшие стену мхи, коконы, висящие под потолком, и даже нарезанная на мелкие куски одежда. Недоуменно озираясь, Катя подобрала саблю, показавшуюся ей крайне тяжелой, после чего сделала несколько неуверенных шагов в сторону ближайшего выхода. Там она наткнулась на неожиданно уцелевший плащ темного эльфа, в который девушка тут же и укуталась. Тем не менее, нужно было выбираться. Свет руки позволил разобрать очертания остальных выходов. В тот, откуда пришел насильник, она побоялась соваться, из остальных пришлось выбрать тот, из которого тянулась тонкая струя более-менее свежего воздуха. Все так же неуверенно ступая, она встала на выбранный путь, с радостью осознавая, что её разум постепенно очищается от заполнившего его желания. Оставалось надеяться, что дальше особых проблем ей не встретится…
*
Деревья бескрайнего Ксетонкского леса вяло шуршали своей листвой. Легкий ветерок проносился между веток, раскачивая их, и создавая тем самым легкий шумовой фон. Впрочем, опытное ухо с легкостью могло бы найти фальшь в этом шорохе. Два голоса, один высокий и напористый, а другой низкий, мощный и с оправдывающимися нотками, вели весьма агрессивный спор. Если уж быть точнее, то спорил всего один, обладатель высокого голоса, среднего роста мужчина с длинными золотистыми волосами, чьи изумительно тонкие черты лица наводили на мысли о родстве с эльфами. Одетый в походный костюм серо-зеленого цвета, он, размахивая длинным луком, кричал на своего собеседника, явно не отличавшегося особым интеллектом. Будучи в два раза выше ростом, тот лишь виновато вздрагивал от каждой фразы. Меховая жилетка и штаны, а так же огромная палица в его руках лишь усугубляли впечатление
— Модо, еще раз повторяю, — упорствовал лучник. — Ты осознаешь, что натворил? Или мне еще раз пересказать?
— Модо все понимает, — вяло отозвался здоровяк.
— Нет, по-моему, он ничего не понимает. Давай я еще раз уточню. Значит, эта женщина подошла к тебе, сказала, что по объявлению и продемонстрировала свои навыки, так ведь?!
— Да, — лаконично ответил варвар.
— И что она тебе показала?
— Огонь на пальце зажгла. Воду в кружке нагрела.
— И ты сразу слюни распустил. Я тебе что говорил, если найдешь подходящего кандидата, сразу зови меня, не надо никакой самодеятельности.
— Ты говорил, что нам нужен маг, — попытался возразить варвар.
— Нужен, но не тот, кого ты встретил. Рассказывай, что было дальше.
— Она попросила аванс, и я ей дал.
— Лучше бы ты ей юбку задрал и натурой расплатился. Я тебе для чего кошелек отдал, помнишь?
— Что бы я его охранял…
— Правильно, потому что с твоей рожей можно небольшой разбойничий отряд разогнать даже драку не начиная. Но как мне помнится, я не давал тебе инструкций вручить все наши сбережения первой попавшейся вертихвостке, лишь потому, что она что-то там колдует.
— Модо заколдовали, — уже весьма жалобно прогундосил здоровяк.
— Если и заколдовали, то явно еще в младенчестве, — вяло отмахнулся лучник. — Когда наградили тебя скудоумием. А я-то наивный еще поверил в твое чутье. Кто меня убеждал, что ваше варварское чутье за милю распознает любую каверзу? Или его тоже заколдовали? Можешь не отвечать, и так все вижу. Одного не пойму, я же четко сказал, сколько и на кого мы должны потратить. Почему ты отдал ей все деньги?
— Она сказала, что приведет остальных…
— Ага, что бы поржать, глядючи на твою растерянную рожу.
— Модо очень жаль…
— Мне тоже жаль, — лучник, наконец, устало вздохнул и присел на лежавшее рядом дерево. — Просто ты пойми, насколько обидная сложилась ситуация. Мы почти год работали, что бы собрать эти деньги. Искали потерянных кошечек и собачек для богатых дам. У некоторых их же и похищали, что бы вернуть за вознаграждение. Брались за охрану богатых домов от воров, а в других случаях сами грабили на заказ. Ломали руки, ноги и головы за деньги и все ради чего? Ради того, что бы иметь возможность самим нанять нескольких подобных нам деятелей, с которыми, наконец, сможем взять солидный куш.
— Модо понимает, — варвара явно заклинило на одной фразе, правда он уже не смотрел на своего собеседника, предпочитая изучать окрестности.
— Конечно, понимает, и я все понимаю. Разумеется, есть шанс, что Гробница Радуги еще год простоит нетронутой. Но моя интуиция говорить мне, что скоро все узнают её секрет, так же как и я. Оказаться в хвосте всех этих многочисленных искателей приключений как-то совсем не хочется, — лучник снова тяжело вздохнул. — Будь у нас в отряде маг, я бы с легкостью раздобыл недостающую сумму. Как раз есть на примете пара дел, способных принести неплохой начальный капитал. Но вдвоем мы их не потянем. Так что где нам взять мага, достаточно сильного, что бы справиться с заданием и достаточно глупого, дабы работать без предоплаты…
— Там пещера! — внезапно буркнул варвар, тыкая пальцем в сторону горы, у подножия которой и находился лес.
— Знаю, — отмахнулся лучник. — Скорей всего один из входов в страну дроу. Но поверь мне, мага мы там не найдем, а вот проблемы точно встретим. Ну а у тебя есть идеи, где нам раздобыть помощников для взлома гробниц?