Собственно, оранжерей в её хозяйстве было несколько и все они между собой отличались. Железные рамы с толстыми стёклами походили на вычурные паутинки. Сплошные геометрические изыски, прямые углы отсутствовали: рамы ромбом, треугольные, пентагональные и октагональные. Стёкла жёлтые, синие, белые, но чаще красные. На входах колонны, поддерживающие арки античного стиля. Всё это превосходно просматривалось через невысокий плетень.
Калитка оказалась незапертой, Твердов тронул дверцу и вошёл во двор. Вымощенная камнем дорожка уводила к по-крестьянски простому и добротному срубу. За кустами крыжовника колодец с длинным журавлём, чуть дальше небольшой сарайчик. Почуяв чужого, из будки лениво выползла собачонка и для порядка трижды визгливо тявкнула. И сразу же завиляла хвостиком да и улеглась у пустой миски.
Услыхав собаку, на крыльцо вышла женщина преклонных лет. Вытирая руки о передник, смерила вошедшего пристальным взглядом. И не произнесла ни слова, ожидая, что намерен сказать незваный гость.
– Здравствуйте! – Елисей щёлкнул каблуками и взял под козырёк. – Простите благодушно, вы Екатерина Анатольевна?
Старушка кивнула. Было заметно, что прозвучавший речевой оборот смягчил её суровость, словно бы она признала заявившегося без приглашения офицера равным себе. Сняв передник, она спустилась по ступенькам и, с неожиданной в её возрасте живостью, подошла к гостю.
Бывшая горожанка, решил Твердов. Правильные черты лица; собранные под шляпку седые волосы; немного потускневшие, но всё ещё с огоньком светло-карие глаза; сохранившаяся, не смотря на возраст, осанка. И странная смесь строгости и добродушия. Ненавязчиво рассматривая оранжерейщицу, он готов был поклясться, что раньше она была не просто городской жительницей, а принадлежала к дворянскому сословию. И манера держаться, и стиль одежды выдавали её. Да и огорода с обязательной в хозяйстве живностью она не держала.
Когда хозяйка стала напротив, Твердов машинально, словно почувствовав исходящий от неё магнетизм, подался вперёд, ожидая, что она подаст руку. Оранжерейщица улыбнулась, но руки, однако, не подала, хотя чувствовалось, что в былые времена это было ей привычно. Что ж, жизнь в глуши очень даже меняет привычки.
– Я рада принять у себя героя Испании, – приветливо сказала оранжерейщица неожиданно сильным голосом, успев, видимо, по пути рассмотреть мундир гостя. – Я даже не спрашиваю с чем вы пришли.
И улыбнувшись, добавила:
– Могу предложить тюльпаны. Сейчас, увы, только поздноцветущие. А знаете что? Желаете "Пандеблумы"? Они редкого обещающе-синего цвета. Выведены в Голландии. Держу пари, ваша дама сердца никогда таких не видывала.
– Вы меня обяжите, сударыня.
– Хорошо. Обождите пять минут.
Она ушла, а Елисей всё гадал, что это за цвет такой "обещающе-синий"?
Когда хозяйка вернулась из оранжереи с уже упакованными в букет цветами, Твердов не сразу нашёл что сказать. Цвет тюльпанов его поразил. Доселе он не видал такой расцветки и даже не подозревал о её существовании. Однако тюльпаны оказались не совсем синими. Может что-то и было в них синее, но скорее больше сиренево-фиолетовое. Теперь-то понятно, что означает "обещающий". Расплатившись (букет, вопреки ожиданию, оказался не столь дорогим), он спросил напоследок:
– Вы позволите полюбопытствовать, Екатерина Анатольевна?
– Слушаю.
– Что вас подвигло поселиться тут? На задворках, в глуши? Мне кажется, вы раньше жили в Петрограде.
– В Санкт-Петербурге, молодой человек. Мой родной город я предпочитаю называть так.
– Простите, не знал…
– Пустяки, право… Сюда, раз уж вам интересно, я хотела переехать много лет. Тут рядом с деревенским кладбищем есть воинское. Там похоронен мой единственный сын. Единственный ребёнок, – она помолчала, окунувшись мыслями в былое, и тоскливо вздохнув, продолжила: – Я рано овдовела и так и не вышла замуж после. Слишком сильно супруга любила.
Елисею стало неловко. Собственное любопытство показалось ему бестактным. Ради праздного интереса невольно напомнил о жизненной трагедии. Кто, спрашивается, за язык тянул?
– У вас есть детки? – неожиданно спросила оранжерейщица.
– Нет… Вот женюсь…
– Я вам по-доброму завидую. У вас ещё всё впереди… А теперь ступайте, у меня много дел.
– Да-да, конечно… Прощайте, сударыня!
Спустя четверть часа Твердов вышел к школе. Здание оказалось двухэтажным и имело три крыла. Перед парадным входом разбита клумба с кустами роз, во внутреннем дворике росли сирени, облепленные розовато-белыми цветочками. Детворы в этот час видно не было, шли занятия, все ученики и ученицы на уроках. В отличие от гимназий, традиционно делившихся на мужские и женские, в школах практиковалось совместное обучение, но, однако, имелось деление на мужские и девичьи классы.
Глянув на часы, Твердов открыл дверь парадного входа и чуть не столкнулся на пороге с директором, почему-то именно так он воспринял выходившего из школы господина. Позже его догадка подтвердилась. Они одновременно уступили друг другу проход и обменялись улыбками.
– Как давно со мною такого случалось! – всё ещё посмеиваясь, сказал директор.
Он был высок, сильно худощав и носил академическую бородку и пенсне. На воротнике-стойке вицмундира петлички титулярного советника, на груди значок РНС, рядом боевой знак отличия одного из студенческих батальонов. Знак деникинских войск. Такие батальоны и даже полки создавались в белых армиях десятками. На Юге России, в Малороссии, в Сибири, на Дальнем Востоке. По стойкости они зачастую не уступали юнкерам, кадетам и прожжённым войной офицерам, но поначалу и воевать-то толком не умели, потому и гибли, нередко целыми батальонами. Умирали, жертвуя собою ради беззаветной веры в Россию. К концу Гражданской многие тысячи студентов числились убитыми. Павшими и так и не ставшими преподавателями, инженерами, врачами, правоведами, естествоиспытателями, агрономами…
Расспросив у вахтёра расположение учительской, Елисей поднялся по лестнице на второй этаж. Через два поворота по длинному коридору вышел к двери с соответствующей табличкой. Постучал. Как и ожидал, дверь была открыта.
Его появление прервало разговор. За ближайшим к окну столом сидела компания молодых людей лет двадцати двух, двадцати пяти, все с петличками 14-го и 13-го классов. В компании состояла и девушка, как и парни, носившая вицмундир, но, естественно, женского фасона. Шло чаепитие и, по-видимому, обсуждались какие-то новости узкого, известного только собравшимся, круга.
Твердов поздоровался и представился. И был приглашён за стол.
– Ирочка скоро будет, – широко улыбаясь, сообщила девушка, назвавшаяся Тамарой.
– Вы так легко угадали, – Елисей был немного смущён. – Она обо мне рассказывала?
– Ну, право, что в этом такого? – удивилась Тамара. – Коллектив у нас дружный. А уж девушки между собой поболтать всегда любят.
– Да, очень, знаете ли, любят, – весело хмыкнув, вмешался парень, передавая Елисею чашку чая из-под самовара. – Все косточки нам перемоют.
– Николай! – строго посмотрела на него барышня.
– А что Николай? – он пожал плечами и посмотрел на гостя и принесённый им букет. – Я вот сразу догадался, к кому вы пришли.
– Так-таки и сразу? – Елисей сделал глоток. Чай ему понравился. От предложенного печенья он отказался, просто хотелось чаю.
– Да. Сразу, – ответил Николай. – Учитывая, что у нашей Ирины…
Он вдруг замолчал и быстро хлебнул из чашки.
Кто-то из парней пихнул его по ноге под столом. От Елисея это не укрылось, но он сделал вид, что не заметил. Однако заметку себе сделал.
Дальше чаепитие пошло в привычном для собравшихся русле. Шутили, обсуждали местные новости и хозяйственные дела. Елисея изредка спрашивали его мнение о школе, спрашивали из вежливости, дабы он не чувствовал себя здесь лишним.
Когда зазвучал звонок, коридоры заполнились шумными ватагами детворы. Застучали сотни ног, поднялся невообразимый гам. Но вскоре затих, когда ученики высыпали на улицу. Урок, как оказалось, сегодня был последним.
В учительскую начали заходить преподаватели, главным образом, мужчины среднего возраста. Ирина вошла позже всех, держа в руках стопку тетрадок. Как стажёр, она единственная среди коллег не носила вицмундир. Увидав Елисея, она на секунду запнулась от нерешительности и смущения. Но вот уже справилась с волнением, быстро прошла к своему столу и спрятала тетрадки в выдвижной ящик. И поспешила к Твердову, уже вышедшему с букетом навстречу. Не произнеся ни слова, словно и не расставались, они взялись за руки и несколько мгновений молча смотрели друг другу в глаза. Присутствующие деликатно изображали, что не замечают их и занимались своими делами.
– Идём, – произнесла Ирина и потянула его в коридор.
Выйдя на улицу, они минут пять шли в молчании.
– Я совершенно не ожидала, что ты приедешь, – наконец сказала Ирина, рассматривая на ходу букет.
– В воскресенье я в карауле.
– Вот оно что… – она вдохнула аромат тюльпанов. – Представляю, как нас сейчас обсуждают.
– Что, неужели все такие сплетники?
– Нет, что ты… Ничего такого. Коллеги в большинстве милые и отзывчивые люди.
– Да. Я заметил. Весёлый у тебя коллектив. И директор.
– Директор? Вот ещё! – она фыркнула. – Он строгий и мрачный. Ты с ним говорил? А то не пойму, почему это он, по твоим словам, весёлый.
– Я с ним едва не столкнулся на входе. Он засветился как праздничная иллюминация.
– Это он с тобою так… Нет, конечно, Андрей Филлипыч человек славный и во многом справедливый. И школу держит в железной перчатке, мягко говоря.
– Да? По его виду не скажешь.
– О! Порою он настоящий тиран!
– Мне он показался весёлым. И глаза у него… живые такие.
– Угрюмым его не назовёшь, это правда. И директор он хороший, и учитель от Бога. Но его немного побаиваются, уж это я за триместр поняла.
– Побаиваются? – он слегка растянул губы в улыбке. – Отчего же это? интересно.
– Да хотя бы… Вот второго дня был скандал. Он устроил Прасковье Васильевне форменную головомойку. За цветы! Суть в том, что две ученицы букетики принесли, а Андрей Филлипыч в класс на экзамен вошёл. Спокойно сказал, что цветов не должно быть и вышел. А потом, после экзамена такое устроил! Кричал… Нет, конечно, умом мы все понимаем, что он прав. Но ты бы видел его в гневе!
– А что он говорил?
– Стыдил… Говорил, что с цветов всё начинается, что нельзя приучать детей к этому. Да, да! Он сказал, что цветы на экзамене – это дурно! Что невинные, казалось бы, цветы в детстве, приведут к деньгам в зрелости.
– Знаешь, а ведь он прав. Трижды прав. Я бы не додумался…
– Конечно, он прав! Но он довёл Прасковью Васильевну до слёз, мы её потом валерьянкой отпаивали. И ведь она не желала ничего дурного.
– Не желала, но невольно поспособствовала. С другой стороны, я бы обратил внимание на семьи этих девочек.
– Семьи как семьи, – Ирина пожала плечами. – Огородники.
– Прости, не понял.
– Это местные так называют городских, что в деревню жить переехали.
– И много таких? – удивился Елисей, считавший, что индустриализация страны и строительство новых городов естественным образом урбанизируют избыток сельского населения. Но об обратном явлении ему пока что слышать не доводилось.
– Нет. Здесь в Новомировке дворов шесть всего…
– Из четырёхсот… Знаешь, – переменил он тему, – я только сейчас подумал… Школа-то ваша довольно большая. Три крыла, столовая, спортзал. И даже стадион.
– Сейчас в сёлах все школы так строят. А тут деревня молодая, даже перестраивать ничего не пришлось. Сразу по проекту возвели.
– Да я не об этом… Сколько учеников-то у вас?
– Ну… больше двух тысяч где-то.
Уступив путь чьей-то заблудившейся корове, они вышли к остановке, где в ожидании рейсового автобуса до Сейн собралось человек двадцать местных жителей. Вскоре подтянулись несколько молодых учителей и обособленной группкой стали подальше от всех. Мимо остановки вереницей проехали легковушки старших преподавателей.
Прошло ещё несколько минут и народу немного прибавилось. Рядом с Ириной и Елисеем стала нарядно одетая женщина лет сорока. Он бы, может, и внимания на неё не обратил, но ниспадающий на плечи домотканый платок со знаменитыми узорами, характерными для Вологодщины и Архангелогородщины, просто притянул его взгляд. На шее у неё Елисей заметил орден "Мать героиня", надетый на манер украшения на орденской ленте. В сущности, орден был красив и вполне мог служить украшением, не говоря уже о почёте и статусе владелицы. Когда женщина посмотрела на Елисея, он отсалютовал.
– Ох, милок! – весело сказала она. – Ежели б все наши бабоньки орденочки поначепляли, твоя б рука к голове приросла!
– Да пусть бы и приросла, – усмехнулся он.
Ирина засмеялась вместе с женщиной.
А на дороге в это время показался автобус.
Коктейль из мороженного и молока с вишнёвым сиропом приятно будоражил вкус. Они сидели за столиком в облюбованном в прошлые свидания кафетерии, что размещался на площади прямо напротив городской управы Сейн.
– Знаешь, Ир, – произнёс Твердов, когда очередная тема разговора сама собой иссякла, – там, в учительской мне показалось… показалось, что твои коллеги знают о тебе больше чем я.
– Почему ты так решил?
– Говорю же, показалось. Была одна… недомолвка.
Ирина опустила глаза, вздохнула, словно бы почувствовала себя в чём-то виноватой и, взяв его за руку, сказала:
– Елисей… Пообещай, что не станешь сердиться.
– Погоди, погоди… Как я могу такое пообещать? Ириш, если имеешь что сказать, то говори сразу. Или вообще никогда.
Она снова вздохнула и, будто на что-то решившись, сказала:
– Собственно, ничего страшного. А то, я вижу, ты в душе насторожился.
Он кивнул, и в самом деле ощутив в груди холодок.
– В общем, я скрыла от тебя одно обстоятельство… Я не знала, как ты отреагируешь. Поверь, ничего дурного я и не думала… В общем… в общем, я генеральская дочка.
Пауза длилась секунд десять. Ирина застыла, забыв, что держит в руке холодный бокал и, опомнившись, разжала замёрзшие пальцы.
– И всего-то?! – только и спросил Елисей. И прыснул.
– Тебя это забавляет?
– Откровенно: да!
– Но что же в этом смешного?
– Я-то уж бог весть что подумал… Даже нет! Готов был подумать чёрти что! Уже примерял на себя образ рыцаря из Ломанчи. А тут!…
Ирина почувствовала облегчение. Смеяться ей не хотелось, но весёлый настрой жениха (Елисея она давненько воспринимала именно так) заразил и её.
– Но почему? – спросил он. – Почему ты не сказала сразу? Постеснялась?
– Если серьёзно, то я ведь поначалу тебя совсем не знала. Решила изучить, – она прищурилась и с хитрецой в голосе добавила: – А вдруг бы ты добивался моей руки из расчёта?
– Ну, а теперь ты так не думаешь?
– Нет, конечно. Теперь я тебя как облупленного…
– Надо же! – он с улыбкой покачал головой. – Прям-таки как облупленного?
– А что? Кому как не тебе понимать, что умение разбираться в людях – издержки профессии? Положительные издержки. Да и потом, я сперва скрыла, а после уже и не ловко было говорить.
– Ну, ладно. Обо мне отец знает?
– Конечно, – живо кивнула она. – И уже давно хочет познакомиться.
– Вот оно как… Так мы же с тобою и сами не очень-то давно…
Ирина допила одним большим глотком коктейль и взяла быка за рога:
– Я считаю, откладывать ни к чему. Давай сейчас же поедем ко мне. Отец сегодня в гарнизоне, со службы после восемнадцати должен придти.
Елисей посмотрел на часы, про себя отметив, что Ирина назвала время как принято в армии, а не по цивильному "шесть вечера". Было пятнадцать тридцать две.
– Ещё почти полчаса до автобуса, – принял он решение. – Пошли потихоньку к автостанции.
Иринин дом стоял на краю частного сектора жилого городка гарнизона. От соседних домов он почти не отличался, всю улицу возвели по проекту типовой застройки. Хозяйка, Любовь Тихоновна, в общении оказалась женщиной приятной и сразу расположила Елисея к себе. Усадив его в гостиной, она вволю удовлетворила своё любопытство и провернула это так, что будущий зять ни на секунду не почувствовал напряжения или неловкости. Познакомился Твердов и с Ириниными братьями. Средние, Алексей и Лавр, вскоре умчались гулять с соседскими мальчишками, предупреждённые матерью, чтоб к ужину они были дома "как штык". Семнадцатилетний Вадим взялся нянчить трёхгодовалого Николку и вышел с ним во двор. А Ирину мать попросила помочь со стряпнёй, чтобы успеть к приходу отца.