– Ведьма!
– Ведьма! Детей прячьте!
– Товар от сглаза прикройте! – раздались крики сельчан.
А я, как завороженная, пошла к ведьме прямиком, словно под магическим приказом находилась. С поклоном отдала ей кошель. Услышала лишь для меня сказанное:
«Придется в храм выбросить».
Поклонилась еще ниже.
А потом вместе с возницей, который за мной шел – ему уже уплачено было, покинула деревеньку.
***
На опушке леса, возница удивленно моргнул, увидев ожидающего нас здоровенного дядьку льняной рубахе.
– Батюшка! – радостно поприветствовала я лешего.
Тот было чуть не оскалился, да вовремя понял, что чары на нем, кивнул, подошел к вознице косолапо, забрал корзину с продуктами да и сказала я, ибо у лешего голос до костей пробирающий:
– Долго ты доченька.
Я же ему и ответила:
– Спасибо что встретили, батюшка.
Артефакт модулирующий голос штука замечательная.
Когда возница с быком, коему еще свидание сегодня предстояло, скрылся за поворотом, леший головой тряхнул, сбрасывая словно лоскуты дыма мое заклятие, укоризненно глянул на меня, и произнес своим жутким голосом:
– Долго ты сегодня. И запах на тебе. И магия.
От его голоса белки с ближайшей сосны прыснули в разные стороны, сойка траекторию пути сменила, да два лесовика быстро шурхнули под пень. Страшный у меня леший, да не мой. Моего изначально не было, не приживался в этом лесу, окруженном человеческими поселениями никто из нечисти, так что как я пришла – пусто было. Это потом уже, едва в силу вошла, так подтянулись – сначала кикиморы, опосля водяной, следом лесовички да уххры, а в одну ночь вот леший заявился. Злой, израненный, в рытвинах со спиной стрелами утыканной. Поначалу к себе не подпускал и говорить не мог, все пытался издохнуть в норе под дубом, но потихоньку, помаленьку выходила. Теперь вот даже говорить стал.
– В Веснянках королевский маг, – ответила ему, поспевая за широким шагом лешего. – Девок портит, ведет себя недопустимо, закон нарушает в открытую.
– Плохо, – подытожил леший. – А ведьмы что?
– Уже на месте, – тяжело было угнаться за ним, хоть и ходил косолапо, ноги так до конца и не восстановились. – Ульгерда в городе, не скрываясь. За ней должны подоспеть Славастена, думаю Изяслава на подлете. Разберутся, они ведьмы опытные.
И не сомневалась же тогда, ни единой капельки сомнения не было, да даже толики. Места у нас заповедные, а после падения Ясеневого Леса так и вовсе последний оплот нечисти, так что за нас ведьмы постоят всем кругом, Изяслава так и вовсе королевская Ведьма, она свое слово завсегда скажет. А мне то что, я лесная ведунья, мое дело маленькое – лес беречь, потерянных привечать, да учиться дальше, а вот с этим вот тяжело мне, хоть вой.
Я и взвыла.
– К ученому дубу? – правильно понял леший.
Кивнула. Взмахнув клюкой открыла заповедную тропу и пошли мы за новой порцией учебников, чтоб их! Вот раньше времена были – если позвал тебя лес, то все – сразу ты госпожа лесная ведунья, и идите все в далекое пешее. А теперь как – лес позвал, в силу вошла, учись теперь, голубушка, потому что коли назвался груздем, не вопи, что ты поганка к обучению не склонная вот совсем никак!
***
У Дуба Знаний нас, как и полагается, встретил кот. А кот с лешим друг друга не взлюбили как-то, от того леший этот дуб зовет «Дуб Ученый», а собственно кота:
– Кот дубовый.
Ученый кот зашипел, и в долгу не остался:
– И тебе подыхать долго, леший приблудный.
– Леший не приблудный! – вступилась я за лешего. – А кот – ученый, а не дубовый! – вступилась и за кота.
Да толку с этого.
– И как призрачные блохи, не домогают? – язвительно вопросил леший, игнорируя меня.
Началось…
– А ты как, поганками не оброс? Не переживай, впереди еще все! – вставил кот, выгибаясь призрачной спиной.
Молча прошла к дубу, постучала трижды, да и получила ларец с книгами.
Открыла, просмотрела присланное – три книги по охранительной магии, одна по магии запирающей, по шрамам магическим было четыре трактата, каждый чуть не в половину меня весом – как прочитаю-то? По иллюзиям всего одна книга, зато с вопросами к экзамену сразу и сдавать придется через месяц дубу вот лично сначала зачет, а уже потом Силе Лесной на экзамене ответствовать. Ох и жизнь у меня, ох и жизнюшка…
А тут в довершении всего Сила Лесная возьми да и спроси замогильным голосом:
– Кого в дом свой привела, ведунья?
Это вот уже «ой».
– Мммужика, – ответила, чуть список не обронив, с которым сверяла все присланные книги.
От слов моих смутилась суровая Сила Лесная, притихли кот с лешим, на меня все глядят вопросительно.
– А я что? – растерялась окончательно. – Мне может в доме мужик нужон давно!
И тихо так стало вокруг.
– Небось о размножении задумалась? – язвительно оскалился кот.
– Может и задумалась! – решила стоять на своем я. – У вас, между прочим, явственный недобор лесных ведуний, может я хочу поголовье увеличить.
У лешего показательно отвисла челюсть.
Она бы может и не отвисла, но не восстановился он еще, от того иногда сбои и бывали.
Да только что мне леший – тут Лесная Сила осерчала. Да единым порывом ветра ко мне метнулась, зависла надо мной, очами зелеными горящими вглядываясь и вопросила сурово:
– А может ты ведьма?!
– Да ни в жизнь! – отчаянно солгала я.
Лесная Сила отступила как кошка – подобравшись, будто перед прыжком. Леший с котом ссориться тут же передумали, кот сиганул с дуба и корзинку мою ухватил, леший ларец с книгами, и пошли мы скоренько от греха подальше.
Потому что и кот, и леший точно знали – ведьма я. Ведьма как есть. А кто еще иной тень несправедливости углядит? Да никто. От того и не признаешься Силе Лесной в истинных причинах совершенного.
– Ну, раз мужиком назвала… – начал кот, едва пропало ощущение присутствия Силы Лесной.
– Да страшный он!– высказалась в сердцах. – Не буду я размножаться! Помогу чем смогу, и пусть идет на все четыре стороны.
Леший только вздохнул тяжело.
Знала я, о чем он вздыхает. Между ведьмами и лесными ведуньями только на первый взгляд разница не большая, и те и те о благе леса да нечисти заботятся, и тем и тем силы магически свойственны, да только… лесные ведуньи другие они, иначе думают. Лесная ведунья мимо пройдет, коли увидит как волк косулю настигает, от того что понимает – и ему питаться нужно. Лесная ведунья в лес чужого человека не пустит – ибо люди это одно, а ее дело лес защищать. Лесным ведуньям в принципе окромя леса ни до чего дела нет, другие они, иначе думают, по-другому мир видят. А мы, ведьмы, к человеческому миру крепко привязаны. Мы мимо горя и беды не пройдем, и коли тень несправедливости увидим – вмешаемся. От того Лесная Сила нас и не привечает, врагов в нас видит, да только… у меня тогда выбора не было, и лес позвал, вот и маемся.
– Нравится, не нравится, – наставительно продолжил кот, – да только ты Лесной Силе в глаза врала, а ложь завсегда расплаты требует. Ты ж пойми, не выпустит его теперь лес, покуда…
И договаривать кот не стал.
А я говорить не стала, что если захочу – выпустит, никуда не денется. Только вот неясно, чем мне все это потом аукнется. И знала ведь – принесет этот мужик беды одни, но я же ведьма, я же не могу мимо пройти… теперь расхлебывать придется… как-нибудь.
***
На подходе к избушке, накинула на себя иллюзию, да и встала чуть позади лешего – говорю же, плохо у меня с иллюзиями.
Но зато вовремя наложила – охраняб мой ждал меня у калитки… которую сам и сделал. Сидел, на им же сколоченной скамье, усталый, вспотевший, злой аки медведь-шатун ранней весной, и явно не меня ожидающий.
– Здравствуй, охранябушка, – ласково прокаркала я, изменив голос.
– Здравствуй, ведьма, – мрачно ответил он, вглядываясь в тропинку и поджидая явно не меня.
Ну в смысле меня, но ту, которую он девкой селянской считал, а не вот эту вот меня с носом в аршин.
– Гляжу потрудился славно, – протискиваясь бочком в открытую лешим калитку, заметила я.
– Дело раба о госпоже заботиться, – язвительно усмехнулся мужик.
Надо же, гордый какой. То есть раз вылечила, я тебя ручным трудом отблагодарю, а в долгу не останусь, ведьма.
– Не тем отрабатываешь, – широко оскалившись, сообщил кот Ученый, вручая корзину оторопевшему от намека мужику, и по своей привычке истаивая в воздухе.
Охраняб корзинку удержал, хоть немалого веса была она, я уж хотела попросить лешего подсобить, но удержал воин. С трудом, а все же понес к дому, идя следом за мной и лешим.
В сам дом ему леший зайти не дал, корзинку забрал на пороге, да и войдя дверь за собой закрыл. Благодарна я ему за это была смерть как – моя иллюзия уже неведомо на чем держалась. Вообще странное дело – уплывала магия, как вода сквозь пальцы утекала, с чего бы?
– С тобой остаться? – прямо спросил леший, едва я кинулась надевать маску, плащ, да нос с перчатками.
– Нет, не переживай, – заверила друга лесного.
– Медведя пришлю, – предложил он.
– А кормить чем? Весь мед вчера отдала, – я развела когтистыми теперь руками.
– И то верно, пришлю волка, – решил леший,
И махнув на прощание, ушел, растворяясь в лесу, едва листочки коснулись его шишковатого тела.
А мы остались. Я, охраняб, насущная потребность чем-то мужика кормить и книги.
Ох и жизнь я себе устроила, вот чем только думала, а?
***
За годы жизни в одиночестве, я привыкла есть… иначе. Там пирожков купишь, там в деревеньке перекусишь, а дома ягоды, чай, бутерброды, творог со сметаной – и что девушке еще надо? Мне хватало. И было же все хорошо, так нет же – мужика завела себе!
Теперь корми.
– Охранябушка, – прокаркала противным голосом, – ты готовить умеешь?
За дверью и так было тихо, теперь тишина стала вообще мертвой.
То есть – нет.
– Ну, не серчай тогда, – пожала я плечами, пытаясь вспомнить, как в принципе суп-то варить?
Поначалу я мужика за водой послала – тут недалеко было, мне леший еще год назад ручей во двор провел, теперь бочка с водой завсегда полная, и вода ключевая, студеная вкусная. Но вот то, что студеная… не радовало.
Котел для зелий пришлось мыть магией. Я попыталась руками, но слишком холодная вода была, в перчатках хлюпать начало вообще мерзко, пришлось магией. Охраняб скептически наблюдал за моими манипуляциями… но не вмешивался. Котел я в итоге кое-как вымыла, водой ополоснула, охраняб воды в него залил, совместными усилиями – я магией, он руками, взгромоздили над костром, всунув в таган, я в печи готовить не рискнула, я ее года два уже не чистила и в ней домовой приблудный спал, тихарясь от Силы Лесной.
Потом долго ждали, пока вода закипит.
Я так вообще не дождалась, сбегала в дом, бутербродов наделала, на тарелке вынесла, на ходу уже вспомнила, что перчатки не надела, и пришлось сначала кричать:
– Охранябушка, а смотри, что это там?
А потом пока он смотрел в лес, тарелку на скамью бухнула, и умчалась за перчатками. Надо бы еще пару штук сделать, а то надевать мокрые неприятно.
К тому моменту как вернулась, охраняб уже все бутерброды умял, и теперь сидел на скамье, скептически глядя на меня и заодно сообщив:
– Там ничего не было.
– Да и тут уже ничего не осталось, – вздохнула я.
Подхватила тарелку и ушла в дом, новые бутерброды строгать – ну и аппетиты у некоторых, эдак я его точно не прокормлю.
Когда вернулась, меня ждали две вещи – закипевшая вода, и вопросительный взгляд все еще голодного мужика. Молча отдала ему тарелку, и угрюмо посмотрела на воду.
– По идее начинать нужно с мяса, – выдал умную мысль мужик, уминая очередной бутерброд.
Из ветвей растущей во дворе березки вылезла морда кота ученого и он с тем же умным видом заявил:
– Точно с мяса.
Леший умных советов не давал – просто принес мне кулинарную книгу, видать в Веснянки за ней ходил.
– Вот сердечное тебе спасибо! – искренне поблагодарила я.
Леший, кивнув, растворился.
А кот ехидно остался.
– Слушай, ведьма, я уже поел, – решил вдруг сжалиться надо мной охраняб.
– Точно? – не поверила я.
Мужик уверенно кивнул, доедая последний кусок. Я вздохнула, не скрывая облегчения, кот уржался так, что свалился с ветки на землю, и исчез уже оттуда.
– Ну, раз поел, моешь посуду! – гордо заявила я.
Мужик выразительно посмотрел на единственную все-таки чистую практически тарелку и на идеально чистый казан с кипящей водой.
– Может, компот сварим? – даже не знаю, почему предложила я.
Тяжело вздохнув, охраняб ушел в дом, вернулся с мясом. В общем если он и был согласен на компот, то только компот из мяса.
– У тебя хотя бы соль есть? – поинтересовался он, разделывая мясо на пне неизвестно где обнаружившимся топором.
У меня, кажется, вообще топора не было, где он его нашел?
– Какая-то ты странная ведьма, – разрубая говядину на куски, вскользь заметил охраняб.
– Что значит странная? Я старая женщина, давно живу одна, разучилась готовить! – возмущенно заявила я и ушла в избушку.
То же мне, нашелся тут мужик без странностей.
***
В избушке напустила туману, зажгла свечи, сняла плащ, маску, нос и перчатки, накинула на себя иллюзию – знаю, что они у меня не очень, но в тумане кто разглядит. Чаю мятного успокоительного заварила, творога себе набрала со сметаною, ветчины для бутербродов не осталось – мужик все съел, и засела за учебник по иллюзиям.
Два раза заходил охраняб.
Первый раз искал соль. Не нашел, забрал полупустую солонку со стола. Второй раз искал перец или специи «хоть какие есть». Высунувшийся из печки, сонный домовой указал ему на неприметный шкафчик у окошка, прикрытый занавеской. Надо же, занавески стирала в прошлом месяце, а шкафчика так и не видела раньше. В шкафу обнаружилась соль, труха из перца, что-то еще, от чего читающая я расчихалась, пришлось открывать окно и проветривать.
– Ведьма, не хочу показаться неучтивым, но у тебя глаз сполз на подбородок, – выходя, сообщил охраняб,– левый.
Кинулась к зеркалу и обнаружила, что мужик у меня очень даже тактичный – про правый глаз, сползший на щеку даже говорить не стал. Долго восстанавливала иллюзию, частично вообще по учебнику. А вообще ничего бы не сползло, если бы тут некоторые не шлялись!
Злая я выглянула в окно на «шляющихся», да и замерла…
Мужик мой казан крышкой накрыл и оставил компот мясной видать настаиваться, а сам сейчас стоял у бочки, сняв рубашку, и обливался водой из ведра. Полуобнаженный, мокрый, смуглый, со жгутами мышц, которых под рубашкой было не видать, худощавый, но жилистый и… с жуткой, страшной, прожегшей кожу меткой на спине!
Клеймо ставили на живую!
Клеймо ставили на человека, который был в сознании и пытался сопротивляться видать до последнего, потому что края метки ровными не были, глубина прожега оказалась неравномерной, а всю спину покрывали черные молнии проклятий…
Мой охранябушка оказался магом.
Запечатанным магом. Тем, кто подвергся самой страшной каре, которой только мог подвергнуться магически одаренный, да только… я видела три метки запечатавших его магию архимагов, четвертая отсутствовала. Кто же ты, мужик над которым клубится тень дикой несправедливости?
Он обернулся, словно услышал мой вопрос. Синие глаза полоснули по засмотревшейся на бывшего мага ведьме, заставляя понять то, что понять бы следовало раньше – он и есть четвертый архимаг!
От окна отпрянула, прикрыв рот рукой.
Архимаг! Вот от чего при нем магия моя таяла, как первый снег на солнце! Вот почему встал так быстро! Неясно лишь, за что его так прокляли? Да не просто прокляли – заклеймили варварским способом. Причем – несправедлив был приговор, неправедной кара, подлым предательство.