Сжала клюку, да и рухнула обратно, поднимаясь вверх птицей. Птица была проверенная – мой черный Мудрый ворон. Древний, ему лет триста было, от того и вселяться в него было проще всего, и с самим Вороном можно было между делом поболтать.
«Ты заповедный лес вчера по всему кругу увеличила, – взлетая над деревьями, сообщила мне птица».
«Ой…– только и сказала я».
«Чего пугаться? Правильно сделала, – похвалил меня мудрый друг.– Русалки только рады. Кикиморы на Варговом болоте тоже. Люди не все».
И Ворон поднялся выше, почти под облака, позволяя мне увидеть, что заповедный лес дошел до стен Запядянки, и странные дела там творятся – люди выкапывают ростки деревьев в лесу, да вокруг домов своих сажают, самостоятельно и самовольно увеличивая территории моего леса. И понять то их можно – с территории Заповедного леса налоги не снимают, животные у меня на людей не нападают, и в целом – безопаснее. Деревья мои правда рубить нельзя, если только не сухие, но ветки и валежник собирать можно – так что люди по-своему, по-простецки, решили что раз такое дело, то грех не воспользоваться.
Но то люди простые, а властьимущим такое ой и не понравится, ой и шуму будет… в смысле попытаются теперь меня замуж выдать, ох и попытаются.
«На запад лети, – попросила я Мудрого».
Тому и лететь не пришлось, повернулся лишь, изменив направление полета, и я увидела… Рубить они начали основательно – за ночь подогнали из города даже не лесорубов – лесопильные установки, теперь вот пытались пробиться через ядовитый кустарник, сплетенный покрепче иной корзины для переноски тяжестей.
«Основательно взялись» – сказал Ворон.
Я бы кивнула, да он не услышит, а голосом ответить не могла – отсюда, с высоты птичьего полета, я смотрела на стоящих в отдалении красивую рыжеволосую ведьму и высокого светловолосого магистра… не ошиблась я вчера. Ох не ошиблась.
«Ближе не подлетай – заметят», – сходу предупредила я Ворона.
«Меня-то!» – начал он хорохорясь.
«Ближе не подлетай!» – с нажимом повторила я.
И отпустила птицу.
Некоторое время так и сидела на земле, пытаясь осознать, что увидела.
Потом вдруг поняла – спала я укрытой. На мне одеяло было, из дому принесенное, сверху шалаш с занавеской, видать от солнца поставил.
В смятении посмотрела на архимага – тот кашеварил опять, в новом казане варя какие-то травы.
– Раков принесли, – сообщил он мне, и добавил, – русалки на рассвете заходили.
«Мужика почуяли» – мрачно подумала я.
Просто ко мне не приходили ни разу, водяной у них был главный, вот он да, захаживал по случаю, ну или я к нему.
– Леший был? – спросила у мага.
– Был, – кивнул он. – Баба с ребятишками в порядке, покормил мясной похлебкой, оставил им хлеба и творога твоего, не серчай. Мужиков кого подлатал, кого полечил, кого похоронил… Дороги они тебе были?
Что ответить-то?
Правду ответила:
– Баба эта с детьми – жена Саврана. Мужики – из его охраны.
Архимаг покивал, доставая красных готовых уже раков на крышку, заместо блюда… просто блюда у меня не было, и уточнил:
– А Савран кто таков?
Грустно глядя на раба, тише, гораздо тише ответила:
– А Савран сын кузнеца, это тот, у кого я тебя вчера купила, в обмен на проход по моему заповедному лесу.
И раки едва не упали на землю. Упали бы, но охраняб подхватил их в последний момент, удержал крышку, и с поварешкой в руке, обвинительно глядя на меня, произнес:
– То есть они тебе никто!
Это был интересный вывод из всего мною сказанного.
– Слушай, охранябушка, – я поднялась, тяжело поднялась, за клюку свою придерживаясь – больно уж мир нестабильным был, да пошатывался, – понимаешь…
Сделала осторожный шаг… не упала – уже хорошо, а то бывало и ползком до избушки добираться приходилось.
– Понимаешь, – уже увереннее произнесла я, – был бы ты раб простой, Саврану дали бы простой амулет подчинения, а не это вот!
И я сняла с шеи этот самый «это вот».
– Сам видишь, – держа его на ладони и подставляя лучам заходящего солнца, продолжила я, – это не дерево, не медь, не простая поделка для рабов. Да и простых рабов Савран не возил никогда – понятийный он, честный, ты остальных в его клети видел – там все по своей воле, уходя от тяжелой доли крестьянина-пахаря. И тут ты. Да не с амулетом подчинения, а с артефактом силы немерянной, что не подчиняет – ломает волю. Может и не умна я, да сложить дважды-два дело не хитрое. Взять тебя Саврана заставили.
Архимаг тяжело посмотрел на меня, затем вернулся к делу нехитрому – доставать раков из казана, и лишь когда последнего достал, хрипло спросил:
– Значит, ты поняла, что он волю ломает. От того терпеливо ждала, пока не поднимусь сам и приказа не отдавала, да?
– Да, – просто подтвердила я.
И ушла, стыдливо не оборачиваясь, в свой нужный сарайчик.
Удивилась сильно оный не обнаружив, зато увидев другой, правее – новый, крепкий, не то что мой готовый от любого порыва ветра рассыпаться.
– Эээ… спасибо тебе! – крикнула архимагу, заскакивая в нужное место.
– Это тебе… спасибо, ведьма, – едва слышно отозвался он.
***
Когда вернулась, умывшись, охраняба своего на дворе уже не увидела, зато он из дома крикнул:
– Завтрак на столе.
Да как бы ужин уже, но чего уж спорить то.
Как оказалось на столе был и завтрак, и обед, да вот еще и ужин поспел.
– Чай нагрей госпоже, – приказал не оборачиваясь охраняб, ломая здоровенных раков.
Домовой тишком выскочил из печи, подогрел чай для меня, двух раков слямзил со стола, да и был таков. Маг на него даже не глянул. На меня не глядел тоже. А вот мне поглядеть было на что – стол стоял новехонький. Скамейки тоже. Кровать моя, там давно одна ножка отвалилась и я пенек приспособила, теперь же новехонькая кровать стояла, заглядение просто.
– Итак, – едва я села за стол, и принялась есть, начал охраняб учительским тоном, – значит вчера, одна не шибко умная лесная ведунья, влезла в дело, о котором точно знала – влезать не стоит!
И он мрачно посмотрел на меня своими синими, очень синими глазами.
– Ну влезла и влезла, с кем не бывает, – отмахнулась я, потягивая чай.
– С умными лесными ведуньями! – вынес вердикт… между прочим раб.
– Кто бы говорил, – съязвила я.
У мага дернулась щека, но он видимо считал ниже своего достоинства обсуждать собственные ошибки, поэтому перешел на мои.
– И сейчас преследователи людей Саврана рубят твой лес.
Пожав плечами, беззаботно ответила:
– Пусть рубят.
Маг вопросительно поднял бровь. Я все так же беззаботно ответила:
– Это Заповедная чаща, охранябушка.
– Ты хотела сказать – лес, – уточнил он.
Отрицательно покачав головой, от чего на лицо упали мои пряди нечесаные, пояснила:
– Я сказала то, что хотела сказать. Видишь ли лес – это одно. Он, хоть и заповедный, да добрый, проходимый, светлый и беззлобный. Это лес. А есть чаща, охранябушка. Это как у волка – есть шерсть, приятная, гладкая, нежная на ощупь… а есть клыки и когти.
Несколько секунд архимаг мрачно смотрел на меня, затем все же снизошел до краткого:
– И?
Коварно улыбнувшись, не менее коварно сообщила:
– И я бы не советовала лезть руками в пасть к волку. Ох и не советовала бы. Особенно к злому. А они разозлили.
И тут со дна постучали снова.
Я на охраняба выразительно посмотрела, палец к губам приложила, призывая к молчанию, да и ответила на вызов зеркальный, расположив блюдце серебряное так, чтобы видать было только меня, да стену темную за моей спиной. И лишь опосля пустила выросшее за ночь новое наливное яблочко.
Стучала снова Славастена. На сей раз на ведьме иллюзия была, да и грим нужный – от того взглянули на меня зеленые глаза щедро сурьмой подведенные, ярко выделяющиеся на фоне бело-фарфоровой кожи, в обрамлении черных прямых волос.
– Значит, в силу вошла, да? – прошипела Славастена.
И охраняб мой от звука ее голоса напрягся так, что даже дышать перестал.
– Ну вошла, дальше что? – зевнув, от того что спать хотелось мне, спросила нагло.
А Славастена зарычала, почитай, что зверь лесной раненный.
И уже без расшаркиваний, без лишних слов, прорычала:
– Где архимаг, тварь?
Я, спокойно себе пьющая чай, чуть не подавилась от такого.
А ведьма продолжила:
– Тебе что было сказано, оборванка беспутная? Саврана пропустишь! Пропустишь!
– Так пропустила же, – делая вид, что не обидно ни разу, спокойно сказала я.
И пока Славастена воздух ртом хватала, ехидно добавила:
– Только сделала я это девятью часами ранее, Славастена. И на моих условиях.
И победно отсалютовав бывшей наставнице чашкой с чаем, сделала маленький глоток, ощущая непередаваемый вкус сделанной гадости. Если бы ведьма могла проклясть меня через серебряное зеркало – она бы это сделала, действительно сделала… но она не могла, никак, от того ей оставалось лишь скрежетать зубами, и скрежет вышел славный.
– Где архимаг, тварюга? – прорычала она, подуспокоившись.
– Вспоминаем твою первую фразу…– с намеком протянула я.
А первой фразой ведьмы было: «Значит в силу вошла, да?».
– То есть ты убила моего архимага?! – взревела ведьма.
– Ага, – абсолютно невозмутимо соврала я.
«Убитый» нервно сглотнул, потрясенно глядя на меня.
– За артефакт подчиняющий волю спасибо отдельное, – мило проворковала я, явственно издеваясь над бывшей наставницей.
И по лицу вечно молодой Славастены пошла рябь, выражая высшую степень ее бешенства.
– А то знаешь ли, – продолжила невозмутимо, – он бы без него и наземь бы не лег, и сопротивлялся бы, а так вообще никаких проблем и целый архимаг – мой. Кстати.
Я сняла с шеи сохранившийся артефакт подчинения, разместила на раскрытой ладони, и на глазах у потрясенной Славастены медленно подула на магическую вещь – тяжелый серебряный предмет под дыханием ведьмы медленно истаял и уже лишенными силы серебряными ручейками пролился на пол… точно так же поступил ошейник на моем охранябе, но к чести мужика он не издал ни звука.
А вот Славастена захрипела, подтверждая, что артефакт был ее работой. Исключительно ее… и сейчас при гибели ее творения, она испытывала боль, причем отнюдь не моральную.
– Не люблю серебро, – стряхивая с руки последние капли, равнодушно ответила я.
Ведьма по ту сторону зеркала хрипела и едва не выла, отчаянно сдерживаясь.
– Знаешь, в чем проблема твоя? – глядя в ее наливающиеся колдовской зеленью глаза, произнесла я. – Ты не ведьма.
Это было самым страшным оскорблением в сторону любой из ведьм, но это же было истинной правдой в отношении Славастены… жаль, об этом знала только я. Ну и она тоже, соответственно.
– А кто поверит тебе, ведьма? – прошипела моя бывшая наставница.
– А это не важно, – подбрасывая яблочко и снова хватая его, ответила я. – Знаю я, знаешь ты, рано или поздно узнают все остальные. А к лесу моему руки не тяни, Славастена, отгрызу по локоть.
И я откусила от яблока, пристально глядя на содрогнувшуюся ведьму.
Содрогаться ей было от чего – одновременно со мной откусила и чаща… все пилы, все телеги с пилами и лесоповалочным материалом – всё. Людей только не тронула. Но это пока…
– Я объявлю тебя вне закона! – прошипела Славастена.
– Ой, серьезно? – притворно испугалась я. – А кого именно, Славастена? Меня, ведунью Заповедного леса, которая и так вне всех законов, или ведьмочку, что была под твоей защитой, а ты ее… скажем так «не защитила»?!
Она зарычала и повторила то, что меня уже бесило неимоверно:
– А кто тебе поверит?!
Мы обе знали что никто.
Знали, но:
– Тайна, что известна двоим, рано или поздно станет известна всем, – уверенно сказала я.
– Ведьма, – презрительно обозвала Славастена, – все вы искренне верите в мировую справедливость, а что в итоге?!
Я прервала связь. Затем медленно сгрызла яблоко, мрачно глядя в серебряное блюдо, ныне отражающее лишь мое лицо.
«А что в итоге?!»
Я ведьма, а значит, я, как и все ведьмы, истово верю, что в итоге победит справедливость. Мы такие. От природы, от рождения, от крови… не знаю от чего, но мы такие. Ведьмы верят, что рано или поздно всем воздастся по заслугам. Ведьмы верят в справедливость. Ведьмы не могут пройти мимо тех, кто был несправедливо обижен. Ведьмы, мы… Славастена просто не была ведьмой. Она была магом. Одаренным, сверх одаренным магом, которая сумела обмануть круг при поступлении, которая до сих пор водила за нос всех честных ведьм, просто потому, что подобной бесчестности не могла даже мысленно допустить ни одна из нас. Мы верим друг другу. Привыкли верить. Мы знаем, что есть границы и табу, которые ни одна из нас не нарушит. Мы… а она просто не ведьма, и я узнала об этом слишком поздно.
И тут архимаг подал голос, тихо спросив:
– Славастена была твоей наставницей?
Грустно посмотрела на него, и не стала отвечать. Что толку отвечать, если и так все ясно. Не было смысла отвечать, да и говорить об этом смысла не было тоже.
Но охраняб считал иначе:
– Я слышал историю о том, что воспитанница Славастены сбежала за сутки до свадьбы со своим любовником. Любовника нашли… ведьму нет.
Молча кивнула, подтверждая, что слышал он обо мне, да.
Но архимага ответ не удовлетворил, и пристально глядя на меня, он тихо спросил:
– А был ли любовник?
Отрицательно покачав головой, я взяла чашку, поднесла к губам, и едва слышно выдохнула:
– Был друг.
И больше я не смогла сказать ни слова. Даже если бы хотела – не смогла бы. Просто не смогла бы. О таком не говорят, о таком горько плачут в тишине своего сердца. Только плачут, потому что сожалеть уже поздно.
– Это расследование вел я, – вдруг уведомил архимаг. – Я подтвердил тот факт, что вы были любовниками. Я нашел то место, где его поглотил лес.
Если маг хотел меня как-то поразить, или может напугать – напрасно. Я уже давно не чувствовала практически ничего по поводу случившегося… заставила себя не чувствовать. Знали ли мы, что ищейки считают его предсмертное воспоминание? Знали. Но это была последняя просьба умирающего Кевина, и я поцеловала его холодеющие губы, вложив в свой поцелуй всю благодарность к этому, так и не познанному мной парню. Это все, что я могла сделать в благодарность за спасенную жизнь.
– Каждый видит только то, что хочет увидеть, – грустно улыбнулась я. – Ты искал любовников, их и нашел, только и всего.
Маг, сидящий напротив меня, смотрел синими, пугающе синими глазами, и наконец произнес то, о чем видимо хотел спросить с самого начала:
– Почему лес поглотил его тело?
Как много было в этом вопросе… недосказанного. Я улыбнулась невольно, сделала еще глоток чаю, и спросила:
– А почему ты не избрал смерть, после наложения печати?
Щека мужчины дернулась, но это было единственным проявлением ярости, которую он подавил.
– Потому что мне не дали… умереть, – сдавленно ответил он.
Улыбнувшись чуть заметнее, тихо добавила:
– Потому что тело мага можно использовать… для различных целей. Ты об этом узнал слишком поздно, а Кевин… уже знал.
И я поднялась, убирая со стола.
– Оставь, сам уберу, – хрипло сказал мужчина.
Не отреагировав, продолжила складывать тарелки и спросила:
– Сколько умерло?
– Трое, – последовал ответ.
Помолчал и спросил:
– Что делать с ними будешь?
Пожав плечами, равнодушно ответила:
– Отпущу, как и всегда. Это заповедный лес, охранябушка, он всех принимает, всем помогает, но никого не держит. За бабой с ребятишками вернется через два денька Савран, думаю, покинут они королевство. К мужикам сама схожу сейчас, подниму на ноги, кого смогу, да Саврану дам знать, где искать охоронничков своих. Если захочет – пойдет к ним. А нет… так я ему не судья.