- Хм... - протянул Адмирал - ведь профессор их называл призрачными всадниками? Так, дайте подумать. Он посмотрел на тела назгулов и протянул:
- Стоп, а что вот у этого мертвяка на пальчике? Эй, Змей! Скажи-ка, это кольцо Всевластья?
Змею удалось в это время изловить назгульского коня за поводья. Он гладил испуганно косящего глазом жеребца по пушистой черной гриве, когда услыхал оклик Адмирала.
Боец подошел к начальнику экспедиции. Бросил взгляд на своего поверженного противника - распластавшийся скелет в черных доспехах, передернулся.
- Ну, что это за кольцо? - поторопил Адмирал.
Змей присел на корточки, снял черное кольцо с костяного пальца назгула, внимательно осмотрел. Посмотрел сквозь обод на солнце.
- Интересное колечко - усмехнулся Змей. - Думаю, это одно из пресловутых Девяти Колец.
- Девяти? - воззрился на Змея Адмирал.
- Да, - кивнул Змей - а про назгулов есть у меня версия. Вот этот назгул, которого я поверг - истлел на глазах. Наверное, призраки Девяти вселяются в тела живых людей и пользуются ими, пока носитель не погибнет. Во всяком случае, такой вариант объясняет все эти непонятки.
- А ты не боишься, что...
- Кольцо? - усмехнулся Змей. - Вряд ли профессор упоминал хотя бы одного назгула-иномирянина... Да и я не чувствую никаких угроз от кольца. Только растерянность и удивление...
С этими словами Змей положил кольцо в поясную сумку.
Вечером, на заходе солнца, когда аркаимцы встали на привал у руин какой-то древней башни, Адмирал приказал:
- Первая смена - Змей, Малыш и Ричард. В час ночи вас сменят Герман, Люкс и Дылда.
- Хорошо - кивнул Змей.
Солнце давно скрылось за горизонтом, только на вершинах Мглистых гор еще лежали затухающие отблески заката. В ямке, скрытый от чужих взоров, горел костерок.
Змей сидел на длинном заросшем мхом камне - все, что осталось от ворот башни, крутил в руках блестевшее сумрачной чернотой кольцо назгула.
Малыш, невысокий круглолицый крепыш, подбросил в огонь охапку сухих терновых веток, поднялся на ноги.
- Я отойду отлить - сказал он.
- Смотри в оба - посоветовал Змей.
Малыш исчез в сумраке. А Змей продолжал вертеть в руках кольцо назгула, машинально надел на палец и замер.
Темнота, окружавшая его, исчезла, пропала. Теперь вокруг себя 'афганец' видел странные узоры и картины - играющее полярным сиянием небо, синеватые кусты, а среди них сосредоточенно замерла мужская фигура, переливающаяся цветами радуги - красный, желтый, фиолетовый, зеленый...
Змей заморгал. Он, что, как удав какой-то, видит тепло?
Он крикнул:
- Малыш! Ты как?
- Нормально! - отозвалась странная фигура из кустов - А что ты увидел?
- Ничего особенного... - Просто... - Змей помедлил - Как ты думаешь, Малыш, среди наших трофеев есть магические артефакты?
- Не знаю - ответил Малыш. - Достаточно и того, что у моего трофейного коня бляшки на сбруе и стремена - золотые! А в руинах одного...
В голове Змея вдруг прозвучал голос:
- Тревога! Орки!
Он вскочил на ноги, разрядил автомат в небо.
Рядом с костром взметнулся во весь рост Ричард, из башни во главе парней вылетел полуодетый Адмирал. Малыш одной рукой застегивая ширинку, другой водил по сторонам дулом своего пистолета.
- Что происходит? - подскочил к Змею Адмирал.
- Не знаю - бросил Змей - но чувствую - враг близко.
И тут из степи донесся страшный боевой клич. Затем грохот барабанов. Барабанов орков.
- Всем занять позиции! - скомандовал Адмирал.
Парни начали занимать позиции.
Связанный орк, лежавший у джипа, поднял голову, в его глазах зажглась надежда.
Он широко раскрыл рот, издал громкий яростный крик. И захлебнулся воздухом, получив по ребрам от Адмирала.
- Так! - проворчал Адмирал - Эта обезьяна своих дружбанов позвала! Но вот вопрос - с кем это орки в степи дерутся?
- Не в степи - уточнил, вглядываясь в темноту, Змей - Там, далеко, тоже какие-то руины.
- Подумаешь - отмахнулся Адмирал - Здесь везде руины. Все, что мордорцы от гордого королевства гномов оставили.
И тут до людей донесся девичий крик. Не испуганный, а полный яростного торжества.
- Вперед, ребята! - скомандовал Адмирал - Вы же не крысы обрезанные, чтоб прятаться от этих горбоносых орков! Пойдем, покажем им, как нападать на беззащитных девиц!
- За мной! - скомандовал Змей - Зажечь факелы!
Парни подбегали к кострам, принимали от часовых зажженные факелы и неслись вслед за Змеем и Адмиралом. И вот перед ними предстала картина - группа гномов, построившись в боевой порядок, сражалась с орками. Свистнули стрелы, несколько гномов, в том числе девушка в серебристом панцире, упали. Орки рванулись вперед, врубились в расстроившийся строй гномов. В этот момент захлопали винтовки подоспевших аркаимцев.
Орки остановились, ринулись на новоприбывших защитников гномов. С пяток орков упали, но остальные добежали до врагов. Завязалась яростная ночная рукопашка.
Стоя над раненой гномкой, Змей всадил автоматную очередь в грудь орка, затем выхватил из-за пояса свой ужасный инструмент, снес голову с плеч подвернувшемуся под руку здоровенному орку.
- Убийца назгулов! Убийца! Его топор - убийца назгулов! - раздались испуганные голоса среди наступавших орков. Передние ряды орков замерли, а затем повернулись спиной и помчались прочь. В спину им не стреляли.
Гномка усмехнулась, скаля белые зубы.
- Интересный ты, воин. Они подумали, что ты убиваешь назгулов. Дураки. Назгула же никакое оружие не возьмет, даже наши острые клинки, выкованные в сердце гор...
- Мое оружие их убивает - улыбнулся Змей, вкладывая обратно за пояс, в чехол, свое верное оружие. И продемонстрировал гномке свою кисть с черным кольцом на безымянном пальце.
- Кольцо назгула! - лицо гномки стало бледнее луны. - Смертный... как ты завладел им?
- В бою! - оскалился в щербатой усмешке Змей.
В тот день аркаимцы никуда не поехали.
В яростном ночном бою с орками полегло четверо соратников - Дылда, Макс фон Шрамм, прозванный так из-за широкого глубокого шрама на лице, пал, сраженный стрелой, рослый широкоплечий Светозар, а приехавший из Германии делегат от германских коллег Адольф Шихт был разрублен пополам орочьей саблей. Еще пятеро раненых, в том числе Малыш, нуждались в отправке домой, в Ярославль.
Гномов в кровавой схватке у руин древнего города Ратурора полегло десятеро, а из выживших шестерых не было никого, кто не имел бы ран на теле.
Возглавляла гномов уже знакомая Змею гномка по имени Венандора. Эта отчаянная девушка лет шестидесяти, прослышав о подземных сокровищах древнего Ратурора, разрушенного орками еще в середине Третьей Эпохи, уговорами и заманчивыми обещаниями сумела набрать в Дейле и Железных Холмах около тридцати сторонников.
Отряду Венандоры удалось отыскать древние руины и гномка начала раскопки, несмотря на столкновения своих воинов с орками. В боях отряд таял, но гномов подгоняли жадность и факт, что воинственная командирша обещала каждому все большую долю в добыче.
И как раз сегодня, когда гномы прорубили тоннель к месту, где должна была находиться роскошная сокровищница наместника Ратурора Валина, на них напали орки. И если бы не подоспели 'сыны грома' - все гномы остались бы лежать мертвыми, а драгоценные камни достались бы презренным оркам.
BETWEENDIGITAL |
- Камни? - осипшим голосом спросил Адмирал. - Изумруды, алмазы, брильянты? Но вы, фройляйн, уверены, что враги не забрали все драгоценности?
На лицо Венандоры набежала тень.
- Думаю, что нет. Правитель Валин прославился тем, что собирал самые лучшие, самые дорогие камни. Его коллекцию превосходили разве что сокровища Короля Под Горой Трора. Однако если семейство Трора одинаково собирало и серебро, и золото, и мифрил, и драгоценности, то Валин был предан всей своей душой исключительно драгоценным камням. Он собирал их по всему Средиземью, выменивал у королей самые лучшие и ценные камни. Так для императоров Харадрима была изготовлена 'Изумрудная корона', а в обмен от императора Валин получил драгоценный Черный гранат. Так он собрал сто самых лучших во всем Средиземье драгоценных камней. И когда орки все-таки ворвались в Ратурор, Валин спрятал ларец с камнями в надежном месте, а сам ринулся в бой. После сражения умирающего Валина принесли в Железные Холмы, а там он передал своему сыну, моему прапрадеду, вот это...
Венандора достала из-за пазухи красивый нашейный платок.
Присутствующие стали рассматривать платок. На платке были изображены две прекрасные эльфийки, мчащиеся верхом на единорогах по лесу.
- Постой, а почему у одного из единорогов нет глаза? - спросил Адмирал.
- Не знаю - пожала плечами гномка. - Валин только сказал детям, что сокровищница и платок вместе откроют тайну клада.
- Интересно... - задумчиво протянул командир аркаимцев. - А как там с тоннелем?
- Пойдем, покажу - ответила Венандора - Плохо, что рабочих осталось мало.
- Ничего, мы поможем Нас здесь сорок ребят. Весь тоннель перероем! - заявил Адмирал. - За... десять камней. Девяносто вместе с Черным Гранатом - ваши - неожиданно проявил он обычно несвойственную ему щедрость.
- Ладно - поморщилась гномка. - Пойдем, я вам покажу наш раскоп. А куда вы направлялись?
- В Морию.
Венандора остановилась и возбужденно произнесла:
- Вы уверены, что сумеете выбить оттуда подлых...
- Да, мы можем указать этим горбоносым оркам их место! - заявил Видовдан.
Распорядительный Адмирал приказал все найденные во время экспедиции сокровища перегрузить в один из грузовиков. Во второй, небольшую 'Газель' Видовдана, с бережностью погрузили тяжелораненого Алекса, а также посадили остальных троих - раненый в ногу Малыш категорически отказался ехать домой.
- Я могу вас, камрады, если что, из пулемета прикрыть! - горячился он, потирая туго забинтованную ногу.
Под обстрелом возмущенных и взволнованных тирад Генрих сдался. Вместо Малыша решено было отправить одного из раненых гномов, Фирана, - у него было разрублено плечо.
Убитых - и гномов, и аркаимцев похоронили вместе в братской могиле. В изголовье насыпи поставили деревянный столб с вырубленным наверху коловратом, а гномы вырезали затейливые руны на стволе.
- Ваши воины бились рядом с нашими бойцами и пусть теперь они вместе пируют в чертогах пресветлого Эру! - подняла наполненный пивом рог Венандора.
А Адмирал с товарищами дали в небо салют из автоматов и винтовок. Правда, экономя патроны, они стреляли одиночными выстрелами.
К гномьему тоннелю подогнали джип с пулеметом наверху. Довольный Малыш уселся за него и начал выискивать потенциальных врагов. Венандора же изумленно рассматривала машины, трогала их и наконец поинтересовалась у Змея.
- Что это за механизмы движут ваши грузовики?
Змей открыл капот своего грузовичка и начал объяснять гномке устройство двигателя внутреннего сгорания. Венандора внимательно слушала, а глаза хитро сияли - было ясно, что она-то постарается воплотить в жизнь услышанное. Иногда она задавала вопросы.
В конце разговора Змей даже разрешил гномке покрутить руль машины - под неусыпным руководством инструктора та совершила круг вокруг раскопа.
...Грохнул взрыв. Венандора потрясенно покачала головой.
- Ничего себе у вас громовые бруски! Ваш динамит и гору разрушить может?
- Да, может - усмехнулся Змей. - Надо только побольше его заложить.
Он вместе с гномкой спустился вниз в тоннель. Несколько покрытых красноватой пылью фигур спешно крепили стены и верх тоннеля.
- Ну, что там? - из рации донесся нетерпеливый голос Адмирала.
- Сейчас посмотрим! - кинул Змей.
При виде дыры в гранитной стене глаза гномки расширились.
- Волшебный огонек у тебя, аркаимец? - сипло спросила она.
Змей щелкнул колесиком зажигалки. Гномиха поднесла к трепещущему огоньку просмоленный факел.
- Следуй за мной, победитель назгулов - проговорила Венандора и исчезла в проеме.
Змей тоже зажег факел и проследовал за нею.
Пляшущие языки огней осветили громадный зал. Могучие базальтовые колонны подпирали своды, у стен стояли молчаливые каменные воины, с достоинством глядевшие холодными аметистовыми глазами на непрошеных пришельцев, посмевших побеспокоить их многовековый сон. То там, то сям на полу валялись костяки в ржавых доспехах.
Змей споткнулся. Череп безымянного воина откатился от его ног. Что-то блеснуло в пыли.
Аркаимец наклонился и поднял маленький бриллиант.
На камень упал отблеск пламени и камушек заиграл всеми цветами - голубым, красным, оранжевым... Зачарованный игрой камня, Змей замер.
- Что это такое под сводами? - послышался голос Адмирала.
Змей оглянулся на зев тоннеля. Адмирал задумчиво водил факелом над головой. Вслед за ним в сокровищницу входили и входили другие бойцы.
- Посмотри - проговорил Адмирал.
Своды сокровищницы были расписаны великолепными фресками.
- Погляди! - И стены тоже расписаны! - Адмирал возбужденно помчался вдоль стен, размахивая факелом. Свет выхватывал из сумрака картину за картиной - вот гномы рубятся со свирепыми великанами, вот сражение с орками, орки штурмуют горящий город, гномы дерутся на стенах, сталкивают штурмовые лестницы, над городом реет золотое знамя с изображением солнца...
- Герб рода наместника Дарина - пояснила Венандора. - Город Ратурор был форпостом нашего древнего королевства и отбил много нашествий - и орков и степных племен Востока...
Аркаимцы рассыпались по залу, подбирая потерянные древними захватчиками драгоценные камушки и золотые монеты. В одном из углов сокровищницы обнаружился забытый сундучок.
Ричард и Люкс с восторгом ухватились за ручки сундука, подняли. Вернее, попытались поднять - в следующий миг оба охнули и синхронно ухватились за поясницы.
- Тяжелый, зараза! - проворчал Люкс.
Венандора подбежала к ним, осмотрела, чуть не обнюхивая, сундук.
- Ребята, это же мифрил! Самый лучший мифрил!
- А... Адмирал сглотнул - А почему орки не унесли сундук?
- Просто, думаю, не успели. Видишь - там, где главный вход, все обрушилось... - гномка указала на заваленный обломками камня и кусками высохшего дерева дверной проем в конце зала. - Да и в те времена сундук с мифрилом можно было переместить только магией. А унести - разве что великан или тролль. Слабели маги - слабела и мощь защитных заклятий. А если сундук оковывали не железом, а мифрилом, то сила заклятий становилась практически вечной, подпитываемая магией истинного серебра... И такой сундук нельзя было разрубить ни топором ни мечом.
- И как открыть сундук? - поинтересовался Змей.
- Сейчас - гномка ощупала сундук, прошептала пару слов. Что-то щелкнуло внутри ларца.
- Порядок. Заклятие опознало своего - Венандора достала связку отмычек, начала ковыряться в замках сундука, пока не отомкнула замок. Адмирал, Змей и остальные аркаимцы приблизились к сундуку. Факелы освещали сияющие лунным серебром драгоценности.
Диадемы, кольца, ожерелья... Посередине украшений возвышалась корона с тремя зубцами.
Адмирал протянул руку. Провел пальцем по зубцам, вправленному в центр короны кроваво-красному рубину. Решительно сгреб мифриловый обруч и увенчал свое чело короной древних наместников забытого города.