'Началась гроза. Подул сильный ветер. Загрохотал гром, серебристым зигзагом сверкнула молния. И черные вороны парили в облаках, граяли над убитыми чудовищами, охотились на гигантских многоножек. А отважные герои тем временем отдыхали у своих шатров и ждали только наступления утра, чтобы путь свой продолжить...'
В небе загрохотал гром, полил сильный дождь. Стая ворон упала вниз за край леса, а когда снова взмыла в воздух, они уже несли извивающееся в бесплодных попытках вырваться тело какого-то отвратительного многоногого существа. Вороны исчезли на горизонте.
Крупный кабан выметнулся на поляну и ткнулся пятачком в землю - в его глазу трепетала стрела. Больше путников никто не беспокоил - Жуткий лес притих, присматриваясь к отчаянным смельчакам.
Остальная ночь прошла более-менее спокойно. Наутро на связь вышли Адмирал с Орландо.
- Идем без происшествий - доложили они - А у вас?
- Ночью была попытка нападения, успешно отбито - отозвался Иванищев - Напавший на нас кабан пойдет на еду стервятникам. Мало ли какие сюрпризы нам этот лес припас.
И он был прав. Не успели пришельцы пройти очередной поворот, как из леса на тропу выкарабкались с десяток крупных уродливых чурбанов, размахивающих обломанными ветвями.
- Это ужасное чародейство... - прохрипел побледневший от ужаса Ломехир - Силы мрака сделали из энтов умертвий, зомби...
- Мой меч не топор - печально вздохнула Нарвест - да и не смогу я поднять на энтов оружие. Даже таких...
Гномка поплевала на ладони и решительно вытянула из-за спины боевой топор. А Змей достал свое грозное оружие. И начался бой. Венандора и Змей рубили чурбаны, остальные прикрывали им спину и всячески страховали, а Люкс поджигал напавших файерболлами. И вот один чурбан рассыпался синим пеплом, вот второй...
А когда путники покончили с последним энтом - зомби, они увидели, как где-то на горизонте взлетели три зеленые ракеты.
- Получилось! - радостно воскликнул Иванищев. - Наши дошли до цитадели Проклятых эльфов!
- Только нам еще идти по тропе - хмуро сказал Змей, указывая на шевеление где-то в лесу. - И принимать новые бои.
Издалека слышался шум, треск, вот вдали дерево заскрипело, застонало, взмахнуло зелеными ветвями, словно руками и рухнуло на землю. За ним еще одно, еще. И наконец, из-за деревьев показалось огромное существо, напоминающее гигантского броненосца глиптодонта, точно так же, как этот древний земной зверь, закованное в панцирь и переваливающееся на коротких когтистых лапах. Только морда зверя напоминала собачью.
Оно начало принюхиваться к чужакам, но маг-огневик поднял руку и подул на ладонь. С нее в сторону зверя полетели золотистые жемчужины и закружились вокруг морды псевдоглиптодонта. А зверь, застыв на месте, глядел на пляшущие в воздухе бусины.
Эльф Ломехир жестом остановил уже зажегшего файерболл Люкса.
- Подожди... Пока прикрывай меня, дитя иного мира.
Эльф подошел к чудовищной зверюге, почесал ее за ухом, заглянул в глаза, осторожно повел рукой, как бы снимая что-то с морды... и вот на путников уже смотрела не злобная морда стаффа, а смешная мордаха, скорее подходящая какому-нибудь хомяку огромных размеров.
В следующую минуту Ломехир продемонстрировал изумленным соратникам большую черную паутину.
- Заклятая ткань - объяснил эльф, - Проклятые, похоже, наложили морок на местных крупных зверей. Сделали их страшными. И подумать только, сколько полегло в Жутком лесу и людей, и эльфов, и гномов только потому, что они встречались с подобными зверями.
- Но как... - спросила Нарвест.
- 'Оно не то, чем кажется' - процитировал Ломехир. - Когда мессир маг запустил в зверя свои гипнотические шарики, я увидел, как на морде зверя блеснуло нечто вроде паутины. А я вспомнил про всякие зачарованные сети и решил проверить.
- Послушай, эльф, - проговорил Змей, - Вы, эльфы, ведь с животными отлично управляетесь, можешь ли ты уговорить эту зверушку покатать нас? Все равно наши теперь рядом у цитадели. Нет сомнения, вот этот великан поможет нам выбить вражеские ворота.
- Попробуем, - кивнул эльфийский капитан, - Вместе с Нарвест и Светланиэль поговорим с ним.
Эльф с эльфийками подошли к зверю и ласково заговорили с ним. Нарвест положила теплую ладонь на щиток, прикрывавший толстый мохнатый лоб глиптодонта и прикрыла глаза. А зверь с любопытством глядел на эльфов. Наконец, он сердито всхрапнул и кивнул.
- Порядок - весело сообщила Светланиэль. - Мы с ним договорились. Брон доставит нас к крепости своих мучителей.
И семеро бесстрашных по очереди вскарабкались на широкую спину одного из сильнейших зверей Жуткого леса. Глиптодонт немного помедлил и тронулся через лес, прокладывая новую тропу среди кустов и падающих деревьев. Вскоре он вышел на болото. Кое-где вздувались пузыри, хлюпала багровая грязь. Около поваленного, поросшего мхом дерева из топи торчал человеческий скелет в ржавой кольчуге, в последней судороге обнявший ствол. Кое-где из косматых, поросших осокой кочек торчали покрытые плесенью стрелы и изъеденные ржавчиной клинки.
Живой танк двинулся дальше по болоту, почти до брюха погрузившись в красную жижу. Запахло гнилью, но 'танк' Брон невозмутимо продолжал путь. Сколько он шел, семеро не знали, но когда солнце уже клонилось к закату, везший их на спине глиптодонт выбрался на сухое место, отряхнулся и двинулся дальше. Вокруг шелестели незнакомые деревья с толстыми шипастыми стволами, на ветвях росли огромные кожистые листья. На полянах цвели большие цветы самых разных расцветок.
Внезапно кольцо на пальце Змея нагрелось. Солдат-афганец нахмурился. Эта мрачная роща никому не нравилась, но через нее лежал путь к крепости Проклятых.
- Что это за роща? - тихо спросил Змей у гномки.
- Честно не знаю - пожала Венандора плечами - Правда, есть легенды про Шепчущую рощу, но они довольно туманны. Те из славных гномов - шлемоломов, кто выжил среди кошмаров Жуткого леса и вернулся домой, были очень скупы на язык.
Послышалось ласковый, нежный не то шепот, не то пение. Это пели деревья странной рощи. Подул ветер, песня зазвучала еще нежнее.
И тут Змей увидел, что сидевший на плече Иванищева дракончик Годзилко, доселе тревожно принюхивавшийся к воздуху рощи, обвил хвостом предплечье хозяина, положил голову на длинной шее на другое плечо и задремал... За ним начали засыпать и остальные. Лишь один глиптодонт невозмутимо продолжал идти, иногда срывая особо сочные листья.
'Первым - самого осторожного' - стукнула недобрая мысль.
Змей притворился спящим, а сам наблюдал из-под опущенных ресниц за обстановкой.
Деревья зашевелили листьями еще сильнее, пара свернутых листьев раскрылась. Змей вздрогнул - с ближайшего к нему раскрывшегося листа свалились обрывки каких-то тряпок... и изъеденный словно кислотой, гномий топор без топорища.
Одно из деревьев-людоедов протянуло ветви к неторопливо идущему Брону с всадниками.
Змей махнул рукой с надетым на него кольцом. Сверкнула алая молния из кроваво-красного рубина и несколько отсеченных, будто невидимой рукой, веток упали под лапы глиптодонта. Тот невозмутимо подобрал ветки и жуя на ходу, продолжил топать по лесу.
Еще одна алая молния, еще - пока глиптодонт не вышел к большому замку.
Король Нежениэль был очень озабочен. Впервые в истории государства Проклятых эльфов враги добрались до королевской столицы, так хитроумно упрятанной в чащобах Жуткого леса.
И как это им удалось проделать - не мог объяснить ни один королевский маг. Ведь тайную тропу создавали семь магов - и каждый отдельно от остальных. И чужой маг попросту бы не отличил тайную тропу от обычной звериной. Даже Гэндальф, в свое время поплутав в Жутком лесу и положив несколько сотен бойцов, плюнул и забросил безнадежные розыски замка Голубой Луны.
Королевских магов больше заботило другое обстоятельство. Семеро бесстрашных воинов - три женщины, трое мужчин и один маг смогли пройти Черной тропой, не потеряв ни одного своего - там, где бесславно погибали сотни. Мало того, они умудрились подчинить своей воле топотуна - самого сильного из зверей Жуткого леса и сейчас ехали по лесу на спине зверя. Через Кровавую Топь, через Шепчущую рощу, через многие другие зловещие места, покрытые белеющими костями и ржавым оружием. В результате маги, отвлекшись на смельчаков, попросту не заметили, что основные силы противника прошли по тайной тропе.
- Что ж, отрубить моим магам головы за недосмотр я всегда успею, - проворчал король, раскуривая трубку, набитую превосходным 'зельем откровения'.
В следующий момент король поперхнулся и закашлялся, пыхая клубами розоватого дыма.
Откашлявшись, король с сомнением поглядел на трубку.
- Ну и забористое зелье у меня получилось... - проворчал он, почистил холеные ногти пилочкой и посмотрел со смотровой площадки башни на осаждающих.
- Что это такое? - Нежениэль приподнял брови. - Парламентер?
К башне приближался воин в зеленой пятнистой форме, размахивая белым флагом.
Король кивнул лучникам и в парламентера полетели стрелы.
Но что это? Вместо того, чтобы рухнуть носом в землю, парламентер остановился, скорбно покачал головой и с утыканной стрелами грудью пошел обратно. Испуганные лучники ему в спину не стреляли. А Нежениэля охватило недоброе предчувствие - ох, лучше бы он выслушал условия вождей этого неизвестного народа.
Вражеские воины засуетились, вперед по парам выдвинулись с десяток эльфов и гномов. Гномы тащили странные толстые палки, эльфы несли какие-то железяки.
От любопытства Нежениэль чуть не свалился со стены замка, стараясь рассмотреть происходящее.
Эльфы и гномы методично установили странные полые палки, опустили внутрь них чурки.
- Что это они делают? - занервничал Нежениэль, оборачиваясь к своему сердечному другу. Сердечный друг ничего не знал.
А затем... наступило царство тьмы.
В замке грохотали взрывы, горели дома, подожженные неведомой силой, метались перепуганные королевские воины. Сам король в шоке взирал на разнесенные страшным взрывом зубцы башни. У ног короля, скорчившись, лежал сердечный друг с окровавленным лицом и грудью. Непонятная сила изуродовала его некогда красивое тело.
- Миуэль... - беспомощно прошептал Нежениэль, опускаясь рядом с телом возлюбленного и касаясь его руки. Пульса не было.
В небе появились приближающиеся темные точки. Нежениэль всмотрелся в них, а в следующий момент Проклятый король тяжело дышал на первом этаже башни, унимая колотящееся от ужаса сердце и одним глазом поглядывая в щелку приоткрытой двери.
Драконы на бреющем полете прошли над твердыней Проклятых, выжигая пламенем все живое...
- Посмотрите! - воскликнул Орландо.
Осаждающие твердыню Проклятых воины начали расступаться перед неторопливо шествовавшим глиптодонтом, на спине которого сидели всадники, гордо поглядывая вокруг.
Перед группой командиров зверь остановился. Иванищев спрыгнул с глиптодонта и объявил:
- Черная тропа пройдена!
Эльфы и Змей с Венандорой же принимали поздравления от товарищей.
Адмирал подошел к глиптодонту, оглядел его, покачал головой.
- Респект и уважуха, Люкс, - обратился властелин Ратурора к своему придворному магу - А теперь посмотри на эти ворота - твое мнение?
- Ничего сложного - улыбнулся Люкс и что-то шепнул Брону.
Глиптодонт неторопливо подошел к воротам замка, взмахнул хвостом-палицей и шарахнул по створкам. Те застонали. Снова удар палицей, еще удар - и вот одна из створок ворот с треском рухнула. Брон, понукаемый радостным Люксом, двинулся вперед и под натиском тела могучего зверя ворота рассыпались окончательно.
- Вперед, на штурм! - послышались команды на русском и квенья. - и вслед за глиптодонтом в замок с боевым кличем ворвались эльфийские лучники, восторженно орущие гномы во главе с королем из людского народа и бойцы нового, еще неведомого никому народа...
Проклятые эльфы не сопротивлялись - подавленные минометным обстрелом, воздушной атакой драконов и крушением крепостных ворот, они бросали оружие и сдавались в плен.
Крепость пала.
Король Нежениэль вздохнул. Он не хотел умирать в бою - ведь что может быть ценнее жизни? Но и унижаться перед победителями не хотелось.
Король заметил, что его трубка погасла. Он спокойно подобрал щепку, зажег от пылающей в огне стены свою любимую трубку, поправил на поясе церемониальный меч и пошел по улочке к воротам, где стоял топотун.
К нему бросились два человека, закованных в странные кольчуги.
Король остановился, снял с пояса меч и протянул вперед.
- Я повелитель этого замка, - провозгласил он, - Вручаю мой меч в знак вашей победы... - и тут Нежениэль нервно рассмеялся:
- Все-таки славная смесь! Взятие моей неприступной крепости... - право, великолепный глюк!
Спецназовцы Мехова бережно подхватили под руки подхихикивающего короля Проклятых и потащили к ожидающему их вертолету. Теперь-то каждый из них мог смело крутить дырочки под ордена и награды за участие в битве в Жутком лесу!
Пленник провел пальцами по слизистой от плесени стене.
- Третий день плена, - тихо произнёс он.
Распахнулась дверь из мореного дуба и вошел тюремщик. Он молча подошел к пленному, достал из наплечной сумы молоток и зубило, а затем начал расковывать оковы на ногах пленного урус-хая.
- На смерть, стало быть, провожаете? - усмехнулся Федор Сергеев.
- С чего бы? - усмехнулся эльф, - Твои уже стоят под стенами крепости. В отличие от нашего короля и его приближенных, я не путешествую в страну грез. Тошнит меня от разных курительных смесей, да и здравый смысл я не потерял. Словом, поразмыслил я над твоими речами, урус-хай и решил освободить тебя. Я не такой псих, чтобы нападать на тех, кто в ответ сотрет меня в порошок.
Тюремщик начал расковывать руки Сергеева, а сам рассуждал сам с собой.
- Правду ты сказал - как не было остальным эльфам не проклясть нас, если мы посягнули на основу основ, оскорбили пресветлую Йаванну, мать-землю, которая растит для нас плоды, требуя взамен только любовь и ласку?
С потолка посыпались мелкие камешки и комья плесени.
- Что там за шум? - насторожился эльф.
- Похоже, мои товарищи уже берут вашу крепость, - ответил Сергеев, - Не беспокойся, я замолвлю за тебя слово.
Иванищев, Ломехир и сопровождавшие их бойцы осматривали глубокие казематы Проклятой крепости, освобождали узников - гномов, людей, орков и эльфов, которых немедленно выносили на носилках наверх, к теплым солнечным лучам, ставшие медсестрами чернолесские эльфийки.
И тут с лестницы, ведущей в самые глубокие застенки короля Нежениэля, показались две фигуры.
Факел в руке Ломехира осветил замершего с поднятыми руками проклятого эльфа, за спиной которого стоял Федор Сергеев.
- Рад тебя видеть живым! - Иванищев пожал руку другу. - И поскольку - постольку в боевом состоянии. А мы тут в твоих поисках каждый камушек переворачиваем.
- Пожалуй самое дело перестать, а то крепость придется переименовывать в Вверхтормашками. Да и тут больных узников - Сергеев указал рукой вниз - немало. Надеюсь, вы, ребята, ничего не расплавили? Улики-то надо сохранить.
- Не беспокойся, - усмехнулся Иванищев, - Обещаю, что наверху увидишь фееричное действо. И фантаст не обманул.
Когда Федор поднялся наверх, его глазам предстала огненная феерия. На главной площади стоял юноша лет двадцати и с легкой укоризной поглядывал на догорающие руины. То и дело он двигал пальцами и огненные искры, вместо того, чтобы обратиться в бушующее пламя, быстренько спрыгивали, подбегали к своему хозяину и начинали плясать вокруг огненного мага по трассам причудливых узоров.