Я поморщился, глядя на ввалившиеся от постоянного возлияния глаза Стаса. Может, я зря так расфантазировался? Последняя версия не лишена смысла.
Мы долго молчали, потом я не выдержал. Наверное, это были жалость и надежда.
-Хотите быть врачом там, где вы нужны всего семнадцати людям, но нужны очень сильно? - спросил я, выпустив в воздух маленькой кухни плотный клуб сигаретного дыма.
-Ты о чем? - проворчал Стас, и в его взгляде вновь что-то мелькнуло.
Чайник закипел, но дядя не обращал на это ровным счетом никакого внимание, не отрывая от меня цепкого взгляда. Стас ждал ответа.
Я встал и выключил газ, стряхнул пепел в раковину. Покровский поворачивался за мной, словно боялся упустить любое мое движение. Он очень постарел внешне за два года. Кроме того, алкоголь тоже не оказывал на него положительное влияние. В сорок лет я бы дал ему все пятьдесят или даже немного больше. И не из-за морщин. В его волосах появилась седина, а в глазах поселилась пустота. Он был стар.
-Стас, вы боитесь неудач?
-Их было много в моей жизни, - со вздохом ответил дядя. - Не хотелось бы опять ошибиться...
-Потому боитесь что-либо делать, - уверенно договорил я.
Стас помедлил, потом кивнул и тут же ощетинился:
-К чему все это? Что ты хочешь мне рассказать?
-Не торопите события, Стас. Я расскажу все, но только тогда, когда пойму, что вы еще не шагнули слишком далеко.
Стас встал так резко, что табурет с грохотом упал на пол.
-Сопляк! Ты пришел упрекать меня?! - он навис надо мной, еще никогда я не видел двоюродного дядю таким разъяренным. Я слышал, как в комнате за стеной, что-то уронив, кинулся к двери Денис.
Он успеет разве что к кульминации.
Ударю, - прочел я в глазах дяди ответ на поставленный вопрос. Его кулак начал движение к моему лицу. Я встал. Денис показался в дверях кухни.
-Змей! Нет! - крикнул он.
Я подался вперед, налетая на кулак раньше, чем Стас предполагал ударить.
Помощь Дениса не понадобилась. Он стоял у входа и смотрел на нас. Я криво улыбался - кулак Стаса лишь слегка скользнул по скуле, неприятно, но не смертельно; шагнув вперед, я здорово ослабил довольно точный для пьяного человека удар. Я вполне мог бы защититься, но не стал этого делать, потому что теперь Стас был готов слушать.
Обернувшись, посмотреть на Дениса, и неожиданно встретил короткий благодарный взгляд. С этим человеком мы поняли друг друга без слов.
Стас отвернулся, потом с усилием потер глаза и грузно сел на табурет, подняв его с пола.
Денис прошел к холодильнику, достал из морозилки кусок замороженного мяса в полиэтиленовом пакете и, протянув мне собрался выйти, но я жестом остановил его.
Это не я так решил, так решил Ворон.
Теперь я понял, по какому принципу Родеррик Стерт выбрал меня из своих многочисленных студентов и смог ответить на самый вечный вопрос Вселенной: почему?
-Хотите оба получить работу, которая вернет жизни остроту? - заговорил я, прижимая к горящей скуле холодное мясо. Мои речи походили на какую-то рекламную акцию, я словно расхваливал неизвестный потребителю продукт, привлекая внимание. Так же поступил со мной и социолог. - Хотите работу, на которой вряд ли придется быть свидетелем смерти, но риска будет куда больше, чем в любой горячей точке на Земле? Хотите стать членами настоящей команды, от слаженности действий которых будет зависеть жизнь всех?
-Что ты имеешь в виду? - спросил Денис.
-Хотите? - с нажимом спросил я.
-Мы не понимаем, - устало сказал Стас. - Тебя завербовали в Лондоне? В какую игру ты пытаешься втянуть нас?
Я думал, он согласится слепо, но нет, он не потерял былой дальновидности взгляда. И это великолепно, значит, точно не все потеряно!
-Хорошо, - сказал я. - Только учтите, все, что я сейчас скажу - более чем серьезно. И доказательство тому - постоянное наблюдение за мной. И то, что ваш телефон уже поставили на прослушивание, хотя я звонил вам впервые час назад...
Денис быстро подошел к окну, осторожно отодвинул штору.
-Бритый мужик с шеей как у носорога на лавочке напротив, видишь?
Денис встретился взглядом со Стасом и кивнул.
-Мы слушаем, - сказал Стас. - Извини за рукоприкладство, я еще не до конца трезв.
Я не обратил внимания на его извинения - слова казались неискренними. Кроме того, я был занят подбором ключевых слов, взвешивая и отсеивая то, что рассказывать был не в праве.
-Американцы нашли космический корабль, - начал я так же, как месяц назад Родеррик. - Вы приглашены в его экипаж.
Молча и недоверчиво смотрели на меня жильцы квартиры.
-Космический корабль находится на базе американских ВВС, решением стран корабль отправится в космос, как только будет подобран достойный и квалифицированный экипаж. Корабль не имеет никаких аналогов в земных технологиях и является разумным или, что вероятнее, полуразумным. Какие технологии применены для его создания, до сих пор осталось загадкой.
Кораблю нужно восемнадцать человек экипажа и я предлагаю вам войти в команду.
-И кем же ты предлагаешь нам быть? - с хмурой иронией уточнил Денис.
Не верит, - понял я.
-Ладно Змей, он хороший врач, с ним все понятно, но я? На космическом корабле мне не найдется места! И вообще, почему американцы вдруг обратились к русским? И почему это ты имеешь к этому кораблю не понятное мне пока отношение, ведь ты же был в Лондоне, а не в США?
-Отвечать по порядку?
-С конца, - неожиданно попросил Стас.
-Я капитан этого корабля, - ровно ответил я.
Несколько секунд они молчали, потом загоготали. Смеялись они долго, и я не стал мешать искреннему веселью, получив возможность спокойно покурить. Когда они, наконец, отсмеялись, я протянул Стасу маленькую корочку в черной обложке. Мне сделали ее специально в Америке, выдав статус солдата правительственных войск, чтобы облегчить мои перелеты и для того, чтобы мне верили.
Заглянув через плечо друга, Денис долго смотрел на ровные строчки и печати, потом посмотрел на меня немного растерянно и сказал:
-Подделка. Я видел нечто похожее на рынке. Их продают незаполненными...
-Отвечаю с конца на второй вопрос. Американцы не обращались к русским. Они обращаются к тем, кого корабль пустит на свой борот. Я же сказал, что корабль разумен.
-Ну, хорошо, - все с той же иронией сказал Денис, вынимая из рук друга удостоверение. - Предположим, мы тебе верим. Но я ведь морячок, был им и останусь! Мы, конечно, потоптали землю после одних веселеньких событий, но что ты предлагаешь мне делать на космическом корабле?
-Моряк? - сердце мое замерло, а потом гулко забилось в груди. - Подводник?
-Ээ... да, - удивленно согласился со мной Денис. - Испытатель.
Наверное, единственный из всех нас ты не будешь бояться космоса, - подумал я, по-новому глядя на неприветливого мужчину. Побывав в глубинах океана и полюбив их, космическая бесконечность, из которой нет выхода, уже не кажется столь пугающей.
-Тогда ты будешь навигатором, корабль все расскажет тебе сам.
Рассказывая двоим мужчинам маловажные подробности о своей вербовке, попивая крепкий чай со слоном, я более не боялся, что они откажутся. Мы со Стасом много курили и спорили о пустяках, я доказывал им, что это все никакая не подрывная деятельность Америки против России, ссылался на консула, на правительство. Мне и вправду дали несколько телефонов, по которым всегда можно было позвонить в Москве. Уверен, это были люди высшего ранга. Денис держался особняком, но лишь потому, что уже принял решение. Откажись Стас, Денис все равно бы отправился со мной.
И когда Стас сказал "да", я со вздохом опустил глаза. Потому что у него еще был шанс отступить и вернуться к своей семье. Мучимый совестью, я все же сделал последнюю попытку:
-Стас, - сказал я, вставая, - ты бы заехал к жене, дочь по тебе скучает!
-Как бы не так! - фыркнул дядя. - Вот покажешь свой корабль, тогда и командовать будешь, а сейчас подбери свои слюни, племяш, и дай нам пару часов на сборы.
Через четверть часа Стас вдруг заглянул в кухню:
-Послушай-ка, Тоха, а эти твои американцы ничего не говорили про деньги, а то нам даже билеты на самолет купить не на что...
Тем же днем мы вылетели в аэропорт Кеннеди Нью-Йорк. Билеты на рейс нам нашли сразу (для моих полетов в любую точку мира был открыт свободный коридор), мою золотую кредитную карту приняли с уважением и охотой. В ожидании вылета мы прошлись по магазинам аэропорта, прикупили кое-каких шмоток, потому что все мы, в общем-то, оказались налегке. Я - из-за скоротечности событий и неосмотрительности, Стас и Денис, видимо, в силу финансовых трудностей. Явно ведь, квартирка их была съемная, да на самой окраине, да в таком состоянии, что понятно: вдвоем с трудом наскребли. Интересно, как свела жизнь этих разных людей: военного врача и подводника? Чем сдружила? В каких условиях возможны столь невероятные совпадения? Даже представить себе не могу, как они познакомились. Небось, через родственников или друзей друзей.
Я не смущался заоблачными ценами в аэропорту и не слушал протестов дяди. Сейчас мой счет был не ограничен, и я не хотел себе отказывать. Особенно после того, что мне пришлось перетерпеть в лабораторных казематах.
Пока Денис примерял себе итальянский костюмчик - уж не знаю, зачем он ему нужен был, ведь я предупредил обоих, что в Штатах сейчас царит жуткая жара - я наблюдал за окружающими, снова приметив мужичка с бычьей шеей. Вскоре я заметил и еще двоих, видок у них был хмурый. Я расслабился, прислонившись спиной к стеклянной витрине, и подумал, что не мешало бы попить кофе и позвонить Свете. Надо же было сказать, что я уезжаю обратно. Стоит ли намекнуть ей о том, что я увожу с собой Стаса? Ни в коем случае! Теперь это секретная информация, хотя и не по совести.
Внезапно в отдалении, как раз там, где дежурил один из наших сторожей, раздались возмущенные возгласы, я повернулся, чтобы стать свидетелем страшного...
В толпе (а в аэропорту как всегда было многолюдно) внезапно грянул выстрел, эхом прокатившийся по широкому переходу. Завизжали люди. В десяти шагах от меня возникла какая-то потасовка, все бросились в разные стороны наутек, кто-то споткнулся и упал. А прямо на меня, держа руку вытянутой и крепко зажав в ней черный пистолет с коричневой накладкой, шел человек. Лицо у него было каменное, между мною и им мелькали бегущие люди, и убийца все медлил. Не нажимая на курок, все шел вперед, быстро, целеустремленно.
Как он пронес в аэропорт оружие? - с ужасом подумал я. - Везде же стоят металлоискатели. Везде охрана, всех обыскивают, все просвечивают! Как?!
Кто-то толкнул меня в сторону. С пронзительным звоном лопнуло надо головой стекло витрины, я съежился на полу, осыпанный колким водопадом мутных осколков. Кто-то снова закричал и я, выйдя из ступора, приподнял голову.
Люди испуганно расступились, по коридору неслись секьюрити аэропорта, на полу в стороне лежало тело, из-под которого быстро растекалась темная лужа крови. Я видел уже опустевшие, слегка мутные глаза. Он умер быстро, тот первый выстрел, предназначавшийся мне, перехватил случайный прохожий с толстыми, покрытыми волосами, пальцами.
Никогда прежде не видел смерть, только читал, да на экранах в сериалах видел. Тогда мне казалось это каким-то незначимым, теперь я ощущал запах гари и, несмотря на разделявшие нас двадцать шагов, сюда добивал тяжелой волной стальной кровавый аккорд.
Затошнило, и я, с трудом переведя взгляд на убийцу, сразу понял: все кончено. Никого он больше не убьет и не сбежит, потому что, придавив того к полу, сверху победоносно восседал Стас. Он ловко завернул мужчине руку за спину, а пистолет валялся в стороне.
-Пазволите, уважаимый? - на ломаном русском негромко сказал Стасу вышедший из толпы мужчина из тех, которых я приметил несколько минут назад, и тут же сунул в нос охране аэропорта какую-то ксиву. - Дальше мы сами.
-Хреново работаете, уважаимый, - презрительно передразнил Стас, но с убийцы слез. Преступник тут же попытался вырваться, но на него навалились сразу трое.
-Граждане пассажиры! - громко крикнул один из служащих аэропорта, оттесняя людей в дальнюю часть коридора. - Просьба не толпиться! Произошел несчастный случай. Меры приняты. Вы можете быть спокойны. Просим вас спуститься на первый этаж или пройти в залы ожидания, пользуясь нижними переходами!
-Спрыгни с моста сам, придурок! - заорал внезапно убийца. - Сделай хоть одно полезное дело!!!
-Тебе помочь, капитан? - надо мной нагнулся Денис, протягивая широкую ладонь. Он насмешливо улыбался и этот его жест меня сильно оскорбил. Впрочем, поделом мне, трусливому недоумку.
Оттолкнув предложенную руку, я неуклюже встал, боясь пораниться об осколки, поднял сумку с покупками, вытряхивая из нее крошево стекол.
Ну и ну, меня пытались убить!
-Эй, - я подошел к охранникам, которые уже подняли убийцу на ноги, сковав его руки за спиной наручниками. - Можно мне с ним поговорить наедине?
-Нет никакой надобности говорить с ним, - заверил меня охранник. Акцент у него был просто чудовищный. Секьюрити аэропорта деликатно не вмешивалась, единственное, что - они прикарманили себе пистолет.
-Как это нет?! - возмутился я, но Стас взял меня за плечо.
-Пойдем, Доров, - он потянул меня прочь.
-Этот урод чуть меня не пристрелил! - не унимался я. - Хочу узнать, за что!
-В этом нет необходимости, - повторил охранник и повел арестованного по коридору.
-Пойдем, пойдем, Доров, - еще тверже дернул меня за руку дядя. - Тут все намного серьезнее, чем тебе представляется!
Денис подхватил меня под руку с другой стороны, и они потащили меня прочь от разбитой витрины и трупа, вверх по эскалатору, усадили в кафе за столик и заставили сделать заказ. Я попросил ирландский кофе, себе они взяли по рюмке коньяка.
Каждый раз, когда я открывал рот, чтобы что-то сказать, Стас резко бросал:
-Помолчи.
Я закурил и взялся за кофе, но внезапно задрожали руки. Я с удивлением уставился на них, ощущая, как по телу расползается противная вялость.
-Это адреналиновый откат, - подсказал Стас, видимо заметив мое состояние. -Что, наконец пробрало?
-Я тут подумал, - тихо сказал я, - этот человек ведь случайно погиб. Он просто оказался на линии огня, а пуля то была моя...
-Не случайно, - Денис заглотил коньяк и грохнул рюмку о деревянную столешницу. -Я видел его уже.
-Да, этот мужичок тебя прикрыл, - подсказал Стас, от чего я, кажется, расклеился еще больше и промямлил:
-Как, прикрыл?
-Телом своим от пули.
Мы помолчали, я не мог ничего говорить, глупо мешал в стакане кофе. Спустя минут десять дядя обратился к Денису, минуя меня:
-Что заметил ты?
-Славянин, не больше сорока пяти, на правой руке кольцо. Шрамов нет. Пистолет ПМ, подержанный, на затворе скол. Настроен решительно, то, что он убил охранника, а не твоего племянника - считай повезло. При этом грамотного сопротивления оказать не смог или не успел. Я что-то не разобрал, тебе виднее.
-Оказывать не стал, - подсказал Стас. - Совершенно ложный след.
-Да, - согласился Денис и заказал еще рюмку коньяка. - Гуляй, рванина, - усмехнулся он, глянув на меня.
-О чем вы? - наконец спросил я.
Стас, отстранившись от столика, внимательно оглядывался.
-Их тут больше, чем я мог предположить, - сказал он, растягивая слова. - Похоже, племяш, ты и вправду большой человек и нам не наврал...
-Вы что, до сих пор не верили? - удивился я.
-Ну, скажем, не доверяли, - Денис принял у девушки-официантки с подноса две рюмки. - В твоих словах слишком много фантастики, дружок.