-А землянин может.
-Ах, - облегченно выдохнул Мелгор. - Вы имели в виду войну? Когда воин убивает сам себя оружием, которое убьет хотя бы кого-то из врагов?
-Нет, Мелгор, - я покачал головой, которая была удивительно легкой. - Ничего общего суицид не имеет с героизмом и самопожертвованием. Суицид - убийство себя по личным мотивам и исходя из личных целей. Человек решает, что ему нет смысла жить, или что жизнь ему неинтересна. Тогда, если решится, он убивает себя.
Сколько раз я думал о самоубийстве за последние две недели? Не могу сосчитать. Но я не смог решиться на это и не потому, что струсил. Перед решением умереть есть и еще одна граница кроме трусости: ответственность. Могу ли я убить себя, если от меня зависят люди? Экипаж, вот что удерживало меня от суицида.
Глаза андеанца расширились, он смотрел на меня, как на диковинку. Я понял: не верит.
-Никто, - медленно проговорил он, - ни одно разумное или неразумное существо не способно причинить себе вред.
-Мелгор, - позвал я, доставая из кармана комбинезона складной нож. Постучав рукояткой по столу и полностью завладев вниманием андеанца, я медленно провел по левой ладони острейшим лезвием. Я умышленно не стал резать над венами у запястья - не хватало еще только в порыве театрализованного показа вскрыть себе вены! И без того было эффектно. Порез оказался достаточно глубоким, кровь быстро выступила на коже, набухая крупный алым рубцом.
-Для человека - легко! - я тряхнул рукой, и кровь веером капель упала на стол. Мелгор отодвинулся от стола. Самую малость.
А потом я решился и заглянул в его мысли. И мне стало страшно, потому что в одно мгновение я увидел все то, что произошло на корабле андеанцев. Дернувшись назад, я вырвался из чудовищного видения смерти. Хруст шейных позвонков заставил волосы у меня на затылке встать дыбом.
Мелгор протянул палец, задумчиво стер одну из капель крови, а потом отправил палец в рот.
-Прекрати, - негромко сказал я. - Мне это неприятно.
Достав из кармана платок, я обмотал его вокруг ладони так туго, чтобы кровь остановилась. На мое требовательное замечание андеанец непонимающе пожал плечами, но ответил учтиво:
-Прошу прощения, капитан Доров. Я не мог предположить, что мои действия могут оскорбить ваши чувства, но вам придется простить меня - я сильно поражен. Да и жалко...
-Мне неприятно, - ледяным тоном сказал я.
Андеанец убрал руки со стола, подальше от соблазнительных алых капель, чей вкус, похоже, пришелся ему по вкусу, и пробормотал:
-Я поражен. Никогда такого не видел...
-Напуган, - подсказал я.
Мелгор еще более удивленно посмотрел на меня и тут динамик в моем ухе ожил, зазвенел взволнованным голосом Дениса:
-Капитан. Земля послала нас ко всем чертям!
Как это?- легкая боль в голове предупредила о том, что я злоупотребляю возможностями своего тела, отправляя мысли прямо в голову навигатору, который, впрочем, подвоха не почувствовал. Все они такие невнимательные!
-А вот так, они отказались от нас. Они велели не вступать в контакт и действовать по своему разумению. Был отдан четкий приказ: при возможной угрозе не подтверждать связь с Землей.
Подпалили кошке хвост, да слишком поздно! -презрительно ответил я. - Сами разберемся.
На самом деле я вовсе не был так спокоен. Я был напуган куда больше, чем андеанец, столкнувшийся с непонятным ему явлением.
-Зачем вам контакт с Землей? - глядя на андеанца в упор, спросил я. Похоже, он не заметил моего короткого разговора. Или деликатно сделал вид, что не заметил.
-Нам нужна пища, - не смутившись, ответил Мелгор.
-Вы способны питаться другими живыми существами или... вам нужна человеческая плоть и кровь?
Деловой, спрашиваю о том, о чем боюсь даже думать!
-Нет, хотя Королева осталась довольна. Но мы едим всех теплокровных существ.
-Земля разводит огромное количество разных теплокровных крупных существ. Человек тоже любит мясо, хотя использует его немного... в другом виде. Мы можем дать вам образцы, если вы сможете развести травоядных животных, у вас не будет проблем с пищей.
-Если ваше травоядное существо съест нашу траву, - Мелгор поморщился и не стал договаривать. - Внешность может быть одинаковой, но содержание всегда разное. А потом, капитан, вы не спросили, сколько пищи нам нужно. Всю вашу планету мы подчистим за год.
На мгновение я остолбенел, но мой необычайно ясный мозг работал четко и быстро. Как раньше, когда Змей давал мне стимуляторы и обезболивающие. Цифры, явившиеся конечным результатом, заставили кровь в моих жилах заледенеть.
Один год и многомиллиардное население Земли будет уничтожено. Он знает, о чем говорит, этот бледный утонченный вампир. Они убьют всех. Они подчистят! Останутся только хладнокровные и насекомые. Тараканы, мухи, те, кто способен выжить в самых экстремальных ситуациях.
-Это бессмысленно, - мягко улыбнулся я. - Не говоря уже о науке.
-Не понимаю, - андеанец растеряно улыбнулся.
-Мелгор, вы уничтожите целую планету. Вы сделаете ее временной кормушкой, поселитесь на ней до тех пор, пока планета не опустеет, и через год вновь останетесь без пищи. Есть такая наука - экология пищевых цепей. Она оказалась столь важна, что на нашей планете отсоединилась от общей экологии. Вам понятен смысл того, о чем я говорю?
Мелгор в упор смотрел на меня. Я внезапно понял, что он старательно рыскает у меня в голове в поисках объяснения непонятного ему. Андеанцы явно не любят не понимать. А кто любит?
Впрочем, сколько бы Мелгор не искал, он не найдет ничего важного. Существо, живущее в моем теле, подставит ему ложные знания. Лишь самые яркие мои мысли он способен прочесть. Остальное защищено. Мной. Вороном.
Улыбаясь, я заговорил, словно читал лекцию в университете естественных наук, неосознанно подражая манере Родеррика:
-Вся Вселенная пронизана пищевыми связями. От их сохранения зависит общее равновесие. Я не стану говорить вам о сокращении численности своей расы. Вы посмеетесь надо мной, Мелгор. Но послушайте, что я скажу: разумнее не уничтожать целые миры, а попытаться создать себе кормовую базу. Пусть ценой времени, ценой голодных лет. Зато потом вы не будете знать бед...
-Это неважно, - покачал головой Мелгор.
-А что важно? - спросил я. Хотелось кричать, но я не мог себе этого позволить. - Важно, что на год вы найдете пищу? Важно, что мы не состоим в Союзе? Важно, что за уничтожение Земли вам ничего не будет? Дикий мир, который пока никем не поддерживается, мир, за который никто не вступится?
Андеанец долго молчал, потом спросил:
-Откуда у вас этот корабль, капитан? Мы знаем, что вы не способны построить ничего подобного.
-Более того, - прервал я андеанца, - вы не знаете никого, кто способен построить такой корабль! А что, если его построили мы?
-Он летает в космосе уже неполных восемь лет, - спокойно возразил Мелгор, - и земляне так и не построили себе воздушного флота, зная секрет постройки полуразумных кораблей? Мы давненько наблюдаем за Землей, пару раз бывали у вас. Еще до того, как у вас появился первый и единственный боевой крейсер...
Я задохнулся от страха. Кажется, они знают о нас все и этот контакт - лишь повод, чтобы начать вторжение.
-Послушайте меня, Мелгор, и передайте мои слова Королеве. Я - капитан корабля Ворон клянусь, что если еще один человек падет под вашими клыками, если еще хоть одного человека вы съедите, если вы появитесь в земной солнечной системе, вы все умрете.
Я быстро встал, видя легкое пренебрежение на красивом белом лице.
-Земляне не умеют строить таких кораблей, - сказал я, понимая, что у меня остался только один единственный козырь. - Зато почти все они обладают способностями, которые у вас находятся лишь в зачаточном состоянии.
-И какими же способностями обладают земляне? - медленно вставая, спросил Мелгор.
Я повернулся к андеанцу боком, не давая ему видеть мое лицо. Не стоит показывать врагу правду. Стараясь заставить свой голос не дрожать, заговорил:
-Мы обладаем телепатическими способностями и умением подчинять себе других людей, а уж ваша раса не является для нас проблемой. Я ведь видел, что вы сделали с моим человеком, но оставили вам шанс проявить благоразумие, - медленный вдох. - Видел, как выглядит ваш корабль изнутри, глазами Родеррика Стерта. Все до самого последнего момента его жизни.
Это было неправдой, я видел лишь самое начало его посещения, ангар и черный занавес поля, видел андеанца и прекрасный сад, составляющий внутренность корабля. А потом я был вынужден уйти. Слишком много телепатия требовала от моего тела. Боль стала невыносимой, и я отстранился. Продолжение этой трагедии предстало передо мной только что, когда я заглянув в мысли к Мелгору, и вдруг понял, что так должно было быть. Узнай я о том, что Родеррик вот-вот будет съеден, не смог бы остаться в стороне. Это, скорее всего, стоило бы мне и экипажу, а с нами и Ворону жизни. Правда, не факт, что ради моего друга и члена собственного экипажа Ворон согласился бы пойти в атаку, пойти на верную смерть.
Андеанец, тем временем, смотрел на меня с нескрываемым любопытством, а я продолжал:
-Так же легко, как ты шевелишь рукой...
Я поднял руку, сжав на мгновение шею, и андеанец, следуя моему немому приказу, поднял вслед за мной руку. С удивлением он смотрел на свою конечность, которая без его желания сделал движение, вполне способное оборвать его жизнь.
Чувствуя, как нос наполняется кровью, я расслабил руку, отпустив андеанца. Перед глазами потемнело, кровь потекла по губам и я торопливо и как можно незаметнее стер ее тыльной стороной перемотанной платком ладони. Отвернулся полностью, указывая, что аудиенция окончена и, удерживая голос бесцветным, заключил:
-... я легко могу контролировать твое тело. Пусть мы не можем строить сверхразвитые корабли, мы можем завладеть любым кораблем, каким захотим, сколько бы воинов на корабле не было. Они сами убьют себя по нашему приказу. Любой корабль наш. Ворон - тоже наш трофей, так что не ломайте о его происхождении голову.
Молча смотрел мне в затылок андеанец, потом поклонился немного ниже, чем требовали того общие правила.
-Я передам ваши слова, капитан Антон, Королеве. Я польщен честью, которую вы оказали мне, встретившись на переговорах лично. Я надеюсь, наши народы останутся друзьями.
Я хотел съязвить, что если мы будем врагами, то останется только один народ, но решил не перегибать палку, ведь я играл в карты, не имея козырных.
-Я прошу прощение за причиненный вам ущерб и обязуюсь возместить потерю члена экипажа. Будьте так любезны, дождитесь нашего решения прежде, чем покинуть сектор.
Мне захотелось плюнуть ему в лицо, но я лишь пожал плечами, желая закончить пустую болтовню.
Андеанец еще раз поклонился, повернулся и вышел прочь, а я остался в кают-компании совершенно один. Ощутив, что в моем теле совсем не осталось сил, я обессилено опустился в кресло. Кровь медленно сочилась из носа, ее неприятный железный привкус наполнил мой рот, в плече возился ТУС (телепатическое устройство связи) - живое подтверждение того, что Ворон - полуразумный корабль. В висках стучала боль.
И самое страшное, что я вновь воззвал к боли зря. Это не выигранный бой. Они обязательно проверят, и выяснится, что я солгал. Пусть я выгадал для Земли некоторое время и нужную долю уважения, но все равно этого слишком мало, ведь мы так и не поняли, из чего построен Ворон. А они слишком многое знают о нас, значит, давно изучают и наблюдают. Придется ставить Землю перед фактом. Но они тоже хороши, отказались от нас, хотя всей Вселенной, кажется, уже за восемь лет стало известно, что на Вороне летают земляне...
Глава 3. Безумие
В кают-компанию в те минуты решился бы зайти не каждый. Я плохо помню, до чего довели меня пять минут одиночества, и что я делал в тот момент, когда дверь отъехала в сторону, и в помещение вошел Змей. Это был крепкий широкоплечий мужчина в белом комбинезоне медика. Его каштановые волосы были забраны в хвостик, над правым глазом бровь перечеркивал старый шрам, а нос был кривой, хотя Змей утверждал, что никогда не ломал его. И все же нос ему явно кто-то сломал.
Змей издал приглушенный смешок, привлекая внимание, заставляя меня выйти из состоянии невменяемости. Впрочем, мой взгляд был достаточно безумным, чтобы врач напрягся, готовый скрутить буйно помешанного при необходимости. Такому жилистому мужику и санитары никакие против меня не понадобятся - справится сам. Впрочем, он не успел вовремя прикрыть за собой дверь, и я успел увидеть силуэты людей в коридоре. Нет, это не любопытствующие, скорее силовая поддержка.
Все тело ныло. На бежевых стенах, где раньше висели картины - пейзажи Земли - теперь пестрели бардовыми и коричневыми разводами следы моей крови; порванные картины в изломанных рамах валялись под ногами вперемешку с синтетическим, теоретически небьющимся стеклом. Стол был сломан и лежал ножками вверх. Из четырех две были переломлены, и я старательно сжимал в разбитой руке обломок одной из них.
До мягкого уголка и бара я еще не успел добраться; диван, кресла, низкий зеркальный столик и стены за ними были целы.
Я стоял в растерянности посреди этого хаоса, глядя себе под босые ноги. Когда только успел снять ботинки, зачем это сделал? В кого я ими швырялся?
-Это твое? - осведомился Змей, поднимая за шнурок валяющийся у входа ботинок. Ни тени иронии.
Переступив неловко с ноги на ногу, я почувствовал в подошвах боль, и оставляя на битом стекле кровавые следы, повалился на диван, обтянутый мягкой рыжеватой кожей. Выронив обломок ножки стола, брезгливо отер кровь о серые брюки.
-Со всеми бывает, - успокоил меня Змей, похрустывая при каждом шаге битым стеклом, подошел и сел рядом.
Мы долго молчали. Потом Змей встал, открыл дверцы бара, достал оттуда бутылку вина.
-Водки, Змей, водки, - выдохнул я. Врач колебался лишь мгновение и явно для вида, потом достал бутылку водки и два стакана.
-Ты молодец, - сказал врач, протягивая стакан, - так эффектно выступил! Экипаж поражен, они до сих пор не знали, что у тебя в рукавах есть такие тузы!
-Подслушивали, скоты?! Но откуда у тебя столько оптимизма? - я испепеляюще посмотрел на Змея. - Родеррик мертв, а тебя, я вижу, это не трогает...
-Капитан, ты не прав, - сухо проговорил Змей и отвернулся.
Я быстро, одним глотком, осушил стакан. Губы обожгло, огонь провалился в желудок, смывая привкус крови, убивая его, убивая меня.
-Прости, - прошептал я. - Змей, прости. Родеррик, прости. Если бы я только мог...
-Антон, - Змей крепко сжал мое запястье. -Ты же прекрасно знаешь, что так должно было случиться, так случилось. Именно сейчас вышли из строя системы Ворона, и мы вынуждены были поворотить к Сервене! Глупо жалеть о том, что произошло. Родеррик выполнил свою работу и умер с честью. Мы все живы. Земля пока имеет неплохие шансы и все благодаря подвигу Родеррика и твоей удивительной выдержке. Я не удивлен, что ты тут учинил разгром, я удивлен, что ты удержался при андеанце...
-Глупо, - я потянулся и налил себе еще водки. Она лучше обезболивающего сейчас глушила боль. Всю физическую боль. - Я не предвидел...
-Никто не мог такое предвидеть! - гаркнул мне на ухо Змей, но я оставил без внимания его повышенный тон.
-Я ведь знал, - тихо сказал я.
-Все! - Змей резко встал, поднимая меня за руку. - Пошли в медицинский блок. Я дам тебе успокоительного, если не можешь справиться с собой сам.
-Не пойду, - уперся я, как маленький ребенок. Спирт сейчас действовал на меня не лучшим образом. - Не пойду туда. Ненавижу врачей!