Он повсюду сопровождал увлечённо лазившую по всему поселению молодую магиню, не зная, чем бы ей услужить, и бросался пояснять и рассказывать ей всё, что её хоть немного интересовало. Чувство благодарности было знакомо даже старым циничным воякам.
Ещё до завтрака магический резерв неугомонной Ули был полностью опустошён – больных людей, нуждающихся в её помощи‚ всегда хватало.
– Уля, ты должна завести себе привычку держать про запас как минимум половину своей магической энергии. А вдруг сейчас нападёт кто? – выговаривал барон своей юной магине.
– Да кто тут осмелится, в центре наших земель? Да ещё когда сам величайший Олег здесь? – смеялась Уля.
Девочка была в отличном настроении. Ей здесь всё нравилось, в отличие от опостылевшего замка. К тому же она умела радоваться счастью вылеченных ею людей. А сегодня она опять очень помогла людям. И двум дружинникам, помимо сержанта, и сервам, и даже ушибленному бревном рабу.
– Допустим, сегодня и здесь никто не нападёт. Но ты должна вбить это себе в привычку и никогда не терять над этим контроль, – продолжал гнуть своё Олег.
Завтрак им накрыли прямо возле господского дома, среди начавших зацветать яблонь и вишен, которые росли тут ещё до основания посёлка.
Уля была в Распиле уже второй раз, и её тут уже знали и любили, поэтому на завтрак, кроме традиционных сыров, масла, хлеба и сливок, сервка Зания, жена здешнего управляющего, жившая вместе с мужем в каморке здания управы, лично‚ специально для Ули‚ испекла любимые ею сладкие пирожки с вишнёвым вареньем и мёдом, и медовое печенье.
Магиня теперь сидела на великоватом для неё стуле, поедала приготовленные для неё вкусняшки и болтала ногами. Нравоучения барона, казалось, только в одно ухо ей влетали, а в другое вылетали.
Не забывала Уля и про своих людей. Олег заметил, как она отложила в сторону часть пирожков и печенья для Филезы и Нечая, хотя было видно, что она смогла бы и всё доесть.
– Олег, ну прости меня, пожалуйста, я больше так не буду. Можно я на речку пойду, рыбок на запруде посмотрю? Они так забавно выпрыгивают из воды, когда на неё вверх забираются!
– Да иди, куда уж тут деваться, раз рыбки выпрыгивают. Ты мне Нечая на пару склянок выделишь? Хочу посмотреть, чему его Рита научила.
Уля посмотрела на загоревшиеся глаза Нечая и с важным видом кивнула.
– Хорошо. Только пусть позавтракает сначала.
Возле караулки находилась небольшая тренировочная площадка, на которой Олег и погонял парнишку. Тот очень старался, стремясь понравиться барону и показать свои умения.
Понятно, что чудес Олег не ожидал, но всё равно был приятно удивлён то ли педагогическим талантам Риты, то ли способностям Нечая. Казалось бы, ну чему можно научить за пять – семь декад? Но у парня неплохо получалось владеть и мечом, и ножами, и рукопашкой из тех приёмов, которые барон передавал Ритиным подопечным.
– Смотри. Покажу тебе ещё один приём. Называется Бросок Кобры.
Олег показал один из эффективных приёмов ассасинов, позволив даже парню потренироваться‚ используя своего барона в качестве груши, благо‚ Динамический Щит теперь был на Олеге постоянно.
Силы здешних магов он вычислил, и они его не впечатлили. Нанести ему сразу смертельное увечье они не в состоянии, а Абсолютное Исцеление всегда при нём, как аппаратура при известном из прошлого мира профессоре.
– Господин барон! Барон Пален подъезжает!
Крик одного из патрульных дружинников, прискакавших в поселение, прервал занятие к огромному огорчению очень уставшего, но довольного и готового продолжать его до упаду Нечая.
Чек приехал в сопровождении всего тройки своих дружинников. С Олегом они тепло обнялись, при этом суровый Чек чуть слезу не пустил.
Прибежала поприветствовать барона Палена и Уля, впрочем, немного покрутившись возле них, снова убежала на реку в сопровождении своей свиты, куда сейчас входили и дети поселенских сервов.
– Давай рассказывай. Насчёт перекусить распорядиться?
– Не к спеху, не проголодался ещё, – отказался Чек.
Они вдвоём пошли в поселковый лесок прогуливаться неспешным шагом. Барон Пален рассказывал о результатах своей поездки в Неров.
– Брёвна все продал, и свои, и твои, и хорнерские. Не обманывают, платят честно полторы прежних цены, хотя по глазам этих пройдох видно, что с удовольствием платили бы меньше. Обозы собирают и отправляют на юг. Всё теперь идёт мимо казны короля Лекса. И все довольны. И торгаши, и бароны. А то, что в баронствах сейчас полный бардак, так он такой сейчас по всему королевству. Ты про восстание в Гонтере слышал уже? Нет?
– Нет. Но я примерно так и предполагал, что всё начнёт сыпаться. Только надеялся, что королю удастся хотя бы центральные провинции взять под контроль.
Чек жестом выразил полное понимание мыслей Олега.
– Может‚ так оно и было бы, но то ли у него советники такие бестолковые оказались, то ли он сам такой резкий, но он взялся вдруг мстить всем, кто поддерживал регента. А ведь раньше был более разумным. Но, видимо, первые успехи голову вскружили. Теперь даже те владетели, которые поддерживали герцога Нея ре Винора‚ вынужденно закрылись в своих замках и не только налогов и продовольственного оброка королю не платят, но ещё и обозы с зерном и мукой перехватывают и присваивают себе. Во всём королевстве сейчас вся надежда только на первый весенний урожай. Везде голод. Много людей умирает. Кто может, бегут на юг, в нашу сторону, и восток, на земли, контролируемые герцогом Неем. Ре Вил поставил заставы и тех, кто бежит на север, к себе не пропускает. Видимо, у него дела не лучше.
Олег об этих новых напастях слышал первый раз.
– А к нам-то куда бегут? В города? – уточнил он.
– Да нет. До нас пока никто не добегает. Мрут вдоль дорог на землях вольных поселений. Даже, говорят, трупы никто не убирает. А поселенцам такое нашествие тоже не в радость. Они на своих болотистых землях себя только и могут прокормить.
Сведения, которые сообщал ему Чек, заставляли Олега о многом задуматься.
Какое-то время они оба шли молча.
– А что король? Про него-то что-нибудь слышно?
– Да всё так же. Войска против мятежных владетелей он послать не может – пока будет их выковыривать из их замков, его могут герцоги атаковать. Один или второй. Или оба вместе. Сейчас никто не разберет. А восстание в Гонтере – это и вовсе результат предательства, говорят.
– Понятно, – Олег повернул назад к зданиям управы и господского дома. – Пошли всё же чаю хоть попьём. Ну ладно, тебе – вина, а если оно тут не найдётся, то сидра.
– Найдётся. Скоро обоз сюда подойдёт, думаю, через пару склянок. Я в нём и бочонок синезийского вина отправил. А там, под навесами, это для моего замка? А то мне ведь тоже желательно к приезду Гортензии хотя бы крыши перекрыть. А то уже всё подгнивать начинает.
Чек показал рукой, где под двумя навесами были штабеля досок и бруса. Это была уже третья партия пиломатериалов. Предыдущие две уже ушли в замок Ферм и давно были, что называется, в работе.
Эти пиломатериалы Олег тоже планировал отправить в свой замок, но сейчас мгновенно перерешал, не хотел расстраивать своего старого соратника, сделавшего так много нужного для них всех.
– Конечно. Только тебя и дожидались. Обратной ходкой и увезёшь. Ты из города-то спокойно добрался?
– Слава Семи, да. Хотя сейчас все бароны, как волки, оскалили зубы и смотрят по сторонам у кого бы что урвать. Тут недалеко барон Сенер для своего младшего сына баронство Убер захватил. На востоке, говорят, несколько баронов всё же смогли договориться действовать сообща, но после первого же удачного захвата, перегрызлись снова. Так что сейчас у нас весело. Может‚ пройдёмся косой по баронствам?
Олег поморщился.
– Чек, слушай, мы же уже это обсуждали. Ну задавим мы всех или перебьём, а дальше что? Кто за всеми этими владениями смотреть будет?
Послышался шум подходившего обоза. А вскоре он показался возле поселения. Все работы тут же прекратились, и по приказу управляющего сервы и рабы направились на разгрузку.
– Смотреть будешь, что привезли? – спросил Чек.
– А ты что-то иное, кроме оговоренного‚ купил? – вопросом на вопрос ответил Олег.
– Да нет. Всё, как и договаривались. Ты же говорил, чтобы я с деньгами не возвращался, а закупился полностью по твоему списку. Я всё так и сделал. Даже чуть больше – купил по случаю четыре семьи сервов, вон они вместе с обозом, и железа на остаток дополнительного взял. Правда, низкого качества. Как я всё это вёз от Нерова – это отдельный рассказ.
– Расскажешь обязательно. Кстати, подбери сюда пяток рабынь из своего замка не самых там тебе нужных, только не очень страшных. Они тут на первых порах, пока к дружинникам семьи не приедут, помогут по хозяйству, а потом найдём им работу.
Пален понимающе усмехнулся и пообещал это сделать в ближайшее время.
Пока наблюдали за разгрузкой обоза, которой основательно мешала сующая всюду свой носик Уля, барон Пален между делом поведал о том, что выручил барона Орвина, дав тому взаймы две сотни лигров.
– Женк Орвин приезжал. Ну, помнишь того парня, которого мы из тюрьмы вытащили? У них там реально всё плохо. Боялись, что до урожая не дотянут. Сервы и рабы у них кору толчёную уже начали есть. Я пожалел соседа. Процент низкий‚ наполовину меньше, чем принято, установил. В конце осени вернут двести пятьдесят лигров. Всё нам лишние союзники будут.
Барон Ферм даже присвистнул от изумления.
– Вот ничего себе, процентик льготный! Ты совсем что ли?
– А чего? – Чек был абсолютно уверен в своей правоте. – Да такой ставки никто не даст. Ты бы видел, как Женк радовался. Он теперь за нас Семерым молиться будет.
– Чек, вот скажи, ты же умный человек, опытный, старше меня. Ну почему ты иногда очевидного не видишь? Ты хотя бы одному своему заимодавцу был благодарен? Только честно.
– Но я же низкий процент, – надулся Чек. – А что, дать им разориться? Так они же будут пытаться тогда за счёт соседей, в том числе и нас, выкрутиться.
В этот момент к ним‚ кланяясь‚ подошла Зания и пригласила за стол.
– Надо не деньги взаймы давать, а вовлекать в дела выгодные, в первую очередь, нам, и им, пусть и в меньшей мере. Взаимная выгода – вот что нужно, а не удавка кредита, – объяснял очевидные для себя вещи Олег своему соратнику, когда они уже вместе с Улей садились за стол. – Кстати, что у тебя с мылом? Получается?
Чек поморщился и даже, кажется, содрогнулся.
– Каких только костей не пробовали вываривать, но получается какая-то вонючая масса, которой хорошо бы рты болтливым служанкам заклеивать.
– А другое что-нибудь пробовал?
– Когда? Да и не получится у меня. Вот приедет моя Гортензия, у неё наверняка получится.
– А когда она приедет? – тут же влезла в разговор Уля.
– Скоро. А ты, твоё магичество, прежде чем говорить, сначала прожуй, – опять поучал Улю Олег. – Я, кстати, решил, не дожидаясь приезда наших друзей, посетить Неров и Гудмин, а, если получится, то и Легин. Обернёмся быстро, нигде особо долго не задерживаясь. Ты поедешь со мной?
Вопрос Олега привёл Улю в полный восторг. Конечно, согласие было сразу же дано.
Глава 8
Седьмой день пути до Нерова начался с небольшого скандала, который Уля устроила Нечаю за то, что он пропустил мимо ушей одно её поручение.
Дело, в общем-то, не стоило и выеденного яйца. Олег, как мог, успокаивал молодую магиню.
– Ну зачем, скажи, тебе сейчас сюрикены? Пользоваться ими ты всё равно пока не научилась, тренироваться с ними некогда и негде, а, случись что, мы рассчитываем на твою магию. И вообще, тебе уже исполнилось тринадцать лет, ты уже не просто девушка, ты ещё и магиня. Так что прекрати эту детскую истерику.
Выговор Олега быстро подействовал на Улю, так что дальше собирались уже спокойно и в быстром темпе.
Сюрикены в распоряжении Ули взялись, естественно, с подачи самого Олега, когда девочка привязалась к нему с просьбами научить её каким-нибудь приёмам для боя. Все объяснения Олега, что ей как магине это совсем не нужно, разбивались об её железобетонный аргумент: «А сам?»
Пришлось рассказать ей историю про ниндзя, правда, отправив тех проживать далеко на юг, за океан. И самому организовать изготовление маленьких убойных звёздочек, которые были им торжественно вручены Уле со словами: «На, учись бросать».
Небольшой караван, который собрал Олег для поездки в города баронств, состоял из четырёх крытых фургонов, каждый из которых тянули по два медлительных, но мощных коня-тяжеловоза, девяти верховых и двух запасных коней.
Верхами, кроме самого барона и Ули, ехали лейтенант Рита с пятёркой её егерей и Нечай. В фургонах разместились Улины служанки Гира и Филеза, а также четверо мужиков-сервов, взятых Олегом из замка барона Палена. Последние уже ездили с бароном в Неров, знали дорогу и подходящие для отдыха места, умели ухаживать за лошадьми, готовить, стирать и разбивать лагерь.
Ехали лесной дорогой. Передового дозора они не высылали, несмотря на злость и обиду лейтенанта, которая на этом категорически настаивала.
– Впереди люди, восемнадцать человек, и животные, наверняка лошади, штук пять, – сказала магиня.
Уля всё же освоила заклинание Поиск Жизни и теперь с удовольствием отрабатывала его на практике.
Отсутствие передового дозора как раз и объяснялось желанием барона приучить Улю к самостоятельной работе и ответственности. О том, что он сам с первого же дня их похода использует Дальновидение, он ей не говорил.
– Далеко от нас? Приближаются, стоят на месте или удаляются? И лошади считаются не в штуках, а в головах.
Вопросы Олега немного смутили Улю. Она поняла, что ей надо было сразу указывать эти подробности, а не ждать расспросов.
– Шагов триста – четыреста, приближаются к нам.
Рита посмотрела на барона и, увидев его знак, вместе с одним из егерей помчалась вперёд.
Через короткое время вернулась и доложила:
– Крестьяне.
В этот момент из-за изгиба лесной дороги показалась первая телега встречного обоза.
От удручённых, обобранных крестьян они узнали, что дальше, лигах в десяти, возле родника, где Олег планировал встать на послеполуденный отдых и обед, расположились дружинники какого-то барона числом около десятка.
Какого барона представляли эти солдаты, крестьяне не знали, да им никто и не собирался представляться. Но вот купленную ими в городе соль у них нашли и забрали. Забирать что-то другое не стали просто потому, что у них, кроме соли, ничего ценного и не было – крестьяне были хоть и из свободного поселения, но достатком не блистали.
– Как я понимаю, имеет место быть традиционный теперь для этих земель гоп-стоп, – Олег оглядел дружинников Риты и остался доволен их собранностью и готовностью к немедленным действиям. – Рита, первыми не начинаем, а потому быть внимательными, чтобы внезапно ни к кому из наших не прилетело. Уля, готовь Сферу. Я дам команду, когда будет время.
Расслабленные разговоры ни о чём, которыми скрашивали своё путешествие люди барона Ферма, прекратились. Теперь, если кто и обращался с чем-то, то строго по делу.
Олег понимал, что в ближайшие полторы склянки никакой опасности для них нет, но людей не расхолаживал.
Отряд, про который им рассказали крестьяне, к моменту их приближения к роднику по-прежнему оставался на этом же месте. Или отряд никуда не торопился, или же расположился здесь специально для каких-то целей.
Увидев, как на высокой придорожной сосне оборудовано место для дозорного, Олег склонился ко второй версии.
Дозорный заметил их заранее, и к тому времени, как обоз подошёл к роднику, их уже встречал отряд, полностью готовый к бою. Олег насчитал в нём четырнадцать человек, включая мага – или встреченные ими крестьяне не всех видели, или кто-то добавился к этому отряду позднее. Дружинники были пешими, но недалеко паслись четыре невысоких лошадки, видимо, вьючные.
– Господин барон, позвольте представиться, я сержант Гровс, служу господину барону Ретеру, – увидев при встрече у Олега баронский знак, сержант почтительно склонил голову, но глаза его настороженно и цепко осматривали обоз и охрану. – Мы по приказу барона осуществляем патрулирование. Много разбойников завелось. Приходится отлавливать.