Чувствую, что к концу отбора я точно сойду с ума в этих хоромах, если выживу. Всё тело болит после вчерашних танцевальных нагрузок, любое движение отдаётся болью в перегруженных мышцах, шевелиться не хочется совсем. Ощущаю, будто меня качественно избили в подворотне местные гопники и бросили умирать, накачав предварительно галлюциногенными препаратами. Герцогиня же, наоборот, врываясь ко мне поутру, как вихрь, и фактически вытряхивая меня из-под одеяла, сияет здоровьем и энергией.
– Вставайте немедленно, леди Екатерина. Сейчас Вас осмотрит лекарь на предмет опасных заболеваний, и нам нужно быстро подготовить Вас к первому выходу на отборе, – голос герцогини звучит ободряюще.
Смотрю на неё полуоткрытым глазом, стоя в тонкой розовой ночной рубашке, под которой прячутся чудные розовые панталончики. Меня слегка качает, я всё ещё в полудрёме и ничуть не вдохновляюсь её оптимизмом.
Моя дуэнья снова в великолепном пышном чёрном платье такого же фасона, что и вчера. Причёска её тщательно уложена в сеточку. И когда она только успела?
– Поздно как-то решили проверить на заболевания, может я уже того: весь демонский мир заразила чумой, – бормочу сонно, – и мы все умрём до конца отбора, так и не погуляв на свадьбе.
– Шуточки у Вас, Екатерина, очень ядовитые, – комментирует мой сарказм герцогиня. – С мужчинами надо флиртовать, а не издеваться над ними.
– Постараюсь не загнобить потенциального жениха, – вру нагло герцогине, – да и Повелителя постараюсь не извести, он у вас уникален, его в Красную книгу следовало бы занести.
– Что такое Красная книга? – заинтересованно вопрошает герцогиня, заправляя мою постель.
– Туда записывают вымирающие виды, – коротко объясняю я своей помощнице, наконец-то начиная просыпаться.
Она замирает, что-то анализирует молча и с удовлетворением хмыкает.
– Но Вы всё-таки держите свой острый язычок за зубами, – рекомендует мне герцогиня, – Повелитель скор на расправу.
– Видимо плохо он меня запугивал, – отвечаю дуэнье, которая накидывает на меня розовый шелковый халатик с розовым пухом по краям, – или просто в этом розовом великолепии инстинкт самосохранения окончательно покинул меня.
– Повелитель настоял на розовом цвете для Вас, – едва сдерживает своё удивление герцогиня, – я думала, он Вам очень нравится.
– Подлец, – лаконично подмечаю я, осторожно двигаясь к столу. Мышцы каменные, ноги, как две тумбочки: тяжелы и несгибаемы.
– Я же просил не звать меня по пустякам! – раздаётся грозный голос Повелителя у нас за спиной.
Мы с герцогиней синхронно поворачиваемся к источнику утренней истерики. Полуодетый девственник в ярости, его красные шёлковые панталончики на голом теле лишают меня остатков разума. И я начинаю тихо ржать, закрыв лицо руками.
– Повелитель, – приседает в реверансе герцогиня, настойчиво дёргая меня за халат.
Какой реверанс! У меня всё тело ломит, я могу только пасть ниц к его босым ногам и, может быть, даже облобызать их случайно.
Сквозь пальцы вижу, как демон сердито изучает меня и угрожающе складывает руки в замке на груди. Красные панталончики обтягивают его бёдра и всё остальное тоже – слишком очевидно, что он без нижнего белья.
– Леди Нера, оставьте нас наедине, – приказывает Дэмьян, – и без стука никому не входить.
Сейчас со мной расправятся – не могу не ржать! Хихиканье выдаёт меня. Эта розовая дурь вокруг плавит мне мозги. Открываю лицо, меня уже ничто не пугает.
– Не вижу ничего смешного в моих кюлотах, – строго произносит Дэмьян, – все мужчины в моём мире одеваются именно так.
– Я просто не привыкла, – сквозь истерику отвечаю я, на глазах появляются слёзы. Так вот как называются эти смешные панталончики!
– Я традиционной ориентации, – зачем-то предупреждает меня демон.
Похоже, истерика у меня никогда не закончится, я всё-таки сошла с ума, окончательно и бесповоротно. Хотя на один из своих занимательных вопросов я получила прямой ответ. Уже хорошо.
– У меня нервный срыв, – продолжаю выкручиваться я, стараясь успокоить предательское хихиканье и придать своему лицу максимально трагическое выражение, – новый мир, стресс, розово-ванильная комната, панталончики.
– Хорошо, – успокаивается демон, его голос становится мягче, – тебя осмотрит лекарь, он уже пришёл. Я попрошу, чтобы он приготовил для тебя зелья: одно для мышц, второе для нервной системы. И цвет комнаты поменяется на тот, который тебе нравится – стоит тебе только об этом подумать один раз. Но платья будут розовыми, – и его губы посещает садистская улыбка.
– Как интересно, – удивляюсь я и тут же создаю картинку в голове в нежных персиковых тонах.
Комната мгновенно меняет цвет, на душе становится легко, словно камень с души скинула. Панталончики демона становятся черными (не удержалась – провела испытание). Осталось только вытравить ванильный запах.
Дэмьян замечает перемены в цвете своих кюлот, разочарованно вздыхает и возвращает красный цвет обратно.
– А лекарь зачем? Как-то поздновато, – задаю вопрос демону, направляясь к стулу, чтобы наконец-то присесть.
– Исключить смертельное заболевание и определить, девственница ты или нет, – озадачивает меня демон.
Чувствую на себе его цепкий пронзающий взгляд, осторожно сажусь на стул и аккуратно откидываюсь на спинку, щадя свои многострадальные от танцев мышцы.
– Смертельно не больна, была замужем, – ставлю сама себе диагноз, – не девственница.
Демон как-то странно передёргивается – непонятно: то ли от отвращения, то ли от ужаса. Делаю ставку на последнее. Что ж с тобой такое сотворили демоницы, что ты предпочитаешь танцевать, петь и носить красные штанишки? Прониклась сочувствием к несчастному демону. Он хмурится и щёлкает пальцами, в комнату тут же стучат.
– Войдите, – голос демона ледяной, пугающий до колик.
В комнату входит герцогиня, за ней следует мужчина примерно её возраста, в одежде екатерининской эпохи, но менее вычурной. Герцогиня приседает в реверансе, а мужчина склоняет голову с кудрявыми фиолетовыми волосами. Очень необычно. Замечаю, что и ногти на руках у мужчины фиолетового оттенка.
– Можете осмотреть её, – приказывает демон, не меняя позу.
Что? Он даже не уйдёт? Тут вроде медосмотр намечается.
Герцогиня и лекарь отмирают и спешат ко мне оба.
– Мне нужно, леди, чтобы вы встали, – говорит мне мягко лекарь, подавая руку, чтобы помочь подняться со стула.
Опираюсь на его руку и со стоном поднимаюсь – это невыносимо.
– Ничего страшного, всё поправимо, – тут же отзывается лекарь, – зелье быстро вас восстановит. Разрешите мне положить ладонь на низ живота?
– Как вам удобно, – соглашаюсь.
То есть осмотр даже не предполагает раздевания? Очень хорошо, просто замечательно.
Лекарь осторожно касается моего живота, тепло от его ладони проникает через ткань. Ничего необычного не происходит, но мужчина впивается в моё лицо изучающим взглядом, а потом переводит уже вопросительный взгляд на демона.
– Повелитель, но…
Он не успевает договорить – демон грубо прерывает его:
– Думаю, она полностью здорова и невинна, не так ли?
Лекарь убирает ладонь и, заметно бледнея, кивает головой в знак согласия.
– Приготовьте для неё зелье от истерики, несколько доз, – приказывает демон и исчезает.
Глава 9
Мы переглядываемся между собой недоумённо, герцогиня и лекарь воздерживаются от комментариев. Я не могу молчать:
– Повелитель, похоже, собирается подложить своему двоюродному братцу свинью в розовых панталонах.
– Екатерина, – возмущается, шипя, герцогиня и прикладывает палец к своим губам, откровенно намекая на то, чтобы я не болтала лишнего вслух.
– Я думаю, Вы, леди Екатерина, осведомлены о своём здоровье, – произносит тихо лекарь, – помочь я Вам, к сожалению, не могу. Но с удовольствием приготовлю два зелья, чтобы Вы смогли восстановиться к отбору.
– Думаете, жених не заметит? М-м-м-м, как бы это сказать, отсутствия некоторых деталей у невинной невесты, – старательно подбираю слова, а то вдруг и у стен уши, не зря же герцогиня всполошилась.
– До первой брачной ночи – нет, – улыбается натянуто лекарь, очевидно, прикидывая, каковы мои шансы победить в демонском отборе и есть ли у него вероятность огрести от привередливого будущего супруга.
Так и представила, как брат Дэмьяна выбегает из общей супружеской спальни в панталончиках розового цвета и вопит истерично, потрясая гневно кулаками в воздухе: «НЕ ДЕВСТВЕННИЦА!!! ОБМАНУЛИ!!! СВОЛОЧИ!!!». Где-то в будуаре плачет его сестрица, проклиная Повелителя-подлеца и лживого лекаря. А лекарь уносит ноги под покровом темноты, перекинув небольшой узелок с вещами через плечо. Повелитель наслаждается антиприворотным зельем возле огня в камине, слушая адские крики обманутого мужа. Впечатлилась, решила обязательно попросить у Повелителя защиты для лекаря.
– Леди Нера, а если бы я, будучи девственницей, вступила бы до свадьбы в связь, порочащую меня, с самим женихом, то я была бы изгнана с отбора? – решаю выяснить для себя этот интересный момент, старательно подбирая согласно этикету правильные слова. Не зря же сестрица уговаривала его переспать со мной во время отбора.
– Всё на усмотрение самого жениха: девушка становится его фавориткой, потеряв с ним невинность на отборе, – поясняет мне дуэнья, провожая лекаря к дверям. – Выгнать её до финала он не сможет, но выбрать в результате другую имеет полное право.
– О, как удобно, – делаю я вывод, – перепробовал всех и выбрал понравившуюся.
Лекарь останавливается возле дверей, чуть-чуть склоняет голову и вежливо произносит:
– Удачного отбора, леди Екатерина. Буду рад оказывать вам помощь, если она понадобится.
– Спасибо, – благодарю я его и делаю вид, что приседаю в реверансе, стараясь удержать приветливую улыбку на губах.
Вернусь домой, начну ходить в фитнесс-центр или бегать вокруг дома тихими тёмными вечерами, если лень-матушка не завладеет мной раньше.
Лекарь скрывается за дверью, и снова начинается вчерашний кавардак. Первая по списку – баня-купальня. Моют меня быстро, старательно разминая мышцы. Лежу на каменной полочке в глубоком трансе, наслаждаясь тем, что творят со мной две девушки-служанки или банщицы. Как называется их профессия, не удаётся уточнить: мне попросту никто не отвечает.
В процессе приносят зелья и покушать. Выпиваю и съедаю всё, благодаря чему моё тело постепенно возвращается к жизни, мышцы расслабляются. А вот зелье от истерик на меня похоже не действует, потому что я пускаю натуральные слёзы, когда меня снова упаковывают в розовый кошмар. Да он издевается надо мной!
– Давайте хотя бы немножко поколдуем над этой розовой жутью, – готовая упасть в ноги, умоляю я герцогиню, – уберём лишнюю мишуру и сделаем потайные кармашки. И подушечку сожжем, чтобы никто не узнал.
– Но только если чуть-чуть, – сдается дуэнья, глядя на то, как я трогательно складываю ручки и умоляюще впиваюсь в неё взглядом маленького несчастного котёнка.
По её требованию приводят мастера по пошиву женской одежды. Девушка молода, я бы сказала даже, юна, лет двадцати, стройная на зависть любой женщине. Милая, темноволосая, с небольшими рожками в слегка вьющихся волосах. Ну, рожки я видела уже и раньше. В иерархии демонов я частично разобралась, если нет рогов и хвостов, то это маги высшего уровня. А вот если что-то во внешности присутствует из характеристик, относящихся к демонам, то это маги послабее, но с уникальными особенностями. Есть и чудовища с минимальными магическими способностями, но я их пока не встречала. Среди слуг, кстати, очень много обычных людей.
Мы с герцогиней детально обрисовали мои пожелания по поводу платья. Девушка удивилась, но неожиданно согласилась подогнать розовую жуть под мои требования с помощью магии. Категорически отказалась, поменять цвет на чёрный, мотивировав свой отказ тем, что Повелитель будет гневаться.
Наконец-то избавилась от раздражающих панталончиков, их превратили в шортики. Корсет оставили, сделали его тонким и мягким, не удушающим. От части юбок избавились, как и от подушечки, открыли плечи, оставили только рукава, но их минимизировали, избавив от пышных бантов. Скромно, просто – с детства мечтала надеть на себя платье принцессы. Поиграли с цветом, и розовый разбавился темно-красными нитями – платье заиграло.
Всех привели восторг потайные карманы в платье, герцогиня немедленно запросила себе такие же.
Парикмахер, как и в прошлый раз, оказался на высоте: мои волосы уложили волшебным образом в свободные, слегка вьющиеся локоны, придав прическе объём.
Запястье снабдили золотым браслетом, инкрустированным чёрными сияющими камнями и символизирующим мой статус фаворитки. И повели сдаваться на отбор.
В процессе перемещения по коридорам огромного замка я поняла, что для меня одной выделили целое крыло, пусть и небольшое, но проживали в нём только мы с герцогиней. Хотя, может быть, это сделали для герцогини – постеснялась спросить.
В небольшом кабинете нас встретил Дэмьян, он удивлённым взором окинул моё платье, пока я корячилась в реверансе, но возражать не стал. Повелитель был одет примерно в то же самое, что и вчера, только цвет одежды был безумно розовым – видимо, планировался в тон моему платью. На голове безвкусная тяжёлая золотая корона с разноцветными огромными камнями – создатель компании Сваровски сбросил бы этот дизайнерский кошмар в жерло вулкана, и я бы, глядя на это, аплодировала стоя и просила повторить на бис.
Ужас, просто ужас. Прикусила язык, чтобы не произнести вслух всё, что я думаю.
– Ну, что ж, – произносит Дэмьян, – пора отправляться на отбор. Подойдите ближе.
Герцогиня подхватывает меня под локоток и ведёт к демону. Не совсем понимаю: дверь остаётся позади – будем выходить в окно? В кабинете других дверей нет.
Не угадала – демон уволок нас в портал. Я предполагаю, что это портал, так как мне никто ничего не объяснил, когда мы дружно шагнули в чёрную дыру посередине кабинета.
Глава 10
Мы все втроём мгновенно переносимся на красный ковёр возле входа в огромный роскошный дворец, поражающий своим великолепием и размерами. Впереди, на верху лестницы, нас ждут хозяева замка, встречают лично.
По бокам ковровой дорожки толпа разряженного красочно народа: пышные платья, бесчисленное количество ленточек и оборок, пёстрые яркие цвета, кюлоты всевозможных цветов. Толпа взвывает от радости, истерично приветствуя своего правителя, словно знаменитого актёра, на нас сыплются лепестки местных розовых цветов, в небе взрываются фейерверки.
Теряюсь от неожиданности: я точно в аду? Хотя с таким изобилием красок я однозначно в адище, только явно не в том, где грешные души жарятся на кострах.
Верховный с достоинством подхватывает меня под руку и величественно ведёт по ковру, иногда снисходительно помахивая подданным рукой. Получается, мы выпали аккуратно в тот момент, когда нас больше всего ждали.
– Я люблю тебя, Дэмьян! – выкрикивает из толпы какая-то девушка и, кажется, падает в обморок.
Жаль, не захватила успокоительного зелья… для себя… пару флаконов… объёмом по пол-литра.
– Что это?! – не могу сдержаться я, переводя ошарашенный взгляд на демона и только сейчас заметив, что ткань его костюма идентична цвету моего платья. Зачем? Похоже, пора просить себе бумагу и ручку, чтобы записывать все свои вопросы. Как же не хватает телефона с его записной книжкой и «гуглом».
– Улыбаемся и машем, – советует Дэмьян, – это они от страха.
– Ужас! – наконец-то я высказываю своё мнение вслух. – Абсурд полнейший.
Мы ловко поднялись по ступеням лестницы к её верху, где нас встречали уже знакомые мне лица: двоюродный брат Дэмьяна и его сестра, без родителей.
Пока я изучала этикет демонского мира, смогла выяснить, что Гидо, а точнее принц Гидооден, и его старшая сестра Атиза не так давно потеряли родителей из-за несчастного случая, поэтому принцу Гидоодену пришлось согласиться на отбор, который потребовали демонское общество и демонский совет.