Я резко встаю и устремляюсь к выходу, не чуя ног под собой.
– Стоять! – рявкает княжна, придав мне ускорение.
Сбежать из беседки я не успеваю, девица догоняет меня и вжимает в бурную растительность всем своим мощным телом. Моё бедро оказывается в районе её паха, и то, что я там ощущаю, меня окончательно выводит из равновесия.
– Апельсинки-мандаринки, ты же мужик! – выпаливаю я, перестав трепыхаться от шока.
Княжна замирает, продолжая крепко удерживать меня. Её апельсинки-мандаринки я чувствую ещё сильнее. Девушка явно в замешательстве – решает, что же со мной делать дальше.
Только не убивай! Я никому не скажу про апельсинки-мандаринки.
– Не целуйся с демонами, ни с кем, – предупреждает она меня сиплым мужским голосом.
Или всё-таки это он?! Мне тоже нужен психотерапевт и желательно в моём мире! Буду лежать на кушетке и жаловаться на судьбу!
– Хорошо, – произношу покорно, да я сейчас на всё что угодно соглашусь от ужаса.
Княжна продолжает меня удерживать по-мужски крепко, мне становится совсем неловко в этих отнюдь не девичьих объятиях.
– Как же я скучал по тебе! – выдаёт княжна и впивается в мои губы своими крашеными, повергая меня в полное оцепенение.
Её губы требовательно изучают мои – такой знакомый до боли поцелуй! В памяти что-то пытается безуспешно проснуться, и я неожиданно для себя отвечаю на пьянящий, раздирающий душу и сердце поцелуй, закрывая глаза и полностью отдаваясь во власть незнакомца. Он останавливает поцелуй и с отчаянием шепчет:
– Не вспомнила. Дурак.
И сбегает, оставляя меня в полном раздрае.
Глава 13
Тихонечко сползаю на пол, ноги не держат после такого потрясения. Внезапное появление Верховного из воздуха просто добивает меня и заставляет рухнуть, как подкошенную, на пятую точку и уставиться взглядом, полным идиотизма, на загадочное лицо демона.
– Я надеюсь, ты не сошла с ума? – интересуется заботливо демон, и тут же комментирует свой вопрос: – Было бы печально потерять такую фаворитку в начале отбора.
– Меня поцеловала княжна, – ставлю его в тупик.
– Княжна? – брови Дэмьяна ползут вверх. – Княжна Арахаст?
– В губы, – подтверждаю я, кивая головой в знак согласия.
– В губы? – недоверчиво морщится Верховный, – а я думаю, почему у тебя пол-лица в помаде?
– Как мужчина, крепко, и у неё лицо небритое и губы накрашены, – я хаотично машу руками, показывая суть трагедии, в конце обвожу ладонью вокруг подбородка, демонстрируя щетину. – Она еще сказала, что скучала по мне, точнее скучал. Я запуталась.
Верховный слегка наклоняет голову набок, видимо, решая, в своём я уме или нет, и, определившись, спрашивает:
– А что он ещё сказал, кроме того, что соскучился?
– Что она – дурак, и я её не вспомнила, – чувствую, как мои глаза расширяются от ужаса, – и убежала. Убежал. В платье голубом. Мама.
– И ты не вспомнила его? – заинтересованно спрашивает демон, присаживаясь передо мной и доставая из кармана платочек.
В темных глазах Повелителя сверкают озорные огоньки, он явно веселится, глядя на меня.
Не взвешиваю свой ответ, всё еще находясь в глубоком потрясении, вываливаю всю правду-матушку демону:
– Её поцелуй был таким до боли знакомым.
Он аккуратно вытирает с моих губ чужую помаду, едва сдерживая улыбку.
– Возьми себя в руки, ты же психотерапевт из шкафа. Это был точно мужчина, княжна бы на тебя не запала, – сюсюкается он со мной, одновременно пытаясь разобраться с кашей в моей голове. – Просто её образ больше подходит для маскировки. Значит, у нас на отборе две княжны, и одна, судя по всему, неплохо целуется.
– Как я могу кого-то знать из мира демонов, я тут никогда не была, – возмущаюсь, полностью доверившись опытному помадовытиральщику и подставляя губы для более тщательного очищения от чужой помады.
– Никогда не задумывалась, почему твой шкаф работает, как портал между мирами? – какой-то подозрительно тёплый взгляд у демона в дурацкой короне.
– Может, он волшебный, – делаю губы бантиком – вдруг где осталось пятнышко от жуткой помады.
Платочек скользит по нижней губе, демон слегка касается её подушечкой большого пальца в лёгком движении следом за платочком.
– А может, это ты волшебная, – усмехаются мне в ответ, – надо иметь талант, чтобы заставить свой шкаф работать, как портал. Кстати, что ты делаешь в беседке на самом деле? – резко переводит он разговор в другую сторону.
– Просто отдыхаю, – вру нагло, платочек убирают от моих губ, и он осыпается прахом в руках демона.
Как интересно: даже стирать не надо. А если новый понадобится?
– Ты уверена? – в голосе Дэмьяна появляются стальные нотки, он поднимается и протягивает мне руку.
Забыв про этикет, вцепляюсь в его руку обеими моими. Меня легко ставят на ноги, встречаюсь с его серьёзным тяжёлым взглядом. Да ладно! Ты же не можешь знать, что мы тут заключали соглашение с принцем через поцелуй?!
– Я так понимаю, ты в курсе, что если демон тебя поцелует, на тебе появится добрачная метка, – строго произносит Дэмьян. – Очень надеюсь, что Гидо посвятил тебя в это.
– Ну и появится, подумаешь! – пожимаю недоумённо плечами. – Как появится, так и исчезнет. Не вижу проблемы. Он обещал, что меня не убьют.
Как он вообще догадался о том, что мы тут с Гидооденом вытворяли?!
– Только вот, если демон потребует от тебя выполнения обязательств, отказать ты не сможешь, – его губы посещает кривая саркастическая улыбка.
– А если княжна – демон? – спохватываюсь я и, уже начиная паниковать, восклицаю: – Она… Ой! – поправляю саму себя: – Он меня поцеловал!!!
– Если это твой первый поцелуй с демоном, то теперь на тебе есть его метка, – задумчиво произносит Дэмьян. – Тебя нигде ничего не беспокоит?
Замерла от ужаса, прислушиваясь к себе, слегка чешется кожа вдоль позвоночника.
– Спина чешется, – произношу, серьёзно раздумывая, и спина тут же начинает жутко зудеть – психосоматика в действии.
Истерично требую, пытаясь почесать спину через корсет:
– Платье с меня сними сейчас же!!!
– Умом ты точно повредилась, – делает вывод демон и разворачивает меня к себе спиной.
Убирает волосы и касается пальцами шеи. Ведёт ими по коже вдоль позвоночника. Его пальцы тёплые, касается он осторожно – создаётся ощущение, что делает он это с восторгом.
– Что там? – волнуюсь. – Может, платье всё-таки снять?
– Так спешишь раздеться передо мной, – язвит Верховный и тут же с издёвкой добавляет: – у тебя добрачное тату на всю спину. Очень плохо, тебя из отбора вышвырнут в три счёта. Может, кожу снимем?
– Во-о-о-т ещё! – отпрыгиваю от него и поворачиваюсь в негодовании. Кожу он собрался с меня снимать!
– Тогда все твои платья будут с закрытым верхом. Только, будь добра, больше ни с кем не целуйся, а то твой маленький секрет узнают все… и убьют, – елейным голосом издевается надо мной демон.
– Домой меня верни, – бурчу расстроенно. – Я в отбор не напрашивалась.
– Это невозможно, – улыбается ядовито Дэмьян, – он уже тебя привязал к себе, тебе не вырваться из моего мира.
Тяжело вздыхаю и иду к лавочке. Вот так попала! Сажусь на своё место под внимательным взглядом демона и, откинувшись на спинку, складываю руки на груди. Всё произошедшее кажется мне сущим бредом.
– Если это был первый поцелуй с демоном, почему этот поцелуй показался мне до боли знакомым? – озадачиваю я Верховного.
– Психотерапевт с сюрпризом, – усмехается он в ответ и поправляет свою дурацкую корону.
Глава 14
И что же мне теперь делать? Даже если отбор закончится для меня удачно, вернуться домой я не смогу, пока не разберусь с навязчивым зудом на спине. И кто же скрывается под маской княжны? И почему я должна его помнить? Хотя после клинической смерти пострадала часть памяти, и какая именно её часть, я узнаю совершенно случайно. Из последнего: я так и не смогла вспомнить девушку, с которой проработала в одном месте полтора года. Мне даже фотографии показывали совместные, часть работы помню, а сотрудницу нет, хотя, как оказалось позже, я благополучно забыла не только её.
Выбора нет, нужно принимать правила игры и постараться выжить в этом странном ванильном аду.
А красив всё-таки демонский Повелитель даже в своём дурацком одеянии! Чувствую, как мои губы трогает лёгкая тёплая улыбка. Поможем себе, попробуем помочь и тебе, бедолага в розовом. Неспроста же открылась мне эта дверь в шкаф.
– Нам нужно вернуться на бал, тебя потеряют, – произносит демон в розовых панталончиках, – это может ударить по твоей репутации.
Нашёл, о чем беспокоиться, я не так давно целовалась с княжной.
– Почему все участницы отбора так ужасно выглядят? – задаю я мучающий меня вопрос Верховному, прожигая его изучающим взглядом.
Похоже, все правила этикета, что вбивала мне в голову герцогиня, благополучно выветрились после недавних происшествий.
– На всех девушках чары, – охотно поясняет Дэмьян, приближаясь ко мне крадучись, словно кот перед прыжком.
Складывается ощущение, что я забавная игрушка для него и вероятность, что он выпустит когти и вцепится в меня зубами, очень высока.
Демон протягивает мне руку, чтобы помочь встать с лавочки.
– Жуткие чары, – вкладываю свою ладонь в его, и тут же оказываюсь крепко прижатой к его торсу второй рукой.
Меня пронзает взгляд его чёрных глаз. А он странно на меня действует: ноги становятся ватными, руки холодеют. Моя ледяная ладонь в его тёплой руке – даже не пытаюсь сопротивляться. Ну вот, докатилась: наконец-то я стала его бояться.
– Двадцать два года назад был объявлен отбор для Повелителя, до которого на сегодняшний день еще год. Когда родители заявляли о том, что их дочери будут участвовать в отборе невест для Повелителя, они обрекали своё дитя с десяти лет на чудовищное преображение, – объясняет он мне, продолжая вжимать меня в себя – невольно упираюсь свободной ладонью в его грудь, демон продолжает: – Но вместо отбора для повелителя неожиданно организовался отбор для принца. Поэтому кандидатки с радостью предпочли пройти отбор для молодого принца. Вылетев из отбора, они получат обратно реальный внешний вид. В отборе участвуют все невесты повелителя, и я предполагаю, что половина участниц будет старательно стремиться завалить все конкурсы, а вторая их часть – отчаянно добиваться победы. Отбор обещает быть забавным.
– Жестоко, – не соглашаюсь я с демоном. – И кто наложил на них чары?
– На королевской семье проклятье, поэтому со всеми заявленными невестами произошла метаморфоза – без этого никак, – спокойно отвечает мне Дэмьян.
Я же начинаю уставать в его захвате, тем более голову приходится откидывать назад, чтобы смотреть ему в глаза.
– А я? – недоумеваю.
– А ты уже бракованная: ты не демоница – это раз, о втором серьёзном изъяне ты знаешь сама, поэтому магия, пускающая участниц на отбор, приняла тебя, – иронизирует печально демон.
Он что, мне сочувствует? Неожиданно!
– А если бы магия меня не пропустила? – кривлю губы в вежливой улыбке, меня вдавливают сильнее в себя, скоро дышать не смогу в этом стальном захвате.
– Превратить тебя в чудовище для меня пара секунд, – довольно мурлычет мне демон, – а теперь надо скрыть твоё добрачное тату на спине хотя бы на сутки.
– Кожу снять не дам! – предупреждаю чрезмерно счастливого демона.
Его глаза блестят нерастраченной кровожадностью, а на губах плотоядная предвкушающая улыбка. Гадость задумал демон, уверена.
– Ты смелая, – добивает он меня, начиная издалека, – ты сильная, ты сможешь это выдержать, – растягивает удовольствие демон, смакуя свои слова, видя, какое впечатление они производят на меня. – Ты даже в шкафу выжила, – он начинает наклоняться ко мне, а я, сдерживая панику, прогибаюсь назад, – ты пережила поцелуй княжны, – его теплое дыхание на моих губах, ещё немного, и он меня поцелует.
Он резко выпрямляется и нагло улыбаясь, произносит:
– Ну вот и всё, а ты боялась.
Сволочь! У меня чуть сердце не выскочило от страха, я же хорошо помню, псевдокняжна меня предупредила, что целоваться с демонами мне категорически нельзя.
Он переносит меня обратно в зал. Как раз к самому интересному моменту: девушки тянут жребий, кому с кем жить в одной комнате.
– Я не останусь в Вашем замке, мой Повелитель? – удивляюсь, глядя на то, как очередная претендентка вынимает из обычной чёрной шляпы записку.
Демон окидывает меня хмурым взглядом и отвечает:
– По условиям отбора девушки заселяются в замок жениха по две в одну комнату. На самом деле так проверяют невест на склочность. Не бойся, меня ты можешь позвать в любой момент и в любое место.
Звучит моё имя, отхожу от Повелителя. Под прицельными взглядами многочисленных гостей иду к злополучной шляпе. Жених протягивает мне шляпу с красивой дежурной вежливой улыбкой на губах. Глубоко вдыхаю, мысленно прошу удачу хотя бы сейчас помочь мне и подселить ко мне безобидную демоницу. Перебираю бумажки в нерешительности, Гидооден подмигивает мне, подбадривая. Вытаскиваю бумажку, разворачиваю и читаю про себя: «Княжна Арахаст».
Спасибо, удача, ты меня не подвела, век не забуду!.. Жаль, завыть нельзя.
– Читайте же, леди Екатерина, нам тоже всем интересно, – произносит принц, улыбка не сходит с его губ, раздражая меня своей приторной ванильностью.
– А можно еще раз, пожалуйста, сир? – тихо спрашиваю я его.
Принц отрицательно мотает головой, вижу, как он напрягается. Его явно беспокоит моё нежелание жить в одной комнате с той, чьё имя написано на бумажке.
– Княжна Арахаст, – произношу вслух.
Надеюсь, у настоящей княжны нет никаких апельсинок-мандаринок, иначе я не переживу. Хотя, с другой стороны, есть шанс прихватить демона, пометившего меня добрачной татухой, за эти самые апельсинки-мандаринки и заставить избавить меня от метки, а потом благополучно покинуть этот мир.
Выхватываю глазами княжну среди гостей – на её накрашенных знакомой помадой губах играет приветливая улыбка.
Глава 15
С трудом сдерживаюсь, чтобы не стартануть, сверкая пятками, со злополучного отбора. Всё ещё перед глазами стоит нелепая картина, как княжна убегает в голубом платье. И поцелуй на губах, с привкусом чужой помады.
По коже побежали мурашки: поцелуй незабываемый, пронзающий, полный любви.
Ретируюсь обратно к Повелителю и старательно прячусь за его фигуру, вызывая у него поначалу недоумение, но он быстро догадывается о моей «маленькой» проблеме.
– Ты от кого прячешься, чудушко моё? – уточняет демон, и по выражению его лица понимаю, что надо мной подтрунивают.
– Опасные у Вас отборы, так недолго и свихнуться, – едва слышно шепчу ему в ответ, ища княжну глазами, забыв «укусить» Повелителя в ответ на его шуточку.
– Страшно оттого, что княжна ночью набросится на тебя со страстными поцелуями? – продолжает глумиться надо мной демон.
Мне, между прочим, не смешно! И я не могу найти её глазами в толпе.
– Повелитель, – раздаётся сзади знакомый сиплый мужской голос, – позвольте познакомиться с леди Екатериной.
Вцепляюсь с ужасом в рукав демона – ещё мгновение, и я на него вскарабкаюсь, прямо на шею.
– С удовольствием, – воркует в ответ княжне демон, незаметно, но старательно выдирая рукав из моего захвата.
А не тут-то было, хватка у меня, как у бультерьера.
Поворачиваюсь на несгибающихся ногах к княжне – меня бросает то в жар, то в холод. Девушка поднимается из реверанса, её глаз не видно под маской. Мой мозг начинает подвисать от абсурдности того, что я вижу.
– Я очень рада, леди Екатерина, что мы будем жить в одной комнате, – вежливо произносит княжна.
Повелитель разгибает по одному пальцы на моей руке, чтобы наконец-то освободить пленённый мною рукав.
– Я… я… я тоже очень рада, – возвращается ко мне речь, но я интуитивно пытаюсь прильнуть к демону, ища защиты.
– Леди Милана, – сдержанно произносит демон, борясь со мной, но безуспешно пытаясь отодвинуть меня в сторону, – у леди Екатерины был сложный день, и она ещё не совсем освоилась в нашем мире, думаю, вы познакомитесь поближе в комнате.