Когда гнедою была съедена вторая пригоршня, Вечеслав присел, чтобы набрать ещё.
— Треть где-то скорми, — сказал ведьмак. — Остальное у реки скормим, когда напоим её. Так она в веси бодрей смотреться будет.
— Слушай, — начал Вечеслав, подставляя гнедой третью пригоршню, — А чего это ты про Муромский портал говорил?
— Да под Муромом портал есть. Вот они видимо в вашем времени на самолёте быстро до него и добрались. А здесь у них в Муроме с полдюжины своих среди княжьих смердов, да и в серебре со златом Чернобог ограничений не ставит. Там они видимо четырёх лошадей взяли и навстречу нам. Эта гнедая большую часть пути налегке прошла, потому и не сильно взмылилась.
— А чего ж они больше народу не послали?
— Да я думаю, у них так получилось. Побоялись они Чернобогу сообщать, что снова меня упустили, вот и сами удумали дело выправить.
— А что за порталы такие? — Вечеслав загрёб четвёртую пригоршню, прикинув на глаз, что ушла примерно половина. — И вообще, как это они перемещаются туда-сюда? Бред какой-то.
Он поднялся и протянул овёс гнедой.
— Ешь, последняя пока.
— Да эти порталы они испокон веков существуют, — стал объяснять ведьмак. — Раньше только волхвы о них и ведали. И по этим порталам они вперёд по времени излишки магической энергии сбрасывали. Хорошей энергии само собой. Приходит следующий день, а там уже задел хорошего.
— Всё равно бред какой-то, — Вечеслав вытер влажные от лошадиной слюны ладони об джинсы. — А про штраф ты ещё говорил. Ну, что за убитого. И про эту ещё, кровную месть, — он бросил осторожный взгляд на труп.
— Ну, по-моему, эта земля даже ни к какой верви не относится, так что никого не подставим. А насчёт кровной мести, у этого, вряд ли, мстители сыщутся. Большая часть из допущенных до порталов, они из вашего времени, а здешних мало совсем. Да и то, почти все они малыми детьми выкуплены из плена у печенегов. Выкупают само собой втихую, роду не сообщают, и вырастают такие без роду без племени, вечной Чернобожьей челядью. Чернобог знает толк в кадровых делах, — ведьмак хмыкнул. — Хотя, ты ж видел, не все из них храбрыми воями выходят. Вон и этот молодой, очконул не по-детски. Хотя, может он и из ваших.
— Слушай, а ты сколько у нас пробыл, что так хорошо по-нашему болтаешь?
— В последний раз три недели всего. А до этого разов шесть бывал по неделе, по две, — ведьмак улыбнулся. — Но я быстро схватываю. Да и чего у вас дольше делать? Мрачно, дышать нечем, гарь одна, и люди какие-то не такие. Как и не русичи, ей-богу, — ведьмак кивнул в сторону убитого. — Да и эти отыскали быстро. Видимо Чернобог им там всем по полной вставил за Ладожское упущение. Держи.
Ведьмак передал поводья Вечеславу, и распоясавшись, быстро снял жупан. Повертев головой по сторонам, он пожал плечами, и видимо решив сильно не заморачиваться, бросил его на землю. Потом стащил через голову цветастую майку, и скомкав, принялся вытирать ею бок гнедой.
— За лошадкой уход нужен, — стал говорить он, усердно работая рукой, — Чтобы не захворала, не дай бог.
Полностью обтерев один бок и шею, и обойдя гнедую, ведьмак принялся за другую сторону, а Вечеслав, уставившись на облака возле горизонта, стал размышлять об узнанном. Выходило, что ближайший портал не очень далеко, полтора дня пути конному. Где-то внутри шевельнулась надежда, может есть шанс попытаться воспользоваться этим порталом, а не переться чёрти куда? Да и каков шанс допереться, если вот так постоянно будет кто-то навстречу попадаться. Ведьмак сказал о полудюжине Чернобожьих, это шесть человек. Много. Но с другой стороны, ведь там мучается его жена с дочерью, да и он тут тоже мучается, и без них, и оттого, что приходится идти на такое, о чём он даже не задумывался в той жизни. Хм, задай ему там кто-нибудь вопрос — смог бы ты убить? — он бы не задумываясь ответил — нет. А оно вон оказывается как.
Снова накатила пустота, и теперь стало даже тошно, так тошно, что Вечеслав сходу задал ведьмаку вопрос, едва ли не выкрикнув его.
— Так и чего ж с этим делать?
— С мёртвым, что ли? — спокойным голосом, словно дело и не шло о трупе с перерубленной до половины шеей, спросил ведьмак. — Послушай, доброго людина или воя, принято сжигать, потом насыпать поверху небольшой холм и ставить домовину. Я ж тебе говорил, по-моему. А насчёт таких ты не парься. Пойми, он не по руському закону живёт, он злодей, а со злодеями здесь не церемонятся. Потому оттащим на луг подальше, чтобы глаза не мозолил.
— Я тащить не буду, — замотал головой Вечеслав.
— Ладно. У него ремень есть, я за кисть обхвачу и к поводьям привяжу. А ты, кстати, меч свой подними, чего он валяется? Не дело это, меч, который тебе жизнь спас, бросать так.
Вечеслав перевёл взгляд на то место, где он недавно сидел, уткнувшись лицом в ладони, сразу после короткого боя. Меч сиротливо, но грозно покоился на земле. В первую секунду у него появился страх перед оружием, которым он прервал человеческую жизнь. Вот они каковы шаги, подумал он, вспомнив, как размышлял о новом для него пути, когда брал этот меч в руку впервые. Да, прежним уже не стать, никогда не стать. Но разве оно лучше — прежнее? И может, именно теперь правильнее?
Он быстро подошёл к мечу, и нагнувшись, поднял его. Рукоять, как влитая, легла в ладонь, сталь блеснула на солнце, и показалось, что меч придаёт ему уверенности и покоя, силы и твёрдости духа, и даже не придаёт, а делится ими, поровну, без сожаления, как делятся с лучшим другом последней краюхой хлеба.
7
Вечеслав повалился в траву у дороги, положил меч на себя, и пока ведьмак занимался убитым, просто смотрел в небо. Жара продолжала сушить, и после короткого, но напряжённого боя, казалось в теле не осталось и капли влаги. Но Вечеслав теперь воспринимал это почти как должное. Он начинал мириться с лишениями, и если в начале они виделись как что-то неприятное, ненужное, то теперь появилось ясное понимание — лишения — это неизбежность. Как ни крути, но придётся терпеть, включать силу воли, скрипеть зубами, чтобы однажды вернуться домой. Когда это произойдёт, и произойдёт ли вообще, Вечеслав думать не хотел. Слишком неопределённым стало его будущее. Там, в своём времени, у него всё было даже вроде как распланировано. Скопить чуть деньжат, через годика три начать строить дом, да и о втором ребёнке они уже начали с Машей не только подумывать, но и всё чаще говорить, решать. Ну, и Иришку само собой поднимать, школа, потом какой-нибудь вуз, интересно, кем она захочет стать, когда подрастёт? Пока она мечтает быть певицей, такой же, как какая-то там их леди Гага.
Было слышно, как ведьмак шумно возится, что-то недовольно бормоча вполголоса, и время от времени прикрикивая на лошадь, которая переступала с копыта на копыто и нервно фыркала. Потом, видимо привязав всё как надо, он стал громко понукать гнедую, и та зафыркала чаще, и как будто недовольнее. Наконец, после очередного понукания, зашуршала земля под тяжёлым волочащимся телом, и Вечеслав облегчённо вздохнул. Наконец-то с глаз долой, а-то не отвязаться от этого неприятного ощущения рядом с собою человека, которого всего несколько минут назад убил собственными руками.
Шуршание отдалялось медленно, и всё чаще звучали ведьмачьи — Н-но, и пшла! Видимо гнедая всё время останавливалась, отказываясь заниматься не привычной ей гужевой работой.
Вечеслав перестал обращать внимание на резкие окрики, и снова подумал о Муромском портале. А что если попытаться? Нужно поговорить с ведьмаком об этом, у него вон и сила восстановится дня через два-три, может и получится с полудюжиной охранников справиться?
Ведьмак вернулся минут через десять, одной рукою держа гнедую за поводья, а другой поглаживая её по лоснящейся от солнца шее.
— Шагов на двести утащил, — объяснил он, глядя сверху вниз. — Хотя, толку мало, трава примята, кровища… ну, на дороге я землицей присыпал, а по траве след тянется. Надо было всё же на руках, а не волоком.
— Я бы не смог, — ответил Вечеслав, поднимаясь, и вешая меч на кольцо. — Даже через силу бы не смог.
— Ну, да бог с ним. Сейчас лошадка чуть отдохнёт и в путь, — сказал ведьмак, передавая поводья Вечеславу. — А я пока жупанчик накину.
— Может попробуем через Муромский портал вернуться? — осторожно спросил Вечеслав, чувствуя, как гнедая тычется мордой в его ладонь, словно надеясь снова отыскать в ней немного овса.
— Не получится, — сухо, и даже с каким-то недовольством ответил ведьмак.
Накинув жупан, он скоро опоясался верёвкой, заткнул за неё влажную майку и подошёл к Вечеславу.
— Одного ты одолел внезапностью и коварством[*], — проговорил он, глядя ему прямо в глаза. — А шестеро готовых к битве воев, это совсем другое. Поверь мне.
— Пойми, мои же там с ума сходят.
— Это не повод, чтобы здесь головы лишаться. Я это не в переносном смысле, — ведьмак натянуто улыбнулся. — Ну, да ты уже и сам в курсе.
Он похлопал гнедую по боку.
— Ну что, готова родная? Вёрст двадцать потерпи, а там мы с тебя слезем. Давай, запрыгивай в седло, — обратился он к Вечеславу.
— Как нахрен? Я ж ни разу…
Вечеслав осёкся, криво усмехнулся, и шагнув вперёд, отстранил рукою ведьмака чуть в сторону.
— А ну-ка, — выдохнул он, и поставив левую ногу в стремя, легко вспрыгнул на гнедую, рукою приподняв за рукоять меч. Довольный собой, он огляделся по сторонам.
— Стремя-то дай, — улыбнулся ведьмак.
— А, да, — Вечеслав смущённо вытащил левую ногу из стремени. — А как пойдём?
— Короткой рысью. За пару часов вёрст двадцать должны покрыть, а там и до Оки рукою подать.
Он легко запрыгнул на лошадиный круп, и Вечеслав легонько тронул бока гнедой стременами. Та пошла шагом, он тронул ещё раз, и гнедая перешла на рысь.
— А лошадка-то иноходная, — услышал он у самого уха. — Две ноги с одной стороны выкидывает.
Вечеслав кивнул. К его удивлению, он тоже знал, что гнедая идёт иноходью. Видимо и это от разбойничка-дружинника уцепил.
Ветерок в лицо стал приятно освежать. Всё-таки конным лучше, подумал он, чуть приподнимаясь в седле в такт аллюру гнедой. Но уже через минут десять он так не думал. Мышцы бёдер сначала начали истошно ныть, а вскоре и вообще налились свинцом. Понимая, что так он напрочь убьёт ноги, Вечеслав стал понемногу филонить, и приподнимался в седле сначала через раз, а потом и вовсе бросил это делать. Лошадка пошла тяжелее.
— Замылим так, — недовольно буркнул в ухо ведьмак.
Вечеслав ничего не ответил. Он и сам прекрасно это знал, но он так же знал, что если делать всё как надо, то к концу этой конной прогулочки он на ногах стоять не сможет. А десять вёрст по над рекой желательно преодолеть за сегодня. Так его уже утомило и это палящее солнце, и суховей, бросающий пыль в лицо, и как ни странно вид вокруг, все эти луга стелящиеся до горизонта во всех направлениях, что ему больше всего сейчас хотелось оказаться под крышей, в четырёх стенах, выпить кружку воды и завалиться спать. И желательно на мягкие перины. Должны же у них тут такие быть.
Минут через сорок справа стали появляться сначала редкие деревья, а вскоре потянулся густой лес, от которого повеяло спасительной прохладой и запахло грибной сыростью. Вкусно запахло, будоража внутренности. Вечеслав уже в который раз облизал пересохшие губы, и стал внимательно посматривать по сторонам. Может хоть болотце какое, или лужа. Невмоготу уже жажда, как кусок каленого железа по горлу елозит.
Перестук копыт, смешиваясь с пением лесных птиц, напомнил трансовые композиции, которых в компе у Вечеслава было забито гигов тридцать, и он ухмыльнувшись, отвлёкся на это инструментальное чудо природы, на какое-то время забыв о жажде напрочь. Но лес через минут двадцать закончился, и снова полетела пыль в лицо, и не пахло уже грибами, и не тянуло прохладой, и не играли природные Ван Дайки и Тиесты. Только прямая дорожка посреди иссохших лугов.
Спустя какое-то время впереди снова нарисовался невысокий холм, и дорога полого пошла вверх. И вдруг Вечеслав снова почувствовал прохладу и сырость. Он бросил удивленный взгляд назад, но леса уже было и не разглядеть в колышущемся мареве.
— Стой! — почти в лицо бросил ведьмак, и Вечеслав от неожиданности резко натянул поводья.
Гнедая словно в стену воткнулась, и Вечеслава по-инерции рвануло вперёд. В спину воткнулся ведьмак и тут же весело рассмеялся.
— Ну, вот и прошли, аки пардус, — сквозь смех проговорил он и ловко соскочил на землю.
Вечеслав спешился осторожно, памятуя о ногах. Смешно было бы сейчас плюхнуться задницей на пыльную дорогу.
— За этим холмом Ока, — ведьмак указал рукою вперёд. — Слышишь, как влагой несёт?
А-а, так вот оно откуда. Вечеслав пару раз кивнул с серьёзным видом. Это он знал. У них как-то во время наводнения, от разлившейся реки так потянуло прохладой и сыростью, что в радиусе километра температура упала на два градуса. И так и держалась, пока вода не спала. А в обычном своём виде, речушка была так себе, не особо широкая и мелковатая, и дальше метров ста своё присутствие никак не обнаруживала. Даже по самим берегам редкие деревья стояли какие-то вялые, поникшие. И с тех пор он даже завидовал тем, кто живёт у больших рек, где огромные объёмы воды создают вокруг себя свой определённый, насыщенный влагой и прохладой микроклимат.
Несмотря на подъём, ноги понесли веселее, в предчувствии утоления уже порядком надоевшей жажды. Гнедая видимо тоже почувствовала реку, и едва не убегала вперёд, отчего приходилось осаживать её, дёргая за поводья.
— У нас река небольшая — стал рассказывать Вечеслав, идущему рядом ведьмаку — В некоторых местах, где русло шире, можно по перекатам вброд пройти. И рыбы почти нету. Блин, всегда завидовал тем, кто у хороших рек живёт, или у моря, например. А у нас, ни природы нихрена, ни лесов, ничего вообще. И мне кажется, что это именно из-за отсутствия нормальной, полноводной реки.
— А ты думаешь, почему мы русинами зовёмся? — спросил вдруг ведьмак.
— В смысле? — не понял Вечеслав резкого перехода темы.
— А в том самом. Русины, потому что всегда возле русел рек селимся.
— Ты серьёзно? — удивился Вечеслав. — А я всегда думал, потому что волосы русые.
— Ты когда-нибудь про чернинов слышал? Или про рыжинов? Кто ж по цвету волос называться будет? — ведьмах усмехнулся. — Не серьёзно даже как-то. И где это тебе такую ерунду в голову всунули?
— А хрен его знает. Как бы все говорят, а так…
Вечеслав замолк и замер на месте. С вершины холма открылся вид на реку, и от красоты пейзажа он и позабыл, о чём хотел сказать. Да и нутро всё сжалось в предвкушении при виде такого количества воды.
Река была шире его родной раза в три. Вода отражала небеса, и потому была с ним одного цвета, и прохлада… такая прохлада тянула от неё, что Вечеслав невольно рассмеялся. Такой смех у него случался, когда жена слишком долго готовила какое-нибудь изысканное блюдо, аромат окутывал всю квартиру, но нужно было ждать. И от этого «щекочущего» ожидания его невольно разбирало нервными смешками.
Теперь было то же самое. Вот она, вода, да всё ж ещё дойти нужно.
— Чего встал? — весело прокричал ведьмак, обернувшись. — Решил от жажды помереть? Ну, как хочешь.
— Да какой помереть. Я щас полреки выпью, — ответил Вечеслав, и так стартанул вперёд, что уже через минуту обогнал ведьмака и оставил его позади.
Но красота открывшегося вида всё ещё продолжала его завораживать, поэтому он хоть и быстро шагал, но успевал с интересом вертеть головой то в одну, то в другую сторону. Справа, примерно в трёхстах метрах начинался большой лес, который почти вплотную доходил до воды. Такой же лес был и слева, но он отстоял от реки метров на тридцать, словно специально оставляя широкую просеку. Река в том направлении плавно изгибалась влево, и её голубая, сверкающая бликами полоса скрывалась за густой стеной деревьев. Облака справа, которые он приметил ещё до бузы с Чернобожьими, успели разрастись и слегка потемнеть, и на общей картине сильно контрастировали с безмятежностью внизу, отчего выглядели грозно. Здесь же, внизу, всё было мирно и ласкало глаз. Лишь изредка по водной глади пробегала полоса дрожи от налетавшего тёплого ветерка. Над самой гладью Вечеслав с удивлением увидел четырёх белых птиц, сильно напоминавших чаек. Тех самых, которые на морских курортах важно прохаживаются между лежащими на песочке отдыхающими в поисках чего-нибудь вкусненького. Но так то у моря, а здесь видеть чаек для Вечеслава было удивительным.