Вскоре началась посадка пассажиров на борт почтовика. Все каюты и без того были чисто прибраны, а благодаря тому, что на его борт поднялось помимо меня ещё семь мастер-лейтенантов со своими бывалыми мастер-сержантами, то выглядели они очень мило. Свежие, долго не увядающие цветы, фрукты и шоколад на столиках, прохладительные напитки в самоохлаждающихся бутылках и симпатичные космические сувениры - бейсболки с эмблемой космодесанта, датой и временем начала и окончания полёта и майки с надписью "Я долетел (долетела) с Адриатики до Земли с заходом на Селину и Гефест за неделю". Ещё всем пассажирам, среди которых были даже дети, вручались флажки - точная копия флага земного космодесанта и электронные книги, рассказывающие о его славной истории. Может быть после того, как мы прокатим их мало того, что с ветерком, так ещё также мягко и бережно, как настоящая мамаша везёт своего младенца в коляске-антиграве, они соизволят прочитать её. Из самого старта пассажирско-постового лайнера, как и из всего полёта, мы решили сделать шоу. Вообще-то это была идея Терри, который сказал:
- Ребята, а ведь это первый случай за всю историю земных военно-космических сил, когда космодесантники перевозят гражданских лиц на в общем-то пассажирском лайнере. Давайте погоним всё в эфир с первой и до последней минуты. Вам же не привыкать работать с камерами видеоконтроля. Поверьте, командование нам за это только спасибо скажет, ведь после этой победы недовольных жестким режимом дисциплины стало только больше, хотя ничего такого нет и в помине. Развлекать никого не надо, а вот рассказать пассажирам о нашем корабле и о том, насколько он безопасен, следует.
- Отлично, Терри, - согласился я сразу же, - тогда я покажу нашим пассажирам, что такое старт с кружкой горячего кофе над головой. Думаю, что ничего подобного никто не видел.
Бобби Геллер боязливо погладил голову и вздохнул:
- Питбуль, ты рисковый парень. Из девятнадцати таких стартов в восемнадцати случаях почти весь кофе вместо того, чтобы оказаться в моём брюхе, выливался мне на башку. Но в таком случае тебя нужно срочно постричь. Мы-то, как видишь, уже похожи на людей, а вот ты представляешь из себя форменное соломенное техасское чучело. Быстро развернулся, парни, ножницы мне.
Бобби ещё не успел постричь меня, как Терри доложил:
- Капитан, телевидение Адриатики готово показать курортникам, что такое старт с кружкой кофе на голове. Они только попросили заменить армейскую кружку-термос на большую прозрачную чашку.
Через сорок минут все кресла в рубке, а их в ней насчитывалось одиннадцать, но я не думаю, что хоть когда-нибудь было занято больше трёх, были заняты. В воздухе порхало сразу пять крошечных армейских телекамер видеоконтроля, так что режиссёру в студии было из чего выбирать. Проводя предстартовые операции, мы не только представились, но и коротко объяснили, кто и чем занимается и за что отвечает, находясь в рубке. К спинке капитанского кресла была пристроена сетчатая полочка, на которой стояла большая стеклянная чашка, а в неё был доверху налит горячий чёрный кофе, который мог не только ошпарить мне макушку, но и испачкать белоснежный космокомбинезон. Корабль к старту был готов. На меня нацелились три телекамеры и я веселым голосом сказал:
- Уважаемые дамы и господа, я, временный капитан пассажирско-почтового лайнера "Мираж", мастер-лейтенант Пит Ларионов по прозвищу Питбуль, приветствую вас на борту этого прекрасного космического лайнера. В ходе этого полёта мы докажем вам, что даже с заходом на Селину и Гефест, где мы сбросим почтовый груз, с Адриатики до Земли можно долететь всего за одну неделю. Поверьте, это будет очень плавный полёт и вы не почувствуете никаких перегрузок. Во время полёта вас ждёт множество экскурсий, во время которых космодесантники знаменитой дивизии дяди Васи расскажут вам о том, что такое звездолёт и почему он способен летать во много раз быстрее скорости света. А сейчас, уважаемые дамы и господа, я покажу вам, как младшие лейтенанты космодесанта, которым вменяется в обязанность в том числе и пилотирование малых десантных звездолётов типа "Орёл", главной ударной силы космодесантных войск планеты Земля, доказывают своим боевым товарищам, что они настоящие Мамаши, которые заботятся о них вместе со своими Золушками день и ночь. Всего через пять минут я с удовольствием выпью этот прекрасный кофе, сваренный по моему любимому рецепту с корицей.
Для МДЗ "Орёл" пять минут это непростительно долгий взлёт с планеты, почти любую мы покидаем максимум за полторы минуты, но для пассажирского лайнера - почти молниеносный. Большая группа пассажиров, человек триста, в основном спортсмены, собралась в кают-компании лайнера. Пока я приветствовал пассажиров, они азартно делали ставки, ошпарюсь я чуть ли не кипящим кофе или нет. С насмешливой улыбкой я положил руки на штурвал, лучше всего было взлетать в полностью ручном режиме, чуть кивнул Игорю, моему второму пилоту, и тот стал плавно, но быстро выводить турбины на полную мощность. Переключая пальцами клавиши активации антигравов, я поднял звездолёт в небо и сразу же, закладывая крутой вираж, стал не только выводить его в космос, но и выходить на курс. Терри, стоявший за моей спиной, одобрительно сказал:
- Прекрасный манёвр, Питбуль, ты уже практически лёг на курс к Земле. Теперь я понимаю, как ты сможешь сбросить почти шесть часов с нормативного времени.
Ровно через пять минут мы оставили Адриатику за кормой и я, резко увеличивая скорость, сказал:
- Режим полёта малый овердрайв, вход в подпространство через тридцать две секунды. Прощай, Адриатика, мы провели на твоих пляжах самое чудесное время в своей жизни. Земля, мы скоро вернёмся домой. - как только экран почернел, я взял в руку чашку с кофе, подул на него и весело объявил: - Дамы и господа, "Мираж" в гиперпространстве. Все желающие могут выпить шампанского или чего-либо покрепче, все напитки за счёт космодесанта.
В кают-компании принялись аплодировать пилотской рубке за прекрасный мягкий старт, но нам нельзя было расслабляться. На нашем пути было множество гравитационных возмущений, но штурманы всё равно проложили самый короткий маршрут. Теперь всё зависело только от того, как слаженно будут работать пилоты и бортовой компьютер, отвечающий за повышение напряженности компенсирующего силового поля. Сложного в этом ничего не было. Это ведь не боевой космический корабль, на котором компенсаторы включались жестко, а почтовик. На таких перевозят в том числе и хрупкие грузы. Через двое суток мы вышли из гиперпространства, я слегка снизил скорость и мы сбросили первую партию почтовых контейнеров с втрое большей дистанции, но зато все угодили точно в цель. К этому нам тоже было не привыкать. Мы умели бомбить вражеские позиции как на планетах, так и орбиты вокруг них с отменной точностью.
Ещё через сутки мы полностью очистили второй трюмовый отсек и полетели к Земле. На лайнере всё это время царило приподнятое настроение. После старта с чашкой кофе над головой капитана, пассажиры охотно совершали экскурсии, поражаясь тому, что на совершенно незнаком им лайнере космодесантники знают все входы и выходы. Не понимаю, чему они удивлялись? Ведь через каждые двадцать метров в переборку была вделана компьютерная консоль, с помощью которой можно узнать о "Мираже" всё, что угодно. Больше всех были довольны, наверное, роботы почтовика. Они бездельничали всё это время, но что самое главное, закачивали в себя огромные массивы информации, ведь у каждого из нас был с собой персональный тактический компьютер, из памяти которого военная цензура стёрла всю секретную информацию, но и оставшейся им хватит для анализа лет на пять, если не больше.
А вот возвращение домой получилось несколько не таким, как я думал, поднимая почтовик с поверхности Адриатики. Ещё за двое суток до прибытия мне было приказано не заходить немедленно на посадку в космодроме Остина, а встать на орбиту прибытия и дожидаться неизвестно чего, а это как раз между Луной и Землёй. Не понимая с чем это может быть связано, я вышел из гиперпространства почти точно в том секторе, где должен был, плавно погасив остаточную скорость, лечь в орбитальный дрейф, после чего попросить всех покинуть рубку и быть готовым к тому, чтобы выйти на связь по защищённому каналу. Как только это было сделано, я, убедившись, что все вышли, открыл капитанский сейф, достал из него чёрный, полностью закрывающий голову шлем и мне было тотчас приказано кем-то неизвестным выдвинуть капитанский стыковочный модуль. Едва я сделал это, как на него немедленно "сел" внушительного размера военный космокатер и я услышал чей-то властный, строгий голос:
- Мастер-лейтенант Ларионов, передайте корабль прибывшему на борт "Миража" капитану и срочно поднимайтесь вместе со своей командой и инженер-капитаном Гринвудом на катер.
- Послушайте, - возмутился я, - может быть вы сначала объясните мне, в чём дело? Извините, но как всякий приличный капитан, пусть и временный, я должен попрощаться с пассажирами, это раз. А ещё мне очень хочется знать, кто вы такой, чтобы отдавать мне такие приказы, да ещё столь непререкаемым тоном. Это два.
Тон голоса того типа, который прилетел за нами, смягчился:
- Хорошо, сынок, я представлюсь тебе. Я Стальной Волк, а на счёт пассажиров у меня и в самом деле как-то вылетело из головы. Хорошо, это не трудно исправить. Попрощайся с ними, со своими друзьями и пулей лети на мой космокатер, если не хочешь, чтобы я послал за вами кого-либо из своих парней. И смотри мне, никому не звука о том, что я лично прибыл за тобой. Ты снова в строю, сынок и твоя учёба отменяется, приказ об этом я доведу до твоего сведения на борту космокатера тотчас, как только ты войдёшь в мой кабинет.
У меня в душе всё так и оборвалось. Стальной Волк, генерал армии Смирнов, начальник контрразведки, лично прилетел за нами на орбиту прибытия, а я ни с того, ни с сего за каким-то лешим снова угодил в армию, да к тому же явно не в космодесант. Сняв с головы шлем, я спрятал его в сейф и попросил друзей вернуться в рубку. Ещё через две минуты в неё вошло пятеро гражданских космолётчиков, которые поглядывали на меня с опаской. Это были мужики уже в возрасте. Все пятеро штатные пилоты и штурманы почтовой компании "Звёздный экспресс". Новый капитан "Миража" с тревогой спросил:
- Пит, надеюсь ты не обещал пассажирам, что посадка тоже будет производиться с кружкой кофе над головой? На пиво я ещё согласен, оно, как я слышал от бабушки, полезно для волос, но не на кофе, только что налитый из кофеварки.
Отрицательно помотав головой, я объяснил всем, что наш совместный полёт заканчивается, после чего представил пассажирам нового капитана "Миража", пожелал всем успехов и мы, шаркая ногами, побрели к лифту переходного модуля. Как только мы поднялись на борт боевого космокатера размером лишь немного меньше, чем космояхта "Крылья ночи", как нас немедленно разделили. Золушек и Терри попросили двигать в одну сторону, а меня двое крепких парней повели в другую. Через три минуты я уже стоял перед бронелюком, ведущим в кабинет Стального Волка. Он раскрылся и я вошел в просторный кабинет. Свою капитанскую каскетку я ни разу не надел, на мне с первых часов полёта и до последней минуты был надет голубой берет космодесантника. Словно нехотя, я отдал честь и сказал:
- Товарищ генерал, мастер-лейтенант запаса Ларионов по вашему приказанию прибыл.
И принялся нахально вертеть головой, разглядывая кабинет, отделанный натуральным деревом, ясенем и морёным дубом. Он был простым и аскетичным, ничего лишнего. Генерал сидел за двутумбовым столом, также изготовленным из чёрного дерева. На каждой тумбе красовалась эмблема военной контрразведки Земли - круглый щит, положенный на скрещённые мечи, а на нём летучая мышь с распростёртыми крыльями на фоне земного шара. От парней с такими нашивками на рукаве, мы предпочитали держаться подальше. Это же контрики и все неприятности идут от них. Генерал Смирнов, неопределённого возраста мужчина, крепко сбитый и коренастый, одетый в тёмно-синий мундир, сидел за столом и смотрел на меня насмешливо и одновременно с тем заинтересованно. Перед столом стоял стул. Наконец генерал усмехнулся:
- Нагляделся? Тогда присаживайся к столу и объясни мне, почему ты считаешь себя мастер-лейтенантом запаса? Тебя, сынок, откомандировали на учёбу в Федеральный университет, но тогда, когда вышел тот приказ, высшему руководству Звёздной Федерации и командованию её космофлота не были известны некоторые вещи, касающиеся лично твоей дальнейшей службы. Так что ты никогда не был мастер-лейтенантом запаса, но даже если бы и был им, то как гражданина Федерации, командование могло в любую секунду призвать тебя на действительную службу. Вопросы по этому поводу есть? Вопросов нет, мастер-лейтенант, так что присаживайся. Я доведу до твоего сведения суть приказа, а о деталях тебе расскажут другие.
В кабинетах, даже самых высоких и куда более просторных, чем этот, не принято печатать шаг, но после услышанного мне почему-то захотелось подойти к столу парадным строевым шагом. Очень уж всё толково было сказано мне о главной обязанности гражданина Федерации - быть готовым к её защите в любое время суток. Всё же я не стал громко топать ногами и вместо этого спокойно подошел, сел за стол и, сняв берет и слегка кивнул, сказал генералу Смирнову:
- Слушаю ваш приказа, товарищ генерал.
- Вот то-то же, мастер-лейтенант, - улыбаясь проворчал генерал и, нахмурившись, продолжил, - даже и не знаю, что ты об этом подумаешь, сынок, но приказ такой. Он даже не мой, парень, а президента Федерации, но проходит по линии моего ведомства. С этой самой минуты ты оперативный сотрудник военной контрразведки и даже более, ты её особый полевой агент и твоя дальнейшая служба будет проходить в особо секретном специально отделе "Х". Учитывая годы твоей учёбы, безупречной службы и что самое главное, твои заслуги перед Родиной во время войны, тебе присваивается звание капитана. На этот раз не временное, а полное, без каких-либо изъятий. А теперь слушай мой приказ, Питбуль. С сегодняшнего дня ты приступаешь к тренировкам и учёбе, чтобы ровно через три года, день в день, второго августа, отправиться в одна тысяча девятьсот сорок второй год и провести в том году, а также в ряде последующих лет, несколько хронодиверсий. Можешь не задавать мне никаких вопросов, капитан. Даже мне не положено знать, как ты попадёшь в прошлое и какие именно хронодиверсии ты должен совершить. Единственное, о чём я догадываюсь, сынок, все они скорее всего будут направлены против фашистов. Другие враги того времени мне что-то не припоминаются. Кроме этого я должен сказать тебе следующее, Петя, от того, что ты сделаешь в прошлом, полностью зависит не только наше менее позднее прошлое, но и настоящее вместе с будущим. Что ты скажешь мне на это, капитан Ларионов, чтобы я мог успокоить Вячеслава Николаевича. Он просил меня сделать всё возможное и невозможное, чтобы настроить тебя на это дело, как следует.
Не выдержав, я насмешливо ответил:
- Товарищ генерал, я не скрипка, чтобы меня настраивали. Я космодесантник, а теперь, как полагаю, стану ещё и хронодиверсантом. Поэтому я выполню любой приказ Родины.
Только после этого до меня дошло, что хроно это значит время, хронодиверсия - диверсия во времени, а хронодиверсант это прежде всего человек путешествующий во времени, чего, как всем известно, не бывает в силу того обстоятельства, что ни прошлого, ни будущего не существует физически, а есть одно только настоящее, движущееся вперёд с вроде бы постоянной скоростью. От этой мысли у меня сразу же закружилась голова, зашумело в ушах, шарики в ней явно заехали за ролики и стали очень громко скрипеть, отчего генерал сказал:
- Сынок, примерно то же самое и я испытал несколько лет назад, когда мне сказали, что путешествия во времени это не только реальность, но и ещё кое-что предсказали и все эти предсказания сбылись точно в срок, а мне приходилось из-за них не просто помалкивать, а держать всё в строжайшей тайне, чтобы не создать какой-то хронорезонанс, который может привести к большим бедам. Поэтому тебе лучше меня даже не расспрашивать меня ни о чём. Всё, что я должен был тебе сказать я уже сказал, а обо всём остальном тебе расскажут специально подготовленные люди. Так что потерпи всего каких-то десять, двенадцать минут и вот ещё что, всё, что ты должен будешь сделать, в нашей реальности уже произошло и ты должен всего лишь сделать это, причём в первый, а не во второй раз. Почему именно так, а не иначе, я не в состоянии понять, да это и не важно. Куда важнее другое, капитан, если ты этого не сделаешь, то погибнет не только Земля, но и вся окружающая нас Вселенная, хотя я и не понимаю, почему это может произойти, но мне ведь этого никто и не объяснял.