- Я понимаю, учитель.
- Вот и хорошо. Как устанешь - возвращайся в посольство, меня не будет какое-то время. И ко внучке моей не приставай, пусть ты и её жених! Рано вам еще.
Каэл выпал из медитации и, на мгновение потеряв равновесие, упал на землю.
- К-какой жених?!
- О, так Эния тебе не сказала? Поздравляю, вы помолвлены. - Летис ухватил юношу за руку и, резким рывком подняв на ноги, рассмеялся.
- Мы же едва знакомы! Вернее, совсем не знакомы, только парой фраз перекинулись! Я еще слишком молод, чтобы жениться!
- Ну-ну, о свадьбе речи пока не идет. Познакомитесь, узнаете друг друга поближе... Глядишь, и расстроится всё. Эния ведь тоже тебя едва знает, но вбила себе в голову - влюбилась, и все тут.
- Я все еще не понимаю...
- И не пытайся. - Мягко оборвал юношу Летис. - Это даже мне не под силу. Даром, что старше меня едва ли существует кто-то в этом мире. Тренируйся и живи как жил.
- Да, учитель.
Глава 17
- ... ты такой инфантильный! - Каэл застонал. Укрыться от возмущений Энии не помогало даже полное отрешение от мира - голос буйствующей девушки, казалось, проникал юноше прямо в голову. - Ничего кроме своих тренировок не замечаешь! Дурак!
Спустя секунду Эния, хлопнув дверью, скрылась в коридоре. И из-за чего все? Из-за каких-то серёжек, которых за белоснежными волосами девушки и не видно вовсе! Да даже будь они на самом видном месте, Каэлу бы и в голову не пришло это как-то комментировать.
Юноша решительно не понимал, чем плохо его желание стать сильнее. Сила, в отличии ото всего остального, его по-настоящему притягивала и манила. Ради благостного ощущения растущей с каждым днем мощи Каэл был готов проводить в медитациях и тренировках сутки напролет, но и Энию игнорировать тоже не мог. Девушка ему нравилась - помимо своей несравненной красоты Эния была не в меру умна и образована, а о культуре и обычаях своего народа знала буквально всё. Вот только проявляющаяся иногда темная сторона её характера просто выводила юношу из себя. Умение раздувать из мухи слона Эния, казалось, оттачивала с самого рождения, и все ради того, чтобы заставить его чувствовать себя виноватым. Виноватым в том что он не заметил новые серёжки...
В такие моменты Каэлу хотелось бросить все и сбежать в лес на недельку-другую, но и этого он не делал, понимая, что так лишь расстроит девушку. Но, в отличии от молодой эльфийки, Каэл унынию предаваться не желал и после любой ссоры с головой уходил в тренировки. Вот и сейчас юноша уселся на широкую кровать и уже привычно погрузился в свой внутренний мир, теперь отчетливо видимый и ощущаемый.
Размеренно пульсирующий в груди сгусток серого тумана и молний притягивал и отталкивал одновременно. Притягивал своей огромной мощью, отталкивал - безумием, приходящим следом. «Никому не под силу подчинить Ураган, стоит тому развернуться в полную силу» - так говорил учитель. Но может ли он отказаться от этой силы? Должен ли? Каэл встряхнул головой, отгоняя трусливые мысли. Он - не все, он - сможет. Но не сейчас.
Тонкие, почти прозрачные каналы вздрогнули от заструившейся по ним силы. Казалось, что они вот-вот лопнут от напряжения, но Каэл упорно продолжал давить. Прошло несколько часов, прежде чем юноша, тяжело дыша, выпал в реальный мир - он более был не в силах терпеть боль, разрывающую его тело на части.
- Фантомной боли меня не сломить... - Прошипел сквозь зубы Каэл, поднявшись с пола. Спустя мгновение он уже закружился в танце с собственной тенью, стремясь заглушить боль, задвинуть её в самые дальние уголки своего сознания. Медленно, но верно пляшущие перед глазами пятна исчезали, руки и ноги начинали ощущаться так, как должно. Боль уходила, уступая место приятной истоме - сила, растекшаяся по телу, питала и перестраивала его под себя, стирая границу между физическим телом и духом. Полностью исчезнуть эта граница могла лишь при перерождении во что-то большее, нежели человек, но даже так оказываемое духом на тело влияние возрастало многократно. А любой одарённый, как, впрочем, и маг, изначально телом от простого человека совершенно не отличался - те же мышцы, те же кости, те же органы. Причиной же их долголетия, силы и скорости являлись изменения, происходящие с телом под влиянием духа. Тело постепенно лишалось свойственных смертным недостатков и приобретало черты, свойственные совсем другим существам.
Каэл резко остановился и замер, переводя дыхание. Неистово колотилось сердце, дрожали руки и ноги, пот ручьями струился по разгоряченному телу - все говорило о том, что юноше такие «танцы» не давались легко.
Каэл достиг своего предела - и душе, и телу требовался хороший отдых.
- Це-ельс! Поджига-ай! За-алп! - Сотник взмахнул рукой и десяток баллист синхронно вздрогнул, запустив объятые пламенем снаряды высоко в небо. В небо, целиком и полностью заполненное огромными воздушными кораблями, с бортов которых безостановочно, сплошным потоком летели стрелы и лилась кипящая смола.
- Дьявольское отродье! - Гуррир с отчаянием во взгляде смотрел на то, как многотонная махина небесного корабля, накренившись, начала медленно, словно нехотя, опускаться прямо на головы легионеров. Полыхающий, словно факел, корабль со страшным грохотом обрушился на землю, перемалывая в кровавую кашу всё, до чего только мог дотянуться. Это был четвертый уничтоженный силами трех легионов левиафан, но еще пять десятков его собратьев парило в небе, сея смерть и разрушение на поле боя. От армии империи же осталась едва ли треть.
- Такое оружие не должно существовать... - Прошипел лорд сквозь зубы, до боли в ладонях сжав кулаки. Ему, генералу, что водил за собою легионы на протяжении практически целого века, было больно смотреть на то, как бесславно гибнут его люди. Мужественные, храбрые воины, не боящиеся проливать за родину свою и чужую кровь гибли, будучи не в силах даже схватиться с обидчиком. Не помогала им ни многолетняя выучка, ни добрые доспехи, ни плечо товарища - перед бороздящими небо машинами всё оказывалось бессильно. Отточенная, доведенная до совершенства еще тысячи лет назад стратегия впервые оказалась бесполезна.
- Похоже, моя жизнь оборвётся здесь. Фридрих, труби отступление. Я лично возглавлю заградительный отряд.
- Но, мой лорд...!
- Выполнять!
Скрепя сердце, Фридрих умчался выполнять последний приказ величайшего полководца империи. Над полем боя тоскливо завыли трубы и легионеры, - те, что были еще живы, - начали отступление. Лорд Гуррир опустил забрало своего шлема, пришпорил лошадь и ринулся вперед, туда, где в схватке намертво увязло несколько тысяч его солдат.
Артис завороженно смотрел на крошечных людей далеко внизу. Они, словно перепуганные тараканы, разбегались во все стороны, преследуя лишь одну цель - оказаться как можно дальше от воздушных галеонов, уже не первый час собирающих свой кровавый урожай.
- Малец, подсоби! Держи канал! - Юноша замер на секунду, после чего встрепенулся и подхватил брошенный магом-наставником канал. Тот оказался непомерно тяжелым для еще неразвитого до должного уровня дара Артиса, но юноша выдержал те несколько секунд, что были потребны магу. Спустя секунду кристалл-индикатор из желтого окрасился в зеленый. Маг перевел дух, сделал несколько глотков из заполненной специальным настоем фляги и похлопал Артиса по плечу. - Молодец, выдержал. Сильным магом станешь, если не помрешь.
Вдруг где-то неподалеку зазвучал тревожный, сигнализирующий об очередном повреждении перезвон и маг, чертыхнувшись, споро скрылся из виду.
- Не помру, дядька. Не помру, пока империя стоит. - Просипел, размазав по лицу хлынувшую из носа кровь, Артис. Юноша бросил последний взгляд на поле боя и, чуть улыбнувшись, побежал следом за магом. Одна лишь мысль о том что он еще на шаг приблизился к свершению своей мести согревала его израненную душу лучше самого яркого костра.
Летис стоял перед небольшими воротами и вслушивался в доносящиеся из-за них звуки. Глухие удары, звон мечей, воинственные выкрики - все указывало на то что Школа Искусства была все еще жива. Бесшумно открылись ворота.
- Проходи, Летис, чего ждешь? Приглашения? - Древний старик каркающе засмеялся. - Так оно тебе никогда не было нужно. Сколько лет прошло? Пятьсот?
- Не преувеличивай. Глад. Не больше трехсот.
- Триста, пятьсот - какая разница? Разве так сложно почаще навещать старого друга? Мне, знаешь ли, недолго осталось.
Летис покосился на шустро перебирающего ногами старика и невольно вздрогнул. Некогда сильный и могущественный воин уже лишился половины своих сил. Человека, которого не сломили тысячи битв, доконала самая обыкновенная старость.
- Прости.
- Не стоит. Но я рад что мы все-таки успели свидеться, друг мой.
Старые друзья замолчали. Каждый думал о своём - Летис о своём бессмертии, заставляющем его раз за разом сталкиваться со смертью близких ему людей, а Глад - о сочном вишневом пироге, приготовленном его новой кухаркой. Он со свойственной всем старым людям практичностью предпочитал не думать о собственной смерти, а продолжать жить так, как жил. В конце концов, смерть - это далеко не конец.
- Учеников, как я понимаю, ты больше не набираешь?
- Почему же? Набираю. Я, конечно, основал эту школу, но занятия уже сотню лет как ведут мои преемники. Сиртер, Кофа... Ты должен их помнить.
- Ученики превзошли учителя?
- Конечно. А как иначе? Плох тот учитель, чьи ученики его не превзошли. Помнится, ты сам мне это говорил не один раз. - Глад усмехнулся. Взгляд его подернулся на мгновение, словно бы он с головою погрузился в воспоминания.
- Говорил. Я и сейчас придерживаюсь того же мнения. Вот только учитель из меня вышел плохой - никто из моих учеников так меня и не превзошел.
- Трудно превзойти бессмертного короля. - философски заметил Глад, широким жестом распахнув ведущую в небольшой кабинет дверь. В самом его центре, на массивном столе, в окружении исходящих паром чашек стоял пирог. Друзья быстро заняли уютные кресла, но беседу продолжили только после того как расправились с угощением.
- Глад, справятся твои ученики с обучением Урагана? Сильного, естественно.
- Классификация королевств? - Летис кивнул. - И Синха, и Кофа сильные одарённые. Не думаю, что обучение Урагана окажется им не под силу. Сколько ему лет? Потенциал?
- Почти семнадцать. Потенциал... Высокий, но, если не учитывать способность выдерживать самые болезненные виды тренировок, ничего сверхъестественного. Я бы с удовольствием продолжил его учить, но он одаренный, а я - нет. Ничего кроме основ я ему дать не смогу, а учить человека нашей магии... Сомневаюсь, что ему придется по нраву учиться несколько веков кряду. Как бы он ни был упорен и трудолюбив, но в его возрасте жаждут совсем иного. Я вообще не понимаю, почему он так упорно работает над собой.
- Все люди разные, и не мне тебе об этом говорить. По какой системе он обучается?
- По той же, что и ты когда-то. Пока он находится на шаге циркуляции, так что, если захочешь, еще не поздно что-то изменить.
- Нет, ничего менять не будем. Урагану, конечно, лучше учиться контролировать дар с помощью собственных эмоций, но и голый расчет тоже подойдет. Полагаю, что парень ко всему относится довольно прохладно и сильных эмоций не проявляет?
- Ну... - Летис отвел глаза в сторону. - Все так и было ровно до того момента как ему под руку не попались насильники. Но я считаю это единичным случаем. - Поспешил добавить эльф, наткнувшись на полный скептицизма взгляд Глада.
- Насильники, я так полагаю, мертвы?
- Почти. Произошло все на территории академии и Каэла успели остановить, но на своих двоих эта гниль больше точно ходить не сможет.
Глад откинулся на спинку кресла и, запрокинув голову, вздохнул.
- Думаю, завтра уже можешь приводить, ммм... - Старик пошамкал губами. - ... Каэла. Лучше утром, дабы не мозолить глаза остальным ученикам. Многие могут не понять, почему мы берем кого-то в обход общего испытания.
- Нет, так не пойдет. Если постоянно давать человеку желаемое просто так, то он перестанет это ценить. Каэл придёт завтра утром, но отбор он пройти должен не менее суровый, чем все твои ученики. Сможешь организовать?
- Смогу, почему нет? Надеюсь, мальчик сможет удивить своих наставников и будущих товарищей. Иначе, боюсь, среди аристократов он не удержится. Ты же этого хочешь? Ввести его в высшее общество?
- Как и тебя когда-то, Глад. Как и тебя.
- Ха! - Старик ухмыльнулся. - Годы идут, а твои методы совсем не меняются. Или я ошибаюсь?
Летис хитро улыбнулся и друзья, отсалютовав друг другу полупустыми чашками, рассмеялись.
Глава 18
Каэл с интересом рассматривал собравшуюся у запертых ворот толпу. Были тут и торговцы, и крестьяне, и даже аристократы, окруженные охраной и слугами. Королевство Сиал в последнее время старалось стереть ту границу, что разделяла знать и простых людей. Пока это было заметно лишь по мелочам вроде общих очередей, но в дальнейшем общими могут стать даже законы. «Вот только аристократии такие изменения явно не по душе...», подумал Каэл, глядя на яростно отстаивающего свое право на проход без ожидания парня.
Наглости и заносчивости в этом сынке графа было чрезмерно много даже для человека его положения - угрожать оружием страже, будучи не в своем праве, себе позволить мог разве что король. Но на то он и король, что волен делать все что его душе угодно и оставаться при том правым. Каэл вздохнул - ему всего-то и оставалось, что подождать еще несколько минут - всего один человек стоял перед ним. Но, как это повелось, долго без приключений юноша прожить не смог.
- Парень, уступи-ка свое место нашему господину. - обратился к Каэлу один из охранников не на шутку разбушевавшегося аристократа. Эти слова, сдобренные изрядной щепотью самолюбия и пренебрежения к окружающим моментально опустили его в глазах Каэла на самое низкое место - куда как ниже аристократишки, сейчас с каким-то затаенным удовольствием наблюдающим за своим слугой.
- Никак заразился от своего хозяина, болезный? - Улыбаясь, спросил в ответ юноша. Это знаменательное утро уже успело ему разонравиться, а одна из причин сейчас стояла прямо перед ним. В этом человеке не чувствовалось ни грана силы, а вел он себя так, словно ему и бог не указ. Каэлу сильно захотелось убедительно доказать мужчине, что его мышцы, рост и статус не дают ему никакого права принижать кого-то, кто выглядит слабым. - Так я тебя быстро вылечу. Хочешь?
- Нарываешься, щ-щенок? - Бугай, скорчив зверское лицо, сделал шаг вперед и замахнулся кулаком... А в следующую секунду испуганно заверещал, пытаясь потушить вспыхнувшие от удара маленькой молнии волосы. Каэл улыбнулся - ему было очень приятно осознавать, что он решил конфликт без драки, практически одним только словом. Вот только ни его оппонент, ни окружающие так, похоже, не считали.
Стоило всему случиться как аристократ что-то крикнул своим людям, и те молча, безо всяких промедлений кинулись на юношу. Каэл поначалу растерялся настолько, что окружающие могли подумать, словно он окоченел от сковавшего его страха, но юноша в эти секунды стремительно перебирал все возможные варианты. Почему-то мысль об избиении четверых, - не считая аристократа и теперь уже лысого бугая, - мужчин не казалась ему хорошей. Избить-то он их изобьет - все-таки они простые люди, а он одарённый... Но что делать дальше? Чью сторону примет столь любящая монеты стража? Если он всех вырубит, то роль пострадавшего ему точно не светит, но и позволить себя отлупить Каэл не мог. Даром ли Летис столь старательно взращивал в юноше чувство собственного достоинства, по вполне ясным причинам практически отсутствующее у трактирного служки? И тут в голову Каэла пришло крайне простое и эффективное решение проблемы - отступление.