- Парень! Держи! - Кто-то схватил Артиса за плечо и вручил парню тяжеленный, взведенный арбалет. - У меня рука. Жахни как следует! - Залитый кровью с головы до ног крестоносец кивнул на свою висящую плетью руку и со злобой посмотрел в сторону завывающего голема, втоптавшего в землю очередного воина.
- Це-ельс! - Повинуясь раздавшейся команде еще несколько человек вскинули арбалеты, и Артис тут же повторил за ними. Благо, прицелиться не составляло никакого труда - его отец был охоч до охоты, и арбалет в руках, несмотря на его дороговизну, Артис раньше держал. И даже стрелял - по дощечкам, правда, но они были куда как меньше огромной каменной глыбы...
- Пли! - Юноша вдавил спусковой крючок, запустив смертоносный снаряд в торс исполина. Секунда, и по лесу пронеслась череда взрывов. Все стихло - лишь стоны раненых, да завывания ветра прорезали установившуюся тишину.
- А-а-р-г-р! - Голем с треском поднялся с земли. У него не было части правых ноги и руки, а в торсе зияли сразу две дыры, в которые, при желании, можно было легко просунуть голову...
- Э-эле-е-ме-ент-а-аль! - Разнесся по лесу преисполненный отчаяния крик. Люди, словно только и дожидавшиеся команды, бросились во все стороны. Голем... Нет, теперь уже элементаль стремительно восстанавливался, высматривая в нестройной толпе посмевших ему навредить людишек. И взгляд его почему-то остановился именно на Артисе - быть может, это потому что из всех стрелков только он не выбросил свое оружие, или повинны не желающие двигаться ноги... Важно лишь то что факт при любых раскладах остается фактом.
Глава 9
По ущелью разносился ужасающий грохот, но ни птицы, ни звери не пугались его - уже многие тысячи лет этот могучий водопад вгрызался в толщу камня, словно оголодавший зверь в кусок еще теплого, сочащегося кровью мяса. Не пугался его и юноша, замерший, словно каменное изваяние, посреди реки. Глаза его были закрыты, и лишь побелевшая от напряжения рука, сжимающая длинную, заточенную ветку говорила о том, что Каэл все еще находится в сознании.
Секунда - и острога пронзила толщу воды, а сам юноша, тяжело дыша, метнул добычу на берег. Толстая, искрящаяся на солнце рыбина билась, насаженная на ветку, еще не осознав своего конца. Но, несмотря на этот успех, настроение Каэла радужным назвать было нельзя. Юноша повалился на раскаленные полуденным солнцем камни.
Каэл с тоскою смотрел в небо, туда, где виднелись края возвышающихся над долиной скал. Тюрьма. Самой настоящей тюрьмой было это место - из ущелья не было выхода, как и не было входа - каким-то неведомым чудом низвергающаяся с гор река принесла его сюда... Принесла вместе с Буком, четырнадцатилетним белобрысым служкой, которого он спас от смерти. Поначалу Каэл и не думал о том, что он тут не один - Бук вышел на дым от костра, разведенного юношей. И, хоть он и выглядел изрядно потрепанным и оголодавшим, но, в отличии от Каэла, одежда на нем сохранилась куда как лучше.
- Бук, как оно?! - Выкрикнул юноша, приподнявшись на своем ложе и взглянув куда-то вниз, туда, где среди нагроможденных посреди реки камней размещал свои сети оказавшийся неплохим рыбаком Бук.
- Пока ничего, да еще не вечер, поди! - Донесся до ушей юноши подхваченный ветром радостный голос. Вот уж кто не горевал по утраченному и как мог наслаждался жизнью.
Впрочем, бытие служки радужным не назвать никак - работа с утра до ночи, никаких денег и свободного времени, донельзя простецкая еда... По своей воле разве что блаженный изберет себе такую судьбу. Но Бука никто не спрашивал - в небогатой семье народилось много детей, лишних продали в услужение тем, кто первым изъявил желание обзавестись легальными рабами. Так бы и работал мальчишка до самой смерти, не приключись с ним то, что приключилось.
- Я пройду чуть дальше, не уходи далеко! - Каэл проворно спрыгнул с камней и накинул на себя рваную, словно пропущенную через мясорубку одежду. Приторочив к поясу ножны со вложенным внутрь клинком, юноша с печалью во взгляде посмотрел на свои ноги - сапог судьба словно шутки ради его лишила, так что ходить приходилось босиком.
Так и не дождавшись ответа Каэл нырнул в густые заросли, с завидным проворством лавируя меж ветвей деревьев. Каэл уже приложил немало усилий для поиска выхода - за последние дни он обошел едва ли не половину скал в округе, и едва ли собирался на этом остановиться. Пережить столько всего и сгинуть в диком лесу, даже не попытавшись выбраться? Ну уж нет! Уж чем-чем, а упорством Каэл обделён никогда не был.
Спустя четверть часа юноша добрался до отвесной скалы. Каменная громада доставала, казалось, до самых облаков, что делало подъем просто невозможным. Даже если не принимать во внимание на удивление гладкую поверхность этих стен, карабкаться вверх предстояло бы не один час... А на такой подвиг Каэл пока пойти был не готов. Вот когда все будет совсем плохо, когда иного выхода точно не будет - тогда да, можно будет попытаться. Наверное.
Вообще особыми размерами долина не выделялась - при желании вдоль стен её можно было пройти за несколько часов, но на детальный осмотр уходило куда как больше времени.
Не успел юноша пройти и десятка шагов как вдруг его взгляд зацепился за совершенно несвойственную этим гладким скалам выщерблину, при ближайшем рассмотрении оказавшуюся выдолбленной в камне стрелкой - так на трактах частенько указывают направление. Сердце юноши бешено застучало, а на лицо вылезла глупая, радостная улыбка. Тут кто-то был еще до них! И этот кто-то не стал бы просто так оставлять знаки, с значит... Значит, с большой вероятностью стрелка указывает на выход.
Обратно Каэл не пошел, а побежал - до того сильно ему хотелось поскорее сообщить Буку радостную новость и наконец-то выбраться к людям - шутка ли, но здесь они пробыли чуть больше недели, а если верить Буку - так и все две. Сам Каэл совершенно не помнил первых дней своего здесь пребывания, да и особо не акцентировал на этом внимание - не помер, и на том спасибо. А днем меньше, днем больше... Подумаешь, провалялся в беспамятстве лишние пару дней, да еще неделю зализывал раны. Другой бы, поди, и вовсе коньки отбросил, получив по ребрам огромной каменной лапищей. А он, Каэл, вон - всего спустя десяток дней здоров и полон сил. Тут не думать, а благодарить небеса надо.
Товарища Каэл застал за разделкой рыбы - светился при этом Бук что начищенный пятак. Сработала, видно, его сеть-то!
- Вышло?
- Вышло! Смотри, какая дура! - Бук взмахнул большой, в пару-тройку ладоней длиной, рыбиной. - Чуть сеть не порвала.
- А я, похоже, нашел выход!
Бук дёрнулся, словно его ударило током. Раз за разом он порывался что-то сказать, но в последний момент одергивал себя, будучи, вероятно, не в силах подобрать подходящие слова. Но, в конце концов, мальчишка решился.
- Знаешь... Может, ты без меня пойдешь?
Каэл непонимающе посмотрел на своего товарища по несчастью.
- Не городи ерунды! Вот выберемся, доберемся до людей...
- Не хочу! - Закричал Бук, резко вскочив. - Не видел я от тех людей ничего хорошего, и возвращаться уж точно не буду!
Каэл посмотрел в глаза мальчишки и невольно вздрогнул - до того отчаянным был его взгляд. Казалось, продолжи он уговаривать Бука, и тот набросится на него, словно дикий зверь. «Ну, на нет и суда нет», подумал юноша и примирительно поднял руки.
- Хорошо-хорошо. Если передумаешь, - Каэл кивнул сторону, откуда пришел, - там, на скале, стрелка высечена, я по ней пойду. Бывай.
Каэл развернулся и быстро скрылся из виду, оставив Бука в гордом одиночестве. Сети у него есть, удочки тоже. Крупных хищников в долине вроде бы нет... Не пропадет.
Стрелки встречались все чаще, пока, наконец, Каэл не набрел на явно рукотворный пещерный грот. Массивная каменная арка, венчающая вход, заметно обветшала со временем - ушла четкость высеченных в камне узоров, а сама поверхность покрылась каким-то белесым налетом. Но в том, что эта пещера - творение рук человеческих, юноша не усомнился ни на секунду. Взять хотя-бы те ступени, по которым он брел, да испускающий голубоватый свет мох под потолком, выстраивающийся в четкий, повторяющийся узор.
Но, несмотря на сохранившееся освещение туннель вовсе не был прогулочной тропинкой. И если отсутствие в некоторых местах ступеней еще можно было пережить, то серьезно просевшие за долгие годы потолки внушали определенные опасения. А холодный, пронизывающий до костей ветер заставлял лишний раз вспоминать бесследно пропавшую одежду и тепло, ею даруемое.
Каэл давно перестал считать пройденные ступени, сбившись на второй тысяче. Сейчас его мысли занимало нежелание присоединяться к бедолагам, встреченным им по пути - скелеты, голые и закованные в насквозь проржавевшие доспехи, встречались юноше все чаще и чаще.
Очередной древний костяк, издав жалобный хруст, невесомой пылью осыпался на камень. Каэл, чертыхнувшись, сбавил темп и принялся внимательнее смотреть под ноги - тревожить мертвецов, да еще и погибших явно не своей смертью, он больше не желал. Вдруг среди костей что-то сверкнуло, сразу захватив внимание юноши - ржавые доспехи и оружие так не блестят, а значит... Значит это какой-то драгоценный металл. В обычной ситуации Каэл просто прошел бы мимо, но сейчас, без денег, без одежды... Как выйти к людям? На что добираться до великого храма, на что искать учителя? Просто так, за красивые глаза, никто помогать не станет - это юноша знал точно.
Каэл аккуратно, стараясь все-таки не касаться костей, подцепил пальцем тяжелый кругляш. Подняв и оттерев находку от грязи юноша невольно ахнул - золото! Правда, надписи на ней были непонятные, да и герб точно не имперский. Древняя монета? Сколько тогда лет этому могильнику, если империя появилась три сотни лет назад, а до этого полторы сотни лет длился Темный Век?
Каэл бережно сложил находку в небольшой кармашек на ножнах, предназначенный, правда, для переноски точильного камня... Но чего нет - того нет, как любил говорить прадед, а монету потерять было бы очень обидно. Ведь золото дорого, намного дороже даже серебра, чего уж говорить о меди.
Запрятав находку Каэл продолжил подъем, с удивлением отметив потускнение света, исходящего от потолка. Неужели это и не мох вовсе, а что-то иное? Тихо пробормотав себе под нос извинения Каэл прибавил шаг, вздрагивая от каждого прикосновения к то и дело осыпающимся прахом костям. «Надеюсь, они не сильно на меня обозлятся», подумал юноша, прежде чем свет окончательно померк...
Глава 10
- Ну, парнишка, давай, затягивай потуже! - Просипел, натужно хрипя, бородатый воин. Его рука обильно кровоточила, и кровь эта даже не думала останавливаться, пропитав собою не только одежду, но и землю вокруг раненого.
Будь этот мужик обычным человеком, то тут бы для него все и закончилось, но крестоносцы, особенно такие здоровые, были крайне живучи. И сейчас Артис перевязывал этого и не думающего погибать гиганта, тщательно следуя его указаниям - сам юноша с ранами дела никогда не имел, и максимум, с чем мог помочь - это вытащить из-под кожи занозу. - Во-от, теперь бурдюк... Да-да, давай сюда.
Воин отпил несколько крупных глотков и отдал сосуд обратно.
- Теперь выливай все на ткань. Лей, не жалей! - Артис беспрекословно выполнил все что от него требуется и, еще раз осмотрев повязки, повалился на землю - сил у юноши не осталось совсем. Бой, бегство от элементаля и, словно вишенка на торте, обработка ран единственного оказавшегося рядом воина. А это занятие весьма трудоемкое и неприятное, особенно для человека неподготовленного - такого, как Артис. Никто и подумать не мог, что сын старейшины, тот, кого прочили следующим лидером деревни когда-нибудь окажется в такой ситуации.
Сон навалился и ушел резко, так, что Артис не успел даже осознать самого факта сна. Одна лишь выглядывающая из-за туч неполная луна явственно намекала на куда-то исчезнувший десяток часов. Слабость и усталость никуда не делись, лишь только ослабли, но теперь Артис мог стоять и даже ходить без приторного желания завалиться под ближайший куст и умереть... Впрочем, если все так и дальше пойдет, то смерть придет достаточно скоро - в этом бою Артису повезло, но будет ли везти впредь?
С трудом поднявшись на ноги юноша первым делом подошел к перевязанному им вчера мужчине... И с криком отшатнулся, наткнувшись на бледное, смотрящее в никуда стеклянными глазами, лицо. Воин был мертв.
Но больше всего Артис удивился тому, что это его практически не расстроило, а в глубине души он и вовсе был рад смерти этого мужчины. Какая-то часть юноши была искренне огорчена, а другая радовалась серьезно возросшим шансам на спасение - без раненого выбраться из леса, да и просто найти пропитание будет значительно проще.
Переборов собственную брезгливость и загнав куда подальше возмущенно вопящую совесть Артис снял с трупа добротный, сокрытый в простецких ножнах кинжал и приятно позванивающий мешочек с десятком серебряных монет. Одежду юноша оставил просто потому что она насквозь пропиталась кровью, а больше брать было нечего - мешок с поклажей они бросили еще там, на поле битвы, когда бежали от разъяренного духа земли.
Ночью идти по лесу было сложно, но света показавшейся из-за туч луны для этого вполне хватало. За что Артис любил хвойные леса, так это за минимальную вероятность выбить себе глаз незамеченной вовремя веткой. К сожалению, таких лесов в западной части империи было не так чтобы много - четверть, максимум треть ото всего леса. Другое дело баронства - вот там хвоя цвела и пахла, захватив практически всю свободную ото скал территорию.
Уже начало светать, когда Артис наконец-то выбрался из леса и, к своему удивлению, набрел на явно пользующуюся популярностью дорогу - травой на выдавленной в земле колее и не пахло, а еще дымящиеся остатки костра говорили о недавнем пребывании здесь людей. Жаль, не хватило какого-то получаса, а теперь придется сидеть на месте и ждать проезжих. А ведь мог уже мирно посапывать в какой-нибудь телеге - за добрую монету, конечно, но взяли бы попутчика. Деньга - она в доме никогда не лишняя, особенно здесь, в приграничье.
Вольготно развалившись на мягкой траве Артис уснул, сам того не заметив. Впереди его ждал дом.
Виллиан смотрел на проходящие мимо стройные ряды легионеров и думал. Думал о том, как так вышло. О том, почему его разум в очередной раз накрыла пелена безумия.
Да, матерый маг, оказавшийся среди убийц, связал его боем, но он мог и не бросаться за ним в погоню - в конечном итоге это ни на что не повлияло, сам чародей оказался лишь наемником, а ценных пленников не позволил захватить элементаль, дремавший в земле черт-пойми-сколько лет и потревоженный пролившейся кровью. Как итог - Райт мертв, от отряда осталась в лучшем случае половина, а Каэл и Артис пропали - ни тел, ни их самих обнаружить не удалось. Виллиан до последнего надеялся, что его ученик объявится где-нибудь неподалеку, но - тщетно. Ни он сам, ни ищейки храма найти его не смогли. А искали они так, как никогда раньше - такие сильные одаренные встречаются раз в десять лет, а ведь его еще нужно обучить, привязать к империи... А это тоже требует времени.
С того дня прошло две недели. Две недели, за которые все перевернулось с ног на голову - отряд налетчиков, осадивших Экопус, оказался преждевременно сорвавшимися с места людьми какого-то мелкого барона, решившего выслужиться. Перед кем? Сейчас это было не так важно - куда как большей проблемой стала почти пятидесятитысячная армия, вставшая лагерем не более чем в суточном переходе от границ империи, да насаженные на колья головы имперских послов, выставленные напоказ в столице баронств. Среди офицеров ходят слухи что среди этих несчастных оказался внук нынешнего императора, и именно по этой причине сразу три легиона, - пятый, шестой и седьмой, - под предводительством паладинов и одного из Лордов Вечной Стражи теперь идут войной на перешедших все границы баронов.
Одного лишь Виллиан не понимал - на что рассчитывают ранее всегда придерживающиеся нейтралитета бароны? Пятьдесят тысяч - ничто против даже одного легиона, состоящего из тридцати тысяч прекрасно обученных воинов. А тут к ним отправилось сразу три - впору падать императору в ноги и молить о снисхождении, но они лишь сосредоточенно готовились к войне. Не к одной скоротечной битве, а именно к войне - сжигались мосты, разорялись тракты, даже крестьяне снимались с земли и уходили ближе к столице, забирая все, что можно было унести. Словом, баронства делали все для того, чтобы осложнить продвижение империи вглубь их земель.