Наставником Летис оказался превосходным. Он учил Каэла не только боевым искусствам, но и рассказывал юноше о мире и о людях, его населяющих, о далеких землях и странах, о малочисленных народах и их обычаях. В беседах, длящихся, порою, ночи напролет, Каэл познавал мир. Иногда ему даже казалось, что за всю свою жизнь он узнал много меньше, чем за три месяца, проведенных в компании Летиса. И, в общем-то, ушел он недалеко от истины - много ли может узнать простой парень, живущий в деревне у тракта? А парень, все лето обретающийся рядом с древним существом, почему-то с удовольствием делящимся знаниями? То-то же.
Вот и сейчас, лежа на холодной земле после очередного боя, Каэл вслушивался в слова наставника, совершенно отстранившись от боли в избитом теле.
- ... тогда и произошел раскол. Некогда гигантская империя распалась сначала на провинции, лорды которых никак не могли выбрать императора, потом - на королевства, баронства и, как ты уже мог догадаться, две империи поменьше - Хорш на севере и Зил, - твоя родина, - на юге. Воспользовавшись беспомощностью погрязших в смуте соседей, новообразованные империи с легкостью расширили свои территории. С того момента они стали выступать противовесом друг другу, а королевства на северо-востоке, как и баронства на западе, до сих пор придерживаются нейтралитета. Кхм, прости - придерживались. Не так давно баронства совместно с империей Хорш выступили против империи Зил, но серьёзных боёв еще не было. И это странно - обе стороны словно бы тянут время, дожидаясь неведомо чего.
- А королевства?
- А что королевства? Заключили союз и повторно объявили о своей независимости. Они не желают вступать в войну, хотя и могут привнести решающий вклад в победу одной из сторон - суммарно армия королевств насчитывает едва ли не треть от имперской. И это при куда как большем количестве обученных, сильных одаренных. Достаточно весомая сила, согласись.
- Кхм, а у нас не будет проблем? Мы, все-таки, незаконно пересекли границу...
Летис нахмурился, словно вспоминая что-то, но спустя мгновение вновь нацепил на лицо равнодушное выражение.
- Ко мне вопросов точно никаких не будет, а ты - сильный одаренный, тебе и так, и так будут рады. Особенно в академии.
- Меня туда точно возьмут? Может, я лучше продолжу учиться у вас? Эльф покачал головой.
- Принять - примут, а вот по поводу учебы у меня... Я не одаренный, Каэл. Я маг. Это все равно что копейщик будет учить новобранца орудовать мечом и щитом - общие приемы и тактику он преподать сможет, но не более. Уже сейчас я просто не знаю, что тебе дать кроме опыта ведения боя и общих знаний об этом мире, а ведь этого мало, очень мало. Одаренный должен учиться у одаренного, маг - у мага, и никак иначе.
- Я понимаю, учитель. Но это все равно как-то... - Летис мягко оборвал юношу на полуслове, отвесив тому звонкий щелбан.
- Ты слишком быстро привязываешься, Каэл. Для простого человека это не плохо, но для одаренного, способного прожить тысячи лет... Люди смертны, Каэл, и жизни их скоротечны. Ты не успеешь моргнуть и глазом, а твои друзья, родители и дети уже канут в лету... Да, дети одаренных не всегда рождаются с даром. А терять детей... Больно. Очень больно. - Глаза Летиса хоть и смотрели на Каэла, но сам он в этот момент был очень, очень далеко. - Я сам пережил многих своих детей. Кто-то умирал от старости, кто-то - на войнах, кто-то - просто из-за трагической случайности. А я... Я все еще жив и даже не думаю умирать. Такова моя судьба, и такова судьба моего преемника...
В алом глазу Летиса что-то блеснуло, и тот, словно отойдя ото сна, встрепенулся и посмотрел на юношу - уверенно и прямо, так же, как и обычно. Ничто в его облике более не выдавало переживаний, по чистой случайности продемонстрированных древним магом мгновение назад. Казалось даже, что у этого эльфа и вовсе не может быть чувств... Но Каэл знал, как все обстоит на самом деле.
- Мы еще встретимся?
- Все может быть. Наш век долог, и мир этот покидать я не собираюсь... Встретимся. Да и вообще, хватит об этом - до академии еще целых два дня пути...
Каэл и Летис синхронно повернули головы на север, туда, где далеко за линией горизонта величественной громадой возвышалась Сиалская Академия Силы.
Глава 13
- Парень? Э-эй, слышишь меня? - Артис медленно повернулся к источнику голоса, еще крепче сжав лопату. Его безжизненные глаза, тускло мерцая в лучах заходящего солнца, уставились на оторопевших мужчин.
Взгляд высокого, худощавого воина пробежался по юноше и, тщательно того изучив, соскочил на укутанные в некогда белоснежные простыни, сложенные в аккуратную кучу тела. Ровные ряды могил за спиной Артиса, должно быть, придали этой картине особый шарм.
- Парень? - Голос мужчины дрогнул, но волю эмоциям он не дал. На своем веку этот человек повидал многое и, пожалуй, подобными картинами напугать его было сложно. Удивить - да, но напугать... Однако, отвечать юноша не спешил.
- Назовись. - Артис с показным равнодушием перехватил лопату обеими руками и оглядел окруживших его людей. Оглядел так, словно это не он стоит в окружении десятка вооруженных солдат с одной лишь лопатой в руках. Он словно пересчитал их и прикинул, сколько придется рыть могил... Такой взгляд ожидаешь встретить у матерого рубаки на поле боя, а не у безусого юнца. - Назовись, или я убью тебя прямо здесь.
- Попридержи коней, парень. Во-первых, нас здесь целый десяток, а ты один. Во-вторых - чует мое сердце, что мы не те, за кого ты нас принял.
- Вы - имперцы?
Мужчина призадумался на секунду и, по-видимому, что-то для себя решив, покачал головой.
- Настоящие имперцы, а не паршивые собаки, назвавшиеся империей. Капитан Ортед, Империя Хорш. - Мужчина с удовлетворением отметил изменившийся взгляд странного мальчишки. Он более не был безжизненным - в глазах юноши словно бы появилась... надежда? - Больше не собираешься нас убивать?
Артис поджал губы - впервые за всю свою жизнь он не знал, что ответить. В голосе мужчины, к вящему удивлению юноши, не было ни грана лжи - уж в этом Артис был абсолютно уверен. Но не всегда обязательно лгать - достаточно просто недоговаривать, умело манипулируя словами. Признаться, порою это оказывается куда эффективнее прямолинейной лжи.
Тем временем капитан, воспользовавшись заминкой юноши, продолжил.
- Я уже представился. Теперь, стало быть, твоя очередь. Назовись, сделай одолжение.
И, в качестве довеска к своим словам, мужчина положил руку на рукоять своего меча. Стало понятно, что сюсюкаться с наглым юнцом ему надоело и удивление, вызванное его внешним видом и окружением, практически сошло на нет.
- Артис Эльдстил, сын Тругта Эльдстила. И... - Юноша вонзил лопату в землю. - Я хочу пойти с вами, капитан. Прошу, примите мою присягу.
- Погоди-погоди. Ты сказал - Тругта? Тругта Эльдстила? Что с ним?!
Артис кивнул в сторону второй по счету могилы. Ортед витиевато выругался, вогнав своего собеседника в краску. Но ругался он недолго, и спустя несколько секунд перед Артисом вновь стоял уверенный в себе, невозмутимый, как скала, капитан.
- Все-таки эти ублюдки до него добрались... Хорошо, парень, ты можешь пойти с нами. Более того, я не против взять тебя под свое начало - глядишь, из тебя и выйдет толк. Еще кто-то из твоей семьи выжил?
- Кроме меня - никого. Я... Я был далеко отсюда, когда это случилось.
- Твой отец подозревал, что на вас вот-вот выйдут и успел связаться со мной... Глупо было скрываться от гонений во враждебной империи, да помилуют боги его душу. - Мужчина тяжело вздохнул и невольно дотронулся до покоящегося на груди массивного креста, сливающегося своим цветом с его темными одеждами. - Даю тебе час на сборы.
- Закопаю тела - и я готов.
Капитан посмотрел сначала на оставшиеся тела, потом - на ряды могил, среди которых не было ни одной свободной.
- Один не успеешь. Парни, подсобим нашему новому товарищу?! - Ортед окинул недовольным взглядом своих замерших, словно каменные болваны, людей. Те и не думали помогать юноше, но не выполнить приказ, пусть и данный в достаточно мягкой форме, они не могли.
- Вы были другом отца? - Произнес Артис на выдохе, вонзив лопату в податливую землю.
- Скорее должником. Тругт сильно помог мне перед тем как сбежал из империи. Отойди-ка, будь так любезен.
Ортед, придирчиво оглядев землю перед собой, широко раскинул руки и замер, словно желая обнять кого-то незримого. Спустя несколько секунд от ног капитана во все стороны ударила волна подхваченной взъярившимся воздухом пыли, а через мгновение почва начала быстро расползаться в стороны. Не прошло и минуты, а первая могила уже была готова. Ортед огляделся, небрежным движением смахнул со лба сиротливо поблескивающую каплю пота и отошел на шаг в сторону, вновь сосредоточившись на земле.
Артис уже совсем по-другому посмотрел на странного мужчину, одарённого капитана Империи Хорш.
Столица Сиала сразу поразила Каэла своим величием. Он прежде не бывал в сколь-нибудь крупных городах, и оттого не имел никакого о них представления. Да, Каэл, как и все, в детстве что-то слышал о домах, вмещающих сразу несколько семей, о мощеных гранитом улицах, по которым независимо от времени суток разъезжают возки и телеги, о школах, обучающих не только грамоте, но и географии, истории, естественным наукам... Но для него все это было лишь слухом. Красивым, очень необычным, захватывающим дух, но - слухом.
И вот теперь, оказавшись в по-настоящему крупном городе, Каэл оказался поражен до глубины души. Суета столицы, казалось, полностью его поглотила - он не мог наглядеться на этот совершенно отличный от деревенского уклад. Иногда юноше даже казалось что это и вовсе иной мир, до того все было не похоже на то, к чему он привык.
- Сначала заглянем в кузню, там закажем тебе второй меч. Ты уже привык орудовать двумя клинками, а иллюзия существует лишь пока я рядом.
- Хорошо. Но почему именно здесь?
- Хороший вопрос. - Летис остановился рядом с небольшим лотком, заставленным разного рода древностями. - В первую очередь потому что Аорус - город, в котором кузнечное дело действительно развито. Пожалуй, только здесь смогут выковать нечто, достойное стать парой для твоего меча. Иллюзорное оружие пропадет сразу же, как только я покину город. - Уточнил Летис, когда юноша покосился на вроде-бы ненастоящий меч. Все-таки эльф был великим магом - иллюзия, им созданная, ничем не отличалась от своего прообраза.
О цене на нечто, сравнимое с кровавым клинком, - а именно им и являлся Фалклоу, - Каэл предпочел не думать. Он уже привык к тому как Летис относился к деньгам, которых у него, по-видимому, было столько, что хватило бы засыпать золотом все улицы этого города. Но сам юноша в этом плане остался таким же, как и раньше, подходя к любой трате со столь свойственной всем небогатым людям бережливостью.
По мере приближения к ремесленному району людей становилось все меньше, а груженых доверху телег - все больше. Иногда доходило до такого что путникам приходилось дожидаться, пока освободиться дорога - улицы здесь, в сравнении с жилыми районами, были заметно уже.
- Доброго вам дня. - Кивнул Летис изучающе его осматривающему плечистому карлику. Густая борода, мощные мышцы и грубые, словно высеченные из камня черты лица не оставили в Каэле ни грана сомнений. Дворф. Народ, предпочитающий солнечному свету уютную темноту глубоких пещер. Обычно они не шли на контакт с людьми, но нет-нет, да рождались и среди этого обособившегося ото всех народца авантюристы, в конечном итоге отправляющиеся бродить по свету. А еще дворфы были знатными кузнецами - практически каждый мужчина из расы умел ковать так, как не всегда выходит у посвятившего ремеслу всю свою жизнь человека. Оттого и спрос на вышедшие из-под их молота вещи был соответствующе высок, как, впрочем, и цены. Пиво, дружба и золото - три вещи, ценимые честным дворфом во все времена. И непременно в такой последовательности.
- И тебе не хворать, ушастик. Давно ко мне не заглядывал, двести лет уже, поди. Совесть-то есть, Летис?
- Ну-ну, не серчай ты так. Я честно пытался тебя найти, но времена были смутные, сам понимаешь. Ты как, ремесло свое не забросил?
Каэл наконец оторвал взгляд от развешенных на стенах изделий и едва не вскрикнул, когда его взгляд наткнулся на все еще алую, раскаленную заготовку, которую дворф удерживал на весу голой рукой. Вопрос был явно риторический.
- А сам-то как думаешь? Это ты корону выбросил и рад, а мне даже податься некуда будет, коли ковать перестану. Да и без дела сидеть... Не мое это. Ладно, говори, зачем пришел. А то у меня, - он помахал заметно побледневшей заготовкой, - графский заказ стынет.
- К делу, так к делу - у меня тоже есть кое-какие неотложные дела. Нужен меч для моего спутника, в пару к уже имеющемуся. - Летис кивнул в сторону старающегося не вмешиваться в разговор старых друзей Каэла.
- Каэл. - Представился, коротко поклонившись, юноша. Летис, хоть и пытался отучить его раскланиваться перед каждым встречным, до конца эту привычку так и не вывел. Каэл уже не кланялся всем подряд, но людям, которые, по его мнению, этого заслуживали, отдать дань уважения не чурался.
- Гушт. А почто не два парных... О! - Стоило Каэлу протянуть мастеру свой меч как тот сразу же ухватился за него обеими руками. - Глупый вопрос, признаю. Да уж, пара для кровавого меча... А вы, молодой человек, не размениваетесь на мелочи. Если меч - то кровавый, если дар - то могучий, если друг - то Король... Да-да, не делайте такие глаза - именно друг. Чужого человека, пусть даже ученика, Летис бы сюда не привел.
Сам Летис взирал на происходящее с напускным равнодушием и отреченностью.
- В общем, я за этот заказ берусь. Не скажу, сколько на это уйдет времени, но меч у тебя будет. Зайдешь вечером, выпьем? - Последнее предложение было адресовано непосредственно Летису.
- Обязательно зайду, и не только сегодня. К слову, не знаешь что там с академией? Уже закрыли набор?
- Академией? Силы? А-а-а, нет, еще добирают людей в классы «лепестков». - Дворф нахмурился, словно бы вспоминая что-то. - Сорняки, стебли и цветки испытания закончили, а у лепестков какая-то неприятность приключилась и испытания перенесли. Весь город об этом судачит... Хочешь устроить туда Каэла? Тогда лучше времени не терять, когда набор закроют мне неведомо. Не интересовался я этим.
- Спасибо, ты нам очень помог. До вечера. - Друзья пожали друг другу руки. - Каэл, пойдем.
Глава 14
Академия выглядела одновременно и вычурно, и солидно - богато украшенные, достающие до самых облаков башни причудливо переплетались с приземистыми, высотой в два-три этажа, зданиями. Которые, в отличии от башен, были прямо-таки образцом аскетизма - не было здесь ни барельефов, ни статуй, ни искусных выдумок архитекторов. Голая функциональность, если говорить проще.
И Каэлу это место сразу понравилось. Тихо и уютно - лишь иногда до шествующих по пустым коридорам людей доносился стройный перестук чьих-то сапог. Здесь не было окон, зато дверей было более чем предостаточно - они миновали их несколько десятков, прежде чем добрались до искомой.
Летис вежливо постучал и, дождавшись приглашения войти, открыл дверь.
- Добрый день, уважаемый Ааф. Я приношу свои извинения за то что тревожу вас без весомого повода, но...
- Хотите зачислить своего отпрыска куда-то кроме группы четвертого ранга? Извините, но я здесь вам не помощник. Попытайте счастья в провин... - Старик поднял глаза и поперхнулся, едва не выронив из ослабевших рук перо. - ...ции! Учитель!
Старик вскочил, огладил топорщащуюся во все стороны бороду и по-молодецки перемахнул через разделяющий его и Летиса стол. На Каэла он при этом не обратил совершенно никакого внимания.
- Ааф, а ты все такой же, да? Мне тебя опять учить держать себя в обществе? - Летис рассмеялся и крепко обнял старика. Они еще много чего говорили, но Каэл, будучи юношей достаточно воспитанным, бесшумно ретировался из кабинета. Много, много у Летиса знакомых здесь оказалось - кузнец, - юноша скосил глаза на неприметную бронзовую табличку, практически сливающуюся с материалом двери, - заведующий кафедрой боевой магии... Так этот старичок - боевой маг? И почему маг, если люди по определению магами стать неспособны - срок жизни для того слишком мал? Про это Летис ему рассказывал многое, но эту важную деталь упустил. Сам же Каэл как-то и не задумывался над тем, почему одареннных нет-нет, да называют магами.