С деньгами было... так себе. Основной заработок в магазине откладывался. Главная задача оставалась прежней - избавиться от болезни. Носить всю жизнь ролсер? А если выпадет шанс вернуться в Империю? Такой шанс наверняка будет не бесплатным, то есть, потребуется воевать и после - поднимать с планеты шаттл или небольшой корабль, а значит - неминуемое обострение этой... дряни. Даже если ехать простым пассажиром, болезнь станет серьёзной проблемой. Потребуется грамотный экипаж... и где его здесь взять?
Очередной жаркий день начался у одного из конкурентов.
- Откуда у тебя деньги для покупки артефактов, чужак? Только не говори мне, что Севал тебе выдаёт из своего кармана.
Гел смотрел на грузного владельца и молчал. Этот человек... распространял отвратительный запах. В первый приход сюда Гел сказал прямо, что мужик мог бы чаще мыться, за что заработал упрёки своего нанимателя и тихую ненависть вот этого... грязного мудака. Теперь каждый его визит сопровождался руганью немытого торговца.
Нет, можно понять человека, который приехал в сухой и жаркий климат с какого-то болота... но всему есть предел.
- Мне нужны вот эти два больших железных ящика. В прошлый раз ты назвал их стоимость? Я принёс деньги.
Восстанавливать отобранные пищевые автоматы Гел не собирался, а вот выпотрошить их на предмет полезных деталей - милое дело. Давно пора собрать нормальную волновую чистку и... хотя бы первую ступень утилизатора, превращающую мусор в твёрдый брикет. Вчерашний визит ассенизатора Гела кончательно добил.
- Не хочешь разговаривать с грязным селюком?
- Не хочу. Давай мне мои ящики и я пойду. Возчик ждёт.
- Не спеши. А не ты ли вчера ограбил Фукта?
- Нет. Я полдня общался с... одним полезным человеком. Мне нужен товар. Стоп! Вчера кто-то ограбил торговца Фукта? Кто это был? Не мнись, Желот, выкладывай. Или... мне обратиться к Лингу? Он всегда с удовольствием делится новостями. И ящики у него ничем не хуже.
Столица оказалась... большой деревней. Все всё знают.
- Чего ты молчишь, Желот? - Из подсобки вышел брат владельца. - Завтра могут прийти сюда или к Севалу, кому будет плохо, если Гел всё узнает? Давай я сам расскажу?
Продавец буркнул очередное ругательство и прошел мимо Гела на улицу, одарив напоследок волной кислого запаха. Его брат, вытирая руки грязной тряпкой, начал рассказ.
- В городе появились должники, Гел. Твоему мальчишке не стоит оставаться в магазине одному...
Должники? Ну да. С этим явлением Гел уже имел дело. Местный вариант грабителей. Посмотрели на немощного продавца... и отняли у него все деньги. Старик возмущался, так его ещё и избили. И всё вчера рано утром, когда на улицах мало людей. Хуже всего, что на крик старика прибежал сосед. Соседа зарезали. Насмерть.
Гел присвистнул.
-...Вот-вот, брат, в город пришли убийцы, а этот урод треплется здесь пока его хозяина грабят. - Вернувшийся старший вставил свой медяк в разговор.
- Молчи, Жели, беду накличешь. - Ладони младшего мелькнули возле лица, убирая несуществующую паутину. Или отгоняя несчастье?
Гел звякнул мешочком с монетами. Ему действительно на миг стало страшно. Не за себя, ему-то что сделается? А вот парнишка Севал был совершенно безобидным существом и за него стоило опасаться.
- Так ты продаёшь ящики, или...
- Ну конечно продаём. - Младший пнул брата. - Мы ведь для этого магазин открывали, Жели?
Возчик загрузил покупку и отправился окольными путями, Гел поспешил через центр города. Демоны в глотку этому немытому уроду. Гел на самом деле начал бояться.
В магазине всё, конечно же было в порядке. Гел вытер пот и плюхнулся на лавку.
- Что случилось?
- А? Я ходил за... в общем, у Желота я был. Этот... нехороший человек испортил мне настроение.
- Надо было мне идти. Он вполне нормален. Тебе не стоит злиться на убогих, Гел. В этом городе таких много, на всех твоего зла не хватит.
Севал явно скучал. Впрочем, как он сам говорит - это ЕГО магазин. И его скука. Работник встряхнулся, направился в мастерскую и... замер в дверном проёме.
- В городе убийцы, Севал. Вчера ограбили Фукта и убили его соседа, который прибежал на крик.
- Да? Это что, в первый раз? Хранители порядка для того и существуют, чтобы отлавливать... этих. Иди к себе. У меня всё будет в порядке.
Гел выдохнул и... кивнул. Уйти-то он уйдёт, но меры принять надо. Его неприятно поразила ситуация к которой он оказался не готов. Он обязан знать точно что именно происходит здесь. Если мальчишку правильно стукнут по голове, то он и пискнуть не успеет. А Гел в своём закутке без окон, даже не узнает что пришла беда.
Севал, скорее всего, жил у родителей и о его планах на переезд Гел ровным счётом ничего не знал. Странно. Гел проверил - жилое помещение было в полном порядке, новая мебель, всё чистое. Строители прорезали отдельную лестницу из магазина на второй этаж, так что обходить через владения соседки уже не требовалось. Что Севалу делать в городе? И какой молодой парень не стремиться жить отдельно?
Сегодня этот вопрос волновал Гела меньше всего. Больше беспокоило то, что мальчишка сам бродит по вечернему городу. В этот раз, после закрытия магазина Севал шел не один. Гел провел хозяина пару кварталов, издалека наблюдая за ним самим и за окрестностями. В центральной части с ним вряд ли что-то случится, а вот от двери магазина за ним могут увязаться нежеланные попутчики. Забрать деньги, ключ... мало ли что стукнет в голову местным дармоедам?
Но все страхи были напрасными. За Севалом никто не следил. Спать можно было спокойно.
Вернувшись в дом, Гел вздохнул и... поставил обзорные сенсоры. Вход, магазин, внутренний двор. Замкнул их на оставшийся без разбитого корпуса бытовой прибор, а изображение с него отправил к себе на обруч. В империи все или почти все сложные бытовые приборы имели модуль связи с вычислительной сетью, а значит, у всех передатчиков и приёмников - имперские стандарты, настроиться на которые не сложно. Требовался вычислитель, чтобы собрать всё в одну систему. С такой маленькой сетью обруч справлялся вполне сносно.
Настройка системы заняла половину ночи. Но теперь, на этой стороне холма Гел может принимать изображение со своих мелких игрушек. Хотя бы для того, чтобы не беспокоиться о хозяине.
Время подошло к полудню и возле будки пекаря собрался проголодавшийся народ. Гел тоже вышел на обед и терпеливо дожидался, пока ему принесут традиционный набор.
- Плохо вы моего нанимателя кормите, глибе. Что-то он совсем не растёт. - Гел покосился на пекаря.
"Бог Еды" наклонил круглую голову.
- Каждый человек растёт столько, сколько может. - Слова звучали размеренно и торжественно. Как у старика, наставляющего молодёжь.
Гел не был любимым покупателем, не был ребёнком. Первая волна интереса Бори давно прошла и теперь пекарь относился к соседу так же как и ко всем остальным. Ко всем остальным дядюшка Бори относился безразлично. Точнее - вежливо. И его вежливости было не больше, чем требовалось.
- Наверное, так. - Гел оглянулся. На одной из лавочек сидел мужчина, показавшийся ему знакомым.
- Не торопись, странный человек. Твой заказ принесут точно в назначенное время. Ты пообедаешь и скажешь спасибо. У меня по-другому не бывает. Почему тебя беспокоит рост Севала? Вот ты сам, мог вырасти больше? Нет. Ты стал именно таким, каким тебя нарисовала богиня Коу. Проживёшь ровно столько, сколько тебе даст бог Бегуни...
Слушатель едва сдерживал нетерпение. Вечно этот Бори несёт всякую чушь, приводя простейшие вещи к уровню божественного вмешательства. Наверное родители Севала из Омури или Валаса, там много низкорослых жителей. Вот и вся загадка. А бог Бегуни силён только тогда, когда рядом нет современного медблока.
Гел давно понял, почему Севал называл этого человека Богом Еды. Боги и богини упоминались пекарем практически в каждом предложении. А еда? На фоне груды всевозможной выпечки, этого улыбчивого толстяка иначе как Богом Еды и назвать трудно. Пекарь продолжал читать свою обычную лекцию, но Гел его уже не слушал. Он понял почему сидящий на лавочке мужчина кажется знакомым.
Выправка. Точно такая же прямая спина была у Верана. Этот человек уже второй день появляется на записи с камеры, установленной перед дверью. Очень похоже, что после серии ограблений забеспокоился не только Гел. Кто-то решил, что за парнишкой требуется присмотреть?
Гел взял обед и подошел к лавочке.
- Я присяду, риес(коллега, сослуживец)?
Сидящий на лавочке человек чуть вздрогнул. Самую малость.
- Конечно. - И всё.
- Жарко здесь сидеть.
- Так же, как и на любой другой улице.
- И магазин артефактов... тоже на любой улице есть? Или тебе так понравился наш, что ты второй день на него пялишься?
Сидящий повернулся к Гелу.
- У нас у всех есть работа. Не мешай.
- Как скажешь. Ещё... не расскажешь, что случилось? - Сосед по лавочке героически молчал. Гел развернул взятый у Бори обед и не спеша его обследовал. - Я вижу всю площадь, риес. Чужих здесь не было. Можешь пересесть к лавке с тканями. Там начинается широкая улица, с которой наш магазин тоже неплохо видно. Ну и... сам не будешь так светиться.
Мужчина вздохнул и вытер платком шею.
- Так заметно?
- Я ведь заметил? Значит уже нехорошо. Севала сторожишь, или...
Было видно, что сидящему этот разговор неприятен. Его лицо кривилось и он всё чаще вытирал пот. Последний вопрос остался без ответа.
- Ладно. Если что... подходи во внутренний двор дома. Там есть чистая вода и можно отдохнуть в тени. А я схожу ко второму. Который за углом устроился. Это ведь не твой человек?
- Не надо ходить. Это охранитель.
Гел кивнул и взялся за разрезанный на порции пирог.
- К чему мне готовиться?
- На этой стороне холма три ограбления и убийство.
- Ну... это не новость. Лица кто-то видел?
Очередной взмах серого платка и едва сдерживаемое раздражение в голосе.
- Четверо. Все - тропо. Лица без особых примет. Шел бы ты к себе?
- Моё имя Гелер. Если что потребуется - заходи.
- Иди уже... помощник.
- Да ладно тебе. - Гел собрал крошки пирога. - За нами никто не смотрит... да и не выглядим мы друзьями. Со стороны. В общем... я тоже заинтересован в безопасности Севала. Он мне платит деньги. Работа мне нравится, место - тоже. Мальчуган неопытен и жаль, если с ним что-то случится.
- Я услышал. Спасибо. Уходи.
Гел с удовольствием доел приготовленный в пекарне обед и свернув остатки, взял с собой. На площади мусорных баков не было. Прогресс до этого ещё не дошел. Любой приличный горожанин мусор уносил с собой. Остальные? Остальные бросали в ближайшую кучу. Гел был приличным горожанином. Когда он запустит утилизатор, то обязательно поставит возле магазина урну. Достали эти кучи мусора.
После ухода Гела наблюдатель пересел и весь день кочевал по площади, наблюдая за магазином. Второй оказался более опытным и после короткого разговора с коллегой вообще исчез из поля зрения.
Присутствие охраны на действиях самого Гела не отразилось никак. Этих людей он не знал и не собирался перекладывать на них собственные заботы.
Неделя закончилась без происшествий и наблюдение сняли. Охота за грабителями закончилась без явно видимых результатов. Если даже результат и был, то Гела никто в известность не поставил.
Поскольку само снятие охраны уже было показателем, то Гел особо и не волновался. Тем не менее регулярный просмотр записей стал привычкой. И принес первые плоды.
Мужчина в потертой одежде второй день приходил к магазину, и у Гела создалось впечатление, что он хотел зайти... но каждый раз что-то ему мешало.
Когда он подошел к сидящему на лавочке незнакомцу и поздоровался, тот подпрыгнул, со страхом уставился на лицо Гела... и сразу же облегчённо выдохнул.
- Ты из магазина? Фу-ух. Извини... мне нельзя встречаться с охранителями. А то, что я нашёл, другие торговцы не берут.
Гел понимающе кивнул. Этот мужичок панически боится охранителей, значит и во дворец он не сунется. Если откопал оружие, то деваться ему просто некуда.
- Пойдём во двор. Там прохладно, а ты торчишь на свету уже полдня. Расскажешь, что нашел.
- Там такая... почти круглая дверь стоит. Ну... мы её пробовали открыть.
Гел с трудом сдерживал улыбку. Ну-ну. Бункер опорного пункта? Открыть каменными топорами? Жесть.
- Когда не получилось, прокопали снизу. Ну... вот. То, что лежало на полках я собрал. Посмотришь. Это ведь оружие?
Гел молча кивнул. Снизу? Прокопали? Мда. К моменту когда они с проводником добрались до небольшой хибары на окраине, где поселились остальные копатели, он уже точно представлял себе, что увидит. И правда. Из бункера опорного пункта ничего кроме оружия не вынесешь. Эти деятели вскрыли только верхний уровень, остальные три закрыты специальным бетоном так, что без инструмента не вскроешь. Или... без нейросети с военными кодами.
Всю мелочь он выкупит, а потом попробует договориться, чтобы его провели на место. Хотя... скорее он сам обработает спутниковые снимки. ОП вещь заметная. Законсервированный ОП не использует активных систем маскировки, так что найти его на многослойном снимке возможно. Сутки пути от города? Не более пятидесяти километров радиус. Направление? Да вот оно, не станут же скрывающиеся от закона люди делать круг возле столицы? Добрались побыстрее и так же тихо уехали.
*Спустя три часа.
- То есть, ты предлагаешь мне покупать добычу у сбежавших должников?
Севал помотал головой. Гел поспешно выставил ладонь.
- Стой. Не торопись обвинять. Эти люди работают как могут. Не воруют и не убивают. Это плохо или хорошо? Я думаю - хорошо.
Судя по выражению лица хозяин думал иначе.
- Кто тебе сказал? Они преступники и должны быть наказаны.
- Я тебе не указ. Но стремление к нормальной жизни требуется поддерживать. Кроме того... они приносят вещи, которые покупает только Владетель.
- Оружие? - И опять недовольная гримаса. - Зачем нам оружие?
Гел выдохнул. Если оружие выкупает Владетель, значит так и должно быть. И не надо бы вмешиваться... но есть и другая сторона вопроса.
- Если не куплю я, купит кто-то другой. Мне не лень собрать и отнести во дворец. И даже заработать на этом... немного. А вот другой покупатель захочет использовать приобретение. Что тогда получится?
Хозяин опять поморщился. И махнул ладонью.
- Как хочешь. В магазин этих людей не води. И постарайся... чтобы вас меньше видели вместе.
Так всё и получилось. Гел сходил с новым знакомым на окраину города. Того что у него отнимут деньги Гел совершенно не боялся. А вот извлечь пользу из такого знакомства - можно. На текущий момент у Севала собственных поставщиков не было. Не страшно? Как сказать. Посредники забирали треть прибыли. Они же продавали самые интересные вещи и отказывались выкупать ещё более интересные.
Вон, тот же Вонючка, к примеру. С какой гордостью он рассказывал, как прогнал бездельника с увесистой металлической плитой. Гел тогда чуть не взвыл. По описанию это был полевой вычислитель. Тот самый, которого Гелу так не хватало. А сколько ценной мелочи неудачники вываливают в мусор? И только потому, что оптовик ничего в этом не понимает. Тьфу.
Встреча была полезной. Цены у этих несчастных оказались ниже далеко не на треть. Они даже согласились подождать с частью оплаты за оружие. Железа оказалось много и у Гела банально не хватило собственных денег. За пару дней он сможет сходить во дворец, отнести уже купленное и получить деньги. После этого рассчитается. Конечно, это была официальная версия. На практике - Гел пополнит собственный арсенал, а к Владетелю отправятся остатки. Одному человеку десяток пистолетов ни к чему.
Троица беглых преступников избегала людных мест. Честно говоря, называть их преступниками - много чести, обычные трудяги, попавшие в жернова закона. Даже сбежав из людных мест они не хотели воровать, пытаясь хоть как-то воссоздать прежний уклад жизни. С ними можно было нормально говорить, они прекрасно представляли себе где и что надо искать... в общем, Гел возвращался довольным. Он подозревал, что этих... граждан куда больше чем он сейчас увидел. Не сомневался, что рано или поздно по его душу появятся те, кто работать не хотел. Но это не только не пугало, а напротив - радовало. Пусть появляются. Мир станет немного чище. И эти деньги, которые он выплатил, не будут украдены у других.